В четверг утром, собираясь на работу, Сергей услышал по радио песню Юрия Лозы. Как называлась песня, Сергей никак не мог запомнить, хотя слова знал почти наизусть. Особенно большое впечатление на него всегда производило начало песни: "Мне уже многое поздно, /Мне уже многим не стать /И к удивительным звёздам /Мне никогда не слетать". Всё это звучало очень грустно - но это было правдой, с которой не поспоришь. Никто из живущих в начале XXI века не мог рассчитывать на полёт к звёздам. Даже тот, кто уже готовится к космическим полётам. Куда сейчас можно полететь? Скорее всего, на околоземную космическую станцию. Через несколько лет - может быть - на Луну. Ну а дальше? На Венере такие условия, что человеку там делать нечего. Значит - на Марс. Да вот беда - полёт на эту планету отодвигался всё дальше и дальше. Полёты к спутникам гигантских планет тем более должны были состояться очень нескоро. Ну а путешествия к звёздам вообще терялись далеко-далеко в будущем.
Но у Сергея не было и такого шанса. Не то чтобы он очень переживал на эту тему - просто объективно констатировал факты. Да, он был инженером, а инженеры в космос иногда летают. Да вот только специализация у него была отнюдь не космическая - инженер-судостроитель.
Но дело было не только в профессии. Два года назад, во время туристического похода, он очень больно ушиб правую руку. К врачу обращаться не стал: ведь это был не перелом и не вывих, а всего лишь растяжение. И, как оказалась, зря: рука продолжала болеть. Когда почти через год Сергей наконец обратился к врачу, то получил от него серьёзное внушение:
- Что же вы, молодой человек, так наплевательски относитесь к своему здоровью? Обратились бы сразу - давно бы всё прошло. А теперь руку придётся интенсивно лечить - и всё равно она будет после этого долго побаливать!
И это было обидно. Ещё год назад Сергей с лёгкостью прошёл бы любую медкомиссию. А вот теперь эта же самая медкомиссия отметила бы, что здоровье у него отнюдь не идеальное. А людям, не обладающим идеальным здоровьем, в космосе не место.
Все эти размышления заняли у Сергея всего несколько секунд. А потом он стряхнул наваждение. Да какие космические полёты? Разве ему больше не о чём думать? И Сергей погрузился в повседневные дела. Завтракая, он медленно перебирал карточки с французскими словами, не пытаясь их выучить, а просто внимательно на них смотря. Сергей знал, что через две недели такого ежедневного просмотра слова иностранного языка крепко и надолго впечатываются в память.
Сергей был трудолюбивый и ответственный человек. Успешно продвигаясь по служебной лестнице, он не забывал о самообразовании. Изучение языков не было личной блажью Сергея: фирма, в которой он работал, имела широкие международные связи. Сергей почти до совершенства довёл своё знание английского языка, а потом довольно неплохо изучил немецкий. А вот теперь занимался французским. На очереди стояли испанский и китайский языки.
К сожалению, полгода назад у него с языками случился небольшой облом. Намечалась длительная командировка в Хельсинки, и Сергей начал учить финский язык. Не то чтобы это очень нужно было по работе - для этого вполне хватало английского. Но Сергей считал знание языка существенным фактором уважения к стране, в которой собираешься долго находиться.
Финский язык буквально потряс и очаровал Сергея. Он и раньше теоретически знал, что финно-угорские языки, к которым относился финский, с точки зрения родства гораздо дальше от русского, чем немецкий, английский и французский. Но одно дело отвлечённо знать, и совсем другое - погрузиться самому в загадочный, не на что не похожий языковой мир.
Но командировка - увы! - сорвалась, и изучение языка пришлось прекратить: Сергей не мог позволить себе роскошь учить что-то для собственного удовольствия. Но было очень обидно.
Чтобы красиво проститься с мечтой, Сергей с трудом освободил один день, чтобы слетать в Хельсинки. И целый день бродил по его улицам и напряжённо вслушивался в речь, которую ему по-настоящему уже не суждено будет понять. В общем, в Санкт-Петербург Сергей возвратился спокойным и умиротворённым. И снова начались напряжённые будни.
В этот день Сергей должен был ехать не в институт, а на один из судостроительных заводов Петербурга. День обещал быть очень плотным, и у молодого инженера быстро вылетели из головы все отвлечённые размышления. Было не до них: во время утренней поездки в метро Сергей всегда мысленно планировал наступающий рабочий день.
А поездка в этот раз как-то не заладилась. Поезд несколько раз останавливался между станциями, и в результате на поверхность Сергей поднялся на десять минут позже, чем рассчитывал.
Оставалось проехать четыре остановки на трамвае.
Трамвай, к счастью, подошёл быстро. Сергей посмотрел на часы и увидел, что успевает - хотя и еле-еле.
И тут его везение окончательно кончилось - трамвай внезапно остановился. Как стало ясно из разговора водителя с возмущёнными пассажирами, причина была проста - перестали подавать электричество.
До проходной завода оставались полторы остановки. Их спокойно можно было пройти пешком. Точнее, пробежать.
И Сергей побежал.
Когда человек бежит, ему, конечно, нет времени разглядывать, что происходит вокруг. Но молодой инженер краем глаза всё-таки заметил, что свет отключили не только для трамвая. Дома справа и слева были абсолютно тёмные - хотя ранним ноябрьским утром некоторые окна должны были гореть.
Наконец из-за поворота показалось приземистое здание заводской проходной. В нём тоже не горело ни одного окна.
Но дело было не только в этом. В воздухе чувствовалось что-то странное. Какая-то еле заметная фиолетовая дымка.
И самое главное - Сергея вдруг охватило ощущение нереальности. И с каждой секундой оно становилось всё сильнее и сильнее.
Почему-то сразу же полезли в голову романы-фэнтези, которые Сергей иногда читал во время отпуска. Там тоже многие загадочные явления начинались со подобного ощущения. С другой стороны, такие вещи должны происходить где-то в экзотических странах. Или на худой конец в глухой тайге. А тут в центре Петербурга...
Но ничего не происходит просто так. Что послужило причиной, никто не знал - то ли подошла к предельной границе энергетическая составляющая мегаполиса, то ли мысли миллионов людей, соединившись, породили что-то доселе невиданное... А может всё было проще - и один из петербургских НИИ провел остроумный и интересный, но не совсем безопасный эксперимент. Как странно, что именно Сергей оказался в эпицентре...
Но все ещё могло обойтись. Молодой инженер чувствовал, что надо пробежать ещё двадцать-тридцать метров - и аномалия останется позади. И тут на пути возникло ЭТО.
Слева, из-за густых кустов, начало просачиваться мерцающее фиолетовое облако. Вот оно дошло до левого рельса, вот - до правого... Вот оно стало расползаться на правую сторону от трамвайных путей - и тем самым перегородило Сергею дорогу.
Впрочем нет, узкий проход оставался. Между краем облака и огромной грязной лужей совершенно невероятной глубины. И Сергей решил им воспользоваться. Тем более что облако вдруг остановилось, словно забыло, куда ему следует направляться.
Молодой инженер осторожно пошёл по узкому проходу. И вдруг потерял равновесие.
По логике вещей надо было выбирать меньшее из зол и падать в лужу, наплевав на только что отглаженный костюм. Но подсознание качнуло его в противоположную сторону. И нащ герой упал прямо в фиолетовое облако.
Сначало его ударило чем-то, похожим на электрический ток, потом скрутило. А потом вдруг окружающий его мир внезапно исчез - и Сергей полетел в чёрную бездну.