Трудно выразить тот ужас, который охватил при этой сцене всю колонну. Испуганы были даже "привилегированные" ("дорогие") рабы.
Но их страх не шёл ни в какое сравнение с тем отчаянием, которое охватило "дешёвых" рабов. Они стонали, хватались за голову, падали на землю, рвали на себе волосы. Даже на стражников при этом внимания не обращали.
Впрочем, стражники тоже были очень не в себе. Дело даже не в том, что они были испуганы. Да и испуганы они были так... чуть-чуть... Но все стражники были смущены. Очень сильно смущены... Как будто им сейчас предстояло сделать что-то чрезвычайно некрасивое.
В общем, вернулся недавний кошмар. Но теперь, похоже, в гораздо худшем варианте...
А Степана охватило оцепенение. Всё было кончено. Неужели он оказался в параллельной Вселенной только лишь затем, чтобы почти сразу же погибнуть? Да ещё и каким-то ужасным, особо мучительным способом?
Наш герой понимал, что спасти его может только чудо...
* * *
И чудо произошло.
Из-за дальнего мыса вдруг появился другой корабль. Темно-синего цвета, с жёлтой полосой вдоль всего корпуса и с белоснежными парусами. Этот корабль был невероятно красив - и в нём не было ничего зловещего.
Бело-жёлто-синий корабль устремился к той точке берега, где остановилась колонна рабов. Было видно, что он двигается наперегонки со зловещим чёрно-красным кораблём. И сразу же стало понятно, что огромное значение имеет то, кто именно первым подойдёт к берегу.
Появление второго корабля вначале вызвало ликование у многочисленных зрителей. Но потом из сотен глоток донёсся вздох разочарования: корабль этот был слишком далеко. Гораздо дальше, чем первый.
Как это было обидно!
Но второй корабль шёл очень быстро, так что расстояние между кораблями неуклонно уменьшалось. Вопрос был только в том, какой из них достигнет берега первым...
* * *
Первым всё-таки был сине-бело-жёлтый корабль. Он шёл в потрясающей скоростью, поэтому сумел-таки пришвартоваться к пристани первым. После этого на берег вышла группа из трёх человек довольно властного вида, сопровождаемая примерно двумя десятками воинов.
Из глоток рабов раздался дружный ликующий крик. На лицах стражников, сопровождавших колонну рабов, появились улыбки.
Пожилой мужчина в белоснежном костюме, в жёлто-синем головном уборе, стоящий впереди сошедшей на берег группы, внимательно посмотрел и на стражников, и на рабов. Его лицо вроде бы оставалось спокойным - но было видно, насколько ему приятна реакция и тех, и других.
А потом "сине-бело-жёлтый" мужчина повернул голову, чтобы посмотреть на пришвартовывавшийся чёрно-красный корабль. Теперь на его лице не было ничего, кроме презрения и ненависти...
* * *
Через несколько минут пришвартовался и чёрно-красный корабль - чуть в стороне от того места, где сделала привал колонна рабов. С корабля высадилась группа вооружённых людей. Она была гораздо больше, чем группа с сине-бело-жёлтого корабля.
Увидев это, с корабля, причалившем первым, на берег быстро спустилось примерно пять десятков человек. Теперь группы воинов с обоих кораблей были примерно равны.
А потом эти группы двинулись по пристани навстречу друг другу - и оснановились, когда расстояние между ними уменьшилось примерно до десяти шагов.
Навстречу друг другу вышли старшие - и начали разговор.
Степан ожидал, что сейчас начнутся крики, размахивания кулаками и прочие эмоциональные эксцессы. Но ничего этого не было. Разговор был тихий и вроде бы даже спокойный. Но это лишь на первый взгляд. Внимательный наблюдатель сразу же заметил бы, что эти двое готовы перегрызть друг другу глотку.
Как досадно было Степану, что он не понимал ни слова! Потому что было бы очень интересно послушать, какие аргументы эти собеседники приводят друг другу! Но, похоже, у "сине-бело-жёлтого" аргументы были более весомыми - потому что в конце концов "чёрно-красные" развернулись и ушли на свой корабль.
Из глоток всех находящихся на берегу - и рабов, и даже стражников, - раздался торжествующий вопль. И тогда старший сине-бело-жёлтых повернулся к ним всем и широко улыбнулся - что вызвало ещё один торжествующий крик.
А чёрно-красный корабль тем временем отчалил и начал своё движение прочь - в открытое море...
* * *
Радость рабов была такой бурной и искренней, что у Степана даже мелькнула мысль: может быть, их всех сейчас освободят? Но "сине-бело-жёлтые", к сожалению, были всё-таки не освободителями, а покупателями. Но очень хорошими покупателями. Причём с точки зрения всех: и рабов, и продавцов.
После отплытия корабля "чёрно-красных" старший сине-бело-жёлтой группы с двумя своими помощниками бысто обошли всех рабов, подсчитав их количество и, судя по всему, оценив состояние каждого покупаемого. Затем последовал короткий подсчёт общей суммы, которая была предложена старшему стражнику колонны (который, судя по всему, выполнял также основные административные функции). После короткой торговли (по крайней мере, так это воспринял Степан) нужная сумма в виде золотых монет была демонстративно высыпана в кожаный мешочек и передана главному стражнику. Затем обе стороны расписались на маленьком листе пергамента.
Лица у всех стражников были невероятно довольные: видно, заплатили им очень и очень неплохо.
После этого "дешёвых" рабов отвязали, а "дорогих" просто ссадили с повозок - и всех их подвели к кораблю. Сине-бело-жёлтые стражники помогли рабам взойти на корабль. Принуждать никого не пришлось - рабы, только что чудом спасшиеся от "чёрно-красных", были очень довольны своей судьбой и не пытались оказывать даже малейшего сопротивления.
На корабле всех рабов развели по крохотным одноместным клетушкам. Потом всех накормили скромным, но вкусным ужином. А затем Степан завалился на узенькую деревянную лежанку - и мгновенно провалился в сон без сновидений.