Груй Стобур, морщась, выпрямился и положил лопату на землю. Он докопал до границы поля - теперь можно чуть-чуть отдохнуть.
Но отдых не принёс облегчения. Тёмные мысли, отступавшие во время тяжёлой физической работы, вновь мрачным вихрем закрутились в голове.
Всё было плохо. Очень плохо. Просто ужасно. Гость из другого мира окончательно потерялся. А ведь от него теперь так много зависит!
Самое главное - если чужак погибнет, то Айр Эйгис не сможет вернуться обратно из запредельного мира. Потому что некуда будет возвращаться - тело-то уже будет мёртвым...
Увы, блистательный Айр - единственный Проникающий. Другого подготовить просто не успели. И теперь вряд ли успеют...
Их всех подвела рокова случайность. Ну кто мог подумать, что именно в тот вечер, когда будет производиться Обмен, на город попытаются напасть кочевники?
Городу-то, конечно, ничего... Не по зубам им город. Степняки сделали неудачную попытку проломить городскую стену - а потом их быстренько отбили.
Но во время отступления врагов случилось непоправимое: группа кочевников наткнулась на охотничью избушку, где несколько часов назад был произведён Обмен, и захватили в плен всех его участников. А также тех, кто обеспечивал безопасность этого Действия.
* * *
На первый взгляд вся эта ситуация выглядела чрезвычайно глупо. В самом деле, зачем устраивать такое важное дело в какой-то избушке, если это спокойно можно сделать в городе? В полной безопасности.
Но это только на первый взгляд. Во время любого Действия большинство артефактов на тысячу шагов вокруг буквально "сходят с ума". Так что об Обмене сразу же стало бы известно врагам. А это - вообще самое страшное, что можно вообразить.
Да и избушка лишь на первый взгляд казалась незащищённой. На самом деле само место её расположения тянуло на маленькую крепость. Массив густого, практически непроходимого леса, дополнительно окружённый по периметру прочными завалами. В центре массива - болото. Да не хилое меховое болотце - настоящая трясина. В середине болота - остров. А уже на острове - сама избушка.
Тут не каждый лесной житель до неё доберётся. Что уж тогда говорить о кочевниках, которые панически боятся леса? Для которых шаг в сторону с широкой лесной дороги - это уже чрезвычайное событие?
Нет, кого-кого, а кочевников тут надо было бояться в последнюю очередь!
* * *
Но любые самые что ни на есть обоснованные рассуждения иногда могут оказаться ошибочными.
Почему-то в этот раз кочевники леса не испугались. И даже очень неплохо в этом самом лесу сориентировались. Похоже, их вёл кто-то из местных... Увы, иногда бывает и такое...
Да и кочевники были какие-то непростые... Во всяком случае, с охраной они разобрались довольно легко...
И все, кто находились в избушке, оказались в руках у врага. В плену. А потом - и в рабстве, за много-много дней пути от родного дома.
Вот не повезло, так не повезло...
Впрочем, если бы им не повезло ПО-НАСТОЯЩЕМУ, вся эта история окончилась бы, так толком и не начавшись.
Потому что в тот момент, когда казалось, что всё окончательно пропало, им снова начало везти. Немного. Чуть-чуть. Но вполне достаточно для того, чтобы впереди замаячила хоть какая-то надежда.