Страна эта имела два названия. Первое - торжественное и официальное - имело описательный характер - 'Страна Четырёх рек'. Второе - простое и короткое - звучало так: 'Арайон'.
Четыре реки, фигурировавшие в названии, были по-настоящему большими. Хотя и среди них существовала определённая иерархия.
Первые три реки были большими без каких-либо дополнительных эпитетов. Назывались они просто и бесхитростно: Жёлтая, Синяя и Зелёная. Все эти три реки впадали в одно и то же огромное озеро, имеющее пафосное название Великое.
Из этого озера вытекала река просто колоссального масштаба. Называлась она Белой. Именно по этой реке и шёл сейчас корабль.
Любили же обитатели этой страны цветовые названия! Причем имена рек явно перекликались с названием страны. Только вот зелёный цвет явно был лишним...
Страна была разделена на семь 'цветных' провинций: две синих, две белых и три жёлтых.
Во главе каждой провинции стоял правитель, назначаемый центральной властью. Назывался он довольно пафосно: царь. Но фактически, конечно, был не монархом, а чем-то вроде губернатора.
Верховный правитель тоже назывался 'царь'. Но не простой царь, а 'царь над царями'.
Одна из 'синих' провинций считалась старшей, так как в ней находилась столица всей страны. Получается, что 'синие' завоевали 'жёлтых' и 'белых'? Не совсем так...
Алгур Иргуш рассказал, что ядром государства были две 'синие' провинции (тогда ещё - царства), объединённые в результате династического брака. Потом к ней присоединилось одно из 'жёлтых' царств - то самое, которое расположено на берегах Великого озера.
Дело в том, что это 'озёрное' царство попытался завоевать северо-восточный сосед (тоже, кстати говоря, являвшийся 'жёлтым' царством). Попытка завоевания была очень жёсткой. Озёрная территория была оккупирована, а правящая династия погибла при очень непонятных обстоятельствах.
Но у завоевателей ничего не получилось. Совершенно неожиданно в завоёванной стране вспыхнуло партизанское движение, а затем восстание. Как выяснилось уже позже, очень большую (можно сказать, решающую), помощь оказало объединённое синее царство, руководители которого резонно опасались, что завоеватель, войдя во вкус, в конце концов нападёт и на своих южных соседей.
В результате иностранные войска были изгнаны, а объединённое 'синее' царство приобрело репутацию лучшего друга озёрных жителей.
Но самое интересное началось потом. Когда озёрное царство стало окончательно свободным, возникла проблема восстановления законной власти.
От старой династии в живых никого не осталось (нет, это, конечно, всё произошло не случайно!). Традиционным решением в данной ситуации было избрать царя из числа наиболее знатных и авторитетных аристократов.
Но вот незадача! Никто из реальных кандидатов не проявил себя во время вражеского нашествия достойным образом. Кое-кто просто 'отошёл в сторону'. А некоторые вообще с врагом сотрудничали!
И тогда появилась неожиданная идея: избрать в короли наследника престола объединённого 'синего' государства! А регентом сделать кого-нибудь из местных. Для гарантии...
В перспективе это означало создание единого государства в результате слияния трёх царств. Но слияния совершенно добровольного и абсолютно равноправного.
Да, конечно, вливаться в такое государство было страшновато... Но это было гораздо лучше, чем пережить ещё одно иностранное вторжение.
Вот так и получилось: муж возглавил одно царство, его жена - другое, а их сын - третье.
Такая ситуация обеспечила некий переходной период, в течение которого три царства постепенно объединялись в единое государство. Так что, когда все три престола занял один монарх, объединение было практически полностью завершено.
Дальше вроде бы всё было очевидно. Единое государство было гораздо сильнее, чем любое из четырёх оставшихся. Поэтому оно их поодиночке и завоевало.
Но в реальности всё оказалось гораздо сложнее...
Вновь созданное единое государство (его стали называть Три царства) не собиралось никого завоёвывать. В крупном государстве есть свои специфические преимущества, - но их надо ещё суметь реализовать. Вот этим пока молодой царь со своими приближёнными и занимались.
Потенциальных завоевателей хватало и без них.
Во-первых, те самые неудачники, которым 'дали по зубам' озёрные жители. Никаких глобальных выводов из своего поражения они не сделали. Решили, что им в этот раз просто не повезло. Плохо подготовились.
Значит, в следующий раз надо подготовиться гораздо лучше!
Даже тот факт, что теперь им противостоит государство тройного размера, их как-то не пугал. Мол, подумаешь, - слабаки вместе объединились! Против настоящих воинов им всё равно в конце концов не выстоять!
Почему слабаки? А потому что, имея в руках такие ресурсы, никого завоевать не пытаются! Значит, в собственном боевом духе не уверены!
Руководители Трёх царств считали такую логику извращённой. Но при этом опасность, исходящую от северного соседа, воспринимали очень cерьёзно. Ведь подготовка к войне велась там совершенно недвусмысленно!
На западной границе тоже было не всё в порядке...
За исключением очень короткого участка в самом начале течения, на берегах Белой реки располагались два государства: в верхнем течении - 'жёлтое' и в нижнем - 'белое'. Между ними были очень напряжённые отношения. Периоды войны перемежались короткими мирными передышками.
К чему шло дело, нетрудно было догадаться: в конце концов одно из государств завоюет другое, образуется единая держава, - и начнёт с недобрым интересом присматриваться к своему восточному соседу. То есть к Трём царствам.
Так что имелось целых два врага: один уже известный (на севере), а другой - потенциальный (на западе). Так что надо было готовиться к испытаниям...
С каждым врагом по отдельности ещё было как-то можно справиться. А вот если они нападут оба сразу?
Так что надо было где-то искать союзников...
К счастью, у Трёх царств имелся естественный союзник - островное (белое) государство. Почему естественный? Да потому, что появление единого государства на берегах Белой реки тоже представляло для него огромную угрозу.
Только - вот незадача! - находилось оно очень далеко. Чтобы до него добраться, надо было миновать два не очень дружественных государства.
Ситуация была бы совсем тупиковая, если бы не особенности великой реки под скромным названием Белая.
Это была широкая река. Очень широкая. Такая, что по ней мог спокойно проплыть корабль, - и никто, располагающийся на её берегах, ничего не мог с этим кораблём сделать.
Степан сразу же отметил про себя, что всё дело в том, что в этом мире ещё нет огнестрельного оружия. А вот появится - и никакая река уже не будет достаточно надёжной защитой.
Тут, правда, возникает простая мысль. Воспрепятствовать проходу кораблей могли другие корабли.
Но и тут имелся способ противодействия. Надо было просто пускать по течению реки не один корабль, а целую флотилию мощных кораблей.
Именно этот вариант и был реализован.
Вниз по течению реки Белой была торжественно отправлена флотилия из пятнадцати мощных военных кораблей.
У стран, располагавшихся на её берегах, разрешения не спрашивали. Их просто проинформировали.
Ох, что тут началось!
Державы, располагавшиеся на берегах Белой реки, были возмущены. Очень возмущены.
И то, и другое потребовало, чтобы поход был немедленно отменён. Потому что так ведь не делается
Мол, если вам, дорогие соседи, нужно сплавать в сторону моря, подавайте прошение. Его в установленном порядке рассмотрят. И через полгода-год разрешат послать к реке один кораблик. Торговый, конечно, а не военный.
А раз корабль будет торговый, то и пошлину при этом возьмут. Как же без этого?
Примерно так выглядели ноты, посланные обоими обиженными государствами. Конкретные слова в этих нотах различались - но смысл был примерно одинаковым...
Но всё это возмущение не возымело никакого действия. В назначенный день и час корабли просто пересекли воображаемую речную границу.
Реально помешать им никто не смог. Как уже сказано, с берега сделать было ничего невозможно. А встреченные местные корабли сами старались быстренько убраться с дороги.
Так миновали первое царство и углубились на территорию второго.
Но успокаиваться было ещё рано. Главная опасность была в том, что державы Белой реки временно забудут собственные распри и объединятся против наглого чужака, пославшего через их территорию военную флотилию.
Но нет, обошлось... Веками длящаяся вражда оказалась сильнее. Дипломаты Трёх царств всё правильно рассчитали...
Оставалась последняя проблема: как отнесутся к неожиданным гостям власти островного государства?
