По пустынной заброшенной дороге с севера на юг медленно катилась крестьянская телега.
Судя по покрытию, дорога эта знавала лучшие времена. Вся она была вымощена прямоугольными каменными плитами, очень точно подогнанными друг к другу. Так что трава на дороге почти не росла - лишь иногда особо смелые травинки пробивались через узкие стыки. И дождей дорога не боялась - потоки воды сразу же скатывались на обочину.
На телеге сидели двое: мужчина среднего возраста и парень лет двадцати. Парень правил лошадью, а мужчина лежал на телеге, погружённый в полудрёму.
Люди, ехавшие в телеге, были родственниками: дядей и племянником. Они возвращались с ярмарки, проводимой в соседней провинции. Поездка их была удачна: примерно две трети взятых на ярмарку продуктов была выменена на нужные в крестьянском хозяйстве городские товары. А остальная треть была вообще продана за звонкую монету. К сожалению, всего лишь медную, - но и она в хозяйстве ох как пригодится!
Дядя, которому надоело дремать, резким движением сел рядом с племянником и с довольным видом погладил пояс, через который прощупывались несколько монет.
- Да, удачно съездили! - довольным тоном произнёс мужчина. - И новый плуг купил, и топор, и пилу, и целую коробку гвоздей!
- Жалко, что в наших краях такой замечательной ярмарки нет! - вздохнул племянник.
- Если хочешь поторговать недалеко от дома - можешь отправиться на рынок в крепость, - усмехнулся дядя.
- Да! - возмутился племянник. - А цены? Вот этот топор там стоил бы раза в полтора дороже. А наши овощи, наоборот, в крепости жутко дешёвые. Так что нам там торговать совсем невыгодно.
- А чего ты удивляешься? - усмехнулся дядя. - Мастера у границы селиться боятся. Зато таких крестьян, как мы, вокруг крепости уйма! Вот и результат!
Говорить было больше не о чем, поэтому оба родственника замолчали.
Теперь у каждого было своё дело: племянник управлял лошадью, а дядя внимательно смотрел вдаль, пытаясь понять, нет ли впереди опасности.
Примерно минут сорок ничего не происходило. А потом дядя вдруг встрепенулся и сдавленно пробормотал 'стоп'! В ответ на молчаливый взгляд племянника он заявил, что впереди на дороге кто-то есть.
Это была плохая новость. Встретиться с кем-то на пустынной дороге, проходящей через густой лес, - радости мало. Это вполне могли быть разбойники. А двум крестьянам отбиться от разбойников просто физически невозможно. Даже если очень-очень повезёт.
Что делать? Поворачивать обратно? Это был шанс. Но тут дядя посмотрел вперёд более внимательно и облегчённо вздохнул:
- Нет, это не разбойники! Можешь ехать дальше!
- Ты уверен? - засомневался племянник. - А то ещё не поздно повернуть!
- Уже поздно! Если бы это были разбойники, то сейчас нам навстречу скакали бы пара вооружённых всадников - а от них мы бы точно не ускакали. Так что дергаться поздно, а бояться нет смысла. Так что выброси из головы лишние мысли и марш вперёд. Посмотрим, что за чудак хочет нас остановить!
Дин стоял на дороге и смотрел на приближающуюся повозку.
Вообще-то он хотел добраться до крепости Брунг пешком. Но отрыв от погони, которая вела его многие сотни километров, отнял все силы. И когда, наконец, стало ясно, что преследователи потеряли след, юноша почувствовал, что силы его окончательно покинули, и хотя бы самую последнюю часть пути он должен не идти, а ехать.
Повозка между тем приблизилась ещё больше, и Дин заметил, что это простая крестьянская телега.
Всё, докатился! На крестьянской телеге он ещё не ездил!
С другой стороны, выбирать ему не из чего. Беглец не должен привередничать.
Вот ситуация! Он вынужден скрываться от всех, кто знает его в лицо. Забыть своё настоящее имя и назваться выдуманным. И самое при этом обидное, что он не сделал ничего плохого. Никого не убил и не обокрал. Не участвовал ни в каком заговоре.
Правда, могут сказать, что он предал интересы семьи. Ну да - можно сказать и так. Предал тем, что отказался нарушать закон и помешал своим родственникам совершить немыслимую глупость.
Но именно этого ему дорогие родственники и не простили.
Телега не доехала до Дина примерно десяти метров. Юноша поднял глаза - и встретился с двумя недоверчивыми взглядами.
На телеге сидели двое мужчин разного возраста, одетых в типичные крестьянские костюмы. Сделанные из грубого холста, но чистые и аккуратные. Так что перед ним хотя и крестьяне, но отнюдь не бедные.
Причём - важная подробность! - перед ним были франклины, то есть свободные крестьяне. Об этом говорило оружие, висевшее на боку и у того, и у другого.
На левом боку у каждого из крестьян висел нож довольно приличного размера. На правом боку каждый носил своё. Тот, что постарше, - окованную железом шипастую дубинку. Тот, что помоложе, - кистень на короткой ручке.
Оба крестьянина молча смотрели на него, как будто пытаясь понять, что можно ждать от встреченного на дороге незнакомца.
Дин понял, что в этой ситуации должен проявить инициативу, и, сделав над собой усилие, пошёл навстречу подъехавшей повозке.
Обойдя лошадь, он подошёл к телеге, поклонился и сказал:
- Приветствую вас, добрые люди! Я направляюсь в крепость Брунг. Не могли бы вы меня до неё довезти?
Старший крестьянин внимательно посмотрел на Дина.
Что он увидел? Молодого человека, практически пацана. Одетого в довольно скромную одежду. Купленную явно недавно, но очень сильно потрёпанную. Такое ощущение, что этот парень, прежде чем выйти на дорогу, несколько дней по лесам лазал.
И ещё - он явно чем-то сильно встревожен. Впрочем, в этом нет ничего удивительного. Места здесь беспокойные, и пугаться есть чего.
Формально говоря, незнакомец был вооружён. А фактически, то, что висело у него на левом боку, даже ножом назвать было неприлично. Так - маленький ножичек. Боевоезначение которого - чистый ноль.
Зачем нужно такое недоразумение на боку? Наверное, исключительно для статуса. Чтобы, показать, что его хозяин - свободный человек.
Что он там говорит? Хочет, чтобы его подкинули до крепости? Почему бы и нет? Только вот даром такие дела не делаются...
- Довезти вас? Понимаете, в чём дело... Моя лошадка не такая сильная, как кажется. Лишний груз ей везти будет трудно. Так что наше передвижение замедлится... А это - лишние убытки...
Дин, сообразив, что от него хотят, достал из кошелька медную монетку и протянув её своему собеседнику:
- Возьмите! Этого хватит?
Крестьянин взял монетку, внимательно её рассмотрел и кивнул головой:
- Всё в порядке. Садитесь, господин!
Рядом с крестьянами места не было, и Дин сел напротив. В такой позиции был определённый плюс - он хорошо видел лица своих попутчиков.
Старший глядел хотя и снисходительно, но вполне дружелюбно. А вот младший имел насупленный вид, периодически бросая на неожиданного пассажира недоброжелательные взгляды.
В какой-то момент даже показалось, что этот молодой крестьянин вот-вот нападёт. Дин машинально отреагировал на угрозу, мгновенно приняв позу, удобную для обороны.
Старший, заметив всё это, снисходительно поглядел на гостя и строго - на молодого крестьянина. Тот от этого взгляда аж вжал голову в плечи.
Чтобы разрядить возникшее напряжение, Дин решил завязать разговор со старшим крестьянином, взяв за отправную точку его последнюю фразу:
- Уважаемый! А почему вы назвали меня 'господином'?
Тот на пару секунд задумался, а потом, хитро улыбнувшись, ответил:
- А почему, видя солнце, вы знаете, что в разгаре день? А, когда на небе появляются звёзды, знаете, что начинается ночь?
Видя недоумение на лице Дина, крестьянин продолжал:
- Я привёл вам примеры очевидных вещей. Но происхождение и воспитание любого человека не менее очевидны.
- И что же вы видите, глядя на меня? - улыбнувшись, спросил Дин.
- Сына дворянина. Или богатого купца. Других вариантов просто нет.
- Что ж, - вздохнул Дин, - можно считать, что вы угадали.
- Почему же господин путешествует совсем-совсем один?
- С дядей поссорился. Не сошлись мы с ним в вопросе о том, кто должен стать моей будущей женой.
Крестьянин посмотрел на Дина с пониманием и сочувствием:
- Да, я могу вас понять. Это серьёзная причина для того, чтобы скрываться от родственника. Тем более если ищет вас не родной отец, а всего лишь дядя!
Разговор на несколько минут прервался. Но пассажир 'наводил мосты' вовсе не потому, что ему было скучно. Нет, ему надо было кое-что узнать о том месте, куда он направлялся. Так что Дин, стараясь придать своему голосу максимально равнодушную интонацию, спросил:
- Я слышал, что в гарнизон крепости Брунг принимают добровольцев. И даже не требуют от них документов. Это правда?
Старший крестьянин окинул говорившего внимательным взглядом.
- Да, принимают. И, действительно, в виде исключения могут не потребовать никакого документа. Так что в вашем положении имеет смысл попробовать.
- Ничего у него не выйдет! - вмешался молодой крестьянин. - Пацанов в солдаты не берут! Да и полных неумех - тоже!
Дин уже повернуть голову, чтобы ответить, но старший крестьянин оказался быстрее:
- Ты бы, племяш, не встревал, когда старшие разговаривают!
Молодой крестьянин аж задохнулся от негодования:
- Он! Старший! Да ему лет шестнадцать-семнадцать, не больше! А мне недавно двадцать один исполнился!
- Ты дурачка-то не валяй! - разозлился пожилой крестьянин. - Он старше тебя по положению. А уж я, как ты понимаешь, по возрасту! Так что помолчи! А главное - послушай, о чём умные люди говорят!
Получив такую неожиданную отповедь, молодой крестьянин обиженно замолчал и даже отвернулся. Но разговор при этом продолжал слышать. Уши-то ведь не заткнёшь!
Хотя молодого и прервали, тему он затронул интересную. И Дин решил внести в этот вопрос ясность:
- А что, мой возраст действительно может быть препятствием при поступлении на службу?
- Препятствием - вряд ли. Просто от вас потребуют боевых навыков чуть побольше, чем от новобранцев нормального возраста.
Дин задумался. Собеседник решил его морально поддержать:
- Да не расстраивайтесь, господин! Если вас учили навыкам самообороны, и вы не пренебрегали занятиями, то этого будет вполне достаточно!
Молодой крестьянин, услышав эти слова, скептически посмотрел на Дина, но, помня только что полученную отповедь, в разговор вмешиваться не стал.
Пассажир открыл рот, чтобы задать следующий вопрос, - но вдруг ситуация на дороге радикальным образом изменилась. Спереди и сзади от телеги кусты зашевелились, и на дорогу выскочили шесть вооружённых человек. Пятеро - спереди от телеги, один - сзади. Причём и те, и другие, заняли позицию не вплотную к жертвам, а на дистанции чуть более десяти метров.
- Какой кошмар! Накаркали! - в ужасе схватился за сердце старший крестьянин.
Самое неприятное, что четверо нападавших держали в руках взведённые арбалеты. Трое стрелков стояли впереди, причем каждый целился в "своего" пассажира телеги. А тот, что стоял сзади, держал под контролем ситуацию в целом.
Остальные двое держали в руках мечи. Это, кстати говоря, свидетельствовало о немалом уровне их боевой подготовки. Меч - оружие дорогое, и не так легко научиться с ним обращаться.
Оба крестьянина с ужасом смотрели на нацеленные им в грудь арбалетные болты. Жутко осознавать, что от смерти тебя отделяет лёгкое движение пальца чужого человека. Да не просто чужого - а настроенного к тебе очень недружелюбно.
У молодого крестьянина, которого, кстати говоря, звали Зан Хронг, были свои, особые причины для переживаний. Сбылись его самые худшие опасения.
Пару часов назад, едва увидев на дороге необычного пацана, Зан сразу же подумал, что добром эта встреча не кончится. Незнакомец выглядел странно - а странности почти всегда связаны с опасностью.
Конечно, сам по себе этот чудак опасности не представлял. Драться явно не умеет, оружия путного с собой не носит.
Зато подозрительный подросток вполне мог оказаться агентом бандитов - а вот это уже было серьезно!
Зан слышал много страшных историй о том, как к путникам присоединялись незнакомцы. Потом, во время нападения разбойников, бившие в спины своим ничего не подозревающим попутчикам.
Для такого подлого действия воинского умения не надо.
Нет ничего удивительного, что Зан не сводил глаз с подозрительного незнакомца. Но дяде Тану это почему-то не понравилось. Он даже дал понять, что подозрительное отношение к попутчику неуместно. Вот наивный!
Кстати говоря, дядины глупость и прекраснодушие вообще не знали границ. Манеры, видите ли, у него хорошие! Так ведь этих манер и нахвататься можно! А ещё вернее - нанять учителя и выучить! Были бы деньги! А уж у разбойников они точно есть!
Так вот они и ехали. Дядюшка разговаривал с пассажиром, а племянник все больше себя "накручивал".
Поэтому, когда началось бандитское нападение, Зан даже испытал некоторое моральное удовлетворение от своей правоты. И лишь потом испугался.
Справедливости ради следует сказать: испугался он до умопомрачения. Ещё бы! Выстрел в упор из арбалета гарантированно превращал человека в покойника!
Где-то на периферии сознания, за завесой страха возникла мысль:
"Если я все рассчитал правильно, сейчас наш пассажир перестанет притворяться, и дядя наконец поймет, что я был прав".
Он и сам не смог бы сейчас объяснить, какое это сейчас имеет значение. Может быть, просто таким образом пытался хоть как-то отвлечься от арбалета, нацеленного в грудь.
Но в ходе нападения пассажир повел себя вопреки всем прогнозам. То есть никак не дал понять, что является для бандитов "своим".
В роль дворянина его действиях никак не укладывались. Парнишка начал испуганно орать:
- Не убивайте меня! Я всё отдам! Всё-всё!
И при этом суетливо пытался слезть с телеги. Но почему-то это простейшее действие никак у него не получалось.
В тот момент, когда ноги недоумка оказались, наконец, на твердой земле, его лицо как бы случайно оказалось повернуты в сторону дядюшки Тана.
И тут произошло странное! Парень очень тихо сказал:
- Вы пока оставайтесь в телеге. А когда я упаду на землю - быстро падайте на ее дно!
Тут Зана совсем "переклинило". Ещё бы! Действия пассажира совершенно не соответствовали ожиданиям. А негромко сказанные слова - действиям.
Пока Зан пытался понять, что происходит, их попутчик успел сделать несколько шагов в сторону стоящих впереди бандитов. Одновременно с этим он успел сорвать с пояса кошелек и бросить его в их сторону:
- Вот! Берите! Я все отдам!
Нападавшие поступили грамотно: только один из них сделал несколько шагов навстречу, наклонился к земле и поднял кошелек. Четверо арбалетчиков даже головой не повели. Второй мечник скосил глаза на брошенный предмет - но и только.
Бандит, поднявший с земли кошелек, раскрыл его и скривился:
- Медь!
Пассажир угодливо засуетился:
- А у меня и серебро есть!
И начал судорожно доставать второй кошелек.
Теперь пассажир выглядел настолько гадко и нелепо, что Зан просто выбросил из памяти сказанные вполголоса слова. Ну не мог этот трус ничего подобного сказать! Наверное, просто почудилось!
Но дядюшка, похоже, так не считал. Незаметно ткнув племянника в бок, он тихо сказал:
- Будь внимателен! Не пропусти момент, когда нужно будет падать!
Зан в ответ прошипел:
- Дядюшка! И вы поверили этому трусу?
- Племянник, не дури! - отрезал дядя. - Это - наш единственный шанс!
К счастью, на то, что сидящие в телеге о чем-то говорят, разбойники не отреагировали. То ли просто не придали значение, то ли их внимание было отвлечено пассажиром.
Тот, между прочим, зря времени не терял.
Достав, наконец, второй кошелек, он тоже бросил его к ногам бандитов.
Тут повторилась старая история: кошелёк был поднят с земли, открыт и осмотрен. Поскольку он был туго набит серебряными монетами, лицо разбойника расплылось в довольной улыбке.
- Я очень рад, что среди вас нашёлся такой разумный и здравомыслящий молодой человек! - заявил он, кладя кошелёк к себе в карман.
- Ну как, этого достаточно для того, чтобы выкупить мою жизнь? - спросил пассажир дрожащим голосом.
Разбойник, раздувшись от важности, внимательно посмотрел на собеседника:
- Жизнь, так и быть, вы выкупили. А свободу - ещё нет.
- А то не понимаете? Вы ведь явно не крестьянин. Значит, ваша жизнь и ваша свобода стоят дороже, чем у простого мужика!
Молодой человек, только что лишившийся двух кошельков с деньгами, задумался. Было такое ощущение, что он пытается принять важное решение. Наконец, как бы делая над собой усилие, бедняга печально произнёс:
- Ладно, ваша взяла! У меня ведь ещё и золото есть!
Глаза разбойника загорелись.
- Так что же вы тянете? - с нетерпением рявкнул он. - Есть - так давайте!
Пассажир начал дрожащими руками снимать с себя пояс. Но что-то у него не получалось - то ли заклинило, то ли заело.
Разбойник терпеливо его ждал. В самом деле, зачем прерывать человека, если он сам собирается отдать свои деньги? А то вдруг передумает?
Но вот пояс, наконец, был снят, и пассажир стал доставать из него одну за другой золотые монеты.
- Не надо! - остановил его бандит. - Бросайте весь!
Пассажир, услышав это требование, дёрнулся и растерянно спросил:
- Как же так? Получается, я совсем без денег останусь!
Разбойник в ответ широко улыбнулся:
- Зато мы дарим вам вашу жизнь, вашу свободу и даже - так и быть! - вашу одежду. Вы же не станете отрицать, что это - поистине королевский подарок?
Пассажир, услышав эти слова, поник, сгорбился и бросил свой пояс под ноги разбойнику. Тот бросился на него, как коршун, - и через несколько секунд уже жадно рассматривал новую добычу.
- Ого! Да здесь золота полный пояс! - словно не веря своему счастью, воскликнул разбойник.
Остальные "рыцари большой дороги", услышав такую замечательную для себя новость, широко заулыбались.
Но если бы только заулыбались! Все, даже арбалетчики, на короткое время скосили глаза, чтобы посмотреть на это замечательное золото. И это стало их роковой ошибкой.
Тут надо сделать небольшое отступление. Чтобы достать кошельки и снять с себя пояс, пассажиру пришлось полностью расстегнуть свой плащ. А расстегнутый плащ, как известно, можно очень быстро сдёрнуть с плеч.
Вот хитрый пассажир и сделал это, причем в самый неудачный момент - сразу после того, как была озвучена информация о полном золота поясе.
Так что, именно в тот момент, когда разбойники радовались свалившемуся на них богатству, пассажир начал резко падать на землю, буквально на лету срывая с себя плащ. В результате плащ полетел направо, а его хозяин - налево.
Плащ, как упал на землю, так и продолжал на ней лежать. А вот человек ещё несколько раз очень быстро перекатился по земле.
К счастью, дядюшка Тан к тихо сказанным словам своего пассажира отнёсся очень серьезно, - вот и был все время начеку. Поэтому, когда юноша, мгновенно превратившийся из испуганного недоумка в умелого бойца, упал на дорогу, мудрый крестьянин тоже стал падать, - но на дно своей телеги.
К сожалению, уже падая, он обнаружил, что его племянник растерялся и просто не знает, что делать. Тогда дядюшка потянул его за собой.
Оба упали не очень удачно. Дядюшка - ушиб бок, но, стиснув зубы, промолчал. Племянник ушиб ногу и хотел застонать, но не успел: в телегу воткнулись два арбалетных болта.
Чтобы понять, откуда они взялись, следует посмотреть на ситуацию с другой стороны.
В то время, как пассажир разыгрывал из себя труса и слабака, арбалетчики старались не отвлекаться. Каждый из тех, что был спереди, держал под прицелом одного вероятного противника - каждый своего. А тот, что был сзади, контролировал ситуацию в целом.
Когда один из разбойников начал 'потрошить' пояс с золотыми монетами, ситуация выглядела следующим образом. В хозяина пояса целились два арбалетчика - один спереди и один сзади. В каждого из крестьян спереди целился один арбалетчик - на всякий случай.
Когда хозяин пояса упал на землю, произошла как раз та экстремальная ситуация, которой разбойники и опасались. Просвистели четыре болта.
Несмотря на то, что в одного человека целились сразу два арбалетчика, все они промахнулись. Если говорить точнее, один болт воткнулся в плащ, другой - в то место, где за мгновение до выстрела находился хозяин пояса.
Болты, летевшие в телегу, тоже не нашли свою цель. Один воткнулся в доску между лежащими людьми, другой попал в купленный топор, прислонённый к боковой стенке телеги. В общем, ничего страшного.
С упавшими на дно телеги крестьянами всё было понятно: им просто повезло. А вот с хозяином пояса всё было гораздо сложнее...
Конечно, подготовленному человеку увернуться от одного летящего болта не так уж и трудно. От двух летящих болтов увернуться гораздо сложнее. А уж если один из них летит со спины - задача становится практически невыполнимой.
Но тут были применены целых три контрприёма. Во-первых, внимание бандитов было отвлечено на пояс с золотом. Во-вторых, сделано обманное движение, - снимание и бросание плаща. В-третьих, слишком быстро и неожиданно человек после этого стал двигаться. Вот поэтому ему и удалось остаться целым. Да и тут, можно сказать, сильно повезло.
Как отреагировали разбойники на то, что испуганная добыча вдруг превратилась в добычу злую и зубастую? Разозлились? Безусловно! Испугались? Если и да, то совсем чуть-чуть. Ведь в сущности, ничего особенного пока не произошло. Да, богатенькому недоумку каким-то чудом удалось увернуться от арбалетных болтов. Но что толку - ведь путного оружия у него нет! А двое мечников добегут до огрызающейся добычи за несколько секунд. Уж не говоря о том, что арбалетчики зря времени не теряли, сразу же занявшись перезарядкой своего грозного оружия.
Разбойники даже не догадывались, что только что превратились из охотника в дичь. И что жить им оставалось совсем немного...
Эти недалёкие люди не поняли одного - что тот, кто умеет защищаться, скорее всего, умеет и нападать.
Может ли справиться один человек с шестерыми? Оказывается, может. Если его в своё время хорошо учили. Например, метать ножи.
Откуда взялись ножи? Так они были под плащом. Целых две перевязи крест-накрест.
Так что сразу после арбалетных выстрелов юноша вскочил - и в воздухе просвистели пять ножей. Каждый из них нашёл свою цель.
Да, метательный нож, конечно, это не арбалет. Исключительно оружие ближнего боя. Так ведь юный пассажир не зря сократил дистанцию. И двое мечников, и трое арбалетчиков находились достаточно близко к нему.
Как ему удалось метнуть свои ножи прежде, чем добрались до него самого? Тут тоже был свой алгоритм. Вначале он стрелял в мечников, причём сначала в того, кто рассматривал пояс с золотом и был ближе всех. Вот он и упал первым. Не удивительно, что второй, бежавший за ним следом, споткнулся. Эта задержка и сыграла для второго мечника роковую роль - его достал второй нож.
Разобравшись с мечниками, пассажир взялся за тех арбалетчиков, что стояли впереди. И, к счастью, с ними он тоже успел разобраться - свои страшные орудия они перезарядить не успели.
Так что буквально за несколько секунд из шести нападающих в строю остался один.
Это, конечно, не означало, что остальные пятеро были мертвы. Метательным ножом не так просто убить человека. Но досталось каждому. Так что, кто не был убит, тот был ранен. А, значит, на какое-то время выведен из строя.
Несмотря на такой потрясающий результат, положение юного пассажира всё ещё оставалось достаточно непростым.
Немалую опасность представлял оставшийся стрелок, тот, что находился сзади. Он был далеко, так что нож до него было не докинуть. Перезарядиться бандит уже успел. И теперь целился в юного пассажира дрожащими руками. Ведь для арбалета расстояние в двадцать метров было вполне приемлемым.
Другого серьёзного оружия у юноши вроде бы не было. Ведь нож, висящий на поясе, имел скорее символический, чем боевой характер.
А ещё - те из пострадавшей шестёрки, что были легко ранены, вполне могли очень скоро включиться в поединок. Если, конечно, так можно назвать нападение шестерых на троих.
В этой критической ситуации юный пассажир опять поступил неожиданно. Он не стал убегать. Не стал прятаться за телегу (хотя, справедливости ради, до неё ещё надо было добежать). Вместо этого он выхватил откуда-то два коротких меча и, осторожно пятясь, стал отдаляться от места сражения.
Тут в него и прилетел арбалетный болт. Но Дин сумел ловко отбить его мечом.
После арбалетного выстрела у юного пассажира вновь появился запас времени - примерно десять секунд. Это время было потрачено с большим толком: были обезврежены находящиеся впереди арбалетчики.
Сначала было оценено их состояние. Один был то ли без сознания, то ли вообще убит. А двое других легко ранены.
Вот с них Дин и начал. Осторожно приблизившись к ним, он нанес мечом каждому ещё по одной лёгкой ране - а потом двумя резкими движениями меча перерубил обе тетивы на арбалетах.
С мечниками он даже не стал связываться - просто оббежал их по другой стороне дороги. Но к последнему арбалетчику не приближался - даже немного подальше отошёл. Но смотрел на него внимательно.
Сложившуюся ситуацию в какой-то степени можно было назвать патовой. Дистанция была слишком велика для метательного ножа. А вот арбалет на такое расстояние стрелял вполне свободно. Да вот проблема - увернуться от болта было... не то что очень легко, но достаточно реально.
В общем, стрелять арбалетчик не торопился, понимая, что сразу после выстрела окажется секунд на десять беззащитным (во время перезарядки). А Дин не торопился приближаться: чем ближе он подойдёт, тем труднее будет увернуться.
Тогда молодой человек решил сбить с толку своего противника: выставил вперёд оба меча и побежал. И нервы последнего бандита не выдержали: он в панике выстрелил. И почти попал!
Но почти не считается! В последний момент Дин сумел-таки отбить в стороне арбалетный болт.
И снова побежал вперёд. Что есть силы побежал!
Если бы кто-то сумел зафиксировать скорость, с которой арбалетчик перезаряжал своё орудие, то речь бы, вероятно, шла о мировом рекорде. Он почти успел!
Когда Дин понял, что элементарно не успевает добежать, он сделал неожиданный поступок: бросил вперёд один из мечей. И тот довольно удачно попал: тяжёлой ручкой в лоб. Сознания от этого бандит не потерял, но на землю упал. И арбалет при этом выронил.
Добивать его Дин не стал. Просто по правой руке мечом плашмя приложил. И арбалет забрал.
Подобрав с земли брошенный меч, он быстро его куда-то припрятал. А потом пошёл к повозке, держа в одной руке арбалет, а в другой - оставшийся меч.
Тут выяснилось, что у развернувшейся битвы имеются зрители. Не успел Дин приблизиться к телеге, как из-за её борта высунулась голова пожилого крестьянина.
Когда на дороге появились бандиты, дядюшка Тан сильно испугался. Он слышал, что в последнее время участились нападения на путников, передвигающихся по дорогам. И самое главное: в большинстве случаев людей не просто грабили, но и убивали.
Сопротивляться? С таким перевесом и в численности, и в оружии - бесполезно. Так что оставалось одно - смириться. И надеяться на то, что в живых их всё-таки оставят. Хотя, честно говоря, надежды на это было очень мало.
Когда пассажир начал испуганно кричать, проявляя готовность добровольно отдать всё, что у него есть, дядюшка Тан был разочарован. Бандиты, конечно, сильнее, - но зачем так себя не уважать? Да, разочаровал его этот парнишка, сильно разочаровал!
Но такие мысли крутились в голове очень недолго - вплоть до того момента, как вылезающий из телеги парень произнёс свою странную фразу. И Тан понял - на самом деле тот не хочет смиряться.
Был, конечно, ещё один вариант: что пацан просто блефует. Планирует сопротивляться, совершенно не умея этого делать. Но это вряд ли. Хотя бы потому, что услышал в его голосе кое-что знакомое. Сразу вспомнился сержант деревенского ополчения, обучивший крестьян-новобранцев многим полезным вещам.
Хорошей новостью это было или плохой? Вроде бы радоваться было нечему. При отсутствии сопротивления были хоть какие-то шансы остаться в живых. А вот при малейшем сопротивлении их всех наверняка убьют.
С другой стороны - вся натура Тана бунтовала против того, чтобы заранее смириться. Просто ужасно, когда твоя жизнь зависит от каприза людей, для которых убить человека - что муху раздавить...
Так что погибнуть человеком, а не покорной жертвой, было не самым худшим вариантом...
Падая, Тан заранее смирился с тем, что пошли последние минуты его жизни. Вопрос был лишь в том, сумеют ли они взять с собой хоть одного бандита.
Они? Но ведь пассажир как бы сразу отказался от услуг своих попутчиков?
Да, это так... И мудрый крестьянин, не задумываясь, подчинился, сразу признав в инициативном юнце старшего. Так что, когда Дин упал на землю, хозяин повозки упал на её дно без всяких сомнений. И стал наблюдать за событиями через щель между досками. Нет, ни ради любопытства, - ради того, чтобы, когда это понадобится, прийти на помощь.
А дальше... Дальше он вообще ничего не понял - слишком быстро всё происходило. Да и через узкую щель всё было очень плохо видно...
Какое-то мельтешение, свист и щелчки арбалетов, сдавленные крики. В общем, первые полминуты было мало что понятно. Хотя дядюшка Тан уяснил главное: бандитам пришлось очень несладко. А парень как-то держался...
Но вот, наконец, наступила относительная тишина. В поле зрения появился беспокойный пассажир, подходящий в телеге. С коротким мечом в одной руке и с арбалетом - в другой.
Тут хозяин повозки решил, что самое страшное позади и ему можно... Ну хотя бы поднять голову и осторожно осмотреться...
Несмотря на некоторый комизм ситуации, Дин отнёсся к хозяину повозки уважительно. Широко улыбнувшись, он заявил:
- Могу вас обрадовать - опасность резко уменьшилась. Но на завершающем этапе мне все-таки понадобится ваша помощь.
- А что конкретно мы должны делать? - смущённо спросил дядюшка Тан.
- Для начала - покинуть эту повозку, - улыбнулся Дин.
Юноша решил быть тактичным и не стал употреблять слово "вылезти".
Пока оба крестьянина покидали телегу, Дин внимательно смотрел вокруг. Ему было чего опасаться: ни один из разбойников не был убит. Все были только ранены, причем некоторые не очень тяжело. К счастью путников, большинство ранений было в ногу, а это сразу же сделало бандитов малоподвижными. И все же осторожность терять не следовало: подранки могли быть опасными.
Но пока всё было относительно спокойно. Явной опасности не было - если, конечно, не подходить к раненым противникам вплотную.
Через полминуты оба крестьянина стояли рядом со своими телегами, удивлённо рассматривая лежащих на земле бандитов.
Но кроме удивления на их лицах были видны и другие эмоции. На лице старшего явно проглядывало восхищение. А вот племянник смотрел на Дина с недоверием.
Такое отношение в данной ситуации было странным и нелогичным. И, конечно, могло создать в будущем немалые проблемы. Но сейчас была гораздо более актуальная задача: окончательно обезвредить побеждённых бандитов.