Николаенкова Александра Евгеньевна : другие произведения.

Приключения юной чародейки

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Элия, начинающая чародейка, отправляется поступать в Университет Высшей Магии, чтобы прославиться, как выдающийся боевой маг. Но магия в ее руках - страшная сила! Причем для нее самой. Элии предстоит не только научиться управлять своим даром, но также помочь в расследовании загадочных убийств в королевском замке.
  

КАК ВСЕ НАЧИНАЛОСЬ

  Бравия - прекрасная столица человеческого королевства Отодорн, которая славится не только дорогами и дураками, а еще прекрасными видами. Брусчатые дороги переплетаются в затейливый узор, чтобы затем слиться в единую площадь перед Королевским замком, а небо пронзают шпили соборов и церквей.
  Днем добропорядочные жители работали, гуляли, обмывали удачные сделки в кормильнях, а ночью на работу уже выходили менее добропорядочные. В целом жизнь в столице проходила по такому же сценарию, как и в других человеческих городах, только с большим размахом.
  Я стояла на холме и, обуреваемая множеством противоречивых чувств, помахала своему дому на прощание. Отправиться в путь меня заставила в первую очередь не нужда (хотя и это тоже), а желание учиться в Университете Высшей магии. Мой путь пролегал через Королевский лес до ближайшего города, где и располагалось вышеназванное учебное заведение, в которое попасть было достаточно сложно.
  Дорога легко ложилась под ноги моему верному единорогу и тяжело под мой изнеженный зад. К тому же месяц липень выдался очень жарким и душным (и этот день не был исключением), поэтому мне никак не удавалось насладиться веселом щебетом птиц и солнечными зайчиками, играющими в прятки в яркой зелени стройных берез. Мои мысли были далеко отсюда...
  
  Я только вчера получила диплом Школы Магов (правда не с отличием). В Школе Магов обучали только основам - концентрации магии и как ею управлять, немного бытовой магии и еще меньше боевой. Кому этого показалось недостаточным, могли поступить учиться в Университет Высшей Магии, что я и собираюсь сделать.
  Вообще-то в Школу магов я попала случайно. Меня туда отвела моя мама, которой показалось, что у ее дочери есть особый дар. Действительно, маги, заседающие в комиссии, у меня выявили скромные крохи магических возможностей, но в Школу Магов брать не собирались. Тогда моя мама не растерялась и напомнила им, что по закону нашего королевства, любой ребенок, обладающий магическими способностями, имеет право на бесплатное обучение в Школе Магов. К тому же мы с мамой прислуживали на кухне королевского замка, точнее, я прислуживала на кухне, а мама была кухаркой. И наша жалоба на школьных магов могла попасть на стол короля быстрее, чем других. Вот таким образом я поступила в Школу Магов, где проучилась десять лет.
  А зовут меня Элия Оронто, и родилась я в Бравии - столице нашего королевства. Роста я среднего, достаточно стройная и с копной рыжих пушистых волос, которые я почти всегда прятала в высокий хвост. Лицо обыкновенное, а вот глаза серо-голубого цвета и большие, обрамленные густыми ресницами. За свои семнадцать лет я научилась ими столько эмоций показывать! От "Я ничего такого не делала", и до "Какой ты милый!". Наверное, это все, что можно найти во мне милого и замечательного. А все из-за моего несносного и вредного характера. Я никогда не любила подхалимства, что в нашей Школе Магов практиковалось, всегда говорила только то, что думаю (хотя некоторые утверждают, что думать я просто не умею) и постоянно попадала в различные курьезы.
  
  А сейчас я еду по самому красивому месту нашего королевства и до сих пор не могу определиться, на какой факультет мне поступать, а все из-за того, что магия в моих руках - это страшная сила, особенно для меня самой. Дело в том, что я хорошо управляюсь с бытовыми заклинаниями, в дипломе по данной дисциплине стоит пятерка, а вот с боевыми заклинаниями мне просто не везет. И дело даже не в том, что я не знаю, как сконцентрировать боевой пульсар в руке или использовать имеющиеся боевые заклинания, просто, когда дело доходило до практики, в моей голове все перемешивалось, и результат обычно бывал ошеломительным.
  Мои горькие раздумья прервал ехидный до икоты, голос моего верного, нудного друга и по совместительству белоснежно-сказачного единорога.
  - Ты главное рот поменьше раскрывай, авось за умную посчитают, и упаси боги использование боевой магии, иначе придется платить тебе за восстановление Университета и твоего доброго имени. Но про доброе имя это я так, к слову, - сказал, ухмыльнувшись Норт.
  - А еще лучшим другом называешься! - моему возмущению не было границ. - Ты вообще не можешь двух слов связать, когда видишь красивенькую мордашку кобылицы!
  - И что, у меня поклонниц от этого меньше стало? - повернув голову, спросил Норт. - Я, между прочим, умею выразительно молчать. А вот ты Элия всех потенциальных поклонников отпугиваешь своим вредным характером.
  - Я не виновата, что парни сейчас пошли психически слабенькие, раз не могут вытерпеть меня больше недели, - с уверенностью в голосе ответила я.
  У меня и правда не клеились отношения с парнями, но я по этому поводу не переживала. Мне хотелось встретить того единственного, кто будет понимать и любит меня такой какая я есть. Любим же мы не только за достоинства, но и за недостатки, которые можно и потерпеть. Ведь достоинства и недостатки всегда идут вместе. Вот когда найду такого представителя сильного пола, ни за что не отпущу!
  А сейчас меня понимает только Норт, даже я не всегда могу разобраться, что хочу, а вот единорог может. За что я ему всегда благодарна.
  Некоторым может показаться, что дружба человеческой девушки и единорога со стороны выглядит очень странно. Может быть...Но мы этого не замечаем и ценим нашу дружбу.
  С Нортом я познакомилась, когда мне было десять лет. Я помогала маме мыть посуду на кухне королевского замка, а за окном свирепствовал месяц студень , когда к нам на кухню забежал взволнованный лесник и попросил нагреть большой чан воды.
  Оказалось, что он в Королевском лесу нашел умирающего единорога. Вообще-то, единороги для нашего королевства, это не новость. Сейчас их насчитывается около двухсот особей, и они охраняются законом. Найденный единорог был очень слаб. На вид он не достиг еще совершеннолетия (ста лет). И внешне был ужасен!
  Его шерсть не отливала сказочным блеском, кудрявая грива слиплась в грязные сосульки, а самое страшное - отсутствие спиралевидного рога. Длинная челка больше не была разделена на две красивые пряди, из нее слегка виднелся небольшой кусочек рога, некогда бывшего магическим. Вообще-то единороги могут сбрасывать свой рог в определенные этапы жизни, но после ста лет, иначе могут умереть. А живут эти сказочные существа около трехсот лет. Найденный единорог сильно мучился и медленно умирал. Но королевский целитель сделал невозможное - единорог выжил. Правда, после потери золотого рога, он не сможет больше использовать магию, но всегда сможет ее почувствовать и определить значение. Все то время, пока поправлялся единорог, я не давала окончательно ему раскиснуть и рассказывала веселые байки. Вот так мы и подружились.
  - Ладно, не обижайся. - Сказал Норт. - Давай лучше думать какую специальность тебе выбрать. Кстати, что там есть?
  - Во-первых, я уже не обижаюсь. Ты же прекрасно знаешь, что обижаться долго я не умею. А во-вторых, в Университете Высшей Магии есть пять факультетов: целительства, пророчества, теоретической магии, прикладной магии и боевой магии, - вспомнив брошюру Университета, ответила я.
  - Ну, здесь все понятно! - обрадовано сказал единорог.
  - То есть? - что-то я не понимаю, чему здесь радуется мой друг. - А можно мне, такой недалекой, объяснить, что ты хотел этим сказать?
  - Легко. Ты поступаешь на факультет прикладной магии, - утвердительно сказал Норт.
  - Это еще почему? Может, я не хочу туда поступать! - возразила я.
  - Да-а? И куда же ты хочешь поступить? Насколько я знаю, а знаю я про тебя все, целительство не для тебя. Если больной сразу не помер, лечить его ты не станешь, терпения не хватит и сострадания. Теоретическая магия тоже отпадает, также из-за твоего нетерпения. Дара пророчицы у тебя нет. А про боевую магию я молчу, мне еще жить хочется, и помереть от старости, а не от твоего неумения овладеть боевыми знаниями. Остается только прикладная магия.
  - Ага! Значит такого ты нелестного мнения о моих магических способностях! - вспылила я. - Между прочим, я мечтаю стать самым известным боевым магом, и войти в летописи.
  - Посмертно? - издеваясь, поинтересовался Норт.
  - Почему сразу посмертно? - энтузиазм стал потихоньку падать.
  - Золотая моя, а ты помнишь, как применяла заклинание Марты (стрелы ледяного дождя) против твоей соперницы на тренировке? И что потом тебе пришлось платить одну золотую бусину за восстановление спортзала?
  - Это ничего не значит. Я не хочу всю жизнь проработать в каком-нибудь вонючем магазине, разгоняя тараканов или создавая амулеты! - взвыла я. - Поэтому у меня нет другого выбора, буду поступать на факультет боевой магии. А с кафедрой разберусь на месте.
  Пока мы спорили, солнце поднялось еще выше, и моей бедовой голове грозил солнечный удар.
  Дорога петляла среди сосен, как два хорошо выпивших гнома, то сдваиваясь, то наоборот разбегаясь. Причем ширина дороги была именно такой, что на ней мог поместиться действительно, только гном. Под копытами единорога весело шуршали прошлогодние иголки и скорлупа от шишек.
  В этой части Королевского леса мне еще никогда не приходилось быть, но отчаиваться я не собиралась. Ведь у меня есть карта! Достав ее из сумки, перекинутой через плечо, я стала искать нужное мне направление. Ну что может быть проще, чем отыскать дорогу из точки А (моего дома) к точке Б (Университету Высшей магии)? Через полчаса я поняла, что карту придумали какие-то извращенцы. Я не смогла найти на ней ни своей родной столицы Бравии ни Актафии, города на берегу реки Снежная, где собиралась учиться.
  - И как это понимать? - спросила я у своего друга.
  - А никак. Признайся, ты не умеешь пользоваться картой, - ответил Норт.
  - Я умею по-ль-зо-ва-ть-ся картой. Просто на этой действительно нет ни Бравии, ни Актафии.
  - Ладно. Давай слезай с меня, а то уже спина болит. Заодно и карту сам посмотрю, - проворчал единорог.
  Легко сказать, слезай. Несмотря на то, что единорог был меньше обычной скаковой лошади, мягкое место я себе отбила, так как ехала на нем без седла. На его покупку денег у меня не хватило. Я кое-как сползла со спины Норта и попыталась придать своему телу вертикальное положение, что получилось не сразу. Со стороны, наверное, я напоминала статую жертвы радикулита.
  - Норт, как только у меня появятся лишние бусины, обязательно куплю седло, - прокряхтела я.
  - Значит, придется тебе ездить без него.
   - Почему? - спросила я.
  - Ты не умеешь копить, сразу все тратишь на разные мелочи, - пояснил Норт.
  - У меня нет сил с тобой спорить. Лучше в карте разберись, а то уже и кушать хочется, - уходя от темы сбережения и накопления, ответила я.
   Через несколько минут мой друг как-то странно стал на меня посматривать, а уголки его бархатистых губ подрагивать, будто бы Норт еле сдерживался, чтобы не заржать (в прямом смысле этого слова).
  - Элия, а где ты взяла эту карту? - спросил Норт.
  - Где, где, - проворчала я, - купила на рынке у тролля.
  - А ты в нее заглядывала? Хотя не отвечай, я и так знаю, что нет. Тебе продали карту...Ха-ха! Отхожих мест Отодорна. С чем и поздравляю! - сказал Норт, возвращаю мне злополучную карту.
   - Ты хочешь сказать, что здесь обозначены любимые кусты троллей, где можно тихо, мирно посидеть и подумать о жизни!? - негодуя, спросила я.
  - Да! Именно это Элия.
  - Я убью этого тролля! А над трупом буду глумливо издеваться! - закричала я. - Он у меня две серебреные бусины выманил!
  - Ты сама виновата, что не посмотрела карту. Считай это тебе урок на будущее, - нравоучительно сообщил друг.
  - Ладно. Тролля я еще найду и разберусь с ним, - уже спокойнее сказала я, - но что нам теперь делать? У меня сил уже нет тащиться по этому аду.
  Солнце припекало все сильнее, вытапливая последние мозги. Я знала, что за этим треклятым лесом должна быть небольшая харчевня, по крайней мере, так рассказывал один извозчик. Но когда она появится, было неизвестно. Из еды я ничего не взяла с собой, а воды в баклажке осталось меньше половины. Думала, что доберусь до харчевни еще к обеду, а сейчас уже ближе к вечеру. И самое главное, мне необходимо оказаться рано утром в Актафии, чтобы успеть подать заявление на поступление в Университет Высшей Магии, а потом еще искать, где мне жить.
  
  

ЧАСТЬ I

  

ГЛУПОСТЬ - НЕ ПОРОК, А РЕЗУЛЬТАТ НЕДАЛЬНОВИДЕНИЯ

   Тем временем мы с Нортом продолжили идти вперед. Друг весело цокал копытами и меланхолично смотрел по сторонам. Я еле плелась за ним, хмуро смотря себе под ноги и проклиная все на свете. Еще чуть-чуть и я бы ухватилась за львиный хвост единорога. И пусть потом Норт не говорит, что он устал и не может меня подвести, все-таки к наличию хвоста он привык.
  - Эй, Элия! Возвращайся назад в этот суровый реальный мир, хватит летать в облаках. Я тебя обрадовать хочу, - сказал Норт.
  - Я не летаю в облаках, а думаю, что сейчас умру. - Устало ответила я. - А чем, кстати, обрадовать хотел?
  - Впереди поляна, а за ней твоя харчевня, а от нее две дороги. Радуйся!
  - У меня сил нет радоваться. Вот когда поем и отдохну, тогда и буду радоваться, - все также устало ответила я.
  - Знаешь, Элия, мне кажется, ты не захочешь здесь есть. Вид у этой харчевни не внушает доверия. Лично я бы не стал, - сказал друг.
   - А что с этой харчевней не так? - спросила я.
  - А ты глаза подними, и сама все увидишь, - посоветовал Норт.
  - Ой! - это все, на что меня хватило.
  Да-а! Вид у харчевни, мягко говоря, странный. Вообще-то подобное заведение у меня всегда ассоциировалась с небольшим деревянным домиком, где-нибудь в центре села, деревни или города. Здесь небольшой деревянный домик был, и ветер приносил вкусный запах жаркого. Аж слюнки потекли!
  Но мне харчевня почему-то не понравилась. Наверное, из-за того, что рядом с ней не было больше никаких домов. И частокола тоже не было. Единственное, что еще было - коновязь с одной единственной лошадью, маленькая будочка с ромбом в верхней части двери и небольшой огород. И все. Согласитесь, в наше неспокойное время, когда кругом нежить и разбойники - это очень странно. А стояла харчевня по правую сторону от лесной дороги. За время созерцания такой диковинки, мы достаточно близко подошли к ней.
   - И что ты собираешь делать? - спросил у меня Норт.
  - Кушать очень хочется. Так что другого выбора нет. Пойду, - все же решилась я.
  - А если из тебя потом жаркое сделают?
  - Не сделают. - Уверенно сказала я. - Во-первых, извозчик здесь не единожды останавливался, а во-вторых, я все-таки маг.
  - А я тогда тебя здесь рядышком подожду, травку пощиплю, водички попью из бочки. Ну что же, ни пуха, ни пера! - с чувством сказал Норт.
  - К лешему! - с удовольствием отправила я своего друга.
  Было видно, что крыльцо харчевни недавно заменили, ступеньки и перила еще пахли свежеструганной сосной. А резьба перил так и притягивала к себе взор. Листья переплетались с цветами и лучами солнца, а кое-где с фейерверком водяных брызг. Кто бы ни создал такое великолепие, человек, эльф или другое живое существо - он настоящий Мастер!
  Я, с трудом оторвав взгляд от этой красоты, взялась за ручку двери, глубоко вдохнула и одним рывком открыла дверь.
  Первым, что я увидела, это был оборотень, вставший на задние лапы, а передние, раскинув в ужасном объятии. Он был выше меня на две головы. Челюсть усеяна небольшими кинжалами, но для разделки меня на фарш стопроцентно подойдут. А глаза - два красных огонька, не сулящих мне ничего хорошего. Мне даже показалось, что из его пасти ужасно воняло.
  В таких шоковых обстоятельствах я, практически никогда не думая, приступала сразу к действиям. Первым делом, из меня вырвался такой вопль, что любая сирена позавидовала бы. А потом, впервые, с первого раза смогла сгенерировать боевой пульсар у себя в ладони! Но это еще не все мои достижения на сегодня. Я даже попала в цель. Правда, эффект получился немного смазанным. Во все стороны, в том числе и в меня, полетели осколки гранита. Поставить щит у меня уже не получилось, поэтому я смогла всеми частями своего тела прочувствовать, сделанную мною глупость.
  Голова гудела, из носа по подбородку тонким ручейком стекала кровь, правая рука сильно болела в области плеча. Кто-то сильно кричал и материл меня и весь мой род в придачу, где-то ржал единорог. Когда голова перестала раскалываться на несколько частей, я обвила взглядом харчевню и попыталась потерять сознание. Но мне грубо помешали осуществить задуманное, подняв за шиворот блузки как котенка и хорошо встряхнув.
  - Ты, - дальше идет непереводимый набор матерных слов из всех известных языков.
  - Я, - тихо пропищала я.
  Передо мной стоял хозяин харчевни. Его глаза "метали молнии", из ушей вроде бы даже шел пар, что не удивительно, его черепушка мне напоминала чайник. Он понял, что от меня больше ничего не добьется и разомкнул свою руку с моей блузки. Я медленно сползла на пол по стене.
  - Элия, золотая моя, ты как? - прозвучал взволнованный голос Норта.
  - Голова болит, и правое плечо сильно дергает, - пожаловалась я.
  - По поводу плеча ничего сказать не могу, я в этом не разбираюсь, но вроде не перелом. А вот голова будет болеть еще долго, особенно после того, что ты здесь натворила, - сочувственно сказал друг.
  Я заставила себя осмотреться повнимательнее. И содрогнулась. Все стены были изгрызены осколками гранита, часть столов и стульев снесло ударной волной, одна из балок на потолке треснула, пол был усеян осколками посуды. У хозяина харчевни появилась шишка на лбу. Хвала богам, что голова осталась на месте! Наверное, он успел спрятаться за дубовой стойкой, которая пострадала меньше всего.
  На весь этот хаос не обращал внимания только один тип. Ему повезло, сидел он в самом дальнем углу комнаты, ближе к стойке.
  "Кстати, странный какой-то тип", - подумала я. Сидит, попивает сок и флегматично рассматривает разрушения, будто бы ничего страшного не произошло.
  Вдоволь налюбовавшись содеянным, я решила понять, что же натворила. Вспомнила, как открыла дверь, и передо мной появился оборотень.
  - Твою мать за ногу (ругаться на тролльем языке я не любила), какого лешего ты поставил эту статую напротив входа!!! Так Кондратий раньше времени хватит! - закричала я на хозяина харчевни. - Тебя, наверное, в детстве головой об стену ударили, раз такое придумал!
  - А ты пустоголовая магичка! Не можешь отличить статую от настоящего оборотня! - уже цензурно сообщил хозяин харчевни, что обо мне думает.
   - Могу! Только вот из-за таких болванов, как ты, мы, маги, страдаем!
  - Элия, золотая моя, успокойся, - подал голос Норт.
  - Успокоится? Да я из-за него чуть не погибла!
  - Элия, ты ему полхарчевни разнесла, - пытался достучаться до меня друг.
  - А из-за него у меня столько синяков, что не сосчитать, - уже тише сказала я.
  Пока Норт пытался меня успокоить, хозяин харчевни ходил по комнате и вздыхал, подсчитывая в уме убыток.
  - Ты действительно пустоголовая магичка, - спокойно сказал до сих пор молчавший тип.
  От переизбытка эмоций я про него совсем забыла. И его голос для меня раздался как гром среди ясного неба. Кстати, голос у него был красивый - спокойный, завораживающий. Я подняла взгляд и увидела симпатичное лицо, которое не портил даже шрам, проходящий от мочки правого уха до скулы, усталый взгляд карих глаз и губы с приподнятыми уголками. Сидел он, немного откинувшись на спинку стула, и внимательно изучая меня. Такое внимание к моей персоне мне категорически не понравилось.
  Только я хотела открыть рот и поставить наглеца на место, как он снова заговорил:
  - Мало того, что ты не смогла отличить истинного оборотня от человека, так еще приняла за оборотня ни в чем неповинную статую и, как следствие, разнесла полхарчевни.
  - А зачем было пугать желающих подкрепиться такой своеобразной статуей? Ему что, постоянные клиенты не нужны? - кричать на него у меня не было сил. - И вообще, кто здесь истинный оборотень? Ты, что ли?
  - Надо полагать, что Школу Магов ты закончила. - Утвердительно сказал он. - И чему вас там только учат?
  "Это что, таким образом он уходит от темы"? - подумала я.
  - Нет, - ответил парень.
  - Что, нет? - не понимая, спросила я.
  - Я не оборотень, тем более не истинный, - объяснил незнакомец.
  - А кто же тогда? - глупо спросила я, учитывая то, что ни я ни этот парень не являемся оборотнями, тем более единорог.
  - Хозяин харчевни. Но этого факта ты не заметила. Если хочешь, могу объяснить, чем отличается истинный оборотень от человека, - предложил парень.
  Если бы он издевался надо мной открыто, то я бы нашла, что ответить. А здесь, всем своим видом показывает заинтересованность в данном вопросе.
  Теперь я посмотрела по сторонам внимательнее. На стенах не висят плетенки с чесноком и травами, которые должны отпугивать нежить (с уверенностью могу сказать, что чеснок в этом деле не поможет), как в человеческих избах; на черепках глиняной посуды изображен знак оборотня: оборотень, вставший на задние лапы, в точности такой же, как и треклятая статуя.
   И сам хозяин харчевни яркий представитель истинных оборотней . Движения плавные, ступает мягко и почти не слышно. А когда кричал на меня, глаза были сужены и в них светился золотой огонь, из горла слышался утробный рык. Вначале я не придала этому значения. Любой на его месте зарычал бы. Теперь понятно, почему харчевня стоит одна в лесу. Нежить сама близко не подойдет к логову истинного оборотня. Он намного сильнее и хитрее любой нежити, и разбойники по той же причине близко не подойдут. От осознанного мне стало совсем плохо.
  - И что же мне теперь делать? - конкретно ни к кому не обращаясь, спросила я.
  - Извинись, - серьезно посоветовал незнакомый парень.
  Я хотела-то извиниться, но вряд ли хозяин харчевни меня станет слушать.
  - Элия! - окликнул меня друг. - А давай ты ему поможешь все здесь убрать. Бытовую магию никто еще не отменял. И все будет тип-топ.
  - Что будет? - не поняла я.
  - Все хорошо будет, - пояснил Норт.
  Я посмотрела на хмурого хозяина и поняла, что хорошо не будет. Изобразив полное раскаяние на лице, я обратилась к нему:
  - Извините меня, пожалуйста. Я, правда, не хотела нанести ущерб вашей харчевни, - такой полной дурой я себя еще никогда не чувствовала.
  Хозяин хранил полное молчание и смотрел на меня как на убогую.
  - Рык. - Обратился незнакомый парень к хозяину. - Я так понял, что с бытовой магией у милой девушки все в порядке. Пусть она попытается привести харчевню в прежний вид и возьми с нее золотую бусину. Этого будет достаточно.
  - Золотую бусину? - возмутилась я. - Да мои услуги стоят дороже!
  - Если ты не про бытовую магию, то...- задумавшись, продолжал парень, - да, дороже.
  Мне абсолютно не понравился смысл его высказывания. Поднявшись с пола, я подошла к наглецу и, опершись о край стола, поинтересовалась у него:
  - Ты за кого меня принимаешь?
  - А что ты сама подумала? - в ответ спросил парень.
  - Тоже, что и ты. Разве не так?
  - Вообще то, я имел в виду, что, если ты не о бытовой магии, а о боевой, то, несомненно, твои услуги стоят дороже. Это все, - пояснил он.
  Моя глупость меня подвела, попавшись на поддразнивание незнакомца. Все мое лицо залилось краской, вплоть до кончиков ушей. Медленно отвернувшись от парня, я обратилась к хозяину харчевни.
  - Я исправлю то, что натворила. Поверьте, харчевня будет иметь прежний вид. И заплачу вам золотую бусину, - тихо проговорила я.
  - Подруга, а ты не забыла, что она у тебя единственная? - спросил Норт. - Как мы потом жить будем?
  - У меня еще остается серебро с медью. А в городе можно будет найти работу. Выкрутимся, не в первый раз, - без уверенности в голосе ответила я.
  - Значит так, - вмешался хозяин харчевни, - приведешь здесь все в порядок и катись на все четыре стороны. И чтобы я тебя здесь больше не видел!
  - Хорошо, - поспешно согласилась я.
  Все-таки наличие золотой бусины в кошеле подняло мое настроение.
  Бытовые заклинания у меня всегда получались хорошо. Прикинув, сколько времени понадобится для приведения харчевни в прежний вид, остальных я попросила выйти и принялась за работу. Не могу сказать, что от подобного процесса я получала наслаждение, но и очень сложного здесь ничего не было. Главное, иметь в своем арсенале нужные заклинания и умело их применить. Я знала, что с этим заданием справлюсь.
  С утра я практически не пользовалась магией, поэтому легко могла использовать свой резерв. "Если что, пополню запас из специального амулета. Правда, не хотелось бы его использовать по пустякам, он рассчитан всего на три активации", - подумала я.
   Итак, что мы имеем? Для начала надо срастить балку на потолке, а то мне не нравится, как она поскрипывает. Ненароком еще и крыша упадет на мою бедовую голову.
  На сращивание балки я потратила 4%МЭ . Стены я решила оставить напоследок, а сейчас заняться наведением порядка на полу. Выдохнув на одном дыхании заклинание Илия, столы дружно прошествовали на свои места. Данное заклинание заключается в оживление предметов, созданных человеком. Оно требует от мага 10%МЭ. Вспомнив, что девушка я не ленивая, поэтому стулья расставила сама. На восстановление посуды был потрачен еще 1%МЭ из моего резерва. А вот статуи оборотня не повезло больше всего, часть гранитных осколков превратилась в песок, и восстановлению не подлежало. Я перебрала в уме все доступные заклинания, но все впустую. Наверное, придется расстаться с частью бусин, так сказать, за моральный ущерб. Жалко, но что поделаешь, за глупость надо платить. Остатки статуи я леветировала через окно, где они превратились в кучу песка. Вздохнув, принялась латать дыры в стене. Завершающей стадией была мойка полов, вручную, с помощью швабры и тряпки (нужный инвентарь нашелся в кладовой, за стойкой). В результате работы мой резерв примерно составлял 50%МЭ, а усталость ощущалась на все сто процентов. Но проситься на ночлег я побоялась, ведь еще надо успеть к утру в Актафию.
  - Вот теперь все! - с гордостью сказала я самой себе.
  Харчевня сияла чистотой.
  
  Выйдя на крыльцо, я увидела, что на дворе уже темные сумерки. В небе зажигаются первые звездочки, так и маня к себе взглядом. Возле крыльца медленно плавают два световых пульсара, освещая пространства на четыре аршина, а внизу царит идиллия. Незнакомый парень и хозяин харчевни, вроде бы его зовут Рык, сидели на нижней ступени, а единорог сидел напротив них, и все, троя, мирно общались.
  - Многоуважаемые! - окликнула я общающуюся троицу. - Я уже все закончила. Не соизволите посмотреть?
  - А ты наглая! - с чувством сказал хозяин харчевни.
  - Я не наглая, а уставшая, - возразила я.
  Незнакомец остался сидеть на ступеньке, даже не повернув ко мне головы, и всем своим видом показывая, как ему все это безразлично. Рык плавно поднялся и через мгновение оказался передо мной. От неожиданности я неудачно отшатнулась назад, и чуть было не упала с крыльца. Хорошо, что у оборотней отменная реакция, и хозяин харчевни успел поймать меня за руку, не дав упасть.
  - Спасибо, - поблагодарила я его за свое спасение.
  - Извини. Я не хотел тебя напугать. - Сказал Рык. - Ладно, пойдем смотреть, что еще ты там натворила.
  Рык открыл дверь, но так и не смог переступить порог харчевни. Его челюсть медленно опускалась вниз, а на лице было написано недоумение. Медленно переводя взгляд от одной стены к другой, он все же зашел в помещение. Подошел к ближайшему столу, с опаской на него облокотился. Стол был непоколебим, даже не скрипнул.
  - Вот это работа! - с восхищением сказал Рык. - Даже лучше, чем было раньше.
  - Так может Вы мне еще и заплатите? - Поинтересовалась у него я. - Всего пятьдесят серебряных бусин.
  - Лучше я тебе прощу одну золотую, - ответил Рык.
  - Договорились! - с радостью согласилась я.
  От увиденного, Рык даже не напомнил о своей любимой статуи, хотя без нее в комнате было как-то пустовато.
  - Элия, я всегда знал какая ты молодец, - похвалил меня Норт.
  - А ты как сюда попал? - спросила я у него.
  - Так же, как и ты, через дверь. Я ведь не такой тяжелый, как лошадь, поэтому лестница, особенно хорошо сработанная, может меня выдержать, - пояснил Норт.
  - Прошу тебя, только не заходи внутрь, постой возле двери. А то мне опять придется все здесь восстанавливать.
  - Ладно, - согласился единорог.
  - Еще раз извините за учиненное безобразие, но мне пора ехать дальше, - сказала я.
  - Хорошо. Не буду задерживать. - Сказал Рык. - Если будешь поблизости, обязательно заезжай. Буду рад тебя видеть.
  - Спасибо. Обязательно заеду, - ответила я.
  С хозяином харчевни мы душевно попрощались, пожав друг другу руки и пожелав удачи. Норт уже ждал меня возле крыльца. Спустившись по ступенькам и, поддавшись порыву, обернувшись, помахала на прощание хозяину харчевни. Я подошла к единорогу и запрыгнула ему на спину, готовая продолжить путь.
  - Норт, а ты знаешь, по какой дороге нам ехать? - спросила я у друга.
  От харчевни дорога раздваивалась. Одна вела влево, убегая вдаль и теряясь там в полях. А другая - круто забирала вправо, огибая лес.
  - Вам туда, - махнул рукой незнакомец в сторону правой дороги, - через десять верст будет Актафия.
  Парень уже сидел на своем жеребце. В породах лошадей я ничего не понимала, но окрас был красивый - золотой, а в свете луны по шкуре жеребца пробегали искры.
  Незнакомец посмотрел на меня улыбающимися глазами (я ответила ему хмурым взглядом), пришпорил коня, заставив пуститься его в галоп, и направился по направлению к столице.
   Мы с Нортом тоже не стали задерживаться.
  Проскакав несколько минут и снова отбив себе мягкое место, я обратила внимание, что дорога огибает лес, немного загибая вправо и дальше до самого горизонта прямо.
  - Норт, - обратилась я к другу, - со всей этой кутерьмой я забыла, что хочу кушать, а сейчас мой желудок начинает на меня ворчать.
  - Придется потерпеть. Из съестного у нас ничего нет, - ответил Норт.
  - Тебе легко так говорить. Травки пощипал и наелся. А я есть хочу, - продолжала я жаловаться.
  - Попробуй и ты травки пощипать, вдруг поможет, - серьезно посоветовал Норт.
  - Издеваешься!? - возмутилась я такому отношению лучшего друга к моей персоне.
  - Нет, Элия, это ты издеваешься. Мы уже достаточно далеко уехали, а назад я поворачивать не буду. Если хочешь, можешь вернуться. Пешком, - ехидно добавил друг.
   - Не надо меня отчитывать, мог бы просто посочувствовать. Мне этого будет достаточно.
  - Сочувствую. Легче стало? - поинтересовался единорог.
  - Если честно, то нет, - призналась я.
  - Тогда не ной, - предложил Норт.
  Мы еще немного проехали в полном молчании, когда друг внезапно ударил себя хвостом по крупу. Насколько я знала повадки единорога, это означало примерно то же самое, что у человека хлопок ладонью по лбу.
  - Что случилось? - взволновано спросила я.
  - Из-за твоих приключений я совсем забыл; можешь достать из своей походной сумки краюху хлеба, - сказал Норт.
  От одного напоминания о еде у меня потекли слюнки.
  Действительно, открыв сумку, я обнаружила завернутую в тряпочку, ароматно пахнущую краюху хлеба.
  - А откуда у меня там хлеб оказался? - спросила я у друга.
  - Ну, сам он в твою сумку попасть не мог, а у меня рук нет, чтобы его туда положить...
  - Большое спасибо Рыку, - перебила я единорога, - не дал помереть с голоду бедной девушки.
  - Не хочу тебя разочаровывать, но на тот момент, если бы Рык и положил тебе хлеба, то только с ядом. По секрету скажу, он был очень на тебя зол, - сказал Норт.
  - А кто тогда? - с подозрением спросила я.
  Хлебобулочное изделие я уже съела и с содроганием стала прислушиваться к себе. Вроде бы все как прежде. По крайней мере, на моей ауре ничего не отразилось. Тестировать свой организм, а в частности ауру, нас научили еще в начальных классах Школы Магов.
  - Это Илай о тебе позаботился, - вернул меня из раздумий Норт.
  - Илай? - насколько я помнила, а на склероз еще не жаловалась, то среди моих знакомых парней с таким именем не было.
  - Парень из харчевни, - пояснил друг.
  - Как ты мог разрешить ему рыться в моей сумке! - возмутилась я.
  Перед тем, как начать заниматься восстановлением харчевни, я повесила свою сумку на шею единорога, так сказать на хранение.
  - Илай в ней не рылся. Только положил туда краюху хлеба. Между прочим, о тебе неблагодарной побеспокоился, - обиделся на мой скверный характер Норт. - Почему ты на него так взъелась?
  - Потому что...Я не знаю. Просто он мне не понравился, - попыталась объяснить я свои чувства.
  - Да? Ты уверена? - с каким-то подтекстом спросил Норт.
  - Да, - с уверенностью в голосе ответила я.
  Дальше мы ехали молча. От нечего делать я стала созерцать окружающую природу.
  Ночь не была темной, пугающей, зловещей, а наоборот, какой-то манящей, заставляющей раствориться в ней и ни о чем не думать. Месяц неспешно следовал за нами. В кустах слышались шорохи, кузнечики пели свои песни, а кое-где прорывалось чье-то рычанье.
  Я могла с точностью сказать, что в ближайшей версте зубастее волков никого нет. Для такой точности определения у меня на шеи висел специальный амулет, подаренный мне моим классным руководителем Джофом (магом III степени).
  Амулет представлял собой капельку смолы, специальным образом заговоренную. Если в пределах версты появлялась особо опасная нежить, то амулет ощутимо нагревался, давая о себе знать.
  - Элия! Мы почти приехали, - окликнул меня Норт.
  - Тогда сворачивай с дороги вон на ту полянку, - указав направление, сказала я.
  - Зачем? - удивился друг.
  - А за тем, что ночью в чужой город я не хочу соваться. Где искать постоялый двор, мы не знаем, а спрашивать у кого-то не советую, могут завести на окраину, и никто не узнает о нашей бесславной кончине. По ночам бродят не только стражники, но и типы подозрительной наружности. Лучше мы переночуем здесь, вблизи леса.
  - С такими аргументами я согласен.
  Свернув на поляну, я поняла, как сильно устала. Кое-как съехав с бока единорога, достала одеяло из своей сумки и, завернувшись в него, легла спать прямо на душистую траву. Друг пристроился рядышком.
  - Эй, Элия, не засыпай! - позвал меня Норт. - А кто защищающий купол ставить будет?
  - Уже ставлю. Спокойной ночи! - устало ответила я.
  Под мерно поднимающийся бок единорога я провалилась в пустоту, без сновидений. За день земля прокалилась как сковорода в печи, поэтому через пару минут я скинула с себя одеяло и снова блаженно заснула.
  - Элия, золотая моя, пора вставать. Солнце уже появилось из-за горизонта, - пытался разбудить меня Норт.
  - У-у. Отстань от меня, я спать хочу, - с энтузиазмом утопающего хваталась я за остатки сна.
  - Хорошо, - покладисто согласился друг, - только тебе еще год придется ждать поступления в Университет Высшей Магии и вернуться во дворец, помогать своей маме мыть посуду.
  - Не надо меня так пугать с утра пораньше, я уже проснулась, - угрюмо отозвалась я.
  - Я знал, что этот аргумент поднимет тебя даже из могилы.
  Не могу сказать, чтобы я выспалась, все же спать на жесткой земле не совсем удобно, но отдохнувшей себя чувствовала. Достав из сумки флягу с водой, я успела сделать всего несколько глотков, когда почувствовала на себе задумчивый взгляд друга.
  - Будишь пить? - поинтересовалась у него я. - Здесь еще немного воды осталось.
  - Нет. Спасибо. Я уже напился из речушки, здесь недалеко протекает, - ответил Норт.
  - А тогда почему ты так на меня смотришь? - удивленно спросила я.
  - Ты очень красивая, - задумчиво ответил Норт.
  - Разве это плохо? - удивилась я.
  - Просто жаль, что об этом знаю только я, - вздохнув, сказал друг.
  Я абсолютно не понимала смысла нашего разговора, но на всякий случай решила посмотреться в зеркальце.
  Да-а. За день путешествия под палящими лучами солнца, а местами за нами клубились столбы пыли и ко всему прочему, ночной отдых на траве, превратили меня в кикимору.
  - Норт, - обратилась я к другу, - ты сказал, что здесь есть речушка. Покажешь?
  - Это не совсем речушка, скорее ручеек, но для умывания подойдет, - ответил единорог.
  Действительно, в паре аршинах от нашей стоянки, теряясь в высокой траве, вился небольшой ручеек. Вода в нем была кристально прозрачной, на дне просвечивались камешки.
   Аккуратно зачерпнув в ладони воды, я стала смывать с себя дневную усталость, замешанную на поте и пыли. От проделанной гигиенической процедуры голова сразу же прояснилась и появилась бодрость во всем теле. Так, с умыванием покончено, теперь необходимо привести в порядок свою одежду. В моей сумке наличествовали только запасные комбинированные штаны - с виду штаны как штаны, только сзади к ним крепиться маленькая юбка, последний писк моды при дворе. Переодевшись в них, я стала раздумывать, что делать с грязными разводами на блузке. Ехать в таком виде точно нельзя, стражники не пустят в город. У них там и без меня нищих хватает. Если постирать, то не успеет высохнуть. Остается только применение магии. Вывести пятна с ее помощью очень легко, но если ткань не прочная, то в любой неподходящий момент она может порваться в местах загрязнения (так что советую все же не лениться, а стирать вещи).
  - Ну что же, - вздохнув, сказала я, - другого выхода нет. Будем применять магию, надеюсь, ткань выдержит.
   Сняв с себя блузку и аккуратно разложив ее на траве, я принялась читать заклинание. Грязные пятна таили, как снег на весеннем солнце и через мгновение от них не осталось и следа. Довольная результатом, я быстренько оделась.
  Последним штрихом в наведении красоты было приведение копны волос в порядок. Достав из сумки гребень и закусив губу, я стала раздирать бедные волосы. Процедура расчесывания походила на пытку, но через пятнадцать минут я с ней справилась. Не могу сказать, чтобы успешно, но на пугало я перестала походить.
  - Все. Я полностью готова к осуществлению своей мечты, - сказала я бодро.
  - Тогда, не будим здесь больше задерживаться, - подхватил мою идею Норт.
  Перекинув сумку через плечо, я вскочила на спину единорога и приветливо помахала видневшимся шпилям города.
  До стражников у ворот оставалось меньше версты. Место для города выбрано очень живописное. Актафия была окружена естественной защитой - рекой Снежная, которая брала в кольцо город. Попасть в него можно было только через единственные ворота, охраняемые стражниками. По берегам реки росли невысокие деревья черемухи. А когда приходила пора месяца травня , берега реки скрывались в белом облаке маленьких цветков, источающих сильный душистый аромат, от которого слегка кружилась голова. Из-за этого я никогда не любила черемуху, но надеюсь, что желание учиться в Университете Высшей Магии пересилит мою нелюбовь к белоснежной цветущей красавице.
  Помимо естественной защиты, город был обнесен каменной стеной, высотой в восемь аршинов и магической защитой, которую, по слухам, не мог взломать даже главный архимаг Сиронтий. Дело в том, что защиту ставили все архимаги королевства, вплетая свою собственную часть заклинания, которая никому не была известна. По такому же плану была защищена и наша столица Бравия. За каменной стеной были видны крыши домов, местами черепичные, но по большей части соломенные. И на этом фоне особенно выделялись два замка. Один замок, с пятью острыми шпилями, пронзавшими небо, принадлежал градоправителю (как позже об этом узнала я). Он стоял в центре города. А другой замок был вожделенный Университет Высшей Магии. Он был не такой возвышенный и великий, как замок градоправителя, но именно Университет притягивал к себе взгляд. К замку прилегало три крыла, заканчивающиеся башнями, состоящих из четырех ярусов со стрельчатыми окнами.
  Пока я увлеченно рассматривала город, оказалось, что мы уже почти доехали до стражников.
  - Стой! - грозно прокричал левый стражник.
  Единорог остановился.
  - Стою, - сказала я.
  - Эй, ты куда собралась? А кто будет платить въездную пошлину? - спросил правый стражник.
  - И сколько с меня? - мне абсолютно не понравился алчный блеск в их глазах.
  - Одна золотая бусина, - синхронно ответили оба стражника, будто бы всю ночь репетировали.
  - Сколько? - удивленно переспросил Норт.
  В рядах бравых стражников произошло смятение, а на их лицах отобразились поочередно, сначала удивление, а потом испуг.
  - Изыди нечистая! - заикаясь, попытался сказать левый стражник.
  - Сам ты нечистый! - обиделся Норт. - Я, между прочим, единорог - магическое, и в отличие от вас, разумное существо.
  - Да кстати, - решила я вмешаться в их разговор, - как будущий профессионал, могу с точностью сказать, что на "изыди" нежить не изойдет, а наоборот обрадуется такой легкой добычи.
  - Мы не знали, - пролепетал тот же стражник.
  Что он имел в виду, я не поняла. Толи то, что Норт единорог, и они умеют разговаривать, толи то, что нежити абсолютно начхать на данный экзорцизм, но вид у них был унылый.
  - Ни чего страшного. - Заверила я их. - Я заплачу золотую бусину и обязательно расскажу градоправителю о его доблестных и храбрых стражниках, которые не забывают о нуждах города.
  - Госпожа маг! Не надо никакой бусины. - Сказал правый стражник (смекалистый парень!). - Вход для магов бесплатный. Можете ехать дальше.
  Стражники расступились, и мы с Нортом въехали в город.
  

СЛУЧАЙНЫЕ ЗНАКОМСТВА

  Город встретил нас сутолокой. Все куда-то спешили, бежали.
  - И куда нам? - спросил у меня Норт.
  - Вон там видишь замок с тремя башнями, на самой окраине города? - спросила я у него.
  - Да, вижу. Это и есть Университет?
  - По крайней мере, именно так он выглядит на брошюре.
  - Тогда не будим терять время, двигаемся в путь.
   Ехать верхом было не совсем удобно. Кругом сновали люди, эльфы, тролли, гномы, орки, пару раз в толпе мелькали зеленоватые волосы дриад. В глазах пестрело от разнообразной одежды. Такое большое количество людей и нелюдей объяснялось просто. Сразу от ворот, и углубляясь к площади, тянулись ряды рынка.
  Мне пришлось спешиться, а единорог весело цокал следом за мной. На рынке стоял невообразимый гул, напоминающий разозленный пчелиный рой. Поддавшись потоку движущихся масс, мы с Нортом попали на небольшую площадь, от которой паучьими лапками расходились в разные стороны дороги.
  Рассматривать достопримечательности города, в том числе и площадь, у меня не было времени. Схватив первого попавшегося парня за руку (правда, немного переусердствовав, чуть не вывихнув ее) я решила разузнать дорогу.
  - Извините меня, пожалуйста. Я не думала, что так выйдет, - в моих глазах плескалось отчаяние. - Как можно добраться до Университета Высшей Магии?
  - Желательно без приключений, - буркнул, потирая плечо, парень.
  - Ну, я же извинилась! - сказала я.
  - Да ну тебя, - не очень любезно ответил парень. - По крайней правой дороге.
  Как только я отпустила руку парня, он решил придать себе ускорение и через несколько секунд скрылся в толпе.
  - Знаешь Элия, я бы не стал ему доверять. Особенно после того, как ты ему чуть руку не вырвала, - посоветовал Норт.
  - Я ведь не специально, к тому же извинилась. И моя интуиция подсказывает, что направление правильное.
  - Женская интуиция сродни коту в мешке, - продолжал сомневаться Норт.
  - Я с тобой не согласна. Женская интуиция - это как телепатия. К тому же, Университет действительно стоит на той стороне горда, - улыбаясь, ответила я Норту.
  Дорога была широкая с тротуарами по обеим сторонам. Не то чтобы совсем ровная, но ямы легко перешагивались. Петляла она между домами как заяц, а под конец убегала вниз по склону. Как по этой круче взбираться зимой я не представляла, но фантазия подсказывала, что очень эффектно.
  Университет Высшей Магии внушал в сердце какой-то трепет.
  Норт остановился не далеко от замка. Я спешилась, решив набраться немного храбрости перед последним шагом к достижению своей цели.
  Вокруг замка не было никакой ограды, только парк из хвойных деревьев, да газонная травка вокруг них. К дверям Университета вела дорожка, усыпанная мелким гравием.
  - Норт, я боюсь, - испуганно обратилась я к другу.
  - Все будет хорошо. Я в тебя верю, - уткнувшись мордой мне в бок, сказал единорог. - К лешему послать?
  - Не надо! Я еще ту пьянку с содроганием вспоминаю (есть у меня один знакомый леший, мы друг другу маленькие услуги оказываем).
  - Давай не трусь, иди уже поступай в свой Университет, - проворчал друг.
  Подойдя к внушающим дверям, я почувствовала себя маленьким ребенком, но, все же потянув на себя ручку, шагнула внутрь.
  О боги, что творилось в холле! Из-за большого количества представителей всех рас, невозможно было ничего рассмотреть. Здесь были и поступающие, и отъезжающие домой на каникулы, и группы поддержки в лицах родных и близких.
   - Эй, не стой на пороге, счастье выпустишь! - весело сказала высокая брюнетка, пытаясь обойти меня.
  - А я за хвост поймаю и верну, - попыталась пошутить я.
  - Меня зовут Ода. Ты, наверное, поступать? - спросила она.
  - Да. Вот стою и думаю, что сквозь эту толпу можно пройти только с помощью силовой волны, - задумчиво ответила я.
  - А-а, это у нас всегда так летом. Еще привыкнешь. - Сказала Ода. - Давай я тебя провожу в приемную комиссию.
  - Буду тебе признательна. - С благодарностью в голосе сказала я. - Кстати, меня Элия зовут.
  - Приятно познакомится. Ну что? Штурмуем приемную комиссию?
  - Да! - воскликнула я.
  Ода взяла меня за руку и потянула за собой, как ослика за веревочку. Наш проход сквозь толпу напоминал движение сошедшего ледника. Вскоре мы оказались у открытых дверей приемной комиссии.
  - Мамочки! - вырвалось у меня. - Да здесь столько желающих поступить!
  Очередь на каждое отделение выходила за пределы комнаты приемной комиссии.
  - Не дрейф. Сейчас все устроим, - уверенно сказала моя новая знакомая.
  - Ты настолько здесь популярна? - спросила я у нее.
  - Нет, конечно. Просто в приемной комиссии заседает мой парень. Учится на четвертом курсе, а еще староста в своей группе. Вот его и попросили посидеть здесь, вернее будет сказать, что нашли на кого свалить это почетное задание. Так что он тебе поможет, - с чувством гордости ответила она.
  Я внимательнее посмотрела на Оду, надеюсь будущую подругу. Выше меня на голову. Волосы пострижены коротко. Ее стрижка мне напомнила всклокоченного воробья, волосы точно также как перья, торчали в разные стороны. Ушки немного заостренные. Ага, значит Ода на половину эльф. Хотя в ней больше человеческого, чем эльфийского. От мудрейших, как сами себя эльфы называли, были только симпатичные ушки и немного миндалевидные карие глаза.
  - Кстати, ты уже определилась с факультетом? - спросила меня Ода.
  - С факультетом да, а вот с кафедрой еще нет, - осматриваясь, ответила я.
  - С кафедрой не сложно определиться. А на какой факультет?
  - Боевая магия. И очередь там меньше, - ответила я.
  Как раз мимо нас проходил симпатичный парень, получивший значок абитуриента (боевой пульсар на кончике меча).
  - Мне казалось, что ты выберешь прикладную магию, - удивленно сказала Ода.
   - Почему? У меня что, на лице написано "я гожусь только на экзорцизмы от тараканов"? - обиделась я.
  - Нет, что ты! - заверила меня Ода. - Просто мне так показалось. Извини, если обидела.
  - Ни чего страшного. Мой друг тоже говорит, что я и боевая магия несовместимы. Но ведь попробовать никто не запрещает, - примирительно ответила я.
  - Ладно. Пойдем, познакомлю тебя с моим любимым. Это он принимает заявки на факультет боевой магии.
  Работая локтями, в ответ кто-то не любезно толкнул меня в бок, мы, почти невредимые, пробрались к столу заседающего приемной комиссии.
  - Торн, - промурлыкав, позвала Ода своего парня, - я к тебе абитуриента привела.
  - Ода, у меня вон их сколько, а ты еще шутишь, - устало сказал парень.
  - Я не шучу. Эта девушка хочет у нас учиться. Заполни ее анкету. Пожалуйста! - чмокнув его в щеку, сказала Ода.
  Парень поднял на меня усталые глаза, пытаясь понять, почему его подруга притащила меня к нему. Видно, анализ магических и умственных способностей парень мог провести и без анкеты, так как слегка иронично ухмыльнулся. Я тоже ответила ему похожим скептическим взглядом.
  - Хорошо Ода, я заведу на нее анкету, - сказал Торн.
  - А как же очередь. Так нельзя! - загудела толпа.
  - Не волнуйтесь. Вы все успеете заполнить анкету, - перекрикивая толпу, сказала Ода.
  - Итак. Имя, фамилия, год и место рождения, - скучающе начал Торн.
  - Элия Оронто. 2330 год. Бравия, - отчетливо сказала я.
  Кто не знает, летоисчисление сейчас ведется магическое. А раньше было межрасовое, когда ни люди, ни другие расы не обладали магическими способностями. Их летоисчисление дошло до 1080 года.
  - Так, факультет Боевая магия. - Тем временем продолжал Торн. - Какая кафедра?
  - Не знаю, - честно ответила я.
  - А что ты умеешь? - спросила у меня Ода.
  - У меня хорошая физподготовка. Хорошо получается сражаться на эльфийских мечах. Не боюсь зубастой нежити и люблю приключения.
  - Угу. А владение боевой магией? - поинтересовался Торн.
  Я раздумывала над тем, что сказать. Если узнают, что боевая магия для меня - это катастрофа, то точно не возьмут.
  - На моем счету уже есть один усекновенный оборотень. Этого достаточно? - невинно хлопая глазами, красиво не договорила я правду.
   - Элия, это правда? - в один голос спросили Ода и Торн, а в нашей очереди притихли.
  - Да. Я наткнулась на него во второй половине дня, ближе к вечеру. Поэтому сложностей по его уничтожению не возникло, - в этот момент я вспомнила перекошенное лицо хозяина харчевни, и улыбнулась.
  Вообще-то не все оборотни не любят прямых солнечных лучей. Например, истинные и лунные оборотни тоже не откажутся поваляться на пляже и позагорать. Истинные оборотни вообще приравнены к разумной расе, а лунные превращаются в монстров только во время полнолуния.
  - Если врешь, то на экзамене все равно узнают, - первым опомнился Торн.
  - Элия, у нас есть две кафедры: практиков и некромантии. Что ты выбираешь? - спросила Ода.
  - Конечно же, практиков, я в могилах рыться не хочу, - уверенно ответила я.
  Заполнив до конца анкету, Торн выдал мне значок абитуриента, а Ода вызвалась меня проводить, сказав, что иначе я заблужусь.
  Я боялась, что она станет расспрашивать меня про этого треклятого оборотня. Мне не хотелось ей врать, но и правду рассказывать было немного стыдно.
  - Ода, я правильно поняла, что ты учишься на практика? - пытаясь уйти от неприятного разговора, спросила я.
  - Да. Я учусь на втором курсе. Ой, уже на третьем. - Спохватилась Ода. - Тебе здесь понравится, главное вступительные экзамены сдай.
  - Там помимо теории и практику надо сдавать? - с дрожью в голосе спросила я.
  - Практику сдавать не надо, только теорию. Наши маги, полностью зачаровывают от применения различных заклинаний аудитории, отведенные для вступительных экзаменов. Все-таки народ закончил Школы Магов, поэтому достаточно только теории.
  Какая хорошая идея, особенно в моем случае. Но я никак не могла понять, зачем так все усложнять? А если потом выяснится, что студент не может применять знания на практике, тогда закрутиться канитель с отчислением, и как следствие, появятся недоучки, опасные для всех. Как я ни старалась, но полета мыслей директора Университета понять не смогла. Ему что, неприятности удовольствие доставляют? Но для меня так даже и лучше.
  Как выяснилось позже, вступительные экзамены принимали также на первом этаже, только в другом крыле. Всю дорогу Ода рассказывала про Университет. Когда он был основан, что собой представляет, и много различных курьезов из своей жизни. Ода оказалась оптимистом до мозга костей, а я, больше напоминала реалиста, настроенного оптимистично. Так за веселыми байками мы добрались до аудитории с табличкой, на которой красивым эльфийским подчерком было выведено:
  
  Тихо!
  Идут вступительные экзамены
  Факультет боевой магии
  Кафедра практиков
  
  - Всем привет! - оптимистично поздоровалась я с будущими одногруппниками.
  А в ответ тишина, как из известной песни. Я, конечно, понимала, что с распростертыми объятиями меня здесь никто ни ждет, но хотя бы из вежливости поздоровались.
   - А кто последний? - я решила подойти к проблеме с другой стороны.
   - Я, - тихо пискнула худенькая девушка из угла, наверное, самая смелая.
   - Ода, когда ты поступала, абитуриенты тоже были такими "разговорчивыми"? Или это мне так везет? - недоумевая такому отношению, спросила я.
  - Наверное, это тебе так везет. Когда я поступала, - сказала Ода, - то передружилась со всеми через полчаса.
  - Боюсь, что у меня не получится повторить твой подвиг и за год совместного обучения, - я усмехнулась, комментируя сложившуюся ситуацию.
  За это время очередь за мной немного возросла. Поступающие входили в аудиторию как на казнь, с понурой головой и тяжелым вздохом, а выходили то с сияющими лицами, то с болью и тоской в глазах. Все зависело от ответа экзамеционной комиссии.
  - Элия, - обратилась Ода, - ты меня извини, но мне надо бежать Торну помогать, боюсь, что он там заночует. А нам еще сегодня надо выехать к моим родителям в гости.
  - Ой, конечно. Ода, ты, наверное, к нему спешила, когда наткнулась на мою статую в дверях? - чувствуя неловкость, спросила я.
  - Ага. Но я все равно рада нашему знакомству. Удачи! - обняв меня, Ода побежала на выручку своему любимому.
  От нечего делать, я стала рассматривать таких же, а может даже больше, больных на голову, то есть желающих поступить учиться на мага-практика. По-моему, здесь собрались почти все представители разнообразных рас. Были здесь и люди, в меньшинстве; и тролли, эльфы, гномы, дриады и полукровки от различных рас. И никто друг с другом не разговаривал. Если честно, то меня это немного смущало, ну что это за молодежь, которая стоит и молчит, даже не смотрят друг на друга.
  Последующие несколько часов растянулись для меня в тихий кошмар, но вот из аудитории вышла очередная пара. Парень - эльф, улыбка до ушей, хоть завязачки пришей - это народное определение точно про него. И девушка - человеческая, очень хмурая, я бы к такой, ночью не решилась подойти.
  - Следующая пара! - грозно сказал один из магов комиссии.
  В аудиторию вошла та самая серенькая, то есть тихая девушка, за которой я занимала очередь.
  - Кто второй? - не менее грозно спросил тот же маг.
  - Ой! Это я, - и поспешила побыстрее проскользнуть в аудиторию.
  Аудиторию использовали как поточную, для лекций. Возле окна стоял длинный стол, застеленный зеленой бархатной скатертью. За ним сидела комиссия экзаменаторов, величественная до благоговейной икоты. В парадных мантиях. На голове высокие колпаки со звездами, а в левой руке магический посох.
  Мне эта картина определенно нравилась, где бы я еще увидела истинный облик мага-практика. Например, у нас в Школе Магов учителя не страдали от своего величия и на экзамены приходили в обычной одежде. Интересно, членам экзаменационной комиссии действительно удобно в этих карнавальных костюмах, как они пытаются это показать вот уже несколько часов, или все-таки мечтаю избавиться от сложившейся традиции?
  Кстати, в состав членов комиссии входили два человека, один эльф и две дриады.
  - Итак, абитуриенты, садитесь, - обратился к нам председатель комиссии в лице эльфа, а слово "абитуриенты" будто бы выплюнул.
  Перед столом комиссии стояли два стула. Мы сели и стали ждать вопросов.
  - Фамилия и имя? - спросил эльф у моей соседки.
  - Олира Молла, - еще тише, чем на мой вопрос, ответила она.
  Комиссия дружно уткнулась в изучение ее анкеты. Прошло не меньше пяти минут, когда председатель комиссии обратился ко мне. Назвав свою фамилию и имя, я стала смиренно ждать конца изучения моей скромной биографии. Через некоторое время у всех членов комиссии брови поползли наверх. Ага, значит, они дошли до оборотня, ждать осталось не долго.
   - Это правда? - пристально смотря мне в глаза, спросил эльф.
  - Да, - не отводя взгляда, почти не солгала я.
  - Хм, - высказал свое мнение один из членов комиссии.
  Председатель посмотрел на нас оценивающим взглядом и понял, что оценивать здесь нечего.
  - Мы будем задавать Вам вопросы по очереди, кто не сможет первым ответить на три вопроса, значит, он не достоин у нас учиться, - сказал председатель комиссии.
  - Олира Молла, как трансформировать матрицу заклинания Одеуса в матрицу заклинания Эдера? - спросил один из человеческих магов.
  - Эту матрицу заклинания трансформировать нельзя, она является постоянной, - ответила Олира.
  - Правильно, - сказала одна из дриад.
  Настал мой черед. В теории я разбиралась, поэтому у меня предательски дрожали только коленки.
  - Отличия истинного оборотня от лунного, в человечьем обличье? - спросил эльф, решив меня проверить.
  - Истинный оборотень в человечьем облике сохраняет плавные и бесшумные движения, отличается незаурядной силой и хитростью, взгляд цепкий, очень острый слух, и здоровье отменное. Кстати, регенерация у них происходит достаточно быстро. Лунный оборотень в человечьем облике ничем не отличается от человека, так как он и есть человек, превращаясь в кровожадного монстра только в полнолуние, - спасибо большое Рыку за наглядную демонстрацию.
  - Правильно, - скучающим голосом ответила другая дриада.
  Потом было еще по два вопроса, на которые я ответила правильно, а вот моя соперница нет. Теперь я поняла, почему народ не завязывал знакомства, здоровая конкуренция не порождает доверительных отношений.
  Только эльф собрался задать очередной вопрос Олире, как она резко встала и выбежала из аудитории.
  - Бедняжка, наверное, переволновалась, - сочувственно сказала я, хотя была очень рада такому повороту событий.
  Комиссия немного, в свое удовольствие, пошушукалась и вынесла вердикт в лице председателя:
  - Элия Оронто, Вы теперь являетесь студентом Университета Высшей Магии. Поздравляем. - И протянул мне карточку о поступлении. - Можете идти устраиваться в жилое крыло.
  - Спасибо, - я никак не могла поверить в случившееся.
  На подгибающихся ногах, я вышла из аудитории и только сейчас поняла, что моя цель на половину достигнута. Осталось прославиться как лучший маг-практик.
  - Ура!!! - по-моему, своим внезапным воплем я распугала ожидающих своей очереди.
  Итак, я теперь студентка, а вдобавок ко всему мне не надо искать жилье, и у меня в кармане остается целая золотая бусина. Живем! С Нортом решается еще проще, его определят в конюшню, к остальным лошадям студентов. Осталось только найти друга. Но вначале я зайду к Оде с Торном и поблагодарю их за помощь.
  Дорогу в приемную комиссию я запомнила хорошо и уже через несколько минут стояла у ее дверей. С момента моего первого появления здесь, очередь немного уменьшилась. Ода и Торн выглядели уставшими, было видно, что в свет в конце туннеля они не верят.
  Приветливо помахав им рукой, я стала пробираться сквозь толпу. На этот раз без взаимных толчков локтями.
  - Ребята, поздравьте меня, я поступила! - радостно выпалила я.
  - Подружка, ты молодец! Это надо отметить веселой попойкой, - прощебетала Ода, несмотря на усталость.
  - Я согласна, но вы с Торном сегодня уезжаете, - напомнила я ей.
  - Да-а, - грустно протянула Ода, - но, когда мы вернемся, обязательно отпразднуем.
  - Конечно, отпразднуем. Я хочу, чтобы день моего поступления запомнился на всю мою жизнь, - мечтательно сказала я.
  - Главное, чтобы этот день не стал последним днем твоего пребывания в стенах Университета, - высказал свое пессимистическое мнение Торн.
  - А мы не будем отмечать здесь, а заглянем в какое-нибудь уютное местечко, - предложила Ода.
  - Отлично! Пока вы будите навещать родных, я все подготовлю, - уже прикидывая в уме смету затрат, сказала я.
  - Девочки! - взмолился Торн. - Давайте вы это обсудите после нашего возвращения, а то мне твоя помощь нужна, любимая.
  - Ну, все, не буду больше вас отвлекать. Кстати, как мне найти жилое крыло?
  - Выйдешь в холл. Повернешься лицом к статуе мага и с левой стороны увидишь лестницу. Она ведет в жилое крыло для девушек на второй этаж. Дальше спросишь у вахтера, - конструктивно сообщил Торн, наверное, чтобы я побыстрее исчезла.
  Выйдя в холл, до сих пор заполненный людьми и прочими расами, я обратила внимание на статую мага. Высотой она была в три человеческих роста. Маг преклонил одно колено, правую руку положил на сердце, и по задумке скульптора, молился. Если честно, то больше всего было похоже на то, что у бедного мага внезапно прихватило сердце, и он не знает, что делать. На эту мысль меня навело его выражение лица. Брови нахмурены, а лицо немного исказилось, толи от боли, толи от не услышанной богами молитвы.
  С поиском лестницы проблем не возникло. Поднявшись на второй этаж, я вначале увидела вахтера - такую дородную бабищу, про которую говорят, что и коня на скоку остановит и в горящую избу войдет. А уже за ней и коридор с комнатами.
  - Тебе чего? - грозно спросила вахтер у меня.
  Я, молча, протянула распоряжение о заселении. Слова приветствия как-то застревали в горле.
   - Еще одна, - пробурчала вахтер, доставая какой-то журнал.
  Немного прошуршав страницами, и потыкав в них пальцем, она встала и пошла по коридору. Что делать мне я не поняла, поэтому осталась стоять на месте.
  - Ну что стоишь? Особое приглашение надо? - "душевно" спросила вахтер. - Пошли. Познакомлю тебя с твоей соседкой.
  Я постаралась превратиться в тень и быстренько последовала за ней, чтобы не вызывать лишних раскатов зычного голоса вахтера. Коридор был просторный. По каждой стене находились двери в комнаты. Моя комната оказалась почти в конце коридора.
  - Значит так. В комнате, на обратной стороне двери весит лист с правилами поведения. Если будешь таскать, без моего на то разрешения, парней в комнату, или распивать алкоголь, выгоню. - Строго произнесла она. - Понятно?
  - Понятно, - кивнув головой, ответила я.
  Вахтер открыла дверь и впустила меня вперед. Я интуитивно отшатнулась и завертела головой по сторонам.
  "Интересно, в какой склеп меня привели?", - увидев комнату, подумала я.
  - Так, Злата. Я тебя предупреждала, чтобы ты не выкладывала весь свой инвентарь на кухонный стол? - пробасила вахтер.
  - Я уже все убираю, - ответила девушка.
  - Ладно. - Проигнорировав оное безобразие, сказала дородная женщина. - Принимай новую соседку. А я пошла, мне этих поступивших студентов еще весь день разводить.
  В комнате, мягко говоря, было мрачновато и веяло загробным миром. На столе лежали чьи-то черепа, кости, какие-то бутылочки из темного стекла и маленькая совковая лопата. На стенах расклеены своеобразные плакаты - различные модификации зомби. Зато на окне весели очень забавные занавесочки - темно-синяя ткань, почти черная, в белую смерть с косой, которые мне определенно понравились. Единственным светлым пятном в комнате была длинная золотая коса у девушки. Теперь понятно, почему родители назвали ее Злата. А сама девушка была одета в черную блузку и длинную черную юбку.
  С таким же интересом Злата рассматривала меня.
  "Пора завязывать знакомство", - подумала я, но Злата меня опередила.
  - Привет. - Приятным голосом дружелюбно сказала она. - Не пугайся, это я еще скромно все обставила. Моя мама, дома, заходя в мою комнату, вообще начинала заикаться.
  - О-о, - протянула я, - тогда мне действительно повезло.
  - Если хочешь, можешь добавить ярких пятен, - щедро разрешила мне моя соседка.
  Я представила яркие пятна, почему-то алые, на черном фоне и содрогнулась.
  - Да у меня мало вещей, как-нибудь потом, - ответила я, не отводя взгляда от особенно примечательной картины - разлагающегося зомби.
  - Ты уже третья, кого ко мне подселяют, - тем временем продолжала Злата, - предыдущие сбежали практически сразу. Сказали, что их моя атмосфера угнетает.
  Соседка уставилась на меня оценивающим взглядом.
  - А ты не видела мою комнату, где ни одна вещь не лежала на своем месте. - Ответила я. - Зато у тебя порядок везде.
  - Отлично, тогда осваивайся, а я за последними вещами вниз спущусь, - уходя, сказала Злата.
  Моя кровать стояла возле левой стены, а соседки, напротив. Вид из окна выходил во двор Университета, где располагались спортивная площадка, конюшня и маленькая пекарня, откуда вкусно пахло только что испеченным хлебом. Мне как-то сразу захотелось кушать.
  Дождавшись Злату, я пошла искать Норта, а потом харчевню. Норт обнаружился возле конюшни в компании двух симпатичных каурых кобылиц.
  - А ты не теряешь время даром, - восхищенно сказала я Норту.
  - А ты, я смотрю, поступила, раз такая веселая. Поздравляю, - обняв меня львиным хвостом, душевно сказал друг.
  - Норт, я сделала это! У меня получилось!!! - радостно заверещала я в ухо единорога.
  - Эй, потише, оглушишь совсем. А то еще все маги Университета сбегутся, посмотреть, что за гарпия кричит под окнами.
  - Я не могу тише, меня радость переполняет.
  - Радуйся, но все же потише. - Не переставал шикать на меня Норт. - Кстати, меня уже в конюшню определили.
  - А когда успели? Ты ведь не знал, что я сдала вступительный экзамен.
  - Я был в тебя уверен. Вот и сказал конюху, что ты студентка, а меня надо определить в конюшню, - объяснил Норт.
  - А конюх еще заикается?
  - Элия, это конюшня для лошадей магов и студентов. Поэтому конюх здесь ко всему привыкший, даже не удивился говорящей лошадке.
  - Раз все так замечательно вышло, я пойду, поищу местечко, где вкусно и дешево кормят, - мысленно представляя уже ароматную сочную куриную ножку.
  - Вкусно и дешево, понятия не совместимые, - напомнил мне друг житейскую мудрость.
  - А я постараюсь найти, - упрямо ответила я, направляясь к выходу со двора Университета.
  Время приближалось уже к вечеру. Выматывающая жара сменилась просто жарой, от которой не так сильно закипали мозги. Вспомнив, что дорога к городу была только одна, и та в гору, я тяжело вздохнула, но все же поплелась искать харчевню.
  Вспоминая всех богов одновременно, причем, отнюдь не для молитвы, я кое-как взобралась на убегающую вперед улицу. Вечерняя площадь отнюдь не была пустой, а, наоборот, везде сновали продавцы булочек и разных сладостей, а кое-где стояли столики с пивом и квасом. Таким образом, предприимчивые жители Актафии зарабатывали себе на кусок хлеба с ветчиной. Сейчас все мои мысли были о полноценной еде. Как раз передо мной материализовалась бабулечка с лукошком дымящихся пончиков.
  - Налетай, разбирай! - заверещала она противным голосом. - Всего два десятка серебряных бусин!
  - Сколько? - не сдержав удивления, спросила я.
  - Двадцать серебряных бусин, - тоном кошелек или жизнь, ответила бабуля.
  - Да на эту сумму можно месяц прожить! - возмутилась я такой наглости.
  - А я тебя не заставляю покупать. Не хочешь не надо, другие купят, - ответила она и, развернувшись, ушла.
  "Если такие цены на обычные булочки, то, что же твориться в харчевнях в центре города?", - подумала я.
  В это время на площади раздался тихий аккорд какой-то лиричной песни. И мне стало совсем грустно. Наверное, надо было у Оды с Торном спросить, где здесь можно дешево поесть, но теперь уже поздно, я видела, как они оседлали своих лошадей и направились по тракту, ведущему на юг нашей страны.
   Погруженная в грустные мысли, я с площади свернула на какую-то улочку и медленно пошла по ней, пока не наткнулась взглядом на вывеску - кружка, наполненная пивом и тарелка с колбаской. Вот тогда я и решила, что хватит с меня скитаний и пора подкрепиться, сколько бы ни стоило это удовольствие.
  Для подобного заведения название "харчевня" было многовато. Просто, предприимчивый горожанин переделал в оное заведение одну комнату своей квартиры, в которой поместилась стойка и три стола с шестью стульями. Пахло, впрочем, достаточно вкусно.
  - Чего изволите? - подскочил ко мне не молодой уже гном.
  - Покушать. Вкусно и не дорого. Как у Вас с этим? - спросила я у него.
  - Чтобы у гнома было не вкусно? - возмутился он.
  - А как насчет не дорого? - на всякий случай решила уточнить я.
  - В убыток себе работаю, только чтобы Вас приезжих накормить, - наигранно возмутился гном.
  - Чтобы Вы работали в убыток? Такого не может быть.
  Гном засопел, выражая свое мнение о наглых клиентах.
  - Извините. Не хотела Вас обижать, просто я очень голодная, и от этого становлюсь вредной, - попыталась сгладить первое о себе мнение.
  - Меня зовут Лацк. Я хозяин этого заведение, - все же представился гном.
  - А я Элия. - В ответ представилась я. - Только что поступила в Университет Высшей Магии.
  - Голодная студентка. - Усмехнулся Лацк. - Сейчас принесу рагу с яичницей. Только что моя жена сготовила.
  Гном ушел, а я села ждать его возвращения за столик возле окна.
  "Если мне здесь понравиться, буду всегда приходить", - подумала я.
  Через пять минут Лацк принес еще дымящиеся рагу со скворчащей яичницей. Вкусная домашняя еда исчезла за считанные минуты.
   - У-м, - от сытой еды мне захотелось спать.
  - Красавица, - обратился ко мне гном, - с тебя десять медных бусин.
  - Всего! - не поверила я. - Но ведь это очень мало.
  - Я же сразу сказал, что у меня можно дешево покушать. Моей жене не сложно приготовить порций на десять больше, чем на нас двоих. Раньше у нас семья была очень большая, - вздыхая, произнес Лацк, - четыре сына и пять дочерей. А сейчас все разъехались по родственникам в горы. Вот и живем вдвоем. А постоянных клиентов у меня немного, еда ведь обычная.
  - А на жизнь как Вам тогда хватает?
  - Милочка, что бы я был за гном, у которого только одно дело. Меня свои же засмеют. Харчевня, это так, увлечение. У меня оружейная лавка в центре города. Самая лучшая. - С гордостью добавил гном. - Так что будет нужен меч, заходи, подберу лучший.
  - Спасибо. Но меч мне пока не нужен, а вот покушать буду ходить к Вам, - заверила я гнома.
  Попрощавшись с Лацком, я отправилась назад в Университет. Насколько я поняла из правил проживания, после одиннадцати ночи в жилые комнаты не пускали, только с разрешением от своего наставника.
  Дорога назад стелилась легко под мои уставшие за день ноги. Добравшись до Университета, я решила вначале зайти к Норту, забрать свою сумку, а уже потом отправиться в комнату.
  - Эй, Норт, ты здесь? - заходя в конюшню, позвала я друга.
  - Ну, здесь, а что, ты по мне уже соскучилась? - спросил единорог.
  - Еще не успела, а вот по своей сумке очень даже, - в тон ответила ему я.
  - Ну, так забирай, она вон там на сене лежит, - мотнув головой, Норт указал направление.
  - Замечательно. А что ты такой хмурый? - заинтересованно спросила я у друга.
  - Спать хочу, - буркнул друг и демонстративно закрыл глаза.
  Я поняла, что причиной его плохого настроения является отнюдь не потревоженный сон. А симпатичная каурая кобылка, косящая на нас с интересом большим карим глазом.
  - Спокойной ночи, - уходя, пожелала я другу.
  Беспрепятственно пройдя мимо вахты жилого крыла (в этот момент еще одна девушка заселялась), я прошла в свою комнату.
  Злата сидела на кровати и заплетала косу. Я позавидовала ей белой завистью. Коса у нее получалась толстой и блестящей. Когда я пыталась сделать что-то похожее на своей голове, у меня получался пушистый веник.
  - Ну, наконец, ты пришла. У меня для тебя новость и скорее всего не приятная, - грустно сказала Злата.
  - Что случилось? - обеспокоенно спросила я у нее.
  - Завтра начинаются занятия, - трагично начала она.
  - И замечательно. Чем раньше начнем, тем быстрее получим дипломы и сможем хорошо зарабатывать себе на жизнь, - оптимистично ответила я.
  - Но не в 6.30! - возмутилась Злата.
  - Преподав что, бессонница мучает? Или это новый способ отсева студентов? - я решила поддержать свою соседку и повозмущаться.
  - Для вас практиков это не страшно, а вот мы - некроманты, практику ночью проходить будем. Спать-то когда?
  - А спать будем на лекциях, главное сильно не храпеть, - я решила набраться оптимизма, хотя сама прекрасно понимала, что на лекциях спать не буду.
  Оказалось, что занятия завтра начинаются только на первом курсе, а остальные студенты начнут учиться через две недели.
  До утра времени было еще много, поэтому я решила выспаться впрок и лечь пораньше спать.
  - Злата, - обратилась я к своей соседке, - давай ложиться спать. Хоть немного выспимся.
  - Давай. - С готовность согласилась она, - Спокойной ночи.
  - Спокойной ночи, - уже проваливаясь в сон, пожелала я.
  

СУРОВЫЕ БУДНИ СТУДЕНТОВ

  Утро началось слишком рано даже для меня. В замке я вставала намного позже, когда надо было мыть посуду после завтрака королевской семьи. А сегодня за окном было очень пасмурно, после знойной жары шел летний дождик, отчего спать хотелось еще сильнее. Зевая, я поплелась умываться к кувшину с водой, стоящему на окне. Кое-как приведя себя в порядок, я обнаружила, что Злата уже встала и ее нет в комнате. Взяв с собой тетрадь, я отправилась в холл, где был назначен общий сбор студентов. Только начав спускаться по лестнице, как ко мне навстречу выбежала юная некромантка.
  - Ты где была так долго? - спросила она у меня.
  - Умывалась и одевалась. А что случилось? - удивленно спросила я у нее.
  - Внизу уже все собрались. Сейчас маги спускаются и начнут разводить по аудиториям, а ты где-то бродишь, - обвиняюще сказала Злата.
  - А почему ты меня не разбудила?
  - Я тебя разбудила. Когда я уходила, ты сидела на кровати, - обижено сказала Злата.
  - Правда? Не помню, - задумчиво ответила я.
   В это время мы спустились в холл, набитый новоиспеченными студентами. Все разговоры стихли, как только с противоположной лестницы спустились маги-преподаватели, в количестве семи штук. Сегодня они были одеты в обычную одежду, а парадную мантию, колпак и магический посох спрятали до более важных времен. Окинув взглядом собравшихся притихших первокурсников, маг, который стоял в центре, заговорил старческим, но отнюдь не дребезжащим голосом.
  - Теперь Вы представляете Университет Высшей Магии, - сделав паузу, маг дал нам осмыслить всю почетность данного звания, - и Вам подобает вести себя соответственно. Прилежно учиться, не пьянствовать и не дебоширить. На Вас будут ровняться все последующие поколения магов...
  С этого места мне уже было не интересно слушать длинную и нудную вступительную речь.
  - Злата, - шепотом и не поворачивая головы, позвала я свою соседку, - как ты думаешь, эту речь за много-много лет хоть раз меняли?
  - Судя по тому, с каким отсутствующим видом он ее произносит, то, скорее всего, нет, - так же шепотом ответила Злата.
  - Пока он расписывает все прелести жизни студента, у меня уже ноги затекли, - пожаловалась я подруге.
  - Чем ближе конец речи, тем пессимистичней становиться студенческая жизнь, - задумчиво ответила она.
  Действительно, под конец речи, маг расписал такой тернистый путь выпускников, что на большинстве лиц отразилось уныние. Маг тоже это заметил и поспешил занять наши умы грызением гранита науки.
  - Сейчас мы объявим, кто будут Ваши наставники, - сказал он.
  Распределение наставников началось с факультета целительства. У Златы наставником оказался пожилой маг, который выступал с торжественной речью. А вот мне с наставником, на первый взгляд, не повезло. Это был тот самый эльф, который принимал вступительный экзамен. Его имя было очень сложно запомнить, что-то вроде Эдервелэль. Представился наставник быстро и на эльфийском. Определившись с подопечными, наставники развели нас по аудиториям.
  В нашей группе, магов-практиков, большинство оказались представителями человеческой расы, но были еще эльфы, несколько гномов и даже один тролль.
  Рассевшись по местам в аудитории, мы притихли и стали ждать речи от перворожденного и лучезарного наставника. Эдервелэль обвел нас высокомерным взглядом и тихо заговорил.
  - Не думайте, что Вам будет легко и просто здесь учиться. Даже не надейтесь, расслабляться я Вам не дам. Может, тогда Вы сможете хотя бы немного приблизиться к моим знаниям...
  Еще в течение десяти минут наставник объяснял, чем отличаются скудные умы студентов от него, такого всезнающего и всемогущего. Я понимала, что эльфы считали себя венцом развития всех рас, но, чтобы настолько! Наконец наставнику надоело возвеличивать себя в наших глазах, и перешел на деловой тон.
  - Во-первых, применять боевые заклинания в пределах Университета и жилого крыла строго запрещено. В конце вводной лекции, на столе, возьмете амулеты, гасящие все боевые заклинания. Во-вторых, при выходе из стен Университета, амулеты сдаете вахтеру под роспись. Не дай бог потеряете или сломаете, вычту из стипендии полную стоимость. А стоит один амулет десять золотых. - В аудитории дружно все ахнули. - В-третьих, стипендию в размере десяти серебряных бусин, получать будут те студенты, у кого не будет плохих оценок после сессии. Можете задавать вопросы, только не отягощайте глупостью свои и без того пустые головы.
  Наставник умолк в ожидании наших вопросов, которые никто не решался задать. Мы прекрасно понимали, что любой наш вопрос эльф расценит как глупость и не станет на него отвечать.
  - Раз вопросов нет, то на сегодня все свободны. Но завтра в эту аудиторию в 6.30, на историю развития магии, - и развернувшись, ушел.
  Разобрав амулеты, все решили принять совет наставника и отдохнуть впрок.
  Решив, что у Златы вводная лекция тоже должна закончиться, я отправилась в комнату с надеждой ее там застать. Но удача улыбнулась мне сразу, подруга была в холле и кого-то высматривала.
  - Злата, - окликнула я ее, - если тот, кого ты высматриваешь, не придет, давай сходим на людей и иже с ними посмотрим, себя покажем.
  - Ой! - вскрикнула она, - а я как раз тебя искала.
  - Тогда не будем терять время зря, пойдем отдыхать. А то завтра начнутся суровые будни студентов.
  Мы решили сначала пойти на площадь, а там уже по обстоятельствам.
  - Злата, а как так получилось, что ты решила заняться некромантией? Все-таки ночь, кладбище, романтики в этом мало, - заинтересованно спросила я.
  - Можно подумать, ты из романтических чувств собираешься уничтожать нежить пачками? - в ответ спросила Злата.
  - Ты права, исключительно из корыстолюбия. Я не хочу всю жизнь прожить в замке моя посуду. Я хочу приключений, путешествий, - мечтательно начала я, но Злата меня перебила.
  - Вот и я хочу интересной жизни, а не сидеть дома и вышивать салфетки крестиком. Ты думаешь, что некроманты только занимаются копанием могил и поднятием мертвецов?
  - А что, есть другие варианты? - удивленно спросила я.
  - Да! Мы ведь еще умеем общаться с духами, а они могут открыть много интересных тайн, и как следствие начинаются приключения.
  Теперь я была уверена, что со Златой мы подружимся, уж очень сильно мы желаем приключений в нашей жизни (если бы я только знала, какие приключения нас ждут, то, наверное, поостереглась о них мечтать).
  Летний дождик перестал капать, но серые лохматые тучки не собирались радовать своим появлением какой-нибудь другой город. Зато не было изнурительно жарко, и прогулка по городу доставляла истинное удовольствие.
  Оказалось, что на площади стоит статуя не короля и даже не градоправителя, а ворону.
  - Элия, - обратилась ко мне Злата, - я, наверное, чего-то не понимаю, но причем здесь ворон?
  - Может это символ мудрости? - решилась предположить я.
  - А когда война, то символ полевого санитара? - цинично добавила подруга.
  Так и не определившись с символикой города, мы решили посмотреть вблизи на замок градоправителя, а потом сходить подкрепиться к Лацку. Замок хоть был величественный, но особо не впечатлил. Послонявшись по городу и присматриваясь к ценам (иногда меня пробирал нервный смешок, в столице цены и то были ниже), мы добрались до харчевни гнома.
  Лацк встретил нас приветливым кивком. В это время он обслуживал тролля, такого заросшего шкафчика на ножках. Хорошо, что полюбившийся мне столик возле окна был свободен. Мы сели за него и стали ждать, когда гном освободится.
  - Красавицы, - обратился к нам Лацк, - чего изволите?
  - Вкусной домашней еды, и компота. - Заказала я за двоих. - Кстати, это моя подруга - Злата.
  - Очень приятно видеть еще одну красавицу.
  По-моему, гном ко всем девушкам обращался со словом "красавица", но Злате это польстило.
   - Сейчас все принесу.
  Лацк ушел на кухню, а меня все сильнее нервировал тролль, сидевший за соседним столиком. И дело даже не в его угрожающих размерах и огромных лапах, а в самом его присутствие. Точнее свои чувства я понять не могла. То, что он не маг, это я знала точно. Приближение любого мага я почувствую почти сразу, если только тот не хочет выдать себя. Но что-то меня смущало в этом тролле. Так и не разобравшись в себе, я ничего не стала говорить Злате. Пусть человек наслаждается уютом и тишиной.
  - Прошу, - выставляя дымящиеся тарелки, сказал гном.
  - Спасибо, - хором ответили мы, и принялись уплетать еду за обе щеки.
  Пока мы мужественно справлялись с калориями, тролль уже ушел, и я забыла про него.
  - Лацк! - Вызвала я гнома из кухни. - Скажи, послезавтра пустишь четырех будущих магов отметить поступление в Университет?
  - Конечно, пущу. Только, Элия, если разгромите мне харчевню, платить за ремонт будешь ты, - сразу предупредил меня Лацк.
  - Если что, я сама все тебе восстановлю, - пообещала я.
  Поздним вечером, сытые и уставшие мы вернулись в свою комнату, и сразу же легли спать. Под утро мне приснился сон, будто бы встреченный тролль пытается мне что-то сказать и показать, но я не могла ничего понять.
  Проснулась я с болью в голове и неприятным осадком на душе. За окном только-только начало светать. До занятий еще оставался примерно час.
  Стараясь не шуметь, Злата еще спала, я привела себя в порядок и развесила свои вещи в шкаф. Солнце весело и быстро поднималось выше, озаряя все кругом. Я решила, что подъем минут на десять раньше Злате погоды не сделает, и попыталась ее разбудить. Оказывается, это не так просто, как я думала в начале. Что я только не делала, и хлопала ее по щекам, и щекотала, и отбирала одеяло, но Злата мужественно отстаивала свое право поспать еще немного. Устав с ней сопротивляться, я решила ждать ее добровольного пробуждения.
  Сама Злата проснулась быстро, всем своим бодрым видом выражая готовность продолжать грызть гранит науки.
  - Что-то случилось? - насторожившись, спросила она у меня.
  - Да вот сижу и думаю, нет ли у тебя в роду вампиров? - сама я их не видела, но люди разное болтают.
  - Вампиров? - удивилась Злата. - Да вроде бы не было.
  - Просто я тебя разбудить никак не могла, - задумчиво проговорила я.
  - А-а. Вот в чем дело, - повеселев, сказала подруга, - я боялась проспать сегодня. Поэтому перед сном приняла эликсир из лепестков дракон-дерева и прочитала заклинание сна.
  - В следующий раз предупреждай, а то я уже почти посидела, - засмеявшись, попросила я.
  - Хорошо, - отфыркивая воду с лица, ответила Злата.
  Про совместный эффект эликсира и заклинания я тоже знала, но часто применять его нельзя. В противном случае получиться противоположный эффект - человек или другое разумное существо становиться вялым, плохо соображающим, и длится этот эффект в зависимости от частоты применения эликсира и заклинания.
  Дождавшись Злату, мы вместе спустились в холл, а там уже разошлись по своим аудиториям.
  Сегодня занятия были до самого вечера. Хвала богам, что практика по боевой магии еще не стояла в расписании. Отсидев нужные и полезные, но в тоже время скучные пары по различной истории, во второй половине дня началась практика по ведению боя на мечах. Ее преподавала нам стройная молодая дриада Ланна Кольская, но по поводу возраста я могла и ошибиться.
  В Школе Магов нам преподавали ведение боя на эльфийских мечах. Они более легкие, изящные и обычно заговоренные от чего-нибудь (на вкус владельца меча). В Школе в этом деле я была одна из лучших, поэтому абсолютно не переживала на счет этого предмета, а зря.
  - Итак, мои дорогие, - начала дриада вступительную речь, - ведение боя - это искусство, которое идет от вашего сердца, а не от клинка.
  Сделав изящный, но от того не менее опасный выпад, дриада вернулась в исходное положение и продолжила дальше читать лекцию.
  - Если Вы будите бояться своего противника, то бой, можно сказать, уже проигран. Сердце и ум должны быть подобны смертельному, но благородному клинку. Любой меч обладает душой, поэтому прислушивайтесь к нему, а не к своим амбициям. - Ланна Кольская сделала паузу, выразительно на нас смотря. - Кто готов показать свое мастерство?
  - Я, Элия Оронто, - и когда же я поумнею и перестану делать глупости?
  - Отлично. Я ценю твою храбрость. Проходи в круг, - сказала преподаватель, делая мне пример, заходя в круг.
  Мои сокурсники замерли в ожидание бесплатного представления.
  Я зашла в круг и Ланна Кольская протянула мне деревянный меч, похожий на гномий.
  - На нем? - удивилась я.
  - А ты думала, что отрабатывать приемы будем на настоящих мечах? - спросила преподаватель. - Сначала научитесь этот держать, а потом посмотрим.
  Дриада приняла классическую боевую стойку: с выставленной вперед левой ногой, несколько наклоненным вперед туловищем. Рука с мечом отведена назад, а свободная рука отведена за спину. Кстати, меч она держала в левой руке, что создавало для меня некоторые неудобства. Сама я любила держать меч в правой руке.
  Я плавно повторила движения преподавателя и через мгновение тоже стояла в боевой стойке. Дриада кивнула головой, что означало начало боя. Мы медленно закружились внутри круга. Ланна Кольская, как мне показалось, сделала обманный выпад, целясь мне в ногу, чтобы отвлечь мое внимание. Поэтому я сделала шаг назад и неожиданно для себя получила обухом по голове. Что произошло, я не могла понять, но то, что я провалила бой - это очевидно.
  - Этот случай пусть послужит Вам всем примером. Вы видели, как самоуверенность затмевает все полученные навыки. Вставай, - обратилась дриада ко мне, - в будущем ты сможешь стать отличным бойцом, если перестанешь считать себя лучше всех.
  Я и так сгорала от стыда, покрываясь краской до кончиков ушей, а после ее слов и вовсе боялась пойти еще и белыми пятнами - такой мухомор на двух ножках.
  - Иди к своей группе. - Обратилась ко мне преподаватель. - Сейчас я Вам покажу основные боевые приемы. Но запомните, что в настоящем бою никаких правильных или не правильных приемов нет. Кто первым успел рубануть, тот и будет жить долго и счастливо.
  - А зачем тогда эти приемы разучивать, если все происходит спонтанно? - спросил кто-то из студентов.
  - Чтобы был шанс остаться живым, - резко ответила дриада, и все сразу замолкли.
  Я постаралась спрятаться подальше от цепкого взгляда Ланны Кольской. Занятия длились несколько часов, после чего я мечтала только об одном. Заснуть до следующего утра.
  Вернувшись в свою комнату, я первым делом побежала в душ, смыть с себя пот и усталость. Если бы точно также можно было избавиться и от глупости! Но, увы и ах, с ней мне придется жить всю жизнь.
  Зайдя в свою комнату, я обнаружила там приятный сюрприз, Ода и Торн весело болтали со Златой.
  - Да-а, я уже забыл, что первый курс - это очень тяжело, - сочувственно сказал Торн.
  - Что? Я так ужасно выгляжу? - обеспокоенно спросила я у друзей.
  - Нет, просто плохо, - поддержала его Злата.
  - Знаешь, Элия, мы к тебе потом зайдем. А ты сейчас ложись и отдыхай. Еще успеем поболтать, - заставляя меня лечь спать, произнесла Ода.
  - Я не хочу спать, - пыталась сопротивляться я, но уже проваливаясь в сон.
   Утром меня разбудила Злата, и я поняла, что умираю. По крайней мере, так паршиво я себя никогда не чувствовала. Все мышцы тела болели, а правая рука немыслимо ныла. Посмотрев на это безобразие, подруга порылась у себя в шкафчике и достала пузырек из темного стекла.
  - Сделай два глотка, поможет, - протягивая ко мне бутылочку, с видом заядлого отравителя, приказала Злата.
  - А что там? - я попыталась рассмотреть содержимое на свет.
  - Яд, - очень серьезно ответила подруга.
  - Ну, в какой-то мере и правда поможет. Умру и перестану мучиться.
  Зажмурив глаза и, на всякий случай, заткнув нос, я сделала два глотка. Такое ощущение, что я превратилась в огнедышащего дракона, только на пару секунд. А потом внутри меня растеклось тепло, и боль во всем теле стала исчезать.
  - Я и не знала, что некромантов учат составлять зелья? - спросила я, возвращая бутылочку Злате.
  - Не учат, но я умею. Правда совсем немного, - смущенно призналась она.
  Я медленно прокручивала в уме, откуда в обычной, с виду, девушке, такая разносторонность?
  - Мои родители травники. Кое-чему научилась и я. - Ответила Злата на мой немой вопрос. - А это из личного запаса моей мамы.
  - Передай ей большое спасибо за такое чудодейственное средство.
  Мы быстренько собрались и отправились на занятия. Лекции по истории развития магии вгоняли в тоску не только меня. Иногда раздавался чей-то мелодичный храп. Возможно самого преподавателя, старенького мага, похожего на сморщенный боровичок, сидевшего за столом с отсутствующим видом. А вот на практике сегодня отрабатывали приемы уничтожения нежити мечом, без использования магии. Иногда так случается, что магический резерв исчерпан, а в руках остается только верный меч. Которым мне уже осточертело махать!
   В комнату я опять вернулась измученная. Силы придавала только ожидаемая вечером пьянка.
  Злата, Ода и Торн уже должны быть в харчевни у Лацка. Я быстренько переоделась и поспешила присоединиться к ним. Дорога до харчевни напоминала путь по раскаленным углям, в воздухе стояла предгрозовая духота. Но, ни что так не поднимает настроения, как ожидающая тебя кружка ароматного пива и хорошая компания.
  Друзья сидели за моим любимым столиком, возле окна, и ждали меня. Стол был уставлен всевозможными блюдами, похоже, жена Лацка расстаралась.
  - Всем привет! - помахав рукой, весело прокричала я.
  - Элия, мы ничего не трогали, ждали только тебя, - Ода как-то странно посмотрела на Торна, старающегося не проглотить то, что держал за щекой.
  - А зря. Я очень голодная и все теперь съем, - похлопывая себя по животу, я присоединилась к друзьям.
  Все дружно накинулись на еду, как стая голодных фигров. Этот вид нежити очень похож на обычных стервятников, только охотиться они могут и на живых.
  Съев почти всю курицу и сделав всего пару глотков пива, я почувствовала, как мои ноги становятся ватными, а мысли в голове разбегаются как тараканы. Прикрыв ненадолго глаза, я провалилась в пустоту...
  Просыпалась я с трудом, а бедная моя голова раскалывалась на маленькие кусочки. Связные мысли, покинув неуютную обитель еще в харчевни, так и не вернулись ко мне. Медленно поворачивая голову, я осмотрелась. Ага, лежала я в своей комнате на кровати. Значит, Торн мужественно нес мое обмякшее тело от Лацка до комнаты. Или меня общими усилиями позорно левитировала? Что случилась со мной, я никак не могла вспомнить. К тому же Златы в комнате не оказалось и мне самой пришлось вставать за стаканом воды. Утолив жажду, я обнаружила на столе записку с ровным подчерком.
  
  "Элия, не беспокойся, с тобой все в порядке..."
  
  Ничего себе в порядке! Мало того, что мысли путаются в голове, как муха в паутине, так еще такое чувство, что я что-то натворила или пропустила. Ладно, буду читать дальше, может ситуация проясниться?
  
  "У тебя было сильное переутомление. А ты еще немного выпила пива, вот и получился такой эффект. Хорошо, что Торн был с нами. Это он принес тебя в комнату и вызвал целителя.
  Тебе надо сегодня отдохнуть, набраться сил, а завтра сможешь приступить к учебе. Но, умоляю тебя, никуда не выходи, ложись и отдыхай. А то, если Эдервелэль увидит тебя праздношатающейся, влепит выговор и тебе и нам. Он вообще не хотел давать тебе выходной, но целитель настоял на этом. Так что отдыхай и набирайся сил. Они тебе пригодятся завтра для разговора с твоим наставником.
  P.S: я сегодня буду поздно, у нас практика на кладбище".
  
  Судя по последней строчке, записку писала Злата.
  По поводу содержания письма я подумала только одно нецензурное слово, но вслух произнесла:
  - Здорово!
  Праздник по поводу моего поступления в Университет Высшей Магии я уж точно запомню на всю свою жизнь, даже если и захочу забыть, то не получиться. Малого того, что сорвала веселье, так еще и перед наставником объясняться, а зная эльфов, то на его сочувствие можно и не рассчитывать.
   Вот с такими нежизнерадостными мыслями я решила воспользоваться советом Златы и отдыхать. Что-то подсказывало мне, что судьба еще не скоро предоставит мне такой возможности.
  
  Как ни странно, но объяснение с Эдервелэльем прошло достаточно спокойно. Скорее всего, от того, что наставник был чем-то обеспокоен и на мои оправдания не обращал должного внимания. За пару недель я втянулась в процесс обучения, и у меня уже оставалось время на то, чтобы с друзьями посидеть у Лацка и попить пивка.
  В первую субботу серпня по всему Отодорну объявлялся праздник, посвященный предстоящей жатве. В этот день никто не работал, а наслаждался отдыхом и весельем. В нашей столице устраивалась грандиозная ярмарка, где можно было приобрести практически все, начиная едой и заканчивая разнообразным оружием, причем достаточно дешево. В Бравию приезжали в этот день известные менестрели, бродячие артисты и разнообразное жулье (последних даже не останавливал вид бравых стражников, которых в этот день было ничуть не меньше). У нас в Университете этот день тоже объявлялся выходным, поэтому, вечером в пятницу я собиралась отправиться домой, навестить маму.
   - Элия, привет. Ты уже домой собралась? - забежав в мою комнату, защебетала Ода. - Мы с Торном тоже скоро отправимся в гости к его родителям. К сожалению, у них ярмарка не такая большая как в столице. Поэтому вот тебе две золотых бусины, купи мне, пожалуйста, ножны для меча.
  - Ножны? Но у тебя, насколько я помню, даже меча нет. Или уже есть?
  - Меча у меня нет, пока. А ножны мне нужны в подарок. У Торна скоро день рождения, - пояснила Ода, - и я хочу его порадовать.
  - А как же я куплю ножны без самого меча? - что-то я не очень понимала ход мыслей подруги.
   - А я тебе размеры принесла, - протянула она мне листок бумажки, на котором был изображен меч, а рядом записаны размеры.
  - Оригинально. - Протянула я. - А если ножны все-таки не подойдут, что ты будешь делать? Ведь сумму на их покупку ты даешь не маленькую.
  - Поэтому я и даю тебе две золотые бусины. Купишь, на всякий случай, двое ножен.
  - А что ты будешь делать со вторыми? - спросила я у Оды.
  - Какая разница? Выкину или хочешь, тебе подарю, а ты к ним меч купишь.
  - Я на такой дорогой подарок не претендую. Лучше сама себе меч купи, - предложила я рациональный выход использования лишних ножен.
  Все-таки Оде удалось уговорить меня на безрассудный, по отношению использования такого количества бусин, поступок. Но я торжественно обещала ей поискать для Торна хорошие ножны.
  Уже выходя из комнаты, на меня наткнулась Злата.
  - Неужели Вас порадовали внеочередной практикой на кладбище, и ты бежишь за инвентарем? - подскакивая на одной ноге, другую Злата мне оттоптала, я мило поинтересовалась у нее.
  - Какая все-таки ты неблагодарная. Я ради нее по жаре вбежала на лестницу, а тут такой прием, - попыталась обидеться на меня Злата.
  - На девушек и магов не обижаются, особенно в двойном сочетании. Может быть опасно для здоровья, - напомнила я ей народную мудрость.
  - Вообще-то говорят, на убогих не обижаются, - встряла в разговор Ода.
  - И на убогих тоже, - согласилась я с ней.
  Учитывая то, что Злата оттоптала мне одну ногу, то под последнее определение я теперь тоже подхожу. Подруге надоело слушать мои стенания, и она, молча, протянула мне письмо.
  - Письмо? Мне? - удивленно спросила я Злату. - А ты не ошиблась?
  - Нет. Там твое имя написано, - повернув лицевой стороной письмо, показала мне Злата.
  Мое удивление было закономерным. У меня не было близких друзей, которые захотели бы написать мне письмо. А две мои подруги сейчас были со мной рядом. Я даже не могла представить, от кого оно может быть. Развернув письмо, я увидела мелкий, подпрыгивающий подчерк, и поняла, что он мне незнаком. Почему-то мне стало не по себе. А тут еще Ода со Златой теребят с обеих сторон. Я быстро пробежала взглядом по письму и поняла, что мне надо срочно ехать домой в замок. Даже не попрощавшись с подругами, я сбежала вниз по лестнице и прямиком направилась в конюшню за Нортом. Друга я нашла возле конюшни пощипывающего бархатистыми губами траву.
  - Норт! - окликнула я единорога. - Нам срочно надо ехать домой.
  - А что случилось? - обеспокоенно спросил друг.
  - Я сама еще толком не знаю. Но в замке происходит что-то непонятное.
  - Тогда не суетись. Ты даже со мной не поздоровалась, - упрекнул меня друг.
  - Норт не будь занудой! - взмолилась я. - Давай побыстрее отправимся домой.
  - Вижу, что ты действительно чем-то обеспокоена. Тогда давай, подбирай свою сумку и вперед!
  Сегодняшний вечер был замечательным, не жарко, высоко в небе летают ласточки, из кустов и деревьев раздаются всевозможные птичьи трели. Только у меня на душе было не спокойно и Норт, почувствовав мое настроение, пустился в галоп. Город остался далеко позади, впереди мелькал лес, а где-то там (я посмотрела на горизонт) был мой дом. Я даже не заметила, как мы добрались до харчевни Рыка, если бы не Норт.
   - Элия, а ты не хочешь остановиться и перекусить? - спросил друг.
  - Норт, мне действительно надо домой. Давай не будем останавливаться. Пожалуйста! - с мольбой в голосе попросила я.
  - Мне не нравиться твое настроение, что случилось?
  - Я не знаю. - Тяжело вздохнула я. - Перед выездом домой я получила письмо.
   - От кого? - удивился друг. - Насколько я знаю, дома у тебя не было близких друзей.
  - От мамы. То есть она попросила кого-то написать его.
  - И что там было?
  - Подчерк сильно кривой, тяжело было разбирать. Но одно я поняла, что в замке твориться что-то не понятное. Королевские маги исчезают, а сам король со своей женой перебрался в другую резиденцию. Слуги распускают сплетни одна ужаснее другой и многие из них уже покинули замок. Также было написано, что к ним приехал какой-то молодой маг и пытается разобраться в сложившейся ситуации. А мама слезно просит меня не приезжать, так как боится, что в замке происходит что-то серьезное и страшное, и я могу пострадать.
  - Да-а, дела, - протянул Норт.
  - Вот я и говорю, что мне срочно надо домой. А то еще не понятно, что там за молодой маг, и чем он там занимается. Я хочу сама во всем разобраться.
  - А ты знаешь, что случилось с Варварой? - поинтересовался друг.
  - Просто она неправильно использовала свой нос. Надо было не совать его куда ни попади, а "вынюхивать" им все самое интересное.
  - Смотри аккуратнее, ведь нюх тоже можно отбить, - посоветовал мне Норт.
  - Я буду сама осторожность, - заверила я единорога.
  Но Норт заметил нездоровый блеск в моих глазах, появляющийся всегда, когда я продумываю очередную шалость. Я уже и сама предвкушала что-то интересное и захватывающее.
  
  Мы добрались до Бравии, когда на землю спустилась владычица-ночь. Въезд в город охраняли два стражника. Поинтересовавшись целью моего ночного приезда и выудив одну серебряную бусину, они пропустили нас в город.
  Ночная столица встретила нас почти не освещенными улицами. Это притом, что раньше все улицы города были освещены световыми пульсарами, которые поддерживали королевские маги.
  - Похоже, дела в замке действительно обстоят серьезно, - задумчиво сказала я Норту.
  - Я с тобой полностью согласен. Такой столицы я еще не видел никогда, - поддержал меня Норт.
  Проехав еще немного по мало освещенным улицам, мы добрались до замка короля Дорона III Некрасивого.
  
  

ЧАСТЬ II

  

КОРОЛЕВСКИЙ ЗАМОК

  Замок был окружен глубоким и грязным рвом с водой и не известно с чем еще. Мост через ров был поднят, и я не представляла, как можно попасть среди ночи туда. Ну не кричать же стражникам, караулившим массивные ворота.
  - Остается только ждать утра, может тогда удастся попасть внутрь? - вслух размышляла я.
  - А может покричать им? - неуверенно предложил Норт.
  - И как ты себе это представляешь? Мы сложим руки лодочкой и прокричим вежливо "пустите нас"? А они возьмут и послушаются? - саркастически поинтересовалась я у друга.
  - Согласен. Идея не очень хорошая.
  - Меня настораживает сам факт поднятого моста. Ведь раньше наш король никогда не боялся покушений, и в замок можно было попасть в любое время, - взволнованно произнесла я.
  - А чего ему боятся? Правитель он хоть и своеобразный, но справедливый и подданных не обижает. К тому же с такой свитой самых лучших магов государства, - ответил Норт.
  - Вот и я про то же. А сейчас смотри, мост поднят, и в замок попасть нет ни каких шансов.
  - Ну что же, тогда идем искать место, где можно немного отдохнуть? А то у меня уже копыта отваливаются, - предложил друг разумный выход из сложившейся ситуации.
  - Хочешь, подкую тебя, чтобы копыта не отваливались? Я даже знаю отличного кузнеца, - предложила я единорогу.
  - Тьфу, на тебя, - Норт даже убежал на несколько шагов.
  Подковать Норта, то же самое, что подковать меня. Единороги не признают подков. Их копыта превосходно обходятся и без них.
  - Ладно, пойдем на постоялый двор, если среди ночи нас туда пустят. Как раз недалеко есть тут один такой, называется "Домашний уют". Я слышала, что там достаточно прилично и не дорого, - предложила я.
  - Пошли.
  Постоялый двор находился через несколько улиц от замка, ближе к площади. Идти по ночному городу практически в темноте было как-то не по себе. Меч я так до сих пор и не приобрела, а сработают ли мои боевые заклинания, я не знала. Норт шел рядом, настороженно водя ушами и шумно принюхиваясь. Я несколько минут терпела это безобразие, но потом не выдержала.
  - Норт, если ты хочешь привлечь к нам чье-то нездоровое внимание, то продолжай и дальше так сопеть, - шикнула я на друга.
  - Я не соплю, а принюхиваюсь.
  - Ты забыл, что являешься единорогом, а не собакой? Это они принюхиваются, а ты должен использовать магию.
  - Элия, - укоризненно начал друг, - ты прекрасно знаешь, что магией я пользоваться не могу.
  - Тогда перестань представлять себя в роли собаки переростка.
  В этот момент за углом соседнего дома мелькнула чья-то тень. Как мне показалось, с ножом в руке. Моя богатая фантазия сразу же подкинула несколько картинок, одна ужаснее другой.
  Мы с Нортом одновременно остановились и прижались к теплой стене дома. Высматривать злоумышленника, а кем еще он может быть, с ножом то в руке, было бессмысленно. И я это прекрасно понимала. Вот только мое любопытство не давало мне покоя. Я медленно, нащупывая стену дома, направилась в начало улицы, где мелькнула загадочная тень.
  - Ты куда? - шепотом окликнул меня Норт.
  - Сам не видишь, иду вперед. Может, там кому-то моя помощь нужна, - таким не хитрым способом я пыталась убедить себя в безрассудном поступке.
  - Тогда я с тобой, - и Норт принялся глухо стучать копытами по мостовой.
  - Норт, пожалуйста, стой на месте, а то я ни чего из-за тебя не слышу, - умоляюще попросила я друга.
  - А если тебе моя помощь понадобится? - обеспокоенно спросил он.
  - Не волнуйся, если что-то случиться, ты услышишь.
  - Ага. А если не услышу и не успею прийти к тебе на помощь? - продолжал волноваться друг.
  - А сейчас ты себя вороной представил? - рассердилась я на друга. - Перестань каркать! Все, я пошла.
  Через несколько метров я приноровилась идти крадущимся шагом, и за считанные минуты добралась в начало улицы. Пользуясь темнотой, я выглянула за угол, но там, как и следовало ожидать, уже никого не было. Подозрительный тип не стал ждать, пока я доберусь до него, сделал свои темные дела и смылся. Уже не таясь, я вышла на середину соседней улице, как вдруг почувствовала на себе недружелюбный взгляд. Не поворачивая головы, я глазами стала осматривать доступный мне участок. Но из-за темноты ничего не удалось рассмотреть. Тем временим, незнакомец продолжал сверлить меня взглядом. Стараясь не делать резких движений, я поставила вокруг себя защитный контур. Правда не очень сильный, но на пару заклинаний или метательных ножей хватит. К тому же контур был только вокруг меня, а не надо мной, поэтому я пристально прислушивалась и присматривалась, опасаясь удара по моей драгоценной головушке. Я так увлеклась выслеживанием подозрительного типа, что не услышала мерного перестука сзади.
  - Я почувствовал твою магию и решил, что пора вмешиваться, - подходя ко мне ближе, сказал Норт.
  - Чтоб тебя! - подскочив на месте, только и смогла сказать я.
  С появлением единорога, исчез и неприятный взгляд.
  - Норт, но почему ты умеешь появляться в не подходящее время. Я почти его выследила, - обвиняюще сказала я.
  - Это он тебя выследил, а не ты. Я сразу почувствовал, что он никуда не исчез, а спрятался поблизости. А ты, как глупая курица, вышла на середину улицы, даже не побеспокоившись о своей защите. Скажи спасибо, что он не стал использовать магию, а то бы тебе пришел конец. А мне бы пришлось искать слова утешения для твоей мамы.
  - Почему ты решил, что он маг? - выделив именно это из его речи, спросила я. - Ведь незнакомец не пользовался магией. Я бы почувствовала.
  - Да, он не пользовался магией, но я почувствовал какое-то ее проявление, связанное с этим типом. Так что тебе просто повезло или он не намеревался тебя убивать, а ждал, когда тебе надоест, и ты сама уйдешь, по-хорошему.
  - Боюсь, что он не напал на меня по каким-то другим причинам, - задумчиво проговорила я.
  - Почему ты так думаешь? - удивленно спросил Норт.
  - Потому что его взгляд не сулил мне ни чего хорошего.
  Постояв еще немного времени и гадая, что это был за тип и что ему надо, мы все же решили пойти отдохнуть. До постоялого двора мы добрались без приключений (хватит и одной неприятной встречи на сегодня). Хозяин "Домашнего уюта" еще не спал. По крайней мере, через окно была видна горящая свеча, стоявшая на столе.
  Отбив себе руку, стуча в дверь, я только примерилась пнуть ее ногой, как дверь открылась, и в проеме показался хозяин.
  - Чего надо? Ночь на дворе, а Вам не спиться, - недружелюбно пробасил он.
  - В том-то и дело, что спать очень хочется, - выдавливая из себя улыбку, сказала я. - Пустите?
  - А чего не пустить? Если есть чем заплатить за ночлег, - выжидательно уставился на меня мужик.
  - А сколько с нас? - спросила я у него.
  - В каком смысле с Вас?
  - То есть с меня и за лошадь, - я потрепала Норта по кудрявой холке.
  - Лошадке что? Овса или клевера? - спросил мужик.
  - И того и другого и еще напоить надо, - ответила я.
  - А Вы, что изволите?
  - Отдельную комнату, кувшин с водой и что-нибудь поесть.
  - Пятьдесят серебряных, - подсчитав в уме, произнес хозяин постоялого двора.
  - Хорошо, - скрепя сердце, согласилась я.
  
  В комнате оказалась кровать, стол, стул и кувшин с тазиком. Всего этого вполне достаточно для того, чтобы переночевать. Поздний ужин состоял из хлеба, лука и кусочка домашнего сыра. Поужинав, я попыталась заснуть, но сон убегал от меня как заяц. Из головы не выходил эпизод с подозрительным типом. Им мог быть и обычный воришка, но почему-то мне в это не верилось. Слишком уж его взгляд был неприязненным, будто бы я была для него врагом номер один. Я постаралась вспомнить мои конфликты с одноклассниками по Школе Магов, но ничего из ряда вон выходящего не было. Так, обычные школьные склоки и ядовитые высказывания, но все мы уже давно выросли и забыли эти глупости. Вне школьной жизни я серьезно ни с кем не конфликтовала. Значит, я успела перебежать дорогу тому типу, даже не заметив этого.
  - И как теперь во всем этом разобраться? - спросила я у себя, глядя в потолок.
  Верно, на ум приходит только одно. Надо найти того парня (в принадлежности пола я не уверена) и самой у него спросить. Но вначале надо попасть в замок и выяснить, что там случилось, а потом уже по обстоятельствам разберусь, что делать. Определившись с последовательностью действий, я мирно уснула.
  Проснулась я от громких разговоров, доносящихся с лестницы. Постояльцы начинали потихоньку просыпать и спускались завтракать. Значит и мне пора вставать, а позавтракаю я уже у мамы на кухне.
  
  - Доброе утро! - приветственно махнув хвостом, поприветствовал меня Норт.
  - И тебе не хворать! - ответила я. - Как спалось?
  - Конечно не так, как в конюшне Университета, но для отдыха пойдет, - ответил друг.
  - Тогда заканчивай хрупать сухари, и поедем в замок. Мост уже должны были опустить.
  - А он уже как несколько часов опущен. Я слышал, как цепи скрипели.
  - Тем более, - влезая на спину единорога, ответила я.
  Норт то ли из-за суеверия, то ли из-за своей вредности выбрал дорогу до замка, огибающую площадь, тем самым удлиняя путь почти в два раза. Зато мы целыми и невредимыми добрались до места. Мост действительно был опущен и въезд по нему охраняли два королевских стражника. Полностью одетые в доспехи, даже забрало на шлеме опущено; в одной руке меч, а в другой копье.
  - Интересно, им в этих горшках не жарко? - спросил у меня Норт.
  - Мне кажется, что даже очень жарко. И я уверенна, что они в мыслях вспоминают нашего монарха отнюдь не величественными словами. Но кто-то же должен пытаться вселить страх и ужас в потенциального врага, - ответила я другу.
  Тем временим, оба стражника заметили нас и стали пристально наблюдать за нашим приближением. В свою очередь мы с единорогом перестали шептаться и уже молча подъехали к мосту.
  - ...ой! - сначала гул прокатился внутри шлема, а потом уже дошел до нас.
  Я так поняла, что нас попросили остановиться, так как перекрещенные копья не давали проехать дальше. Один из стражников откинул забрало шлема и повторил приказ. В связи с тем, что я и так уже стояла перед ними, повторный приказ с его стороны прозвучал глупо. Стражник это и сам понял, переминаясь с ноги на ногу, молча кивнул своему соседу, чтобы он вел допрос.
  - Кто? И с какой целью? - дружелюбности в его голосе не было.
  - Элия Оронто. - Представилась я. - Я здесь раньше жила, а теперь еду навестить свою маму.
  - Ты не похожа на королевскую особу, - подозрительно рассматривая меня, сказал он.
  - А я и не говорила, что жила в королевских покоях. Моя мама кухарка, а раньше я ей помогала на кухне. А сейчас официально представляю Университет Высшей Магии.
  Наверное, я что-то не то сказала, так как оба стражника сразу вытянулись в струнку и освободили проход на мост.
  - Извините, госпожа маг. Нас не предупреждали о Вашем приезде. - Сказал стражник. - Что, настолько все серьезно, что еще одного мага прислали?
  - Все может быть. - Туманно ответила я. - Можно ехать?
  - Да, да, конечно.
  Мы с Нортом важно въехали на мост.
  - Госпожа маг? - иронично переспросил Норт.
  - Я не виновата, что они меня приняли за профессионального мага.
  - А кто им такую идею подбросил? Я что ли? - поинтересовался у меня друг.
  - Какую идею?
  - Про официального представителя Университета, - пояснил Норт.
  - Но я действительно являюсь официальным представителем нашего Университета. Любой студент им является, - объяснила я другу.
  - Только они это поняли по-другому. Смотри, как бы у тебя из-за этого инцидента не возникло проблем, - предостерегающе произнес Норт.
  - Вряд ли. - Хотя толика сомнения попала мне в сердце. - Главное, что нас пропустили.
  Впереди стояли еще два стражника, охраняющих въезд во двор замка. Им мне пришлось повторить то же самое, что предыдущим стражникам. Въехав во двор, мы быстренько отправились к конюшне. Но не к королевской, а к той, что была предназначена для рабочих лошадей.
  - Деточка, ты вернулась! - обрадовался мне старый конюх Хим.
  - Я ужасно соскучилась по тебе и по твоим добрым шуткам, - обнимая и целую в щеку старика, призналась я.
   - Ох, и подлиза ж ты. Наверное, узнала, что твориться тут неладное и приехала. Я еще не встречал никого, кто мог бы похвастаться таким любопытством как ты.
  - Ничего от тебя не скроешь, - ответила я, - но я действительно соскучилась по тебе.
  - Ладно, егоза, беги в дом. А я с Нортом поболтаю.
   Оставив Норта на попечение Хима, я поспешила на кухню. Вход туда вел со двора. Подходя ближе, я почувствовала любимый, самый вкусный запах маминых плюшек. Я чуть даже не прослезилась от нахлынувших воспоминаний. Дверь, ведущая на кухню, была открыта, и я зашла не стучась.
  Первым, кого я увидела, была моя мама. Она стояла ко мне спиной, возле плиты, что-то пробуя из котла. На кухне пахло детством. Именно в этот момент я поняла, что уже выросла и теперь у меня своя дорога, своя жизнь. А здесь я всегда буду, хоть и любимой, но гостьей. Я кашлянула, привлекая к себе внимание.
  - Элия! Доченька! - радостно всплеснула руками мама и подбежала меня обнять.
  - Это действительно я, а не приведение, - обнимая маму, произнесла я.
  - Разве до тебя не дошло мое письмо? - спросила она.
  - Дошло. И оно меня очень взволновало, поэтому я поспешила приехать сюда. Но оказалось, что мост на ночь стали поднимать и нам с Нортом пришлось остановиться в "Домашнем уюте".
  - Но я ведь просила тебя не приезжать! Здесь ведь такое твориться...
  По ее загадочному тону я поняла, что мама понятия не имеет, что происходит, но именно это ее и пугает.
  - Не волнуйся, я уже взрослая, к тому же маг, - я попыталась ее успокоит.
  - Ну как же я могу не волноваться! Ты же моя единственная дочь.
  - И я даже могу добавить, что очень красивая, только несносный характер все портит, - встрял в наш разговор чей-то спокойный голос.
  Я замолчала, мама ничем не выдала беспокойства по поводу бестелесного голоса. Осмотрев кухню внимательнее, я обнаружила сидящего к нам спиной парня. К тому же сидел он на моем любимом месте - боком привалившись к теплой печке. Со спины я не смогла определить кто это, но голос его мне показался знакомым.
  - Доченька, ты же, наверное, голодная. - Как ни в чем не бывала, мама продолжала за меня волноваться. - Сейчас я тебе поесть положу.
  Я осталась стоять на месте, раздумывая как бы прогнать, без особых разрушений, с моего любимого стула незнакомца. И в этот момент парень ко мне повернулся лицом.
  - Какого лешего ты тут делаешь? - довольно миролюбиво поинтересовалась у него я.
  От такого начала моя мама перестала возиться с посудой и повернулась к нам. На ее лице было написано удивление и огорчение, от осознания невоспитанности своей дочери.
  - Для начала, привет, - дружелюбно начал он.
  - Ты не ответил на мой вопрос, - продолжая пристально смотреть на него, сказала я.
  - А ты не ответила на мое приветствие, так что я не обязан отвечать на твой вопрос.
  - Ладно. Привет, - выдавила я из себя улыбку.
  - Доброе утро, - все также улыбаясь, ответил он на мое не слишком дружелюбное приветствие.
  - Я так понимаю, что ты уже знакома с Илаем? - спросила у меня мама, подозрительно на нас смотря.
  - Я бы так не сказала. - Осторожно начала я. - Просто однажды наши дороги пересеклись.
  - Зара, Ваша дочь очень отважная и отзывчивая девушка. Она помогла одному моему знакомому с восстановлением его харчевни. Причем абсолютно бескорыстно.
  - Элия, это правда? - спросила у меня мама.
  - Угу, - все, что я могла ответить на это.
  Мало того, что этот наглец занял мое место за столом, и по всему не собирается его покидать. Он еще и издевается, причем не в открытую, а так, чтобы только я это поняла. Меня так и распирало наговорить ему гадостей, но со стороны это бы выглядело смешно и не понятно. К тому же мама, оставшись наедине со мной, прочитала бы мне лекцию о плохо воспитанных девушках. Поэтому я, молча села за противоположный край стола и демонстративно отвернулась к окну, всем своим видом выражая заинтересованность в происходящем за ним. Илай проследил за моим взглядом и усмехнулся. Еще бы, окно кухни выходило на стену конюшни, и ничего интересного там не происходило.
  - Доченька, покушай, - ставя на стол тарелку с гречневой кашей и стакан молока, сказала мама, - а посуду помой сама, мне еще одну партию плюшек ставить в печь.
  Мама занялась своими делами, а я грустно посмотрела на еду. Гречку, от большого голода, я бы еще съела, а вот молоко, брр, терпеть его не могу, но маму не переубедишь.
  - А больше ни чего нет? - умоляюще спросила я.
  - К сожалению, нет. Я же не знала, что ты приедешь, - ответила она.
  - А плюшки?
  - Если только одну, это все для придворных, - разрешила мама.
  Поковырявшись в блюде с плюшками, я выбрала самую большую, зажаристую и обильно посыпанную сахарной пудрой. Съев любимое лакомство, я на Илая посмотрела уже более миролюбивым взглядом. Кстати, надо его поблагодарить, за положенный в мою сумку хлеб.
  - Илай, - обратилась я к парню, - спасибо за заботу обо мне. Хлеб даже очень пригодился.
  - На здоровье, - ответил он.
  - Ты мне так и не ответил, что ты здесь делаешь? - напомнила я Илаю свой вопрос.
  - Точнее, какого лешего я здесь делаю? - переспросил Илай.
  - Разницы я не вижу, тролли вон вообще сплошь нецензурно выражаются, и ни чего страшного, все их понимают.
  - Ладно, расскажу тебе, знаток тролльего языка. Только прошу об одном, я серьезно, никому ни слова. Это так сказать, государственная тайна.
  - Что это за тайна, если все и так всё знают? - удивилась я.
  - На самом деле никто ничего не знает, даже я, - вздохнув, сказал Илай.
  По его складочке, пролегшей между нахмуренными бровями и усталому взгляду, я поняла, что не результативность его действий сильно тяготит парня.
  - Все так серьезно? - спросила я.
  - Хотел бы я тебе ответить, что нет, но это не так.
  - Расскажи, что случилось. - Попросила я. - Может я тебе смогу помочь. А тайны я умею хранить. Честно.
  - Значит так молодежь, - вмешалась моя мама, - я уже старая женщина и мне не надо знать ни чьих тайн, тем более королевских. Я хочу спокойно прожить старость.
  - Вы на себя наговариваете. - Произнес Илай. - Теперь я вижу, в кого пошла своей красотой Элия.
  - Да что сейчас, вот в молодости совсем другое дело, - вздохнув, сказала мама.
  А я тем временем прокручивала в уме, откуда во мне взялась красота. Конечно, я не спорю, что являюсь обладательницей пушистой шевелюры, которая нравиться парням (с моей точки зрения это сплошное наказание), но лицо у меня обыкновенное. Так что данный комплимент, решила я для себя, это своеобразная шутка Илая.
  - Зара, спасибо большое Вам за угощение, но мне надо идти работать, и так я уже сильно задержался. - Сказал Илай. - Элия, если хочешь узнать, что здесь происходит, пошли со мной. По дороге я тебе все расскажу.
   Я только собиралась съязвить, что не чего так поздно вставать, если хочешь за день успеть сделать много полезных дел, но вовремя закрыла рот. Илай это заметил, и, проходя мимо, усмехнулся. Я посмотрела на него с вызовом и молча последовала за ним.
  
  Я достаточно хорошо ориентировалась в замке. В детстве, когда выдавалась свободное время, я, стараясь никому не попадаться на глаза, осмотрела замок сверху донизу. Особенно мне нравилось сидеть на бойнице башни, свесив ноги вниз, и смотреть вдаль, мечтая о приключениях. Еще я любила забираться в подвальные помещения. Правда, там было очень холодно, зато интересно представлять себя в роли заточенной принцессы, которую спасает прекрасный принц. Так что, идя по коридорам, я поняла, что направляемся мы в гостевое крыло.
  - А не рановато ли идти в гости? - спросила я у Илая.
  Раз король со своей женой уехал, то придворные сейчас наслаждаются отдыхом и раньше обеда никто не встанет.
  - Мы идем не в гости, а ко мне в комнату.
  Я немного растерялась от такого заявление, поэтому с ответом немного замедлила.
  - Минуя стадию свадьбы? - все же решила спросить у него я.
  - Я что-то тебя не понял, - резко останавливаясь и повернув ко мне голову, спросил Илай.
  Я стушевалась, поняв, что, говоря про комнату, парень имел что-то другое, а не то, что подумала я.
  - Просто твое предложение пойти к тебе в комнату, навело меня на мысль о свадьбе, - объяснила я.
  - Упаси боги! Тебя даже гном не выдержит, несмотря на то, что они очень даже терпеливы к своим женам.
  - Вот и замечательно. Значит, я смогу еще долго оставаться свободным и преуспевающем магом, - ответила я, хотя обида и закралась в сердце. Я понимала, что сама виновата, сморозив глупость про свадьбу, но Илай мог бы придумать и другой отказ.
  Тем временем, пройдя галерею с картинами и свернув на лестницу, мы поднялись на второй этаж, где располагались гостевые комнаты. В связи с тем, что замок перестал пользоваться славой защищенной крепости, то все комнаты пустовали, кроме той, которую занял Илай. Комната находилась в начале коридора. Я слегка удивилась, когда Илай не воспользовался ключом, чтобы открыть дверь, а провел над замком рукой и дверь гостеприимно открылась. Либо Илай просто осторожничает, либо ситуация действительно серьезная.
  Комната была обставлена шикарно и своеобразно. В центре находилось ложе, но на кровать совсем не похожее. Крепясь на потолке и ниспадая вниз струящимся красным шелком, находился балдахин, за ним скрывалось обилие разноцветных подушек, лежащих на леопардовом покрывале. Я даже боялась подходить к этому спальному творению, а про то, чтобы спать на такой кровати я вообще молчу. Гуляя в детстве по замку, я никогда не заходила в комнаты, поэтому странный вкус короля был для меня неожиданностью. Больше всего это спальное место напоминало монстра, притаившегося в скале.
  - Наш король, наверное, рассчитывал именно на такую реакцию гостей, с тем, чтобы они здесь долго не задерживались, - задумчиво прокомментировал Илай данную композицию.
  - И ты на этом спишь!? - широко раскрыв глаза от удивления, спросила я у него.
  - А я похож на извращенца? - в ответ спросил у меня Илай.
  - Я понятию не имею, на кого похожи извращенцы, так что все может быть, - ответила я. - Раз ты выбрал такую спальню при наличии еще тридцати пустых.
  - Ты не видела остальные. Эта еще даже очень уютная.
  Осмотрев комнату, я поняла, что ее обставляли тролли. По всему ее периметру на потолке была лепнина, изображающая двух влюбленных, причем абсолютно в неприличных позах. Единственное, что мне понравилось, так это большое окно, выходящее на юг, и от этого в комнате было очень светло. Еще я заметила, что слева от окна стоял небольшой диван, временно служивший кроватью для Илая.
  За то время пока я рассматривала спальню, Илай зачаровал дверь и обновил заклинания от подслушивания и подсматривания.
  - А зачем такие предосторожности? - спросила у него я. - Насколько я поняла, в замке сейчас остались слуги и некоторые придворные, которые находятся в другом крыле.
  - А что им мешает прийти сюда и попытаться узнать, о чем мы будем разговаривать? - спросил у меня парень. - Так, по крайней мере, я буду знать, если кто-то попытается нас подслушать или подсмотреть за нами. К тому же у этого незадачливого типа будет сильно болеть голова несколько дней, если только он не архимаг.
  - Ясно. Тогда давай, выкладывай, что здесь произошло, - попросила я.
  - Только ты немного не права. Не произошло, а происходит, - поправил меня Илай.
  Я села на диван, а парень на корточки напротив меня. И глядя мне в глаза, принялся рассказывать о загадочной истории замка.
  - Три недели назад королевские маги, причем все, получили письмо-вестник. В нем содержалось только одно предложение, - "Вы все умрете, если не покинете замок немедленно". И больше ни чего. Магам отследить вестника не удалось, даже общими усилиями. Это притом, что из десяти четверо являются архимагами. Кто мог написать и послать такое письмо, они не знают, несмотря на то, что врагов у каждого из них хватает. Просто не было еще такого, чтобы один маг смог бы скрыть свое местоположение от десяти опытных коллег. Некоторым из них ситуация показалась нестоящей таких усилий и нервов. И они смогли убедить короля в том, что это просто чья-то глупая шутка. Прошло несколько дней, а утром в своей комнате обнаружили тело самого старого архимага, причем умер он на первый взгляд от разрыва сердца. По-крайней мере, такой вердикт вынес королевский целитель. Архимага похоронили со всеми полагающимися почестями, а еще через три дня, в своем кабинете умер еще один маг, по мнению того же целителя от передозировки Иолы Красной. Ты, наверное, знаешь, что эту ядовитую траву добавляют практически во все яды. Поэтому умерший маг номер два, в целях профилактики отравления, принимал по каплям вытяжку из нее. К сожалению, ему это не помогло. Только после второго трупа маги заволновались, и стали убеждать короля покинуть замок. Пока король собирался к путешествию в свой южный замок, загадочным образом исчезли еще два мага. Причем телепортацией они не пользовались, ее следов не нашли и из замка маги не выходили, по крайней мере так говорят стражники, несшие караул в тот день. После этих событий король с королевой, маги и часть придворных отбыли, но на этом история не закончилась. По ночам в замке чувствуются отголоски какой-то магии, но я никак не могу понять сущность ее природы, - Илай закончил говорить и, встав с корточек, пересел ко мне на диван, ожидая от меня вопросов.
  Все то время, пока Илай вел рассказ, я не проронила ни слова, откладывая в голове интересные факты. Поэтому вопросов у меня назрело много.
  - У меня такое ощущение сложилось, что кому-то надо было освободить замок от магов и вообще лишних людей, - озвучила я пришедшую только что мысль.
   - Я с тобой в этом полностью согласен. Мне тоже так кажется, только не могу понять, для чего?
  - А кому из магов показалось, что письмо - это просто шутка? - спросила я
  - Трем молодым магам, но после смерти двух своих коллег они поспешили покинуть замок вместе с королем. Так что мне кажется, что они здесь не причем.
  - Согласна. Если бы они были здесь замешаны, то первыми стали бы уговаривать короля покинуть замок, - втягиваясь в эту головоломку, сказала я.
  - Только если бы они не были заинтересованы в смерти двух своих коллег, - продолжал рассуждать Илай.
  Я заметила, что, рассказав мне о событиях, произошедших здесь, Илай стал рассуждать в новом для него направлении. Возможно, удастся уговорить его разрешить мне помогать в этой истории.
   - А в смерти этих двух магов их коллеги ни чего подозрительного не нашли? - спросила я.
  - Нет. Абсолютно ни чего. По их словам, все выглядело как естественная смерть.
  - Но ты не веришь в совпадения? - решила уточнить я.
  - Да, не верю. Понимаешь, старому магу хоть и было почти двести лет, но ты сама прекрасно знаешь, если маг очень сильный, то он может прожить и до трехсот лет. А второй маг постоянно принимал по несколько капель Иолы Красной и не мог ошибиться в передозировке, - объяснил свои сомнения Илай.
  - Из твоего рассказа я поняла, что умерших магов осматривал один и тот же целитель, но он тебе почему-то не понравился.
  - Когда я приехал сюда и стал разбираться в сложившейся ситуации, целитель постоянно исчезал, как только я хотел его расспросить. Но однажды мне удалось его выловить. Я зашел в библиотеку поискать одну книгу, и заметил целителя, сидевшего на диване и изучающего какой-то манускрипт. Что там было написано, я разобрать не смог. Воспользовавшись удачным моментом, я расспросил его о причинах смерти двух магов, но он ничего нового не добавил, повторил все-то, что я уже и так знал. Меня насторожило то, что при попытке незаметно прочить его мысли, я наткнулся на достаточно сильную защиту. И это у обычного целителя!
  - Но я бы не сказала, что главный королевский целитель обычная личность. - Возразила я. - Ставить защиту от телепатии учат еще в Школе Магов.
  - Да, но не уровня магистра первой степени! - возразил Илай. - А у него стояла именно такая зашита.
  - Хорошо, не будим забывать про целителя. Давай посмотрим, кто еще вел себя подозрительно? - предложила я.
  - Два мага, исчезнувших загадочным образом в неизвестном направлении, - продолжил Илай.
  - Может стражников чем-то напоили или усыпили заклинанием, поэтому они их не видели? И вообще существует уйма способов сделать так, что человек даже перед собой не заметит полк вооруженных людей.
  - Ну, про полк ты немного переборщила. Для его маскировки понадобится мощь как минимум тридцати сильных магов. А по поводу наших стражников, их ауру проверили на наличие воздействия какой-либо магии или зелья. И ничего не было выявлено, - огорченно вздохнул парень.
  - Я так понимаю, что самое интересное началось после отъезда короля со своей свитой? - уточнила я.
  - Да. После их отъезда, каждую ночь ощущается чья-то магия. Причем именно ощущается, но определить от кого она исходит и куда направлена у меня не получается. Хотя уже испробовал различные заклинания моего арсенала. Но все впустую. Единственное, что я могу сказать точно, так это то, что маг либо сам здесь находится, либо действует через кого-то, тщательно маскирую свою магию.
  - Все-таки не так тщательно, раз ты смог почувствовать ее проявление, - сказала я.
  - Поверь, менее опытный маг и не почувствовал бы ни чего, - возразил Илай.
  - А ты часом не архимаг или у тебя самомнение такое? - съязвила я.
  - Элия, я прекрасно знаю, на что способен, поэтому и говорю тебе, что менее опытный маг мог бы и не почувствовать тщательно замаскированную магию.
  Илай встал с дивана и подошел к окну. Весь его вид выдавал, как серьезно парень относится к своему заданию, тогда как для меня это было всего лишь интересное приключение.
  - Илай, а почему за выяснением случившегося отправили именно тебя? И вообще кто ты такой?
  Я только сейчас задумалась, что действительно ничего не знаю о нем, кроме имени. Хотя до этого мне и в голову не приходило, что мы не близкие друзья, а случайные знакомые, причем мало знакомые друг другу.
  - Как меня зовут, ты знаешь, а родился я в Актафии. Сначала закончил там Школу Магов, а потом поступил в Университет Высшей Магии. В этом году получил диплом, а сейчас учусь в аспирантуре. Надеюсь, что когда-нибудь дорасту до архимага.
  - Краткость сестра таланта, - прокомментировала я его биографию.
  - Я надеюсь, что у нас будет еще время, и я все расскажу про себя, но не сейчас. Хорошо?
  - Хорошо. Только расскажи, почему все же послали именно тебя?
  - Это лучше узнать у моего наставника и директора Университета. К тому же, посуди сама, кому захочется находиться в замке, где умерли два мага при загадочных обстоятельствах. Письмо само за себя говорит, - красиво ушел от ответа Илай.
  Я поняла, что настаивать нет смысла, все равно не скажет. Для меня главное сейчас убедить Илая помочь ему в поисках мага. Мое любопытство не давало мне покоя, я уже представляла себе, как буду самолично ловить таинственного мага, когда Илай вернул меня из мира грез на грешную землю.
  - Спасибо тебе, - произнес парень.
  - За что? - удивилась я.
  - За подкинутые идеи, - ответил Илай.
  - Какие именно? - решила уточнить я. - А мои авторские права на них?
  - Если все получиться, то я отдам тебе свои премиальные.
  - Давай лучше я отдам тебе свои премиальные, а ты разрешишь мне помочь тебе, - посмотрев на Илая умоляющем взглядом, предложила я.
  - И откуда у тебя будут премиальные? - поинтересовался Илай.
  - Не столь важно. Главное, что я хочу тебе помочь, - уверенно сказала я.
  - С чего вдруг такой альтруизм? - не поверил парень.
  - Где ты видел приключения без последующей выгоды, - нравоучительно ответила ему я.
  - Элия, это не приключение! - отрезал Илай. - Убиты два мага, и если мы что-нибудь узнаем, я уверен, нас попытаются любым способом отправить в мир иной.
  - А мы в свою очередь попытаемся отравить жизнь таинственному магу уже сейчас, - уверенно возразила я.
  - Нет. Тебя в это дело я впутывать не буду. К тому же ты завтра уже обратно уезжаешь в Университет.
  Действительно, мне завтра утром необходимо уже выехать назад, чтобы вовремя успеть до закрытия жилого крыла. Значит, мне надо сделать так, чтобы Илай написал письмо моему наставнику с просьбой разрешить мне ему помогать. Вот только как это сделать?
  Тем временем Илай уже открыл дверь и ждал меня в коридоре. Мне ничего не оставалось, как последовать за ним.
  - Я тебя провожу на кухню, а сам пойду исследовать башни. Пожалуйста, пообещай никуда не совать свой любопытный носик, - попросил Илай, выжидательно смотря мне в глаза.
  И только сейчас ко мне пришло озарение. Ведь Илай здесь чужой, он не знает замка, и ему действительно приходится все исследовать самому. Вряд ли кто-нибудь из слуг согласиться составить ему компанию и показать весь замок, а я могу. Мои глаза тут же загорелись азартным огоньком, Норт бы сразу же понял, что теперь меня ничто не остановит.
  - Илай, а тебе нравиться замок? - начала я издалека.
  - Когда по одной и той же лестнице проходишь несколько раз, причем ища совсем другую, то уже ни один замок не может радовать. Но к чему ты задала этот вопрос? - удивленно спросил парень.
  - А почему ты тогда не попросил кого-нибудь из слуг или придворных показать тебе весь замок, чтобы потом не плутать?
  - И ты серьезно думаешь, что кто-то из них согласиться бродить по замку, когда слухи, распространяющиеся здесь, одни страшнее других?
  - Ты просто не у всех спрашивал. Я вот, например, согласна быть твоим гидом и показать все укромные места замка, о которых не знают даже слуги, - предложив свои услуги, я выжидательно замерла на месте, не решаясь поторопить Илая с ответом.
  - Ты с ума сошла, - вынес вердикт моим умственным способностям Илай.
  - А других в маги и не берут. Сам знаешь, - добавила я.
  Илай задумался. В нем явно боролись два человека. Один был за мою помощь, так как ему уже надоело плутать по этому лабиринту, а другой - против, боясь вовлечь меня в опасную историю. Это борьба продолжалась минуту.
  - Мне действительно нужна чья-то помощь, а то большая часть моих сил уходит на хождение по замку, но я не хочу тебя в это втягивать, - тяжело вздохнув, произнес парень.
  В душе возликовав, я решила закрепить свою победу.
  - Я обещаю тебе, что буду вести себя тише воды ниже травы, - пообещала я, мысленно ругая себя за ложь.
  - Что-то мне не вериться в это, но другого выбора, похоже, у меня нет. - Согласился с моими доводами Илай. - Я беру тебя к себе в помощницы, только прошу об одном, будь осторожна. Хорошо?
  - Да!!! То есть, я буду очень осторожна, - увидев озабоченное лицо парня, я исправилась.
  - Кто твой наставник?
  - Кем-то там многоуважаемый Эдервелэль, - ответила я.
  - Тебе повезло с наставником, - серьезно сказал Илай.
  - У меня другое мнение на этот счет, - ответила я, смотря на то, как из ниоткуда появляются лист бумаги и перо с чернильницей.
  - У тебя еще будет время в этом убедиться. - Не стал спорить со мной Илай, но, не меняя своего мнения. - Поддержи, - протягивая ко мне чернильницу, попросил он.
  Пристроив лист бумаги на стену, парень стал писать письмо моему наставнику, с просьбой разрешить мне остаться в замке для содействия в поимке загадочного мага. Когда письмо было написано, Илай свернул бумагу трубочкой и протянул мне. А сам, из своего дыхания, создал маленькое, почти незаметное облачко, в которое и поместил письмо. Этот вестник достаточно быстро доберется до адресата, где бы тот не находился. К тому же ему не страшны хищники, как для почтовых голубей, и различные преграды, встречающиеся на пути, он просто пролетит сквозь них. Облачко поднялось вверх и исчезло, я даже не успела заметит в какую сторону.
  - Я уверен, что проблем с твоим наставником не возникнет. Он в курсе, что здесь происходит, - произнес Илай.
  - Отлично! - ответила я. - Ты говорил, что хотел осмотреть башни? Тогда следуй за мной, я тебе все покажу.
  На башни вела винтовая лестница, а сами они соединялись каменным мостом. Как-то раз, еще в детстве, мне стало интересно, сколько всего ступенек ведет наверх и оказалось, что пятьдесят. Хорошо, что ступеньки были не высокие, а то уж точно можно было бы заработать себе клаустрофобию. Зато, подниматься и спускаться по ним это безотказное средство для тех, кто хочет похудеть. До винтовой лестницы мы добрались минут через десять, пройдя несколько галерей с портретами основателей замка и их потомков.
  Сама лестница была шириной около двух аршинов и всегда освещалась горящими факелами. Но либо сегодня слуги еще не зажигали их, либо про них вообще забыли, пользуясь отъездом короля, так как лестница была погружена во мрак.
  - Нам туда? - с какой-то странной интонацией спросил Илай.
  - Да. Это единственная лестница, ведущая на башни. - Ответила я. - Только вот раньше она всегда освещалась.
  - Ну, с освещением проблем не будет, - произнес Илай, создавая световой пульсар.
  Я позавидовала его способностям. У меня такой светлячок никогда не получался, обычно света хватало примерно аршина на четыре в диаметре. А у Илая пульсар освещал аршинов на десять в диаметре по мере нашего продвижения.
  Я шла впереди, так как на лестнице встречались разбитые ступеньки, с момента возведения замка их никто не ремонтировал, а я прекрасно помнила их расположение. Мне очень быстро надоело идти молча, поэтому я обратилась к Илаю с давно мучившим вопросом.
  - Как ты думаешь, почему таинственный маг не тронул тебя? Я уверена, что он осведомлен о твоих поисках и уже давно заметил твою магию. Но ты по-прежнему жив и здоров и дальше продолжаешь его выслеживать.
  Прошло около минуты, но Илай так мне и не ответил, хотя его шаги за своей спиной я слышала. Не выдержав, я обернулась к парню и замерла на месте.
  - Что с тобой!? - перепугано, спросила у него я.
  По-моему, я поспешила с выводами о здоровье Илая, и неуловимый маг все-таки потихонечку его чем-то отравлял. Вид у парня был ужасен. Лицо приобрело зеленоватый цвет, на лбу выступили крупные капли пота, а зрачки глаз были сильно расширены. Моим первым порывом было проверить его ауру, а потом уже действовать по обстоятельствам, но Илай сделал предупредительный жест, чтобы я ничего не предпринимала, и тихо прошептал.
  - Сколько ступенек еще осталось до башни?
  - Около двадцати, может чуть больше, я не считала, - виновато разводя руками, ответила я.
  - Тогда пошли побыстрее. - Попросил Илай. - Наверху мне станет легче.
  Через каждые две ступеньки я оглядывалась на парня, проверяя, как он там. Но Илай мужественно шел следом. Наконец-то последний поворот и перед нами дверь, ведущая на саму башню. Выбравшись наружу, Илай глубоко вдохнул теплый летний воздух и прямо на глазах стал оживать.
  - И что это было за представление на лестнице? - спросила я у него, видя, что парень не собирается умирать.
  - Сначала хотела помочь мне, а теперь возмущаешься. Жалеешь, что тебе не удалось испробовать на мне одно из твоих заклинаний? - в ответ спросил Илай.
  - Я испугалась, что тебя чем-то отравили, вид твой подходил под описание живых мертвецов, - защищалась я от предвзятого мнения о моей скромной персоне.
  - Извини, что поспешил с выводами. Просто я не люблю узких помещений, - нехотя признался Илай, - поэтому стараюсь их избегать.
  - У тебя что, клаустрофобия? - удивленно спросила я.
  - Да, - сказал Илай и, развернувшись ко мне спиной, пошел осматривать первую башню.
  - Придурок, - тихо констатировала я, и уже громче продолжила, - мог бы сразу предупредить, я бы иллюзией воспользовалась. Спрятав, например, одну из стен.
   - Думаешь, что мне от этого легче стало бы? Я же прекрасно знаю, что там находятся две стены, потолок и пол, причем всё очень близко расположено, так что, с иллюзией ни чего бы ни вышло.
  - А гипноз? - решила уточнить я, все-таки спускаться назад придется тем же путем.
  - Передвигаться как зомби, с туманом в голове? К тому же я не смогу контролировать ситуацию, вдруг магу покажется, что ты более легкая добыча, а я не смогу тебе помочь, а сама ты с ним не справишься.
  - Это еще почему я не смогу с ним справиться? - негодующе спросила я у него.
  - Я не хочу с тобой спорить. Во-первых, тебя все равно не переубедить, а во-вторых, ты обещала мне не мешать, - ответил Илай.
  Все это время Илай не переставал осматривать башню. Немного понаблюдав за его действиями и придя к выводу, что с ним "каши не сваришь", я решила действовать самостоятельно. Предоставив Илаю в полное его распоряжение эту башню, я отправилась искать магические возмущения, если таковые были оставлены магом, на другую башню. Илай был полностью поглощен своей работой и только махнул мне рукой, - "Мол, иди, только будь осторожна".
  Ко второй башне вел каменный мост, и я попутно обследовала и его. Ни каких магических изменений я не нашла, и вообще мне казалось, что искать надо либо в подвальных помещениях, либо в мастерской королевских магов. Кто знает, может маг ищет золото, спрятанное где-нибудь под замком или редкий артефакт, созданный совместными усилиями королевскими магами?
  На второй башне было одно укромное местечко, о котором мало кто знал. Оно было под мостом, этакий небольшой карниз, опоясывающий башню по кругу, но сверху его не было видно, так как зубцы башни нависали над ним. Его предназначение для меня было загадкой, возможно, зодчему показалось это введение оригинальным. А мне просто нравилось там сидеть и мечтать. Но, возможно, что это место скрывает в себе какие-то тайны? И я смогу найти там хоть что-нибудь, намекающее на то, что творится в замке?
  Спускаться на каменный карниз было не сложно, особенно имея в этом не малый опыт. Посидев немного под мостом и осмотрев с высоты птичьего полета окружающую местность и не найдя ничего подозрительного, я обошла башню по карнизу, но так и не почувствовала магических следов. Как вдруг кончики пальцев на моих руках стали покалывать. Это могло означать только одно, что кто-то поблизости колдовал, а точнее и сейчас продолжает заниматься этим делом, невзирая на то, что в замке применять магию можно только мне и Илаю.
   Я решила не выдавать себя раньше времени и не подниматься наверх с помощью левитации, а вернуться обычным путем. Опираясь на выступы в стене, я практически дотянулась до зубца башни, как вдруг меня кто-то бесцеремонно вытащил за воротник блузки наверх. И я столкнулась взглядом с лицом Илая, не выражающего для меня ничего хорошего.
  - А мне почему-то казалось, что я просил тебя быть осторожной и никуда не совать свой любопытный носик? - задумчиво сказал Илай.
  - А я и была сама осторожность, - поправляя на себе блузку, ответила я.
  - Хорошо. Тогда какого лешего тебя понесло изображать из себя ласточку? - полюбопытствовал Илай.
  - Я каждый выступ на этом карнизе знаю с детства, так что со мной ничего не могло бы случиться. И вообще, я проверяю всевозможные места, где можно найти хоть что-то подозрительное, - ответила я на гневный взгляд парня.
  Я вдруг вспомнила, что самый лучший способ защиты - это нападение, поэтому решила опробовать его на себе.
  - И вообще, я не должна отчитываться перед тобой в своих действиях. Главное, чтобы результат был на лицо, в смысле, чтобы был пойман таинственный маг, - но Илай перебил меня.
  - Сейчас ты своими действиями добилась только одного, мне пришлось бросать осматривать башню и начать твои поиски.
  - А зачем было меня искать? - удивленно спросила я.
  - Правда, зачем? - переспросил Илай у самого себя. - Если маг или его помощник тебя схватят, буду очень признателен им. Пусть лучше у мага болит голова из-за авантюрной девчонки, а не у меня.
  Если Илай рассчитывал своей тирадой усовестить меня, то ему это не удалось. Я абсолютно не чувствовала своей вины перед ним. И вообще, через чур сильная опека над моей персоной меня всегда раздражала.
   - Зря ты обо мне так сильно беспокоился. Я уже взрослая, и к тому же маг, сама могу за себя постоять, - ответила я.
  Глаза Илая немного сузились, и я поняла, как сильно ему хочется высказать все, что он думает о моем поведении, но благородное воспитание мешает это сделать.
  - Значит так, - начал Илай, - за пределами замка делай что хочешь, а здесь ты подчиняешься мне, иначе сразу же отправишься в Университет. И ни каких возражений не принимается! К тому же об этом написал и твой наставник. Только с этим условием ты остаешься мне помогать.
  - И даже когда мне захочется уединиться и подумать над жизнью, то для этого мне тоже надо спрашивать твоего разрешения? - попыталась съязвить я.
  - Да, - коротко ответил парень.
  Я даже не поняла, шутит он или серьезно считает, что я буду спрашивать у него разрешение сходить в туалет? Но мне ничего не оставалось, как кивком головы показать, что я согласна с этим условием. В связи с тем, что Илай не вернулся назад, а стал осматривать эту башню, то я поняла, что с первой он уже покончил, но ни каких магических следов не нашел. Немного понаблюдав за действиями парня, я принялась ему помогать.
  - Это ты колдовал? - решилась спросить у него я.
  - Да. Не найдя тебя на этой башне, я испугался, что с тобой могло что-то случиться. Поэтому решил применить к тебе магический поиск. Его результат меня удивил. Все говорило о том, что ты находишься по ту сторону башни. А когда в действительности я тебя там и обнаружил, то понял, что с тобой, Элия, мне надо прекращать чему-либо удивляться.
  - Не волнуйся, я тебе в этом помогу.
   Пока мы осматривали башни, солнце поднялось достаточно высоко, чтобы нас зажарить на месте. Было решено возвращаться назад и немного отдохнуть, пока будем восполнять запасы потерянной энергии с помощью вкусной, домашней еды моей мамы.
  - Илай, - обратилась я к парню, - а как ты будешь спускаться вниз?
  - Также, как и поднимался сюда, - ответил он, но радости от спуска на его лице не наблюдалось.
  Помня измученное выражение его лица, я предложила другой способ спуска.
  - А давай ты с помощью левитации спустишься на балкон галереи, а я к тебе туда подойду?
  - Ты думаешь, что стражники, находящиеся внизу поймут, что высоко в небе парю именно я и не разрядят несколько арбалетов в мельтешащую цель? - при этом Илай очень выразительно посмотрел на меня, и я поняла, что спускаться он будет по лестнице вместе со мной.
  Как ни странно, но вниз мы спустились достаточно быстро, Илай успел только немного побледнеть, но только этим и отделался.
  
  На кухне, на удивление пахло только обычной домашней едой. В печи не готовились изысканные блюда для придворных, не пекся вкусный белый хлеб. И мама спокойно сидела за окном и вышивала платок.
  - Мам, что случилось? - обеспокоенно спросила я.
  - Все придворные разъехались, слуги частично тоже, так что у меня теперь много свободного времени, - не отрываясь от вышивки, ответила она.
  - Случилось что-то еще, пока мы были наверху? - деловито спросил Илай.
  - Да ничего не случилось. Просто все подумали, раз к тебе сынок в помощь прислали нашу Элию, то значит, в замке действительно опасно находится. Поэтому многие и уехали. Может не стоит торопиться с поимкой этого мага? - шутя, добавила мама. - У меня, по крайней мере, появилось время для своего любимого занятия.
  - Зара, если мы его не поймаем, то боюсь, что у Вас вообще не останется работы, - со вздохом сказал Илай.
  - И то верно, - согласилась моя мама.
  Отложив в сторону вышивку платка, мама повозилась в печи и достала из нее вкусную запеченную картошку с мясом и мои любимые плюшки.
  - Мамочка, я тебя обожаю! - радостно выпалила я, хватая самую поджаристую булочку.
  От горячей сытной еды мне сразу же захотелось спать. Глаза сами собой слипались, как я ни старалась их разлепить. Видно, Илай это заметил, так как предложил мне идти отдохнуть, а сам решил немного посидеть в библиотеке до вечера, может, найдет отгадку в старинных манускриптах. Ведь именно их рассматривал целитель, но для чего они нужны ему не понятно.
  В связи с тем, что мне официально разрешили помогать вести расследование, то я решила воспользоваться преимуществами, сопутствующими данному положению. Поэтому я расположилась в одной из гостевых комнат. Учтя их своеобразный интерьер, я попыталась найти менее экстравагантную спальню, но мне не повезло. Илай был прав, он занял самую приличную. Немного поразмыслив, мне пришлось отказаться от идеи выселить парня из его комнаты, все равно ничего не получилось бы. С него станет, великодушно предложить мне поселиться в подвале, раз здесь не нравиться. Так что, мне ничего не оставалось, как расположиться напротив комнаты Илая. В ней была та же неприличная лепнина на потолке, а про кровать вообще молчу, зато диванчик возле окна был, хоть и маленький, но очень уютный. Как только моя голова соприкоснулась с подушкой, я сладко заснула.
  Разбудил меня настойчивый стук в дверь.
  - Ну, и кто там такой нетерпеливый? - недовольно поинтересовалась я.
  - Когда я просил твоего наставника разрешить тебе здесь остаться, то имел в виду, что ты мне будешь помогать, а не отсыпаться от тяжелой студенческой жизни. - Ответил из-за двери Илай. - Но если тебе совсем не интересно осматривать подвальные помещения, и возможно, стать первооткрывательницей потайного хода или клада, то я отправлюсь туда один.
  - И загнешься от своей нелюбви к узким помещениям, - уже за спиной Илая добавила я.
  От неожиданности парень принял боевую стойку, но пускать боевой пульсар в меня не стал. Его реакция на мое внезапное появление меня порадовала. Не всегда же только Илаю демонстрировать какой он одаренный маг. Я тоже кое-что умею делать блестяще. Хотя на самом деле, я терпеть не могу телепортацию, не люблю неизвестность. Бывали случаи, когда маги не выходили из телепорта, рассыпавшись на атомы или, наоборот, выходили, но недосчитавшись каких-либо частей тела. Обычно так получалось у неопытных магов, но я все равно боялась часто использовать этот метод передвижения. Но для того, чтобы понаблюдать за удивленным лицом Илая, я переборола свой страх.
  - Так куда мы сейчас идем? - мило улыбаясь, спросила я у Илая.
  - Осматривать подвальные помещения, - повторил парень.
  Мы шли молча.
  - Элия, - обратился Илай ко мне, - я попрошу тебя быть более серьезной и не делать необдуманных поступков.
  - Ты хотел сказать такой же занудой, как ты?
  Илай остановился, взял меня за руку и очень серьезно посмотрел мне в глаза, я даже сказала бы, что в них немного плескалось страха, не за себя, а за меня. Но я не могла понять, чем это вызвано.
  - Называй это как хочешь, но в следующий раз я могу не успеть среагировать и, случайно причинить тебе вред. В связи с тем, что мы не знаем с кем имеем дело, все мои чувства обострены. А к твоей магии я еще не привык, поэтому не могу распознать ее сразу.
  - И что? - в сердце закралось какое-то подозрение, но застеснявшись, затаилось.
  - Я мог автоматически начать бой с предполагаемым магом, а ты не смогла бы достойно защититься...
  Дальше Илай продолжать не стал, дал додумать исход его первой атаки мне самостоятельно. И концовка мне совсем не понравилась. Парень прав, я бы точно не смогла противостоять его атаке, даже если бы она была направлена только на парализацию противника. Теперь я посмотрела на Илая совсем другими глазами. Он действительно понимает, что ситуация в замке в любой момент может измениться и нам придется не сладко. А я до сих пор особо не задумывалась, насколько здесь опасно находиться. Для меня поиски были скорее развлечением, чем действительно опасным делом.
  - Илай, извини меня, теперь я буду осторожна во всем, - покаянно ответила я.
  - Вот и отлично. Значит, не будем больше терять время. Мне осталось осмотреть только подвальные помещения и библиотеку. Думаю, что скоро мы узнаем, для чего магу надо было освободить замок от королевских магов.
  Илай отпустил мою руку, и мы направились в сторону кухни. Вход в подвалы был с улицы, а там уже вниз по лестнице и в нашем распоряжении большое количество прошлогодних соленьев, варенья и прочего провианта.
  - Илай, а как ты собираешь долго находиться под землей? Или в подвал пойду я одна, а ты останешься наверху и будишь мной руководить? - спросила я у парня.
   - Даже и не мечтай! Тебя одну я туда не пущу. А то потом придется еще перед королем отчитываться, куда исчезла половина провианта, - смеясь, ответил Илай.
  - А ты уверен, что если мы пойдем вместе, то из вкусного ничего не исчезнет? Я уже успела проголодаться.
  - По крайней мере, тебе будет стыдно при мне много есть, а сам я пока еще есть не хочу, - ответил он.
  - Ты меня плохо знаешь, мне стыдно не будет, - заверила его я.
  Вот за такими шутками мы добрались до входа в подвалы. Перед спуском Илай достал из своей сумки какой-то пузырек и выпил из него несколько глотков. Аккуратно заткнув пробку на место и положив бутылочку назад в сумку, зажмурившись, шагнул на лестницу.
  - Ты хотя бы глаза открой, а то ненароком шею себе свернешь, а мне потом объясняй, что сам, а я здесь ни при чем, - посоветовала я парню.
  - Не волнуйся, я не доставлю тебе такого удовольствия, - отозвался Илай.
  - Сомнительное удовольствие, хочу тебе сказать.
  - Тогда спускайся ко мне, не стой как статуя на входе.
  Не успела я поставить ногу на первую ступеньку, как ко мне приблизился, на некотором расстоянии, светлячок Илая, освещая путь вниз.
  - Я так понимаю, что ты от меня ждешь увлекательной экскурсии по королевским подвалам? Тогда начнем. Вот здесь, посмотри на право, когда-то давно была пыточная, но за ненадобностью (ее перенесли в новую тюрьму) переоборудовали в подвал для колбас и других различных мясных деликатесов. - Начала я монотонным скучающим голосом, подражая настоящим экскурсоводам. - А вот здесь, посмотри налево, очень давно дракон зажарил любопытного рыцаря. Дракон был домашним любимцем одного из королей, а вот как сюда попал рыцарь, история об этом умалчивает. А если присмотреться, то можно увидеть темное пятно на стене (в связи с тем, что стены подвала были сделаны из земли, то темные пятна были повсюду). А еще, - но на этом Илай меня прервал.
  - Элия, прошу тебя перестать хохмить. А то у меня живот заболит, и ты тем самым сорвешь нам поиски, - умоляюще попросил Илай.
  - Ладно, - согласилась я, - тогда идем вначале налево, там находятся бочки с вином и пивом. Возможно, в каких-то бочках есть пустота, означающая вход в потайной лаз. Но, если честно, то мне кажется, что вся эта кутерьма завязалась не из-за потайного хода или клада.
  - А из-за чего тогда по твоему мнению? - спросил Илай.
  - Я не знаю, но в зарытые клады я не верю. То есть верю, но их и без этого замка вполне хватает по всему королевству. Мне кажется, что маг ищет что-то определенное, связанное с его деятельностью.
  - Да, я тоже не верю в этот клад, но король настаивает на проверке всех возможных версий. Так что наше мнение здесь не играет большой роли, - вздохнул Илай, представляя объем работы по простукиванию каждого предмета, находящегося здесь, а еще стены, потолок и пол.
  - Хорошо, а если потайной ход действительно имеется и открывается он с помощью не просто нажатием скрытой пружины, а комбинацией нескольких? Что тогда будем делать? Это ведь могут быть миллионы комбинаций! Мы успеем состариться, а ход так и не найдем.
  - Не волнуйся, мы будем осматривать только подозрительные места, к тому же мы все-таки маги. Что нам мешает с помощью магии осмотреть подвалы на наличие незапланированных пустот? Ты же хотела приключений? - спросил у меня Илай.
  - Да. Но дни, проведенные в сырости и холоде, ни к чему хорошему не приведут, - убежденно возразила я.
  - Не будь такой пессимисткой. Лучше думай о чем-нибудь хорошем, - предложил Илай.
  Для себя я решила, что хорошим в данном случае может быть только одно, вовремя подкрепиться. Я пальцем поманила ближайшую колбаску, весящую под потолком, и с удовольствием принялась ее поглощать. Илай посмотрел на меня, покачал головой, но ничего не сказал. Он, как и говорил, воспользовался магией вместо простукивания бочек, но пустых здесь не оказалось.
  - Как ты думаешь, за дегустацию содержимого вот этой бочки нам ничего не будет? - икнув, спросила я.
  - А не надо было колбасу всухомятку трескать. - Нравоучительно ответил Илай. - А по поводу дегустации, то нам ничего не будет. К тому же тебя это не остановило, когда ты мясной деликатес с потолка снимала.
  Обрадованная данным заверением, я стала отколупывать пробку в одной из бочек, когда Илай, тем же спокойным голосом, добавил.
  - А вот тебе будет. Как раз попадаешь под статью за кражу королевского имущества.
  Я отшатнулась от бочки, как вампир от чеснока (по поводу такого воздействия огородной культуры я не уверена, но люди в один голос утверждают, что помогает), а съеденная колбаска стала проситься назад.
  - А сразу понятно ответить не мог? Или тебе нравиться надо мной издеваться? - возмутилась я такому отношению ко мне.
  Илай ничего не ответил, только ухмыльнулся и принялся изучать стены, вначале нажимая на подозрительные выступы в ней. Я не умела долго обижаться, поэтому принялась исследовать противоположную стену.
  - Илай, - обратилась я к парню, занятого осмотром потолка, - у меня такое чувство, что ты мне не все рассказал. Мне кажется, что твои поиски помогли найти что-то интересное?
  Не бросая осматривать стену, я напряглась, в ожидании ответа парня. Но Илай продолжал молчать, как гном на допросе. Когда я уже и не ожидала от него ответа, Илай все-таки решился и заговорил.
  - Если бы ты приехала проведать свою маму, скажем, вчера, то вряд ли бы мы с тобой встретились. Обычно я очень рано завтракаю, но сегодняшнее утро было исключением. Лечь поспать мне удалось только после восхода солнца, - Илай замолчал, явно раздумывая над тем, рассказывать ли мне дальше.
  - И что же тебе помешало лечь спать пораньше? Мысли о вечном?
  - Если бы. Мне всю ночь пришлось гоняться за одним типом. Но ему все-таки удалось улизнуть, - раздосадовано ответил Илай.
  - Так, давай с тобой договоримся. Мы одна команда и я должна знать все, что известно тебе, - уперев руки в бока, твердым голосом сказала я.
  - Только давай не будем прекращать осмотр, а то уже вечер, - попросил меня парень.
  - Ничего страшного, у нас еще вся ночь впереди, я, например, уже выспалась.
  - Ладно, слушай. Вчера ночью я опять почувствовал чью-то магию. Но понять, откуда она идет не смог. Поиск магическим способом, тоже не дал ни каких результатов. Все говорило о том, что в замке ничего не происходит подозрительного. Но я мог поклясться, что почувствовал магические возмущения, оставленные от применения какого-то заклинания. Тихо выйдя из своей комнаты, я стал обходить этаж с гостевыми комнатами, но никого не нашел. Тогда я спустился вниз, но и там было все тихо. Ни одного подозрительно шороха или звука. Вот это мне и не понравилось. Вот скажи, разве может быть в доме абсолютно тихо?
  - Не знаю, но мне кажется, что нет. Любой дом продолжает жить, даже когда хозяева засыпают. Ну, хотя бы мыши скребутся, - предположила я.
  - Вот именно, - согласился со мной Илай, - поэтому меня и насторожило полное отсутствие каких-либо звуков. Выглянув в окно, находящееся возле библиотеки и выходящее во двор замка, я обратил внимание на подвижную тень. Приглушив свои шаги заклинанием, я вылез в открытое окно.
  На этом месте я перебила Илая.
  - А почему окно было открытым?
  - С отъездом короля слуги перестали выполнять свои обязанности и окна на ночь закрываются только те, до которых им не лень было дойти, - пояснил парень.
  - Ладно, с этим понятно. А что там дальше было?
  - Стараясь не создавать шума, я стал подкрадываться к тому месту, где мне показалось подозрительное шевеление. Я еще не успел пройти и половины пути, как неизвестный тип неожиданно выскочил из кустов и побежал к воротам. Кстати, ворота были открыты настежь и опущен мост, а стражников нигде не было видно. Я погнался за ним следом, но тип успел скрыться в соседнем переулке.
  - А магический поиск? - нетерпеливо перебила его я.
  - Ничего не дал. Хотя от самого типа исходил непонятный магический поток, но я уверен, что магом он не был. Я решил пройти соседней улицей, в надежде перехватить его там. И, как ни странно, мне это почти удалось. Дойдя до пересечения улиц, я аккуратно выглянул из-за дома и увидел высокую фигуру, завернутую в плащ. Я старался как можно медленнее шевелить пальцами, создавая сеть, но тип почувствовал мою магию и снова принялся убегать. Так мы соревновались в спринтерстве несколько часов, но потом ему все-таки удалось улизнуть. Я осмотрел соседние улицы, магический поиск тоже ничего не дал. Пришлось возвращаться в замок, поднимать мост и закрывать ворота, - закончил свой рассказ Илай.
  За это время мы осмотрели подвал с бочками, но ничего подозрительного не нашли. Я решила, что смотр остальных помещений может и подождать, а сейчас важнее всего обсудить ночное происшествие Илая.
  - А ты со стражниками разговаривал? Что они сказали в свое оправдание?
  - Нет, не разговаривал. Да и они бы ничего не сказали.
  - Почему? - удивилась я.
  - Потому что их нигде нет. Те, кого они сменили вечером, никого из них не видели. И вообще их никто в замке больше не видел.
  - А если их поискать за пределами замка? - предложила я. - Возможно, они в сговоре со злоумышленником и отсиживаются в какой-нибудь корчме.
  - Возможно, но если это и так, то отсиживаться они будут в заранее оговоренном и в укромном месте.
  - Скорее всего, ты прав. - Согласилась я с Илаем. - А ты не видел, кто скрывался под плащом? Хотя бы разобрал, был ли это человек или кто-то из представителей других рас?
  - Рассмотреть ничего не удалось, вся фигура была закрыта этим плащом и лицо тоже, - покачал головой Илай.
  - Бедолага, ему можно посочувствовать. В такую жару одеться в плащ, да еще и капюшон накинуть на голову. Брр.
  - И ты его еще жалеешь? - удивленно спросил Илай.
  - Тебе не понять женской души, - пожав плечами, ответила я.
  Закончив здесь осмотр, мы отправились искать возможный потайной ход дальше. По-моему, мы подмели и собрали собой всю вековую пыль и паутину, которые были в подвалах. Один раз я даже наткнулась на дохлую крысу. Но, ни смотря на наши старания и страдания, мы так ни чего и не нашли. Разочарованные и безумно уставшие, мы вернулись в свои комнаты, даже не перекусив перед сном.
  Моя комната встретила меня темнотой, но я поленилась создавать световой пульсар. На ощупь, я, не без столкновений с мебелью, добралась до диванчика. Моим единственным желанием в этот момент было свернуться калачиком и сладко заснуть до утра. Тем более, что это самое утро должно было наступить уже через четыре часа.
  Немного поворочавшись с бока на бок, я все-таки нашла удобное положение и попыталась заснуть. Но не тут-то было. Сон, как рукой смахнуло. Какая-то мысль очень настойчиво пыталась достучаться до меня. Но, я никак не могла сосредоточиться на ней. В голове мелькали сюжеты, чьи-то лица, как куски одного целого, но разбитого и разбросанного в разные стороны. Память подсказывала выражение лица Илая, когда он рассказывал о своей погони, интонацию его голоса, но все это было не то, что нужно мне. Весь этот калейдоскоп только мешал сосредоточиться на главном. Но на чем? Я так не и могла понять.
  Еще немного поворочавшись, я решила встать и пройтись по комнате. Все равно заснуть не получиться, а так думать даже удобнее, не отвлекает пуховая подушка и прохладное, но уютное одеяло. Пройдя несколько кругов по комнате, хорошо, что глаза привыкли к темноте, да и ночь оказалась совсем не темной, за окном светил рожок месяца, иначе бы я точно сломала себе что-нибудь, и вдруг я поняла, что мне так услужливо подсказывала память.
  Я выбежала из комнаты к Илаю, дабы не потерять главную мысль. И даже не подумала, что он может запираться на ночь. Дернув за ручку двери, я получила в ответ легкое покалывание ладошки, а потом почувствовала легкий щелчок несильного разряда у себя над головой, способного на время оглушить противника. Оказывается, Илай зачаровал свою дверь на тот случай, если к нему кто-то захочет зайти без приглашения.
  - Придурок, какого лешего ты так зачаровывал свою дверь!? - Закричала я на Илая, материализовавшегося через несколько секунд после срабатывания заклинания. - У тебя что, мания преследования? Сложно было предупредить о своей своеобразной привычке так запираться на ночь?
  - А тебе сложно было постучаться? Обязательно вламываться в комнату? - в ответ спросил Илай.
  - А ты что, невинная девица, которая боится, что ее из опочивальни украдет злой колдун? - И уже спокойнее добавила. - Зачем такие предосторожности?
  - Затем, что самому магу или его помощнику может захотеться встретиться со мной, и мне бы хотелось, чтобы эта встреча проходила на моей территории и по моим правилам. Да, кстати, советую и тебе запирать дверь с помощью магии, чтобы потом не ругать богов за неожиданную встречу с врагом, - прислонясь спиной к злополучной двери, ответил на мои обвинения парень.
  Я стояла посреди коридора и понимала, что моя глупость будет всегда сопутствовать мне. Но не признаваться же в этом Илаю!?
  - Хотя бы табличку повесил с надписью: "Стучать" или еще что-нибудь придумал.
  - Я и придумал, - пожал плечами Илай.
  В ответ я только сверкнула глазами, и на его рубашке заплясал веселый желто-красный огонек. Илай машинально прихлопнул его рукой, но огонек, как назойливая муха перебрался на полпяди выше. Иллюзия вышла очень даже достоверная, при желании и воображении можно было бы почувствовать исходящее от него тепло. Но оказалось, что Илая так просто не обмануть. Он одним щелчком рассеял созданную мною иллюзию и в следующую секунду мы оба замерли на месте. У меня слегка покалывали кончики пальцев, если бы я спала, то даже и не почувствовала бы этого.
  - Это то, что ты чувствуешь каждую ночь, но не можешь определить? - спросила шепотом я у парня.
  - Да, - коротко ответил он, медленно направляясь по коридору на первый этаж.
  Я последовала за ним, приглушив свои шаги заклинанием, чтобы каблуки моих туфель не стучали. Сколько раз я собиралась купить себе эльфийские сапожки, кожаные, мягкие и не создающие шума, но на них никогда не хватало денег. А Илай шел очень тихо и без применения заклинания, можно сказать, что он скользил по паркету. Стараясь не создавать лишнего шума, мы спустились на первый этаж. Но к моему разочарованию здесь не чувствовалось использование магии. Хотя интуиция подсказывала мне, что искать мага или его помощника надо именно на этом этаже. Илай остановился и стал водить руками, как слепой выбирая дорогу, но я сразу же угадала заклинание поиска, только немного усложненного.
  - Ну что там? - не выдержала я и одними губами прошептала вопрос.
  - Как и следовало ожидать, абсолютно ни чего, - разочарованно ответил Илай.
  - Но ведь что-то мы почувствовали. Все равно магию полностью скрыть не получится, даже если маг очень сильный. Магические возмущения мы ведь чувствуем, значит надо искать их источник по мере их увеличения, - размышляя вслух, высказала я свое мнение.
  - Думаешь, я не пробовал? - спросил Илай.
  - Я уверена, что ты сделал все возможное, чтобы найти источник магических возмущений, но ты не пробовал искать то, что могло бы заинтересовать мага.
  - И что ты предлагаешь? Ведь в замке столько всего, что мага могла заинтересовать любая вещь, даже самая примитивная.
  - Илай, скажи, а чтобы ты стал искать в замке? - посмотрев на парня, я задала ему вопрос.
   - Да мало ли что. - Но в мою игру "Угадай, что ищет маг" он включился. - Королевское золото или другие вековые ценности украсть невозможно. На них столько заклинаний, что даже из замка не получиться вынести, причем не заметно.
  - А если какой-то артефакт? - эта мысль не покидала моей головы с того момента как Илай мне все рассказал.
  - Я тебе уже говорил, что все ценные артефакты маги увезли с собой. Причем, вспомни, в записке ничего не говорилось о том, что с собой магам запрещается что-то забирать. В мастерской остались только примитивные амулеты и обереги.
  - А если о существование артефакта не знают ни король, ни маги? - похоже, что мы все же подобрались к разгадке тайны.
  - Тогда неуловимый маг все правильно сделал. Король и маги покинули замок, а вместе с ними и все придворные и часть слуг. Ему ни что не мешает в свое удовольствие начать поиски.
  От того, что разгадка этой головоломки лежала практически на поверхности, меня распирало от разных предположений, поэтому я прервала Илая на слове и задала ему очередной вопрос.
  - А зачем ему было убивать тех магов?
  - Для устрашения других, - ответил Илай, а сам в это время над чем-то раздумывал.
  С этим стало понятно, но что же мог искать маг и самое главное где? Ведь, если он найдет искомое, то исчезнет и ищи его потом, даже магия не поможет.
  - Меня интересует два других вопроса, - начал Илай.
  - Какие?
  - Во-первых, почему убиты именно те маги? И, во-вторых, почему не тронули нас?
  - Возможно, это были его враги или они что-то не поделили вместе? - предположила я.
   - Вряд ли, слишком большая разница в возрасте между магами. Да к тому же старый архимаг практически не выходил из своего кабинета, не мог он перейти кому-то дорогу.
  - И что ты сам думаешь по этому поводу? - спросила я у парня.
  - Мне кажется, что маг убрал тех, которые не представляли для него ценности.
  - Можно подумать, мы для него представляем какую-то ценность.
  - Я в этом уверен. - Ответил Илай. - Но даже не могу представить какую именно.
  Еще немного обсудив, что же маг такого ценного ищет, мы пришли к выводу, что с утра начнем обыскивать библиотеку. По-моему, это будет самое кропотливое занятие. Ведь в библиотеке хранились различные книги, манускрипты, ценности которых мы не знаем. Значит, придется осмотреть их все, по крайней мере, хотя бы прочитать заголовки, а там уже решать, что может быть интересным для неуловимого мага. А пока было решено осмотреть имеющиеся комнаты на первом этаже. Вдруг где-нибудь затаился тот, кто только что использовал магию.
  Осмотрев весь этаж, так мы никого и не нашли. Разочарованные, мы вернулись в свои комнаты, когда уже сонное солнышко стало появляться из-за горизонта. Глаза слипались, голова гудела, и вообще хотелось плюнуть на все и проваляться весь день в постели, наслаждаясь отдыхом и чтением интересной книги. Но этому было не суждено сбыться, уже через несколько часов надо будет вставать. Но, не смотря на усталость, я ни за что не променяла бы поиски мага на занятия в Университете. Вот с такими мыслями, незаметно для себя, погрузилась в объятия морфея.
  
  Я медленно шла по коридору королевского замка, мимо галереи с его основателями. Остановившись напротив одной картины, я долга всматривалась в лицо прекрасной девушки. Почему-то ее облик мне был знаком. Пушистые волосы. Только коротко остриженные, голубые глаза и печальная улыбка. На минуту мне показалось, что девушка глазами указывает куда-то мне за спину, но я не могу понять, что именно она хотела этим сказать. Повернув голову, я увидела королевскую библиотеку, а в ней находился тот самый тип, которого я мельком видела в темноте улицы. Он что-то искал, но, никак не мог найти. Потом я почувствовала, как ко мне тянуться чьи-то руки, похожие на щупальца. Их прикосновение было липким и отдавало могильным холодом. Точно также я ощущала и того типа, который находился в библиотеке. Он повернул ко мне голову, но его лица я не смогла рассмотреть, только почувствовала необъятный ужас, исходивший от него и одновременно мольбу в голосе. Но что он пытался мне сказать, понять было невозможно. И в этот момент щупальца схватили меня и стали сдавливать, до тех пор, пока из моих легких не вырвался стон...
  
  Я проснулась от того, что кто-то тряс меня за плечи, пытаясь привести в чувство.
  - Я не груша и не слива, нечего меня так трясти, - прошептала я пересохшими губами.
  - Сесть сможешь? - спросил голос.
  В ответ я только кивнула головой. Кто-то протянул мне кружку с водой и, дождавшись пока я утолю жажду, забрал ее у меня из рук. Я чувствовала, что волосы на голове слиплись в сосульки, и вся рубашка пропахла потом.
  - Ты как? - обеспокоено, спросил тот же голос.
  - Такое ощущение, что с того света вернулась, - призналась я.
  - Ты почти угадала.
  Эта фраза привела меня в сознание эффективнее обливания водой. Я наконец-то смогла разобрать, что нахожусь у себя в комнате, а на краешке дивана, рядом со мной, сидит Илай и обеспокоенно на меня смотрит.
  - Что ты сказал!? - воскликнула я.
  - Кто-то пытался расплатиться твоей жизнью за свою, - ответил Илай.
  - Я что-то плохо соображаю. Можешь выражаться яснее? - попросила я.
  - Могу. - Вздохнул Илай. - Кто-то попробовал вытянуть из тебя жизнь. Я не знаю точно для чего, но могу предположить, чтобы твоей жизнью расплатиться за свою. Тот, кто пытался это сделать, не был магом, просто он использовал заклинание, скорее всего где-то вычитанное. И даже не подозревал, что если бы ты умерла раньше, чем он бы закончил читать последнюю строку заклинания, то он бы отправился за тобой следом.
  - А как же он смог прочитать заклинание, если не был магом? - непонимающе спросила я у Илая.
  - Это заклинание не является сложным и для его прочтения не надо магических способностей. Достаточно точно прочитать, даже интонацию не надо выдерживать. - Пояснил парень. - Элия, лучше подумай, кому ты могла так насолить, что тебя хотели не просто убить, а расплатиться твоей жизнью? Ведь ни одно живое существо, после такого заклинания не обретет покой в загробной жизни.
  Я, правда, пыталась задуматься над этим вопросом, но моя голова отказывалась сейчас быстро соображать.
  - Не знаю, но настоящих врагов у меня не было. - Я немного помолчала, а потом спросила. - Илай, а что значит, расплатиться моей жизнью за свою?
   - Это значит, что кто-то на себе несет проклятие, наложенное умелым магом, которое может снять только тот, кто его наложил. Но есть и другой способ. Можно откупиться перед богом царства Тьмы. И, если Вий расценит плату достаточной, то проклятие спадет.
  - Получается, что этот тип находиться в замке. Надо будет проверить всех слуг. И тогда он позавидует тому, что его ожидало до того момента, пока он не попытался меня убить, - в моих глазах сверкнул холодный, расчетливый огонек.
  - И ты собираешься по одному ловить слуг и выяснять он это или нет? - спросил Илай.
  - Зачем? На обед все слуги соберутся на кухне. Моя мама озвучила всем условие, разумеется, на нас оно не распространяется, что на стол она накрывает только три раза в день, в остальное время на кухне никто не появляется. Так что на обед соберутся все. И вот там-то мы его и поймаем.
  - Я тебе этого не позволю сделать, - очень серьезно возразил Илай.
  Я даже не ожидала, что в его голосе могут прорезаться стальные нотки. Видно, Илай уловил мое удивление на лице, потому что решил объяснить свое решение.
  - Я понимаю, что ты готова собственноручно отправить того типа, кто хотел тебя убить, в царство Тьмы, но делать этого сейчас нельзя. Иначе мы спугнем мага и не сможем его выследить. Вот когда разберемся со всей этой историей, тогда сможешь сделать с ним все, что угодно, - Илай замолчал, ожидая моего ответа.
  А мне очень хотелось послать его длинной дорогой к лешему, а самой выполнить свое намерение. Но посмотрев на сосредоточенное лицо парня, поняла, что если я не соглашусь, то с него станет сковать меня магией до тех пор, пока он не найдет мага.
  - Хорошо, - скрепя сердце произнесла я, - но потом не мешай мне.
  В ответ Илай только пожал плечами, явно не соглашаясь с моим решением. Он плавно встал с дивана, и только слегка опущенные плечи говорили о том, как он устал за эти две недели.
  - Ты куда? - спросила я у него.
  - Пойду осматривать библиотеку, а ты отдыхай. Если не найду того, что ищет маг, так, по крайней мере обогащусь знаниями. Не каждый маг может похвастаться тем, что не просто был в королевской библиотеке, но еще и изучал там старинные книги и манускрипты.
  Но по его лицу я поняла, что он бы с превеликим удовольствием поменялся местами с другим магом, но долг превыше всего. И как я поняла, в этом весь Илай.
  - Подожди, я с тобой! - вскакивая с постели, поспешила я за парнем.
  - Боюсь, что я буду сильно отвлекаться на тебя и ничего не успею сделать за сегодняшний день, - улыбаясь своим мыслям, ответил Илай.
  Я с запозданием вспомнила, что ложилась спать в одной рубашке, причем она мне доходила только до попы, поэту Илай наслаждался незапланированным стриптизом. По-моему, я покрылась краской от кончиков пальцев на ногах до ушей. Хорошо, что Илай отвернулся, дав мне время привести себя в порядок.
  - Все, я готова, - уже одетая в штаны и блузку, ответила я.
  - Все-таки первый вариант был намного интереснее, - с сожалением ответил парень.
  Я запустила в него подушкой, но не попала, Илай исчез из комнаты, оставив после себя легкое свечение на полу. Я не стала следовать его примеру и отправилась в библиотеку пешком, хоть и дольше, зато я уверена, что доберусь до нее в целости и сохранности.
  В библиотеке Илай развернул уже активную деятельность. Он начал осматривать стеллажи справой стороны и внизу на полу уже громоздилась небольшая баррикада из книг.
  - И как успехи? - спросила я у него.
  - Пока ни как. Не спорю, книги интересные, некоторых нет даже в магические библиотеки, но большой ценности не представляют. Возможно, выше будут находиться более значимые экземпляры.
  Я присоединилась к его поискам, начав осмотр книг с противоположной стены. Стеллажи были до самого потолка и в глубину на два ряда книг. Подниматься наверх помогали приставленные к ним лестницы. Я решила начать осмотр с верхних рядов.
  - Как ты думаешь, - спросила я у Илая, - что может заинтересовать мага среди книг?
  - Практически все, что угодно. Но скорее всего какие-нибудь редкие заклинания, а возможно и запрещенные? - отозвался Илай.
  - А разве запрещенные книги будут здесь находиться? - удивленно спросила я.
  - Возможно, но я в этом не уверен.
  На этом мы прекратили вести беседу. Не очень удобно разговаривать, когда твой собеседник находится к тебе спиной, а ты в этот момент находишься на высоте трех аршинов. Вначале я пролистывала книги, но потом поняла, что с таким успехом можно и зазимовать в этой библиотеке, поэтому стала просто читать их название по корешкам. К тому же я в своей сумке нашла амулет, позволяющий вблизи ощущать сильные артефакты или вещи, наделенные магией. Через час с верхним ярусом было покончено, но, ничего стоящего я не нашла. Единственное, что привлекло мое внимание - это была старая, изрядно потертая книга о первых заклинаниях, более всего похожих на суеверия крестьян. Взяв ее с полки, я спустилась вниз и решила устроить себе небольшой отдых.
  - Что там у тебя? - спросил Илай, как раз в этот момент тоже спустившись.
  - Сборник первых заклинаний, основанный на мифах и приданиях, - прочитала я название книги.
  - Интересно и что там пишут? - подсаживаясь ко мне, Илай заглянул в книгу.
  Страницы уже почти стерлись, но кое-где еще можно было разобрать текст, правда, на старом языке, но в Школе Магов нас учили его разбирать. Пролистав несколько страниц, я наткнулась на заголовок "Как наложить и снять порчу".
  - Интересно, - протянула я и стала вчитываться в текст.
  Илай тоже пробежал по нему глазами и ухмыльнулся.
  - Как-то не по правилам тебя хотели убить, - высказал он свое мнение.
  Действительно, в тексте говорилось, для того чтобы снять порчу необходимо поймать младую девицу, завести ее в полночь в баню и не зажигая огня всадить острое лезвие ножа прямо в сердце.
  - Допустим, поймать младую девицу достаточно просто, да и завести ее в баню тоже не сложно, но как можно в полной темноте попасть прямо в сердце? А еще здесь написано, что если с первого раза не получиться, то не отчаиваться и попытаться еще раз. - Я перестала читать и, повернув голову к Илаю, спросила. - Что это за бред? И где здесь вообще говориться о магии?
  - Не забывай, что в те времена магией называли все необычное, - ответил парень.
  - Хорошо, что сейчас магия - это один из разделов науки.
  - С помощью которой тебя пытались принести в жертву, - напомнил мне Илай.
  - Кстати о жертве, скорее бежим на кухню, пока все не разошлись, - и не дожидаясь Илая, я вскочила с места и побежала ловить того злополучного типа.
  Илай догнал меня уже в конце коридора на первом этаже и схватил за руку. Ощущения были такими, будто бы он вырвал мне руку, зато я остановилась и с ненавистью в глазах посмотрела на него.
  - Ты обещала мне не торопиться с его поимкой. - Напомнил Илай мое обещание. - Так куда тебя леший понес!?
  - Все туда же. - Выдернув свою руку из руки Илая, я огрызнулась на него. - По крайней мере, попытаюсь понять, кто это был.
  - С таким-то выражением на лице? Да он сразу поймет, что его почти вычислили, и будет делать вид, что впервые тебя видит.
  - Ты же сам говорил, что наведенную порчу маг может почувствовать?
  - Говорил, - вздохнул Илай, - но это не так-то просто сделать.
  Я недоуменно посмотрела на него, требуя пояснений.
  - Если наложивший порчу маг не хочет, чтобы другие маги ее почувствовали, то в его силах попытаться скрыть ее. Но существуют заклинания, способные развеять такое. Но для этого мне надо будет с каждым поговорить не меньше двух-трех минут.
  - Вот и отлично, - ответила я, направляясь на кухню.
  - И о чем я буду вести беседу?
  - О погоде-природе.
  Я не стала больше отвлекаться на Илая, а идя по коридору, стала раздумывать над тем, что делать с тем типом, когда его поймаем. Злость на него никуда не далась, и все также мне хотелось собственноручно отправить его в Навье царство, к темному богу Вию. Но абсолютно ясно я понимала, что не смогу этого сделать. Мне никогда не приходилось убивать живое существо, и вряд ли когда-нибудь осмелюсь это сделать. Другое дело нежить. Еще учась в Школе Магов, я с друзьями гуляла в вечернем лесу, и на нас попытался напасть лохматыч, так прозвали его местные жители, а на деле среднего размера подкорник. Среди друзей я была единственным магом, и мне пришлось отдуваться за всех. Убить нежить оказалось достаточно сложно, но жалости к нему я не испытывала даже когда его обволокло пламенем, и он истошно визжал. Так и не определившись с возможными вариантами мести, мы дошли до кухни, откуда раздавались дружные голоса и звон ложек о тарелки.
  - Будь разумна, - взяв меня за руку, Илай чуть слышно прошептал мне на ухо.
  В ответ я только кивнула головой и открыла дверь на кухню. Мама суетилась, выставляя на стол простое крестьянское кушанье. Сама она будет есть уже потом, когда все разойдутся.
  - Мама, - обратилась я к ней, - привет!
  - Элия, дорогая моя девочка, подождите немного, и я вам все положу, - ловко орудуя половником и вилкой, ответила мама.
  Тем временем я обвила взглядом кухню и чуть не вскрикнула. За столом сидел, вполоборота ко мне тролль, и практически уткнувшись в свою тарелку, ел кашу. Это был тот самый тролль, которого я видела в харчевни Лацка, еще тогда он мне почему-то не понравился, а сейчас я наконец-то смогла понять из-за чего именно. Я поспешила отвернуться от него, что бы тот в свою очередь не заметил на себе чужой заинтересованный взгляд.
  Меня окликнула мама, и я подошла к ней.
  - Доченька, ну как ваши поиски?
  Все присутствующие на кухне затихли и обернулись к нам, явно ожидая интересного рассказа. И даже тролль с интересом уставился на меня. Мне пришлось призвать на помощь все мое самообладание, чтобы не выдать злого огонька в глазах.
  - К сожалению, мы ни чего и никого не нашли, - стараясь правдоподобно отобразить на лице скорбь по этому вопросу, ответила я.
  Хорошо, что с вопросами никто не стал приставать, и я ленивым шагом направилась к Илаю. Парень в это время как раз хотел заговорить с садовником, чтобы претворить в жизнь наш план. Но я вовремя подошла к нему и не дала раскрыть рта. Взяв Илая за руку, я потянулась на цыпочках к его уху и громким шепотом произнесла.
  - Дорогой! Давай подождем, пока все поедят, а мы тем временем можем прогуляться по аллеи.
  Надо было видеть лицо Илая! Оно вытянулось от удивления, а челюсть стала медленно падать вниз. Хорошо, что парень стоял спиной к столу. От неожиданного обращения он на несколько секунд опешил, а потом попробовал вырвать свою руку у меня из руки. Но я могу быть очень настойчивой и сильной, когда захочу, поэтому я продолжала слегка прижиматься к его боку. Наверное, Илай решил, что я от недосыпа и усталости сошла сума, потому что в следующий миг я чмокнула его в щеку, и парень перестал сопротивляться, вспомнив, что с сумасшедшими не спорят, а то хуже будет. Я обхватила левой рукой его шею и тихо прошептала, со стороны это смотрелось явно интригующе.
  - Не стой как истукан. Подыграй мне.
  Абсолютно не поняв моих действий, Илай все же стал мне подыгрывать.
  - Конечно мое солнышко, только не будем сильно увлекаться! - и, положив свою руку мне на пояс, притянул меня еще ближе к себе.
  Выходя с кухни, я обернулась назад и увидела оцепеневшее лицо своей мамы. Она никак не могла поверить, что ее дочь стала такой распущенной. Про себя я решила, что ну и пусть, главное, что Илая удалось вывести из кухни, не вселив подозрение в тролля.
  Вот так обнявшись, мы вышли из замка и направились к беседке возле дубовой аллеи. Когда виноград, обвивавший беседку, спрятал нас от посторонних глаз, я наконец-то выпустила руку Илая и отодвинулась от него. Парень в свою очередь сделал тоже самое и вопросительно посмотрел на меня.
  - Можешь объяснить, что это был за цирк?
  - А ты не мог мне сразу подыграть? Обязательно надо было стоять как истукану?
  - Интересно, кому из присутствующих парней ты хотела показать, что мы, якобы, влюбленная парочка? Причем, занимающаяся наедине не только поцелуями? - продолжал упрекать меня Илай.
  - Что ты имеешь в виду? - с подозрением спросила я.
  Илай только вздохнул, подбирая подходящие слова, и скорее всего, среди них подбирал цензурные.
  - Ты думаешь, что они решили... - дальше я не стала продолжать, покраснев как помидор. Все-таки я переборщила со своей ролью.
  - С таким выражением лица и голосом, какие были у тебя, можно подумать только одно, - многозначительно произнес Илай.
  - Согласна, возможно, я немного перестаралась, но ты никак не реагировал, а мне надо было тебя оттуда увести.
  - Неужели ты догадалась, кто тот тип? - деловито спросил Илай.
  - Я не догадалась, а знаю наверняка. Это тролль, сидевший за столом.
  - С чего ты это взяла?
  - Я видела его в харчевни у Лацка, в Актафии. Мы с подругой зашли туда перекусить, а этот тролль уже сидел за столиком. Я не могу объяснить почему, но мне было неуютно находиться с ним в одном помещении. Такое ощущение, что я сидела не у доброжелательно гнома в харчевни, а на кладбище. Потом он исчез и больше я его не видела. Кстати, и в замке я вижу его впервые.
  - Ощущения его присутствия здесь те же? - спросил Илай, и одновременно еще над чем-то раздумывая.
  - Да, - коротко ответила я.
  - Замечательно, что в этой истории появилась хоть одна ниточка. Вот только тянуть за нее пока не получиться, - со вздохом сказал Илай.
  Я почти не слушала, что говорил парень, сопоставляя в голове различные кусочки недавно случившихся событий. Хлопнув рукой себя по лбу и чуть не посадив синяк, я поспешила поделиться своими догадками с Илаем.
  - После встречи с троллем, ночью мне приснился сон. Будто бы он просил меня что-то сделать для него и пытался еще что-то сказать. Но я не понимала его и проснулась вся в холодном поту. Потом я забыла про этот сон.
  - Скорее всего, ему показалось, что ты сможешь снять с него проклятие, - предположил Илай.
  - Но ты уверял меня, что он не маг!
  - Возможно, я ошибался, и он что-то знает из разделов магии, но специального обучения не проходил. В этом я уверен.
  - Тогда самоучка?
  - Скорее всего, что так.
  Меня, окончившую Школу Магов, хотел убить тролль, мало понимающий в нашем ремесле. Какой позор! Надо срочно браться за ум. И тут память подкинула мне еще одну картинку.
  - Илай, - обратилась я к парню, смотрящего в этот момент перед собой, и явно над чем-то раздумывающего, - я видела его той ночью.
  - Когда? - уточнил парень.
  - Когда ты гнался за ним. Мы с Нортом ехали от замка на постоялый двор, когда в переулке я заметила подозрительную тень, а потом и нож в руке. Я попыталась выследить его, но потеряла из виду. И совершила большую глупость, вышла на середину улицы и почувствовала ненавидящий взгляд в спину. Если бы Норт не появился вовремя, то, скорее всего он попытался бы меня убить.
  - Тебе действительно повезло, что твой друг появился вовремя. Кстати, а где он? -поинтересовался Илай.
  - А-а, - я махнула рукой, - скорее всего, заигрывает с какой-нибудь симпатичной кобылкой.
  
  Мы не стали долго засиживаться в беседке, и уже через час снова находились в библиотеке. Возвращаться на кухню мы не стали. Мне абсолютно не хотелось объясняться с мамой. Ее нравоучительная речь могла занять полдня, а у нас не было на это время. Но с небольшим страхом в сердце я все-таки ожидала предстоящий разговор с ней. Да и Илаю не хотелось начинать первым оправдываться, он вообще вел себя очень прилично в отличие от меня. Я надеялась только на то, что разыгранный спектакль на кухне принесет свои плоды, и тогда мама не будет смотреть на свою дочь как на распущенное существо.
  - Элия, - вывел меня Илай из грустных размышлений, - почему ты сразу не рассказала мне о твоем ночном происшествии? Возможно нам бы удалось взять его след от того места, где ты его видела. Кто знает, может он там оставил ощутимое магическое возмущение?
  - Я забыла, - честно призналась я.
  - Забыла?
  - Ну да. С тобой такого не бывает или ты у нас не только всемогущий маг, но еще и являешься счастливым обладателем стопроцентной памяти? - взвилась я на парня.
  - Не будь такой ершистой. - Попросил Илай. - Я не виноват, что у тебя плохое настроение.
  - А ты не приставай ко мне с глупыми вопросами. И вообще не отвлекай от работы.
  Илай покачал головой, но, ничего не ответил и последовал моему совету, стал осматривать стену у окна на наличие потайных мест. Я почувствовала укор совести, ведь парень ни в чем не виноват, но признаваться ему в этом не собиралась, тем более просить прощения.
  Стеллаж с книгами делился на несколько отсеков, и мне оставалось осмотреть последний. Осмотр я начала как обычно с верхнего яруса. Перебирая книги, и прочитывая их названия, я неожиданно почувствовала, как моя рука, потянувшаяся за очередной книгой, прошла намного глубже, чем обычно, и я стала терять равновесие.
  Лестница ушла у меня из-под ног, и в считанный минуты, я с диким воплем рухнула вниз, а на меня гора книг. Произнести заклинание левитации я не успевала, да и не помогло бы, поэтому всеми частями тела прочувствовала твердый пол. Хорошо, что головой я ударилась не о плитку, а всего лишь о ковер ее покрывающий. Но все равно в ушах зазвенело, а в глазах резко потемнело. И вообще, несколько минут я не могла не видеть, не слышать. Страх, что я останусь калекой пересилил боль, и ощущение окружающего мира стало потихоньку проявляться. Немного придя в себя, я обнаружила, что сижу на полу, прислоненная к столу, стоявшему возле окна, а Илай тем временем делал какие-то сложные пассы руками. В этот момент мне было абсолютно все равно, чем занимается парень, главное, что я жива и вроде бы сильно не пострадала. Илай закончил махать руками у меня перед носом и аккуратно поднял с пола, чтобы переложить на диван. Я старалась не охать и не стонать, не смотря на дикую боль ниже поясницы (в районе копчика) и сильно кружащуюся голову. А то Илаю еще придет в голову отстранить меня от поисков мага, и могло ведь получиться, так как в союзниках у него будет моя мама.
  - Ты как? - обеспокоенно спросил Илай.
  - Очень даже замечательно, хоть сейчас под венец, - вымученно ответила я.
  - Представляю счастливо-вымученное лицо твоего жениха, - усмехнувшись, ответил парень.
  - Почему? - удивленно спросила я.
  - А ты представь. Твой жених стоит возле церкви и ждет тебя. А ты появляешься перед ним вся в бинтах и на повозке, причем вставать тебе категорически запрещено, и ты лежишь в белом подвенечном платье. И он не знает, куда тебя все-таки везти, в церковь или лучше сразу на кладбище, - когда Илай закончил красочно расписывать мою дальнейшую жизнь, я ели сдерживалась чтобы не рассмеяться, но все же не удержалась и из меня вырвался не то смех, не то стон.
  - Хорошо, что у меня нет жениха, и в будущем не предвидится.
  - Главное, чтобы будущее было, а то с твоим умением влипать в разные истории...
  
  Илай встал и направился разбирать завал из книг. Первым делом он приставил на место лестницу, а уже потом занялся старинными книгами и манускриптами. Было очень приятно смотреть на то, как работает кто-то другой, а не ты, но моя совесть не позволила мне долго разлеживаться на диване, да к тому же и боль практически прошла.
  "Надо будет потом выведать у Илая заклинание, так эффективно снимающее боль и быстро приводящее в чувство", - подумала я, вставая с дивана и присоединяясь к разбору книг.
  - Отлично, - сказал Илай, - раз ты уже можешь ходить, то тебе и убирать книги на место, а я продолжу осматривать стол.
  Вот так всегда, покажешь один раз себя сильной девушкой, и никто не задумается, что на самом деле это не так. Вздохнув, я принялась расставлять на место книги. Интересно, что же случилось там, на верху, что я потеряла равновесие и как следствие упала вниз? Все произошло так быстро, что я даже не успела этого понять.
  Самый верх кучи книг венчала старая книга. Ее обложка была сделана из кожи василиска, а страницы из какого-то растения, но я не могла понять из какого именно. Страницы были белыми, несмотря на то, что книге не меньше тысячи лет. На страницах книги вели свой рассказ неизвестные мне руны. В них было столько завитков, сколько можно увидеть в переплетении лозы или винограда. Причем руны не плясали в разные стороны. А были выведены очень аккуратно, все на одной высоте. Пролистывая страницу за страницей, я наткнулась на одну единственную руну, которую с трудом можно было прочитать как обозначение хауса. Возможно, в этой книги велся рассказ о каких-то далеких войнах или междоусобицах.
  Пролистав еще пару страниц, я поставила книгу на верхнюю полку и стала уже быстрее расставлять остальные. Когда места на полке закончились, я обнаружила, что еще одна книга осталась сиротой лежать на полу. Недолго думая, я положила ее на стол.
  - У меня все, - сказала я Илаю, потирая ушибленную попу.
  - Да и я уже закончил, - огорченно ответил Илай.
  - Так ни чего и не нашел?
  - Нет. - Ответил парень и покачал головой. - А у тебя как дела?
  - Тоже ничего не нашла. Может быть, мы что-то пропустили?
  Илай развел руками, обводя взглядом библиотеку. По-моему, мы осмотрели здесь каждый сантиметр. И вдруг мне в голову пришла умная мысль, на этот раз действительно стоящая.
  - Давай устроим здесь ночью засаду и наконец-то разберемся в этой истории. Я согласна побыть немного приманкой, а ты тем временим будешь ловить злодея.
  - Даже не думай! - Угрожающе наступал на меня Илай. - Я не позволю тебе остаться здесь одной. В тот раз тебе просто повезло, я почуял что-то неладное и поэтому решил проведать тебя, без твоего на то разрешения.
  - И все закончилось хорошо, - возразила я.
  - Все бы закончилось очень плохо для тебя, если бы я вовремя не вмешался.
  - А что тебе мешает и сегодня вовремя вмешаться, и схватить если и не мага, то того тролля. Я уверена, что он помогает ему.
  - Мне страшно представить, что будет с тобой, если я не успею вовремя, - сказал Илай, все еще сомневаясь в разумности моего предложения.
  - Только не надо так драматизировать, - попросила его я, - если со мной что-то случиться так тому и быть. Да, если что, не забудь о моем друге Норте, позаботься о нем.
  - Такое ощущение, что ты оставляешь мне завещание, - горько усмехнулся Илай.
  - Я не такая пессимистка как ты, просто смотрю на вещи реально.
  Мне уже надоела вся эта история, поэтому хотелось быстрее с ней разобраться. К тому же я уже несколько дней практически не спала, и перспектива не спать еще столько же меня абсолютно не радовала. Илай, так вообще, провел здесь больше двух недель, и то же без отдыха, поэтому на его лице можно было прочитать борьбу здравого смысла и желания тоже закончить с этим делом. Я решила привести последний аргумент в защиту моего плана.
  - Илай, - начала я очень ласково, - у тебя бессонных ночей было намного больше, чем у меня, и я вижу, как ты устал. Еще несколько таких дней и ты свалишься от недосыпа и постоянного применения магии. И что тогда? Кто будет защищать тех людей, которые здесь остались и меня? Я уверена, что мой план сработает.
  - Хорошо, - медленно ответил парень, - только с одним условием.
  - С каким? - подозрительно спросила я.
  - Сама ты ничего не будешь предпринимать.
  - Конечно, конечно. Только, если обстоятельства изменяться не в нашу пользу, - ответила я.
  - Тогда так, - начал Илай излагать план поимки злодея, - ты будешь сидеть на диване и делать вид, будто пролистываешь книги. А я спрячусь в коридоре за шторой. Все равно путь в библиотеку пролегает через этот коридор. К тому же с того места мне будет хорошо видно, что твориться внутри библиотеки. Я думаю, что сегодня тролль, если это действительно он, не будет таиться и попробует действовать открыто. Только смотри ничего не предпринимай, сиди тихо.
  - Буду сидеть как мышка, даже если он станет ко мне приставать с различными непристойными предложениями.
  - Бедный тролль, я ему уже сочувствую, - сказал Илай.
  - А мне посочувствовать не хочешь? - спросила я у него.
  - Ты сама вызвалась быть приманкой, - напомнил мне Илай.
  
  Еще немного обсудив детали предстоящей засады, мы разошлись по своим комнатам, чтобы немного отдохнуть. Предстоящей ночью нам явно будет не до сна. На этот раз я заколдовала дверь наподобие Илаевой, и легла спать. В этот раз мне не снились сны, возможно, я просто их не помню, по крайней мере, кошмаров точно не было, поэтому проснулась я отдохнувшей и полной новых сил.
  Переодевшись в чистое белье, я отправилась будить Илая. На этот раз я не стала проверять, на что способно наложенное на дверь его заклинание и громко постучала. За дверью послышался шорох и через минуту Илай вышел в коридор.
  - Как спалось? - спросил он у меня.
  - На удивление отлично, готова голыми руками поймать всех негодяев королевства, - ответила я.
  - Я рад, что у тебя такое настроение. Тогда пойдем занимать места согласно купленным билетам.
  - Главное, чтобы нужный актер вовремя появился, - в тон Илаю ответила я.
  - Я уверен, что сегодня он снова попытается с тобой встретиться.
  - Буду рада его видеть, - со злорадным огоньком в глазах ответила я.
  Илай заметил выражение моего лица, не сулящее ничего хорошего тому типу, и решил, что сейчас лучше ко мне не приставать с напоминанием о том, что в первую очередь надо поймать мага. И правильно сделал, иначе я бы объяснила парню, как сильно по нем скучает леший и как к нему быстро добраться.
  
  За окнами уже начало темнеть. К тому же небо заволокло тучами, и месяц не окутывал нас своим мягким, волшебным светом. Мы медленно шли по коридору, стараясь сильно не шуметь. Илай категорически запретил использовать магию, чтобы не спугнуть тролля или мага, если тот решит сам начать поиски.
  Парень шел очень тихо и, по-моему, вообще не чувствовал никакого дискомфорта, и это, не смотря на его боязнь замкнутых помещений. А я наоборот, шла как по склепу. В коридоре было настолько темно, что я не видела своей вытянутой руки. Единственное, что меня спасало от постоянного столкновения с предметами интерьера, так это Илай, за которого я держалась одной рукой. Иначе наше продвижение уже услышал бы даже глухой садовник.
  Я только собиралась спросить у Илая, далеко ли еще до библиотеки, как увидела внизу слабый огонек свечи, стоявшей на окне. Слуги совсем обленились и перестали ходить по этажам и зажигать факелы на ночь. Только на первом этаже, на подоконнике оставлялась свеча, но ее света было маловато для полного освещения.
  Немного приноровившись, с лестницы я уже спускалась самостоятельно, не держась за пояс Илая.
  - Сейчас здесь никого нет, - прошептал мне Илай, - поэтому можешь спокойно устраиваться в библиотеке, только дверь оставь нараспашку.
  - По крайней мере мне будет мягко сидеть, чем тебе неудобно стоять, - мне было немного неуютно и что греха таить, даже слегка страшно, но вида я не подала и уверенным шагом направилась к диванчику в библиотеке, а Илай спрятался за плотную штору.
  Просто так ждать прихода тролля или, если нам посчастливиться, неуловимого мага, мне было скучно. Поэтому я прошлась возле стеллажей с книгами и выбрала себе парочку. Взяв с окна свечу и переставив ее на подлокотник дивана, я удобно устроилась в нем, поджав под себя ноги. Первая книга оказалась про историю создания боевых оружий. Картинки были черно-белыми, да к тому же почти выцвели, поэтому эту книгу я отложила в сторону практически сразу. А вот вторая книга попалась очень даже увлекательная, про житие одного известного мага, любившего много путешествовать по различным странам.
  Книга меня увлекла, и я даже не сразу заметила, что перестала ощущать посторонние звуки. Кузнечики не пели свои веселые песни, не было слышно хлопанья крыльев ночных птиц, спешащих на охоту. И как обычно, моя неосторожность меня подвела. Я только успела заметить, как мигнул, испугавшись, язычок свечи и передо мной появился тролль. Из-за света свечи я не могла хорошо его рассмотреть, но нож в руке заметила. Я медленно отложила в сторону книгу и стала ждать дальнейшего исхода событий. Тролль тоже не спешил вступать со мной в переговоры и стоял молча. У меня сложилось такое впечатление, что он не ожидал такой легкой добычи в моем лице и немного оторопел от своего везения. Я не стала его в этом переубеждать, и слегка пошевелив пальцами, воздвигнула вокруг себя слабенький защитный контур, но на одну атаку его хватить.
  - Ты не захотела помочь мне, поэтому должна умереть, - с каким-то завыванием начал тролль.
  - А ты меня даже и не просил тебе помочь. Я даже не знаю в чем? - я вспомнила навыки дипломатии, которые нам преподавали в Школе Магов, и почти дружелюбно ответила троллю.
  - Я просил тебя о помощи, когда ты спала, - сказал тролль и стал приближаться ко мне, угрожающе наставив нож в мою сторону.
  - У меня здоровый молодой сон, поэтому я ничего не слышала. Давай ты сейчас объяснишь мне, чем тебе помочь, а я постараюсь это сделать? - предложила я вариант хорошего исхода сегодняшних событий.
  - Не могу. У меня осталось мало времени, поэтому мне легче тебя убить, - заявил тролль на полном серьезе.
  Он подошел ко мне достаточно близко, чтобы попытаться меня полоснуть ножом, но я не собиралась сегодня умирать. Одним резким движением я развела руки, и тролля отнесло силовой волной к противоположной стене. Удар вышел достаточно громким, а сверху на неудавшегося убийцу посыпались книги.
  Я встала с дивана и подошла к троллю. Он лежал на спине и не шевелился. Рядом с его рукой лежал, как ни странно, гномий нож, хотя сейчас тролли и гномы не очень ладят между собой. Я наклонилась, чтобы его забрать, как со стороны двери услышала голос Илая.
  - Элия! Берегись!
  Я не поняла, почему парень так истошно кричит, ведь все, можно сказать, уже закончилось, тролля осталось только связать. И в тот момент, когда я практически дотянулась до ножа, тролль вскочил и одним рывком заставил меня встать спиной к нему.
  - Не дергайся, а то перережу тебе горло, - пробасил тролль.
  Не сильно то и подергаешься, когда к твоему горлу представлен острый нож. И откуда он только их достает!? Первый нож так и продолжал сиротски лежать на полу в трех шагах от моей ноги.
  Через несколько секунд в библиотеку вбежал Илай и остановился напротив нас, возле дивана. Лицо парня было очень сосредоточенным, взгляд цепким, а левая рука сжимала прекраснейший клинок, который я только увидела. Его явно делали гномы, но заклинания вплетали дриады еще во время ковки, да и делался такой меч специально под хозяина.
  - А откуда такой дорогущий меч? И почему я его раньше у тебя не видела? - не выдержала я и полюбопытствовала.
  - Замолчи, - снова сказал тролль и сильнее прижал меня к себе.
  - Я тебе потом как-нибудь расскажу, - ответил Илай, только чтобы я перестала его отвлекать.
  Я заметила, что Илай сделал пальцами какой-то жест, но не смогла разобрать, что он означает и только через несколько секунд почувствовала, как меня обволакивает теплым коконом. Я читала про это заклинание в какой-то книге. Оно очень энергоемкое, отнимает где-то 50%МЭ, применяется для защиты другого лица, а не самого мага. Но я, никак не могла предположить, что это заклинание способен воспроизвести простой аспирант, в книге говорилось, что это заклинание уровня магистра второй степени.
  Мои размышления прервал голос тролля.
  - Вам все равно не поймать мага, как бы ни старались, а эта девчонка может меня спасти.
  - Не сможет. У нее недостаточно магических способностей для снятия порчи, а ее смерть ничего не изменит, - спокойно сказал Илай.
  - Интересно, с чего ты решил, что я как маг ни на что не способна? Может у меня скрытые способности, и я о них никому не рассказывала? - возмутилась я такому отношению ко мне как к магу.
  - Замолчи, - процедил тролль сквозь зубы.
  - Я не собираюсь молчать, когда меня обвиняют...
  Тролль не дал мне договорить, видно у него действительно было мало времени, надавив на нож сильнее, я почувствовала, как по моей шее стекает теплая струйка крови.
  - Ой, - это все, что я смогла произнести.
  Илай моментально напрягся, как матерый хищник перед прыжком. Глаза сузились, и взгляд стал настолько холодным и цепким, что у меня холодок пробежал по спине. Я даже не успела заметить, не то чтобы испугаться, как Илай, одним быстрым движением, взмахнул своим мечем, и нож выпал из руки тролля.
  - Элия, в сторону! - крикнул мне парень.
  Я последовала его приказу и отскочила к двери. Тролль не ожидал такой прыти ни от Илая, ни от меня, поэтому на несколько секунд он замер на месте, а нож тем временим, звонко застучал по полу библиотеки. Илай еще раз взмахнул мечом, делая обманное движение, а сам тем временим, целился в противника заклинанием сети, чтобы его связать. Но тролль вовремя опомнился и активировал какой-то артефакт. Меня и Илая отшвырнуло силовой волной в разные стороны. Пока мы приходили в себя, тролль успел выпрыгнуть в окно и исчезнуть.
  - Твою мать за ногу! - констатировала я этот прискорбный факт.
  - Ыдыг ! - поддержал меня Илай.
  От удара о косяк двери у меня ощутимо болела голова, а по шеи продолжала до сих пор струиться кровь. Илай вроде бы ощутимых повреждений не получил, так как бросился следом за троллем, в надежде его поймать. Я не стала следовать за парнем. Медленно поднявшись, меня немного пошатывало, я разжала кулак, в котором осталось немного волос с руки тролля. Кода Илай выбил мечом у него нож, я успела дернуть этого мерзавца за руку и выщипать несколько волосков. Тогда я не могла бы сказать, зачем мне это надо, возможно, чтобы хоть так отомстить за порез. Но теперь у меня был реальный шанс поймать тролля. Я не слышала, чтобы за окном происходило сражение, значит, Илай пока еще его не нашел.
  Я закрыла глаза и представила перед собой тролля. Добившись четкого образа и сложив ладони лодочкой, так чтобы волосы лежали в середине, стала певуче читать заклинание поиска. Ладони слегка защипало. Сначала я не могла пробиться сквозь его защиту, такое ощущение, что пытаюсь пролезть сквозь толстую паутину, цепляясь за ее нити. Но мне все же удалось найти выход и пробить его защиту. Мои ноги сами направились в ту сторону, где он скрывался. Не раскрывая глаз, я перелезла через подоконник и вывалилась наружу. Гравий жалобно зашуршал у меня под ногами, но приглушить шаги заклинанием не получилось. Только архимаг может одновременно читать несколько заклинаний одновременно, а я еще даже не аспирантка. Не замечая ни чего вокруг, только слегка видимую для меня нить, я медленно продвигалась вперед, и чем ближе была моя цель, тем ярче становилась эта нить. И вдруг она оборвалась.
  Я стояла ровно на середине дорожки, проходящей через дубовую аллею. А передо мной открылась прекрасная картина. Тролль, стоящий ко мне спиной, топтался по клумбе с какими-то редкими цветами, а Илай не двигаясь, стоял напротив него и медленно водил мечем из стороны в сторону. Я еще немного полюбовалась ими, а потом деликатно кашлянула. Никто не ожидал моего появления, поэтому и тролль и Илай перестали изображать из себя двух нахохлившихся петухов и посмотрели в мою сторону.
  - Примите в свою теплую компанию прекрасную девушку? - хотя до прекрасной мне было сейчас далеко. Волосы растрепаны, одежда в пыли и в кровяных каплях, а про настроение вообще молчу.
  - Элия, ты можешь исчезнуть и не мешать мне? - умоляюще спросил Илай.
  - Нет. - Коротко ответила я, и немного помолчав, добавила. - Я сама хочу с ним разобраться.
  - Замолчи девка, до тебя я еще доберусь, - повернувшись к нам боком ответил тролль.
  Возможно, мы бы и дальше препирались с ним, до тех пор, пока Илай не придумал бы как поймать этого мерзавца. Но тут тролль, одним быстрым движением, выхватил нож из-за плечевой повязки и метнул его в сторону Илая.
  Странно, но в этот раз я не стала подражать дивному пению сирены, а моментально среагировав, запустила в тролля боевой пульсар. Я даже не помню, как сгенерировала его у себя в ладони, скорее всего это заклинание мне будет удаваться только в экстремальных ситуациях. И точно так же, как в харчевни у Рыка я попала в цель, только на этот раз это была не статуя, а живое существо. Тролля обволокло огнем и сквозь кокон пламени были слышны его крики, а через минуту от него осталась лишь горка пепла.
  Я не стала падать в обморок, но, на негнущихся ногах развернулась к кусту редких роз и отправила туда весь свой съеденный завтрак, немного подумав, решила расстаться еще и с вчерашним ужином. И вот только после этого до меня дошла вся реальность сегодняшней ночи. Я почувствовала, как меня начало сильно трясти. Если бы не вовремя подбежавший Илай, то я бы, скорее всего, упала.
  - Элия, ты меня слышишь? Ты как? - обеспокоенно спросил парень у меня.
  Я молчала, не хотелось ни чего говорить. Тогда Илай поднял меня на руки и осторожно ступая, направился в сторону кухни, только там ночью можно было войти в замок, конечно же, имея при себе ключ.
  Я попыталась обнять парня за шею, чтобы не висеть мертвым грузом, но мои руки были как вата и не хотели меня слушаться. Если бы наше шествие сопровождали причитания столетних старух и траурная музыка, то никто бы ни усомнился, что несут павшую героиню. Только вот у меня перед глазами так и стоял столб пламени, окутавший тролля.
  Илай открыл дверь кухни и также тихо прошел в коридор, а потом и в галерею. Когда он поднимался по лестнице на второй этаж, где располагались наши комнаты, я поймала на себе его взгляд. Парень явно раздумывал над тем, а не перебросить ли меня через плечо и таким образом подняться со мной, но я вовремя застонала, хотя видимых причин для этого не было, но на Илая подействовало, и он мужественно донес меня до моей комнаты.
  Перед уходом в библиотеку я зачаровала свою дверь, но Илай быстро справился с моим заклинанием и зашел в комнату.
  - Это тебя в аспирантуре научили так быстро справляться с чужими заклинаниями или сказывается одаренность? - поинтересовалась я у парня.
  Мне было обидно, что Илай буквально за минуту справился с заклинанием, которое я сама составляла несколько дней.
  - Второе, - без стеснения ответил Илай, - но без постоянной тренировки даже одаренность не поможет.
  - Какие мы скромные, - протянула я.
  - И вежливые, - добавил парень, - поэтому спрашиваю, тебя опустить на диван или просто бросить на него?
  - А еще рыцарем претворялся! - упрекнула его я.
  - Значит бросаю.
  Илай ради шутки несколько раз качнул меня на руках, а потом аккуратно опустил на диван.
  - Илай, не уходи, пожалуйста, - попросила я парня, - побудь немного со мной.
  Парень присел на корточки напротив меня и пристально стал рассматривать мое лицо. Аккуратно провел пальцем по порезу на шеи, и он тут же стал затягиваться, переставая кровоточить. Я хотела поблагодарить его за лечение, но парень помотал головой, чтобы ничего не говорила. А мне тем временем в голову лезли глупые мысли, что сейчас я выгляжу растрепанной, грязной и скорее всего с синяками под глазами, а хотелось бы предстать перед ним красавицей. Брр. Что за бред иногда может прийти в мою голову, даже самой стыдно стало! Я мотнула головой, изгоняя остатки не прошеных мыслей, но Илай, по-видимому, расценил мой жест по-своему, перестав пристально меня рассматривать.
  - Не волнуйся, с тобой все в порядке, - вставая, сказал Илай и пересаживаясь ко мне на диван.
  - А можешь объяснить, что ты этим хотел сказать? - попросила его я.
  - Я боялся, что после смерти тролля проклятие могло перейти на тебя. Уже были такие случаи, - Илай посмотрел на меня и увидел мое вытянувшееся лицо и отвисшую челюсть и поспешил меня успокоить, - но с твоей аурой все в порядке, проклятие было не переходящим и развеялось со смертью тролля.
  Я, конечно, доверяла парню, но решила проверить сама. Действительно, аура была чистая, смерть от неизвестного проклятия, по крайней мере, сейчас, мне не грозила.
  - Элия, тебе надо поспать. - Илай протянул мне какой-то пузырек из темного стекла (однозначно какая-то гадость). - Выпей несколько глотков и спокойно уснешь, без сновидений, а завтра будешь чувствовать себя намного лучше.
  Я не стала привередничать и сделала два глотка. По телу растеклось умиротворение и тепло, закрыв глаза, сразу же заснула. Спала я практически без сновидений, единственное, что мне приснилось, так это тролль. Его обволакивало туманом, и лица была уже не разобрать, но то, что он мне сказал, меня поразило:
  - Спасибо тебе, я свободен. А то, что ищет маг, ты уже нашла.
  И все, туман исчез и вместе с ним растаял его образ. Больше мне за ночь ничего не приснилось. Я не знаю, оставался ли со мной Илай или ушел сразу же, после того как я заснула, но, когда я открыла глаза, то его в моей комнате уже не было. Но что меня очень порадовало, так это завтрак, накрытый на столики возле диванчика. Мамочка расстаралась, здесь были и блинчики с повидлом, мои любимые; и не совсем любимая, но очень полезная овсяная каша с изюмом; различные сладости; и плюшки, обильно посыпанные сахаром.
  - Если все не съем, то хотя бы надкушу и прощай стройная фигура, - произнесла я вслух.
  - Ничего страшного, в Университете быстро сбросишь съеденные калории, - ответил мне голос, обладатель которого даже не потрудился постучаться в дверь, а материализовался прямо передо мной.
  - А тебя стучаться в комнату к порядочной девушки не учили? - спросила я.
  - К порядочным, учили, но учитывая, что мы всю ночь провели вмести на одном диване, то я подумал, что...
  Дальше Илай не успел договорить, так как в него полетела подушка. К сожалению, я не попала, парень ловко увернулся от моего снаряда и даже успел схватить с подноса самую зажаристую плюшку.
  - Ты каф шебя чухствуешь? - жуя мою булочку, поинтересовался Илай.
  - Отлично. - Выбирая себе другую плюшку, ответила я. - Мне приснился тролль, он поблагодарил меня за свое освобождение, и угрызения совести меня больше не мучают. Вот только он сказал, что я уже нашла то, что ищет маг.
  Илай наконец-то справился с хлебобулочным изделием и алчно посмотрел на графин с соком у меня на подносе.
  - А нечего было красть мою плюшку, - перехватив его взгляд, сказала я.
  - Ну не будь ты такой жадиной, не дай бедному страждущему умереть от жажды.
  - Бедный страждущий еще очень молод, может и сам до кухни дойти, - предложила я другой, правда менее привлекательный, выход.
  - Неблагодарная ты Элия. Я, первым делом, как только встал, отправился на кухню тебе за завтраком, а ты даже спасибо не сказала, - с наигранным огорчением Илай повернулся в сторону двери.
  - Стой! - Крикнула я парню в спину. - А что ты имел в виду, когда сказал, что всю ночь провел со мной!? - вспомнила я сказанное раньше парнем.
  - Ну, - многозначительно протянул Илай и оценивающе посмотрел на меня.
  Я спохватилась, что сижу перед ним в одной блузке и ворот на ней очень интригующе развязан. Свободной рукой я стянула завязки и лихорадочно стала вспоминать прошедшую ночь. Как назло, вся простыня была смята, а одеяло вообще валялось на полу. Такое ощущение, что парочка влюбленных устраивала ночью любовные игры. Вначале я вся залилась краской, потом ощутила холодок, пробежавший по спине. Мне было страшно смотреть в глаза Илаю. Но самое обидное, что я абсолютно ничего не помнила.
  - А-а, - больше я ничего не смогла сказать и рискнула посмотреть на парня.
  Пока я пребывала в смятении, Илай сдерживал смех, но, когда наши взгляды встретились, он засмеялся искрящимся смехом, и я поняла, что моя девичья честь не пострадала, даже прибегать к магии не было смысла. Мне бы радоваться такому исходу событий, но какой-то червячок внутри меня не давал этого сделать.
  - Элия, извини меня, но ты была не в том состоянии, чтобы на тебя польститься, - отсмеявшись, сказал Илай.
  Видно, парень заметил не добрый блеск моих, мгновенно потемневших, глаз, потому что поспешил исправиться.
  - Я имел в виду не то, что ты была некрасива, наоборот, просто ты спала, как говорят северные народы: "словно замершая в глыбе льда". Тебя не разбудил бы даже конец света. Так что все было целомудренно. Поверь, я бы ни за что не воспользовался подобной ситуацией.
  - А кто тогда меня раздел? - еще с подозрением спросила я.
  - Я, - ответил Илай, - но в комнате было темно, так что, ничего не было видно.
  - А завязки развязывал на ощупь? - решила уточнить я.
  - Да.
  - Наверное, у тебя большой опыт в этом? - съязвила я.
  - По крайней мере, справился достаточно быстро, - уклончиво ответил Илай.
  Я не стала развивать дальше эту тему, но какой-то неприятный осадок остался на душе от нашего разговора. Для себя я решила, что не стоит углубляться в свои ощущения, а постаралась выбросить весь разговор из головы.
  - Элия, ты сказала, что во сне тролль тебе сказал, что ты уже нашла то, что ищет наш маг? - Илай решил вернуться к нашей проблеме.
  - Да. - Коротко ответила я. - Но я не могу понять, что именно он имел в виду.
  - Постарайся вспомнить, что ты находила необычного?
  Я задумалась, вспоминая проведенные в замке дни и ночи, но ничего подозрительного я не находила, по крайней мере мне подозрительным ничего не показалось. Илай тем временим расхаживал по комнате, прокручивая что-то в голове.
  - Это, как тыкать пальцем в небо или гадать на кофейной гуще, - проворчала я.
  - Согласен. Но если вспомнишь что-нибудь, сразу скажи мне об этом, - попросил меня Илай.
  - Конечно, вот только врятли. Ведь для мага любая вещь может оказаться нужной, а для меня это же самое может показаться безделушкой, так что врятли я что-то вспомню.
  - Ладно, ты давай одевайся, а я пойду отправлять письмо нашему многоуважаемому королю Дорону III.
  
  День начался с суеты и маминых причитаний. Оказалось, что все уже в курсе, что именно я спалила того тролля, кстати, он успел многим насолить за время своего проживания в замке, так что по поводу его безвременной кончины никто не сожалел. Практически все считали меня героиней, только мама укоризненно смотрела на меня и качала головой. А мне всеобщее внимание было как коту пятая лапа. Илай где-то пропал, а мага мы так и не нашли, даже не знаем, приблизительно, как он выглядит. Этот факт заставлял меня постоянно настораживаться при малейшем подозрительном звуке. Раз уж неуловимый маг считает, что я нашла то, что он искал, вероятно всего, он рискнет действовать в открытую.
  Обойдя практически весь замок, я так и не нашла Илая. Бродить одной по замку мне совершенно не хотелось, поэтому я решила забраться на башню и устроиться на своем любимом месте, чтобы немного привести мысли в порядок. Поднявшись по лестнице, я увидела открытую дверь на башню, а из нее был прекрасно виден профиль парня.
  - А ты что здесь делаешь? - Удивленно спросила я. - Насколько я помню, ты не очень любишь узкие пространства?
  - Зато здесь хорошо думается. - Ответил Илай, поворачивая ко мне голову. - А ты зачем сюда забралась?
  - Тоже хотела немного подумать в тишине, а то нездоровое внимание слуг меня уже начало раздражать. Еще немного и я начну их всех посылать к лешему, и тогда уж точно моя мама решить, что ее дочь законченный человек.
  - Она не одобрила твоего радикального метода решения проблем? - спросил Илай, а сам тем временим, смотрел вдаль.
  - Нет, - покачала я головой.
  - Когда ни будь, она привыкнет, что ее дочь избрала такую профессию.
  - Посмотрим.
  Мы стояли и смотрели на расстилавшиеся перед нами поля и леса, и каждый думал о своем. Лично я сразу думала о трех вещах. Во-первых, что же такого необычного я нашла, что даже не придала этому значения и каких действий мне ждать от мага? Во-вторых, как вернуть расположение моей мамы, если и раньше у нас не было доверительных отношений? В-третьих, останется ли от меня хоть что ни будь после встречи с Одой, ведь день рождения Торна уже давно прошел, а ножны я так и не купила.
  Я не знаю, о чем думал Илай, но вид у него был очень сосредоточенный, и вообще, я заметила, что он редко смеется от души. Интересно, он всегда такой, поглощенный решением проблем или только здесь, в связи с ответственным заданием?
  - Кстати? - я все-таки решила отвлечь Илая от его дум и спросила, - зачем ты всем рассказал о произошедшем сегодня ночью?
  - Я? - удивился парень.
  - А кто тогда?
  - Одна из служанок видела нас на аллеи и то, что случилось с троллем. Она сразу же побежала в замок и всех перебудила. Я не дал беспокоить тебя, хотя желающих было хоть отбавляй.
  - Отлично. Потом покажешь мне ее.
  - Зачем? - удивленно посмотрел на меня Илай.
  - Хочу объяснить ей, что совать свой нос в чужие дела не только не прилично, но еще и опасно для здоровья, - спокойно ответила я.
  - Я ей уже сочувствую, - ответил на мое высказывание Илай.
  
  Спустившись с башенной лестницы, Илай отправился на кухню. Самой мне не хотелось там появляться, поэтому я пошла ждать его с обедом к себе в комнату. Сегодня весь день у меня был свободен, больше нам не надо подметать собой вековую пыль и простукивать подозрительные места, остается только ждать ответного хода мага.
  
  Илай вернулся с конопатой девчушкой, которая теперь вместо меня помогала на кухне. Оба несли на подносах столько еды, что хватило бы на десятерых.
  - Мы будем держать осаду или кого-то ждем в гости? - убирая со стола разбросанные мной книги спросила я.
  - Нет, - коротко ответил Илай сразу на два вопроса.
  - Через неделю возвращается король с придворными, поэтому тете Заре некогда будет готовить для нас, - встряла в наш разговор мелкая.
  Я подняла удивленно брови и посмотрела на Илая.
  - Кети, спасибо, - обратился парень к девчушке, - ты мне очень помогла.
  - Ага, - ответила Кети и на прощание озорно стрельнула голубыми глазками в сторону парня.
  Дождавшись пока Кети закроет за собой дверь, а Илай вдобавок ко всему ее зачаровал от прослушивания, я решила поддразнить парня.
  - Илай, я тебе сочувствую, твоя вольная жизнь, можно сказать, уже закончилась.
  - Это еще почему? - спросил озадаченно парень.
  - Насколько я знаю Кети, она еще, будучи совсем мелкой всегда добивалась того, чего хотела. А в данном случае, ты ей очень даже понравился.
  В меня полетел огрызок от яблока, но я успела присесть, зато на обоях проявилось светлое пятно. Немного полюбовавшись содеянным, я взмахнула рукой и пятно исчезло.
  - А по поводу Кети, - Илай привлек мое внимание к себе, - я подстраховался и сказал ей по секрету, что ты моя невеста и испепелишь любого, кто отважиться меня у тебя увести. В силу последних событий она поверила сразу же.
  - Что! - от возмущения я даже поперхнулась только что проглоченным кусочком хлеба. От кашля у меня на глазах выступили слезы, еще немного и я бы впала в панику, но Илай вовремя хлопнул меня по спине и злосчастный кусок наконец-то определился и проскочил куда надо, но мне от этого легче не стало.
  - Ты с ума сошел!? - это единственное, что я смогла произнести от охватившего меня возмущения.
  - Нет, зато я смогу и дальше спокойно работать, - посмеиваясь, ответил Илай.
  Я уже успела проголодаться, так что больше не стала развивать эту тему и принялась уничтожать принесенную еду впрок. Попробовать все то, что лежало на подносе у меня не получилось, поэтому я решила расспросить Илая о приезде короля.
  - Илай, правда, что королевская семья возвращается в замок через неделю? Мы ведь так и не поймали мага.
   - Королевские маги считают, что угроза миновала, так как помощник мага погиб, то маг сюда сам не сунется, поэтому король решил вернуться назад. Вдобавок ко всему архимаг Сиронтий (а наш король очень прислушивается к нему) считает, что они теперь сами могут поймать мага, а мы с тобой больше не нужны. Так что завтра с утра ты отправишь назад в Университет, а я задержусь до приезда магов, они здесь будут после завтра.
  - А почему мне нельзя остаться с тобой до приезда королевских магов?
  - Потому что так распорядился твой наставник Эдервелэль, - ответил Илай на мой вопрос.
  - Он по мне так соскучился, что не мог подождать еще пару дней? - вспылила я.
  - Элия, ты и так очень много пропустила занятий, придется наверстывать пропущенное самостоятельно, а Эдервелэль всегда заботиться о своих студентах.
  - Я заметила, - пробурчала я себе под нос.
  - Не дуйся, он действительно замечательный наставник, хотя согласен с тобой, что своеобразный, но плохого никогда не посоветует, - продолжал убеждать меня Илай в здравомыслии моего наставника, хотя лично я придерживалась другого мнения.
  Я резко подскочила и побежала за своей сумкой, которая лежала на диване. Илай остался сидеть на месте и с любопытством смотрел на вываливающийся из ее недр хлам. Вытряхнув наружу все то, что у меня накопилось за последнее время, я нашла кошелек и проверила его содержимое. Слава богам, деньги, которые мне давала Ода на покупку ножен лежали на месте.
  - Илай, - с мольбой в голосе обратилась я к парню, - мне жизненно необходимо приобрести хорошие ножны для меча.
  - Мне кажется, что для начала надо приобрести меч, а потом только подбирать к нему ножны, - как маленькому ребенку начал мне объяснять парень.
  - Я и сама прекрасно знаю, что и в какой последовательности покупается. - Наверное, я слишком резко ответила ему, так как парень недоуменно посмотрел на меня. - В данном случае мне надо купить подарок моей подруге, а, если быть совсем точной, то это подарок для парня моей подруги. Кстати, она дала мне на их покупку две золотые бусины.
  - А как зовут твою подругу?
  - Это не столь важно, главное, чтобы подарок был куплен сегодня, в противном случае мне не жить.
  - Неужели она такая свирепая? - удивился парень.
  - Нет, конечно, просто она тоже маг-практик, но намного лучше меня. А я обещала привести подарок ко дню рождения ее парня, но у меня не получилось это сделать, - разводя в стороны руки, пояснила я.
  - Я думаю, что ни чего страшного не произойдет, если ножны будут подарены позже. - Попытался ободрить меня Илай. - Так что пойдем искать подходящую оружейную лавку, все равно мы практически свободны.
  - Отлично. - Обрадовалась я помощи Илая, ему уж точно не подсунут какую-нибудь безделушку. - На вот листок с размерами меча.
  Илай взял у меня из рук листок и безразлично скользнул по нему взглядом, свернув его, положил к себе в карман.
  - И это все? - я удивленно уставилась на парня. Я и то от души смеялась, когда внимательнее рассмотрела замеры меча, а Илай даже бровью не повел.
  - А что я, по-твоему, должен был сделать? - спросил парень, выходя из комнаты.
  Я еще раз удивленно посмотрела на него, но объяснять, что каракули Оды совсем не совпадают с общепринятыми единицами измерения, не стала, поэтому я решила просто промолчать.
  
  Бравию я знала, как свои пять пальцев. В детстве, я частенько играла в прятки со своими сверстниками на ее улицах, поэтому представляла, где находятся оружейные лавки. Но идти пешком мне не хотелось, поэтому я направилась к конюшне, в надежде, что Норт находиться там. Подходя ближе, я заметила Хима, расчесывающего великолепную гриву одному из королевских скакунов.
  - Хим! - Окликнула я конюха. - Привет! А где мой вредный скакун?
  - Ха-ха, - в ответ старый конюх басовито засмеялся.
  - Я что-то пропустила? - уже предвкушая интересный рассказ, спросила я.
  - Видишь, какого красавца я привожу в порядок? - вопросом на вопрос ответил Хим.
  - То, что это действительно великолепный конь я с тобой согласна, но вот только для верного спутника мага он не годиться.
  Конь неприветливо скосил на меня темный, как ночь глаз и фыркнул в ответ: "Мол, на себя вначале посмотри". А я в свою очередь поспешила увеличить разделяющее нас расстояние.
  - Да ты не видела его на скачках! - Возмутился моим словам Хим. - Ему равных нет!
  - Не спорю, что на скачках он самый лучший, но вот врятли этот конь сможет взобраться по круче и не сломать себе ногу и что-нибудь седоку за компанию.
  - А нечего тебе хвостом вертеть и по кручам ездить, сидела бы лучше дома, детей рожала, - уже более добродушно ответил мне Хим.
  Я подошла к конюху, обняла его за шею и чмокнула в небритую щеку.
  - Хим, ты прекрасно знаешь, что я тебя обожаю и вообще, ты всегда был для меня вместо отца, но снова повторю тебе, что я не для того училась в Школе Магов, чтобы потом ежегодно рожать и полнеть от года к году.
  - А чего же ты тогда хочешь, егоза? - смотря на меня с любовью и тревогой, спросил конюх.
  - Я хочу приключений, магических боев, и чтобы я всегда выходила из них победительницей.
  - Поверь, что в схватке с нежитью или с другим магом, стоящего по другую сторону закона и чести, нет ни чего романтического. Только суровая реальность, или ты его или он тебя. Вопрос стоит только в том, кто быстрее нанесет смертельный удар, - до сих пор молчавший Илай вмешался в наш разговор, и от его речи, лично у меня побежали мурашки по спине.
  Его голос меня поразил намного сильнее слов. Он говорил тихо, но в каждое слово вкладывал пережитое событие из своей жизни. Оказывается, я совсем ничего не знала о нем, до сих пор Илай мне казался немного самовлюбленным парнем, но теперь я поняла, что он абсолютно не такой. Тот, кто знает цену жизни и смерти, не будет разбрасываться первой. А он это знал.
  
  
  Слова Илая у меня никак не выходили из головы, хотя сам парень уже давно беззаботно насвистывал какую-то песенку. Норта мы так и не нашли, скорее всего он пасется на своем любимом лугу, но да него еще дальше, чем до оружейной улицы, где расположились лавки с одноименным товаром, поэтому я все же решила пройтись пешком. Илай предлагал мне сесть на его скакуна, но после разговора, я чувствовала себя рядом с парнем как-то неловко, поэтому предложила пройтись, мотивируя тем, что хочу показать ему достопримечательности нашей столицы. А показать было что!
  Во-первых, Бравия слыла самым чистым городом. И это действительно так, даже в удаленных от центра переулках всегда соблюдалась чистота, в противном случае с жильцов взимался немаленький штраф. Во-вторых, у нас на улицах самые оригинальные фонтаны и скульптуры. Но первые чем-то не угодили Илаю. Парень стоял и пристально рассматривал угодивший в его поле зрения фонтан.
  - Элия, - задумчиво произнес он, - скажи мне, что это архитектурное творение не относиться к искусству, я ведь слышал, что наша столица славиться своей архитектурой.
  - К сожалению, но мне придется тебя огорчить, - со смешком ответила я, - этот фонтан является одной из главных достопримечательностей Бравии. Говорят, что король за нее заплатил скульптуру несколько тысяч золотых бусин.
  - Да-а, - протянул парень, - после этого гостевые комнаты в замке мне кажутся даже очень симпатичными.
  - Ну, подумаешь, мальчик на камне, когда мимо него проходишь каждый день, то уже и не замечаешь. Зато много туристов приезжает посмотреть наши фонтаны, а это большая прибыль в казну.
  - Всего лишь мальчик на камне? - Илай повернул ко мне голову и удивленно посмотрел на меня. Наверное, хотел убедиться, что от дневной жары у меня не случилось солнечного удара, и я не стала бредить. - Ты считаешь, что существо, олицетворяющее мальчика, из приличных и неприличных мест которого бьет вода, да еще стоящего на осклизлом зеленом камне, является высшей степенью искусства?
  Скорее всего, у Илая было хорошо развито чувство прекрасного, и мальчик, изрешеченный тысячами дырочек, из которых лилась вода, вызывал у него чувство отвращения. Лично меня фонтан забавлял, я не рассматривала его как объект искусства, мне нравилось наблюдать за вытягивающимися лицами туристов, которые видели это творение впервые.
  - Можно подумать, что статуя ворона в Актафии принесет вашему градоправителю много денег, а вот за этот фонтан король получит прибыль, так как слухами земля полниться и многие приезжают специально для того, чтобы посмотреть на столицу.
  Вместо того чтобы ответить мне, Илай искренне рассмеялся.
  - Я рада, что мои слова тебя забавляют, но продлевать жизнь за мой счет, да к тому же бесплатно, чревато для здоровья, - предупредила я парня, так как он, скорее всего, решил стать бессмертным и продолжал искренне хохотать.
  Отсмеявшись, Илай поведал мне историю статуи ворона, после чего мы смеялись уже вдвоем, а так как, всем известно, что смех продлевает жизнь, то мы решили пополнить ее запасы за счет градоправителя Актафии.
   Оказывается, что статуя ворона совсем недавно сменила стелу, венчающуюся расколотым шаром (символ Магической войны, случившейся тысячу лет назад). Стела стояла себе на главной площади Актафии почти пятьсот лет и никому не мешала, но в один пасмурный день ей предстояло сгинуть навсегда в недрах городского склада. Тем пасмурным утром градоправитель Глуп дин Гуннский решил прогуляться по площади. Внушительная стража, как хвост диковинной птицы, сопровождала его по пятам, а ранние прохожие расступались, кто почтительно кланялся, а кто про себя бормотал проклятия.
  Градоправитель тем временим, продолжал свою прогулку, вразвалочку направляясь к стеле, как вдруг в небе появилась стайка молоденьких воронят, которые пробовали свои силы в полете. Глуп поднял голову и помахал вслед улетающей стаи, но один птенчик приотстал от своих, посмотрел вниз, явно выискивая интересную цель и, как профессионал в этом деле, отправил на градоправителя небольшую бомбачку. Не успел градоправитель высказать свое нелестное мнение о глупых птицах, как в тот же миг с шара, венчающего стелу, откололся большой кусок гранита и полетел вниз. Если бы не задержка из-за оттирания с дорогого камзола вороньего подарка, то в Актафию направили бы нового градоправителя.
  - С тех пор стелу заменили вороном, а самих птиц запрещено убивать, любого кто ослушается, ждет темница или немаленький штраф, - закончил свой рассказ Илай.
  - Хорошо, что в тот момент всего лишь пролетала стайка воронят, а не в меру упитанный дракон. - Отсмеявшись, сказала я. - В противном случае ваш градоправитель не спешил бы радоваться, пока с него бы счищали несколько килограммов полезного в сельском хозяйстве удобрения.
  - Согласен с тобой - воронятам повезло больше.
  Еще немного перемыв косточки градоправителю, исключительно из своей вредности, мы отправились дальше. Я решила, что на сегодня достопримечательностей столицы с Илая достаточно, а то я не успею вовремя вернуться в Университет.
  
  - Госпожа! Заходите! У меня самая лучшая лавка на этой улице, - прокричал мне вслед совсем еще молодой гном с неровной бело-рыжей бородой.
  Мы уже пять минут топали по узкой улице, на которой расположились одноэтажные оружейные мастерские. Я хотела зайти в первую попавшуюся лавку, но Илай продолжал меня тянуть все дальше по улице.
  - Я считала, что ты не ориентируешься в нашем городе или у тебя есть еще врожденный дар провидца? - поинтересовалась я скрытыми способностями парня.
  - Можно сказать и так, - загадочно ответил Илай, но пояснять ничего не стал, сама, мол, все увижу и узнаю, со временем.
  Парень остановился напротив оружейной лавки практически ничем не отличающийся от остальных. Сама лавка небольшая, сделанная из серого неотесанного гранита с добавлением цветной мозаики.
  - Вот здесь куют самые лучшие мечи, по крайней мере, так мне сказал один знакомый гном.
  Мы зашли внутрь на удивление в светлое и чистое помещение, на прилавках которого вольготно расположилось колющее и режущее оружие. Здесь были и мечи, и ножи для метания, топоры, секиры и пр., и др. Как говориться, на любой вкус и кошелек.
  - О! - воскликнула борода до пояса.
  Именно так, потому что вначале я заметила только повышенную волосатость, а потом уже маленькие глазки, нос, рта вообще не наблюдалось, а руки и ноги вроде бы росли откуда-то из бороды.
  - Илай, дружище! - гном обрадовался парню, как своей маме и в знак особенных дружеских чувств полез обниматься и целоваться с ним.
  Немного понаблюдав за милой сценой, я деликатно кашлянула, чтобы привлечь их внимание к своей скромной персоне.
  - А может, мы все-таки приступим к поиску ножен? - спросила я у них.
  Оба воззрились на меня, как на приведение, и я уже пожалела, что помешала их братскому воссоединению.
  - Это Кирк, - представил Илай мне гнома, - а эта вредная девушка - Элия.
  Гном кивнул мне, но с явным неодобрением посмотрел на Илая, а тот в свою очередь только пожал плечами. Я тоже не стала заверять гнома в своей радости от встречи с ним, поэтому повторила его же жест.
  - Нам нужны ножны для меча, - обратился Илай к гному.
  - Какие? - деловито спросил Кирк.
  - Как для моего меча, - ответил Илай.
  Гном кивнул головой и удалился в святое святых, в личную комнату, где хранятся только эксклюзивные изделия.
  - А откуда вы друг друга знаете? - повернувшись к парню, спросила я.
  - Как ни будь потом расскажу, - отмахнувшись рукой, как от мухи, ответил мне Илай.
  Я хотела обидеться на его жест, но парень улыбнулся мне своей теплой улыбкой и указал взглядом на еще одного желающего послушать интересную историю. В дверях, опираясь на клюку, стоял сморщенный старичок, явно злоупотребляющим продуктом домашнего виноделия.
  - Опять ты здесь ошиваешься? - вернувшись с завернутыми ножнами, Кирк недовольно обратился к стоящему в дверях старику.
  - Не серчай на меня борода, я просто проходил мимо, - совсем не дребезжащим голосом ответил старик.
  - Ну так и иди куда шел, - буркнул в ответ гном.
  Мне стало жалко старика, и я уже собралась его защитит, как тот в свою очередь, повернувшись к нам спиной, тихо произнес:
  - Те знания, которые ты не теряла, но и не приобрела, сослужат тебе плохую службу.
  Возможно, из присутствующих никто и не обратил внимания на слова старика, но мне стало как-то не по себе. Я хотела догнать его и расспросить о значении сказанного, но когда я выбежала из мастерской, то на улице прогуливались только щегольски одетые, молодые люди.
  Вернувшись в лавку, я решила расспросить Кирка о странном старике:
  - Кто этот старик?
  - Да пьянчуга местный, к тому же у него с головой не все в порядке. Иногда сам с собой начинает разговаривать, - такую не лестную характеристику дал гном старику.
  Слова Кирка меня не успокоили, а наоборот, заставили усилить мозговую деятельность, но ничего странного в своей памяти я не нашла.
  - Лучше посмотрите, что я тут вам принес! - с чувством гордости гном стал разворачивать холстину.
  Я ожидала, что Кирк покажет самые дорогие ножны, отделанные драгоценными камнями, так что их придется хранить в темном и удаленном месте. Но на прилавке появились на первый взгляд очень невзрачные ножны, но только на первый взгляд.
  Сделаны они были из очень редкой породы ясеня - маньчжурского. Произрастает он только на Востоке в стране маньчжур до тридцати пяти метров в высоту и является одновременно очень прочным и податливым в изготовлении. В связи с тем, что маньчжуры не испытывают особой радости от контакта с другими представителями рас, то достать такой ясень достаточно проблематично. Поэтому о стоимости ножен, сделанных из этого дерева можно и не спрашивать, даже, если я и Ода будем всю жизнь работать не покладая рук и усердно копить сбережения, все равно этого не хватить на их покупку. Сверху ножны были обтянуты козьей кожей с хитрым переплетением ремешков, позволяющих носить меч, как на поясе, так и на спине. И наконечник был сделан из сплава редких горных металлов. Такие ножны никогда не подведут своего владельца и если случиться ситуация, что мечом будет невозможно воспользоваться, то эти ножны можно будет спокойно использовать как оружие. Поэтому стоимость их будет явно заоблачной.
  - Ну как? - полюбовавшись нашими завистливыми взглядами, спросил Кирк.
  - Нам бы...- начала я говорить, но Илай бесцеремонно меня прервал.
  - Именно это мы и искали.
  - Отличный выбор, не пожалеешь! И стоят совсем не дорого, для тебя практически за так отдаю, - в стиле заядлого торговца проговорил гном.
  - Кирк, - обратился к гному Илай, - за так, будешь продавать кому-то другому, а нам как старым и добрым друзьям.
  Гном тяжело вздохнул. Как будто бы мы отбирали у него последний кусок хлеба, но все же согласился продать ножны за две золотые бусины, по гномьим меркам - практически бесплатно. Я удивилась такому бескорыстию со стороны Кирка, но Илая ни о чем расспрашивать не стала. Расплатившись с гномом, абсолютно без угрызений совести, деньги то не мои, мы вернулись назад в замок. А рано утром мы с Нортом легкой трусцой отправились в Университет...
  
  

ЧАСТЬ III

  

ВОЗНАГРАЖДЕНИЕ

  С тех пор, как я вернулась из замка, прошло почти три месяца. За все это время я ни разу не встретилась с Илаем, хотя Университет достаточно большой по размерам, но найти в нем первокурсницу не составит труда. Мне казалось, что у нас с молодым магом наладились дружеские отношения, и он обязательно захочет со мной встретиться, рассказать о событиях, произошедших после моего отъезда. Но я ошибалась. Признаюсь, мне было неприятно такое отношение к моей персоне, но предаваться унынию из-за этого я не собиралась, поэтому в этот момент с упоением наблюдала, как Норт приводит свою львиную гриву в порядок.
  Я сидела на камне, предварительно расстелив на нем свою кожаную куртку, все-таки на дворе стояла середина листопада , но лето просто так не хотело уступать место холодной осени, поэтому дни стояли достаточно теплые. Укромное местечко в самой удаленной части университетского парка я нашла случайно, но оно мне сразу же понравилось. Большой плоский камень, на котором было очень удобно загорать, окружал хоровод стройных берез и могучих дубов, которые не мешали проникать любопытным солнечным лучам. А раздающиеся со всех сторон всевозможные трели еще не улетевших в теплые страны пернатых певцов, навивали на меня умиротворение и наполняли сердце радостью и мечтами.
  Пока единорог прихорашивался перед свиданием, я мысленно перенеслась в те дни, когда вернулась из замка в Университет...
  
  - Элия! Где ты столько времени пропадала! Мы ведь волновались за тебя! - вместо приветствия Злата набросилась на меня с упреками.
  - И я рада тебя видеть, - бросая свою походную сумку на кровать, сказала я подруге.
  
  За четыре дня моего отсутствия в комнате практически ничего не изменилось, только взволнованная Злата и неожиданно материализовавшаяся, да и к тому же недобро посверкивающая своими карими глазками, Ода. По дороге к Университету я решила рассказать всю правду подругам, все равно слухи, как моровое поветрие, дошли до Актафии, а так у меня была возможность оправдаться перед ними. Но претворить в жизнь мой красочный рассказ со мной в главной роли мне не позволил мой наставник. Как только я вошла в холл Университета и забрала у вахтера свой амулет, как за моей спиной материализовался (я даже не услышала хлопка телепорта!) Эдервелэль.
  - Иди за мной и не задавай глупых вопросов, - с высокомерием, присущим всем эльфам, обратился ко мне мой наставник.
  Мне ничего не оставалось делать, как последовать за ним. Я понимала, что наказывать за прогул лекций меня он не будет, но вид наставника не сулил мне ничего хорошего. Мы прошли мимо колон холла и свернули в коридор, выводящий на террасу. Подойдя к перилам Эдервелэль сомкнул свои руки за спиной и, не поворачиваясь ко мне лицом начал говорить, а точнее втолковывать мне очевидное.
  - Я делаю скидку на твою принадлежность к человеческой расе и твой возраст, поэтому попытаюсь объяснить тебе всю сложившуюся ситуацию простым языком, - такого самолюбия я нигде еще не встречала.
  Благоразумно промолчав ехидную реплику, я стала ждать продолжения разговора. Видно, наставник по-своему понял мое молчание и, не довольно покачав головой, продолжил:
  - Ты была свидетелем того, что твориться в замке короля Дорона III. Чтобы не повредить репутации короля и его магов (при этом эльф не двусмысленно усмехнулся) слухи должны остаться слухами, ничем не подтвержденными, - особое ударение наставник сделал на последнее слово и выжидательно посмотрел на меня своими проницательными шестисотлетними глазами.
  В ответ я понимающе кивнула головой, зная, что подобный взгляд, как у эльфа, мне не по силам будет повторить.
  - Хорошо, но, если проговоришься... - Наставник замолчал на мгновение, явно раздумывая над моим наказанием. - ...Отчислю!
  Вот так всегда! Правильно говорит Хим: "Не делай добрых дел другим, особенно бесплатно. Все равно не оценят, а ты останешься крайней".
  
  - Девчонки! Ну не надо так громко и сердито молчать! - взмолилась я, чувствуя себя очень неловко за то, что не предупредила их о своей задержке.
  - Случилось что-то серьезное? - посмотрев на меня своими миндалевидными глазами, спросила Ода.
  Я села на кровать и тяжело вздохнув, показала им свою ногу, немного посиневшую, как при сильном вывихе, в глубине души надеясь, что наведенную мной иллюзию никто не заметит. Из потока вопросов, охов и ахов, я сделала вывод, что мой обман не раскрылся.
  - Да, кстати, Ода это тебе, - я протянула сверток подруге и с замиранием сердца стала следить за ее реакцией.
  Подруга развернула сверток и на всеобщее обозрение появились долгожданные ножны для меча. Злата завистливо присвистнула, а Ода, по-моему, вообще перестала дышать.
  - Элия, признавайся, у кого ты украла эту красоту? - поинтересовалась Злата.
  - Не думала, что ты такого плохого мнения обо мне, - с наигранным огорчением произнесла я.
  - Ножны действительно великолепные и Торн будет в восторге, но, сколько я тебе теперь должна? - озадаченно спросила у меня Ода.
  - Абсолютно ни сколько. Я заплатила за них две золотые бусины.
  Подруги посмотрели на меня с нескрываемым любопытством, так как считали, что я их все-таки украла.
  - Мне помог их купить один знакомый маг, он хорошо знает того гнома, у которого мы их нашли. А тот в свою очередь уступил нам практически бесплатно, - мое объяснение еще больше усилило любопытство подруг.
  - А он красивый и молодой? - спросила Злата.
  - Гном как гном - борода от макушки до пола, - попыталась я уйти от не совсем приятного разговора.
  - Я тебя сейчас по голове своими конспектами по некромантии стукну, если не расскажешь, кто он такой, - зловеще пообещала Злата и для подтверждения своих слов отправилась рыться в своих конспектах.
  Вообще-то Злата отличная подруга, но ее любовь слушать чьи-то романтические истории меня поражает. И это притом, что сама подруга постоянно с кем-нибудь да встречается.
  - Ладно, не будем доставать Элию расспросами, если сама захочет, то расскажет, - вмешалась Ода.
  Я благодарно посмотрела на подругу, но тут же уловила на ее симпатичном личике полную заинтересованность моей личной жизнью. Поэтому я решила устроиться поудобнее и удовлетворить их любопытство, все равно ведь не отстанут.
  - Этот маг просто мой друг и знаю я его всего лишь дня четыре. Он достаточно сильный маг-практик, а учится у нас в аспирантуре.
  - Он, наверное, высокий блондин с голубыми глазами? - мечтательно спросила Злата.
  - Нет. Маленький, толстый, лысый и глаза косит в разные стороны, - ответила я, представляя вытянутое лицо Илая от такого комментария.
  Подруга обиделась и замолчала, зато перестала задавать глупые вопросы.
  - Вы познакомились в замке короля? - теперь уже Ода подхватила эстафетную палочку в расспросах о моей личной жизни.
  - Да, он там практикует, - я практически не соврала с ответом.
  - А как его зовут? - продолжала допытываться у меня Ода.
  - Не скажу. Я вас знаю, еще решите разыскать его и начнете приставать к нему с расспросами.
  Ода замолчала и отошла к столу, любуясь привезенными ножнами, но сама тем временем о чем-то задумалась. Я решила, что представляет себе подарок, который Торн будет дарить ей на день рождения.
  Подруги от меня отстали, а я с облегчением вздохнула.
  
  Наверстывать пропущенные занятия за четыре дня мне пришлось самостоятельно.
  С утра начинались лекции (чаще всего по истории развития магии), потом шла практика (слава богам, что только по бытовой магии), а в конце дня были занятия по физкультуре и фехтованию. Вечером, еле переставляя ноги, я шла в комнату, съедала бутерброд с компотом и уходила в библиотеку изучать то, что пропустила.
  Несмотря на усталость, я любила посидеть в библиотеке. Во-первых, меня окружала тишина, во-вторых, я старалась вычитывать интересные заклинания, чтобы пополнить ими свой не богатый арсенал. Такой ритм моего существования продолжался недели две-три, а потом я догнала своих одногруппников в занятиях, а по некоторым предметам и опередила. Мое усердие заметил сам Эдервелэль. Даже похвалил! А в один дождливый осенний день вызвал к себе в кабинет. Я сгорала от любопытства, что же такого хочет сказать мне наставник, раз вызвал к себе?
  - Заходи, - сказал мне Эдервелэль, даже не взглянув на меня.
  Я подошла поближе к столу наставника и остановилась в нескольких шагах от него. Стульев для посетителей в кабинете эльфа не наблюдалось. Эдервелэлю было до меня также как до мухи, жужжащей на окне, то есть никакого дела. Я решила повнимательнее оглядеться, и увиденное меня поразило до глубины души.
  Напротив входной двери было большое окно, заделанное тонким слоем горного хрусталя (очень дорого материала), а возле окна стоял стол моего наставника. Стол и стул, на мой неискушенный взгляд, были вырезаны из цельного ствола дерева, так как я не заметила ни одного крепления на них. По двум другим стенам находились стеллажи с книгами. Но они не были ни приставлены к стене, ни приколочены к ней, а просто парили в воздухе. В ближайшем правом углу также легко парило кресло, но в отличие от стула наставника вроде бы мягкое. А в дальнем левом углу в горшке из переплетенных ветвей стояло не известное мне растение, похожее на березу, только листья белые в красную точечку.
  Но больше всего меня поразили стены, пол и потолок. Стены переливались всеми оттенками голубого, а потолок был поддернут белесой дымкой, из которой иногда пугливо выглядывало солнышко, озаряя комнату приятным теплым светом. А оформление пола превзошло все мои ожидания. При малейшем взгляде картинка менялась. То я стояла среди густого, ароматного поля, пахнущего различными травами; а вот я уже стою на берегу реки, которая несет свои бурлящие переливающиеся всеми цветами радуги волны куда-то вдаль.
  Мое любование этой красотой прервал резкий голос моего наставника:
  - Ты еще здесь?
  - А-а, - протянула я, недоуменно смотря на эльфа.
  - Возьми, - Эдервелэль протянул мне письмо, - это твое вознаграждение от короля Дорона III. Можешь идти.
  Я вышла из кабинета наставника, сжимая письмо, немного досадуя, что это всего лишь бумага, а не звенящие бусинки в кошельке. Придя в комнату, Злата была всецело поглощена приготовлением яичницы, я принялась за расшатывание печати. Немного погрев ее над свечой, магию я побоялась применять, были случаи незапланированного пожара, печать поддалась, и я стала вникать в написанное. Я прочитала раз, другой, потом решила, что это чей-то розыгрыш, но быстро отказалась от этой мысли (бумага была гербовая, подписанная королем и главным архимагом Отодорна). От переизбытка чувств я закричала и, подпрыгивая, стала хлопать в ладоши.
  Злата не ожидала такого дикого вопля в моем исполнении. Как раз в этот момент, перекладывая горячую яичницу на тарелку, ее рука дрогнула, и горячий ужин оказался на босой ноге моей подруги. Поэтому, когда в комнату вошли Ода и Торн, мы с подругой вопили на два голоса.
  - Любая гарпия вам позавидует, - высказал свое единичное мнение Торн.
  - Что случилось? - в голосе Оды промелькнули нотки беспокойства.
  - У Элии спросите, это она стала верещать как резанная, - немного обижаясь на меня, Злата стала натирать обожженное место какой-то мазью.
  Мои друзья уставились на меня, как голодные василиски, но я решила немного потянуть время, чтобы дать им насладиться загадочными мгновениями.
  - Торн, - обратилась я к парню, - у тебя великолепные ножны.
  Будущий маг приосанился, гордо вздернул подбородок и ответил скучающим голосом:
  - Ода подарила на день рождения.
  - Так что цени меня, - отозвалась полуэльфка.
  Ребята так влюблено посмотрели друг на друга, что мне стало как-то неловко находиться в комнате.
  - Это все хорошо, но может, все-таки расскажешь нам, что с тобой случилось? - обратилась ко мне Злата.
  - С удовольствием. Мне было пожаловано королем Дороном III двадцать аршинов земли на западе нашей страны! - триумфально закончила я.
  Я наслаждалась вытянутыми лицами друзей, когда Торн решил осторожно высказать общее мнение.
  - Элия, мы очень рады за тебя, но тебе необходимо немного отдохнуть. За последнее время ты практически не спала...
  Я не знаю, что было написано на моем лице, но Торн резко замолчал и в замешательстве опустил глаза.
  - Ребята, я серьезно! - стараясь скрыть раздражение, сказала я.
  - Хорошо, - отозвалась Злата, - но почему именно тебе?
  - Вы только не обижайтесь, но я не могу рассказать вам причины такого подарка короля. - Я старалась подобрать подходящие слова, чтобы не выдать тайны, но и одновременно заверить своих друзей в своем умственном здравии. - Просто я оказала некоторую услугу, но если я кому-нибудь расскажу о ней, то Эдервелэль меня отчислит из Университета, по крайней мере, так он мне пообещал.
  Я посмотрела на друзей с мольбой в глазах, чтобы они поняли меня без дальнейших расспросов. Ода проницательно посмотрела мне в глаза и, не увидев в них ни капли безумия, первой поздравила с приобретением собственности.
  - Ладно, девочки, - Торн отвязал ножны и положил их на стол, чтобы не мешали, - давайте посмотрим, чем там завладела Элия.
  - У меня где-то карта была, вот только где? - задумчиво произнесла Злата.
  - У меня есть, - сказал Торн и материализовал малюсенькую карту Отодорна.
  - Ух, ты! - у меня вырвался возглас удивления. Одно дело, телепортироваться самой или левитировать что-нибудь вкусненькое из тарелки Златы, и совсем другое, телепортировать предмет, которого ты не видишь. Такой трюк я видела второй раз в жизни, первый - у Илая, когда тому надо было написать письмо моему наставнику.
  - Да, Торн у меня просто молодец! - восхищенно прокомментировала Ода.
  Пока я пыталась проделать что-нибудь похожее, но, конечно же, безрезультатно, Торн уже растянул западную часть карты, с помощью заклинания, и мы смогли видеть не только название местности, но и ее трехмерное очертание.
  - Что в письме указано? - обратился ко мне парень.
  - В западной части нашей страны в версте от небольшого селения Бочѐчки Элии Оронто пожаловано двадцать аршинов земли. А в скобочках добавлено, что я могу распоряжаться полученной собственностью на свое усмотрение.
  Торн безмолвно водил пальцем по карте до тех пор, пока не нашел искомое селение. Задорно подмигнув Оде, парень поинтересовался у меня:
  - А что ты будешь делать с этим подарком?
  - Не знаю. - Протянула я, задумываясь над вопросом парня. - Скорее всего, продам кому-нибудь, мне самой она за ненадобностью. Строить дом я там не буду, мне еще пять лет учиться здесь и вообще оседать на одном месте я не собираюсь. А что?
  - Да так... - ответил парень, отходя от карты, тем самым давая мне возможность получше ее рассмотреть.
  Я практически уткнулась носом в карту, чтобы найти на указанной местности хотя бы один аршин земли. Нет, земля, конечно же, имелась, но только где-то глубоко под столетиями гниющем болоте, из которого постоянно лезла всякая нечисть.
  - Это что? - недоуменно спросила я у друзей, но те как-то странно похрюкивали в зажатые рты.
  - У короля своеобразное чувство юмора, - кое-как смогла выговорить Ода.
  - Что!? - Закипая от чувств, никак не связанных с обожанием короля, возмутилась я. - Да он ни капли не потерял от такого вознаграждения! Никогда больше не буду делать добрых дел без предварительной оплаты звенящими бусинами. И только пусть кто-нибудь после этого посмеет назвать меня бессердечной и корыстной!
  - Элия! - Боясь подойти ко мне ближе, Ода обратилась успокаивающим голосом. - Ты же прекрасно знаешь, что от нашего короля даже зимой снега не допросишься. Не переживай так. Просто считай это не самой лучшей шуткой.
  Ода все-таки подошла ко мне и обняла за плечи, а Злата из своего тайничка, находящегося под кроватью, достала бутылку вкуснейшей цветочной настойки. Где подруга доставале ее я так и не смогла выпытать. Дорогущую настойку употребляли мы в исключительно крайних случаях, таких как этот. При виде знакомой бутылки у меня сразу же поднялось настроение, а к ночи, когда мы с подругами затянули на три абсолютно не вокальных голоса "Ой, цветет черемуха", то жизнь уже казалась просто прекрасной.
  

ОХ УЖ ЭТА СЕССИЯ!

  Как говорят студенты Университета Высшей Магии: "От сессии до сессии живут студенты весело!" и с этим утверждением я полностью согласна. Первое время мне было сложно втянуться в сумасшедший ритм обучения и ближе к вечеру, оставалось только одно желание - лечь спать и желательно без сновидений. Но уже к середине первого квартала наших занятий я уже свободно могла с подругами посидеть вечерком в харчевни у Лацка или выбраться на какой-нибудь ночной праздник. Поэтому для меня, точно также, как и для других студентов, зимняя сессия свалилась как снег на голову. Я находилась в состоянии близком к предсмертному, так как мне казалось, что все знания, которые я кое-как смогла уловить на лекциях и практических занятиях моментально испарились, не оставив даже намека на их присутствие в прошлом. В таком же плачевном состоянии находилась и Злата, в данный момент пытавшаяся вспомнить заклинание частичного зомбирования трупа.
  - Хорошо Оде и Торну, для них сессия такой же обычный день, как и другие, - проворчала я вслух, в данный момент, рассматривая свои конспекты по бытовой магии.
  - Они тоже, когда-то так волновались, - отозвалась Злата на мой тяжелый вздох.
  Я ничего не ответила, только грустно посмотрела в окно. Зима выдалась достаточно холодная и снежная, заперев все озера льдом и практически всю реку Снежную. А сейчас свои владения обходил дед Лютый . От одного взмаха его волшебного посоха на землю налетали свирепые леденящие сердце ветра, а деревья, укрытые пушистыми белыми шапками, так зловеще скрипели, что даже днем на улице было немного жутковато. Вот и сейчас за окном свирепствовала метель и завывал ветер, не позволяя добраться до Лацка и послушать его истории о горных гномах. Я с глубокой грустью посмотрела на свои конспекты и принялась их повторять.
  В расписании стояло пять экзаменов, скорее всего для того, чтобы отсеять не пригодных для дальнейшего обучения. Очень хотелось надеяться, что я в их число не попаду. А начаться все это безобразие должно было через четыре дня в праздник Золотого дракона (много лет назад, некий чешуйчатый спас принцессу Святу от падения вниз со скалы. С тех пор, в один и тот же день, наш народ отмечает это радостное событие ярмаркой, танцами, песнями и нескончаемым потоком спиртного). Вот только студентам будет не до веселья.
  Вообще-то за три предмета по различным историям развития магии я практически не волновалась, мне всегда гуманитарные предметы давались легко. Но вот экзамены по бытовой магии и фехтованию в меня вселяли некий ужас. Бытовые заклинания я умела применять, и в моем арсенале их было достаточно много, но я не была уверена, что с легкостью смогу продемонстрировать их перед моим наставником, который будет присутствовать на всех наших экзаменах. А отразить удар, пусть даже и деревянного меча, принадлежащий Ланне Кольской, я уж точно не смогу. Дриада настолько превосходно владеет практически всеми видами оружия, что я по сравнению с ней, просто маленький ребенок с березовым прутиком. Поэтому все мои мысли были направлены лишь на то, как сдать эти два экзамена.
   - У меня такое ощущение, что я вообще ничего не знаю, - отрываясь от конспектов, с истерическими нотками в голосе произнесла Злата.
  - Не ты одна такая, - также нежизнерадостно отозвалась я.
  В этот момент в дверь тихонечко постучали.
  - Ода! - В два голоса отозвались мы. - Заходи!
  Подруга предстала пред нами в немного странном виде. Волосы и до того торчащие в разные стороны, сейчас еще больше торчали, смахивая на воронье гнездо. Всегда горящие оптимизмом глаза, сейчас смотрели затравлено и испугано, а ухоженные ногти были неровно погрызены.
  - Ничего не говори, - первой опомнилась Злата, - садись и жди меня.
  Ода, находясь в какой-то прострации, послушалась совета подруги и осторожно присела на краешек кровати, а Злата тем временем уже разливала свой драгоценный напиток по кружкам. Дождавшись пока полуэльфка до конца выпьет цветочную настойку, мы, как два стервятника, принялись расспрашивать подругу.
  - А теперь выкладывай все, что случилось, - голосом, не приемлющим возражения, приказала я Оде.
  Подруга посмотрела на меня очень грустными и взволнованными глазами и тяжело вздохнув начала рассказ:
  - Торн уже два дня, как не отвечает на моих вестников.
  - Вы поругались? - не вытерпев, поинтересовалась Злата.
  Я сама не любила, когда меня перебивают, поэтому шикнула на подругу, чтобы та убавила свое нетерпение.
  - Пусть Ода сама все расскажет, - вслух произнесла я.
  - Нет. - Коротко ответила Ода, и немного подумав, добавила. - Мы вообще не ругаемся.
  - А что же тогда случилось? - это уже я не вытерпела и задала очередной вопрос подруге.
  - Элия, - обратилась ко мне Ода, - помнишь, тебе король пожаловал землю недалеко от села Бочечки?
  - Такое не забудешь.
  - Так вот, это село расположилось на подножии горы. А если быть совсем точной, то эта гора входит в цепь гор, именуемых как Великие Западные горы.
  Мы с Златой понимающе переглянулись. Великие Западные горы были величайшей гордостью и одновременно головной болью нашего короля. Гордостью, потому что только в этих горах добывали самые редкие драгоценные камни, а головной болью - оттуда лезла всякая нежить, причем достаточно зубастая и голодная.
  - Несколько дней назад оттуда полезли кротолоки . Мальчишка из Бочечков вовремя успел добежать до ближайшей станции магов, поэтому село успели спасти. За исключением трех мужиков магам удалось отбить Бочечки от этих тварей. Но местных сил на их уничтожение не хватило, поэтому в наш Университет была направлена просьба о помощи. И вот группу самых лучших студентов четыре дня назад телепортом отправили в это село. В их число попали мой брат и Торн. Первые два дня Торн мне присылал по вестнику, а за последние дни не прилетело ни одного письма. Я безумно за него волнуюсь и уже не знаю, что и думать!
  Ода закончила свой рассказ и в очередной раз тяжело вздохнула. Все это время подруга теребила гранатовый браслет на своей руке, и в результате он не выдержал ее переживаний и порвался. Мы загипнотизированным взглядом смотрели, как камешки граната, словно алые капли крови, осыпались на пол и разлетелись в разные стороны. И вот тут Оду прорвало. Нет, она не рыдала, не причитала, просто по ее щекам тихо стекали крупные градины слез. Мы с Златой отлично понимали, что все накопленные страхи и переживания подруги испаряются, пусть и не до конца, вместе с ее слезами. Подождав несколько минут, я решила внести долю оптимизма.
  - Я так понимаю, что Торн не выходил на связь несколько дней?
  - Да, - тихо произнесла полуэльфка.
  - Но это абсолютно не означает, что с ним что-то случилось, - продолжила я, довольная тем, что Ода перестала плакать и внимательно посмотрела на меня, ожидая дальнейшего объяснения.
  - Я согласна с Элией, - достаточно твердым голосом поддержала меня Злата.
  - Насколько я знаю, - я решила закрепить свой успех в успокоении подруги, - в том районе, где они находятся, нет ни одной магической точки, где можно было бы пополнить свой резерв.
  - У местных магов есть накопители, - попыталась возразить Ода.
  - Есть, - согласилась я с подругой, - но не забывай, что маги отражали нападение этих кротолоков. И я абсолютно уверена, что многие накопители были опустошены еще во время схватки. Поэтому вновь прибывшим магам было приказано беречь свой резерв, используя магию только в поисковых мероприятиях. Вот поэтому Торн тебе и не пишет, а ты тут напридумывала всяких глупостей.
  - Знаешь, - уже более уверенным голосом начала Ода, - твои рассуждения очень логичны. Возможно, ты права, и я зря так переживаю, но ведь я его очень сильно люблю и поэтому волнуюсь.
  - Переживай, - с королевской щедростью разрешила я подруге, - только не впадай в панику. Хорошо?
  - Хорошо, - повторила Ода.
  - А ты не говорила нам, что у тебя есть брат? - заинтересовано спросила Злата у Оды.
  - Есть. Он тоже учиться у нас в Университете.
  - Он моложе тебя или старше? И вообще, какой он? - допытывалась Злата.
  - Он очень благородный, но никогда не простит ложь или обман. Его манера говорить кому-нибудь показалась бы язвительной, но на самом деле он саркастичен и больше в свою сторону. Мы с ним очень разные. А как маг, - Ода на мгновение задумалась, - умный и не по годам сильный. Я за него тоже переживаю, но не сильно.
  - Почему? - удивлено спросила я.
  - Потому что брат уже не в первый раз участвует в подобных мероприятиях, а Торн впервые.
  - Значит, твой брат будет присматривать за Торном, и с ним ничего не случиться, - уверено отозвалась Злата.
  После наших убеждений Ода немного повеселела.
  - А вы чем здесь занимались до моего прихода? - осматриваясь по сторонам, спросила подруга.
  Мы со Златой не стали ничего отвечать, только пожали плечами. Ода и сама уже поняла, чем - наши кровати были усеяны конспектами и книгами, как поле горохом.
  - Ясно. - Улыбаясь, ответила подруга, вставая с кровати. - Не переживайте, все у вас получиться. Идти на первый экзамен страшно, но не настолько, чтобы умереть от этого. Если хотите, то я могу помочь вам с подготовкой.
  - Ну, помочь ты можешь только Элии, - огорчено отозвалась Злата, которой тоже хотелось проверить свои знания прямо сейчас, - вы ведь на одном факультете учитесь.
  - Ну и что, основы некромантии мы проходили в прошлом году, и я еще не все успела забыть, - ответила Ода.
  - Здорово! - в один голос закричала я с Златой.
  Действительно, подруга нам очень сильно помогла. Задавая по очереди вопросы, она указывала нам на слабые места в наших знаниях. До прихода Оды я была убеждена, что прослушанные лекции просто испарились из моей головы, но на деле оказалось не все так плохо.
  
  - Элия! Просыпайся! - тряся за плечо, Злата пыталась меня разбудить.
  - У-у. Я спать хочу, - не открывая глаз и даже толком не проснувшись, пробормотала я в ответ.
  - Хорошо. Спи дальше, но, когда Эдервелэль тебя будет отчислять из Университета Высшей Магии, не сетуй на свою непутевую судьбу.
  - Экзамен!!! - с криком ужаса подскочила я на кровати, чуть не свалившись на пол.
  - Да-а. - Сочувственно протянула подруга. - Спать надо было раньше ложиться, а не повторять до утра свои конспекты.
  - Через сколько экзамен? - поинтересовалась я у Златы, тем временем натягивая брюки и блузку.
  - Через полчаса, но я уже видела, как твои одногруппники прошли в сторону экзаменационных классов.
  - Ну, все, я побежала, - затягивая на бегу волосы в хвост, быстро проговорила я.
  - Удачи! - вслед прокричала подруга, не став по традиции посылать меня к лешему.
  Хорошо, что Злата меня разбудила, иначе я бы обязательно проспала. По коридору жилого крыла я пронеслась как ураган, а вот уже по корпусу, где проходили занятия и экзамены, мне пришлось перейти на шаг, но все равно к экзаменационному классу я успела подойти вовремя.
  Все уже собрались, и от этого коридор напоминал жужжащий улей. За время обучения мы все перезнакомились, но среди своих одногруппников настоящих друзей у меня не было. Из-за того, что сегодня я не выспалась, мое настроение было под стать разыгравшейся метели за окном, такое же хмурое и несносное, поэтому я решила дожидаться начала экзамена в углу возле окна. Перебирая в уме важнейшие даты развития человеческой магии, я краем глаза заметила табличку на двери экзаменационного класса. И только сейчас я до конца поняла, что, если я не сдам хотя бы один экзамен, то вылечу из Университета, как пробка из пивного бочонка. И тогда не бывать героическим схваткам добра и зла. Добро олицетворяю, конечно же я, а зло в виде различной невоспитанной нежити. И как следствие, не бывать значительным гонорарам и моего славного имени в летописи.
  Если бы Норт знал, о чем я сейчас думаю, то наверняка заявил бы, что я стала меркантильной. Но я не меркантильная, а прагматичная и смотрю на вещи реально. Просто, в противном случаи, мне придется работать с бытовыми заклинаниями в какой-нибудь захудалой харчевни, и моя платежеспособность будет желать лучшего. Но тут мои рассуждения прервал громкий голос.
  - Сейчас, по одному, согласно списку, входите в класс. - Председатель экзаменационной комиссии осмотрел нас суровым взглядом, под действием которого все притихли. - Подходите к столу и называете свою фамилию, тянете билет, номер которого мы записываем, и садитесь готовиться. Если мы заметим, что кто-то списывает - отчислим!
  У меня задрожали коленки, кое-как дождавшись своей очереди, я зашла в класс. За экзаменационным столом сидел наш преподаватель, еще два человека и, конечно же, наставник. При виде скептического выражения на его заостренном лице, мне сразу же захотелось доказать, что я на полном основании имею право здесь учиться.
  Вытянув билет и назвав его номер, я прошла за парту и села. Ура! Все два вопроса я очень хорошо знала. Набросав на листе выданной бумаги основные тезисы, я уже минут через пятнадцать была готова идти отвечать. Но первой мне не хотелось этого делать, еще неизвестно, какие каверзные вопросы приготовили председатели и особенно Эдервелэль.
  - Элия Оронто! - Раздался резкий голос моего наставника, от чего я подпрыгнула на стуле и ойкнула. - Можете идти отвечать.
  - Я? - с моей стороны глупо было переспрашивать, но, ничего другого мне не пришло в голову.
  - А разве у нас есть еще одна Элия Оронто? - переспросил эльф усмехаясь.
  Я перепугано осмотрела аудиторию, но желающих заменить меня не нашлось, и на негнущихся ногах побрела на встречу к своей судьбе. На лицах экзаменаторов было написано похожее удивление, ведь еще не прошло отведенного времени на подготовку.
  Трясущейся рукой я положила на стол свой билет и листок с моими записями. Наставник бегло просмотрел названия вопросов и удовлетворенно кивнул.
  - Первый вопрос оставим на потом. Здесь больше тренировка памяти, а меня интересует твое мышление. - Эдервелэль на мгновение замолчал, а потом продолжил, слегка искривив уголки губ в подобие улыбки (я поняла, что для меня это ничем хорошим не закончиться). - Отвечай на второй вопрос, но не надо мне пересказывать значение магии для человеческой расы, как написано в учебниках. Расскажи мне, что ты сама думаешь по этому вопросу. Твое личное мнение. Еще раз повторюсь, что пишут в учебниках, я и так прекрасно знаю.
  Вот сейчас мне стало по-настоящему плохо. Ну что я могла такого добавить, чего нет в учебниках? Я облизнула разом пересохшие губы и попыталась начать говорить, но получилось только неразборчивое мычание. Один из председателей услужливо подал мне стакан с водой, который я осушила залпом. Потом затравлено посмотрела на наставника и начала выкручиваться из сложившейся ситуации.
  - Некоторые считают, что магия придумана для ленивых, другие в ответ утверждают - магия, это двигатель прогресса. Я не хочу, да и не имею никакого права оспаривать эти два утверждения, просто у меня есть своя точка зрения по этому вопросу, - я замолчала, пытаясь подобрать слова, чтобы выразить свои ощущения.
  - Мы Вас внимательно слушаем, - наставник сдвинул брови, явно недовольный моим началом.
  - Мне кажется, что ответ на этот вопрос надо искать где-то посередине. Конечно, благодаря магии жизнь людей намного улучшилась. Стало возможным излечивать многие болезни с помощью магии и трав; на улицах ночью стало безопаснее ходить благодаря магическим огням в хрустальных шарах; можно найти человека, если другие способы не помогают. Сейчас магия используется во всех сферах деятельность человека, облегчая ему труд. Но есть и обратная сторона всех прелестей использования магии. Например, многие маги стараются перемещаться с помощью телепортации и вообще скоро забудут, что значит пройтись пешком, подышать свежим здоровым воздухом и укрепить свое здоровье с помощью ходьбы. А телепатическое общение? Маги вообще скоро разучатся говорить, а ведь только с помощью речи можно передать собеседнику свои эмоции, чувства. Вместо того чтобы ремонтировать дома или зашить одежду мы просто это прячем под иллюзией. Магические способности - это дар, который проявляется не у каждого, и использовать его надо, по моему мнению, только во благо. Но каждый человек определяет благо по-своему. Наверное, из-за того, что продолжительность жизни человеческой расы достаточно небольшая по сравнению с другими расами, то именно люди чаще стали использовать магию, как орудие достижения своих целей. Плохо только то, что цели не всегда ставятся во имя добра. Ведь очень легко с помощью магии убить кого-то, даже если он находится на достаточном расстояние или навести порчу, да все что угодно плохого можно сделать с помощью магии. Конечно, в других расах тоже встречаются среди магов убийцы и грабители, но это бывает очень редко и не в том количестве, как у людей, - я снова замолчала, чтобы перевести дух.
  Никто из экзаменационной комиссии не прервал меня, но их серьезный вид мне не сулил ни чего хорошего. Наставник сам попросил меня высказать свою точку зрения, и я не виновата, что она не совсем совпадает с описанием пользы магии в учебниках.
  - Поэтому, - тяжело вздохнув, но смотря прямо на наставника, я решила закончить свою речь, - я считаю, что магия для человеческой расы имеет двоякое значение. Она может принести как добро, так и зло. Все зависит от самого человека.
  Я замолчала, больше мне добавить было не чего. Я прекрасно понимала, что наговорила лишнего, но я действительно считаю, что магия для человечества, в некоторых аспектах, является злом.
  Я обратила внимание, что мой преподаватель по истории развития человеческой магии покачал головой, ставя свою оценку в бланк. Остальные председатели экзаменационной комиссии сидели сосредоточенными и о чем-то размышляли. Я внутренне запаниковала, надеясь, что лучшим вариантом для меня будет летняя переэкзаменовка, а не отчисление. Я чуть не всхлипнула от обиды и разочарования.
  За это время бланк перекачивал к моему наставнику. Он ознакомился с оценками своих коллег и нахмурил брови. Несколько секунд ничего не происходило, потом Эдервелэль небрежно черканул что-то в бланке и холодным взглядом посмотрел на меня. Теперь у меня тряслись не только коленки, но и руки.
  - Я считал, что ты способна на большее, - с обычным высокомерием начал наставник, - но я поспешил со своими выводами. Однако ты неплохо справилась с заданием, поэтому на первый вопрос можешь не отвечать. Не каждый человек может признать, что его раса достаточно алчна, меркантильна и уже давно забыла, чем отличается добро от зла. Ты же это смогла признать, поэтому за экзамен тебе поставили "хорошо", хотя я считаю, что твой ответ тянет на "удовлетворительно". Можешь идти.
  Я непонимающе переводила взгляд с одного преподавателя на другого, потом на наставника и никак не могла поверить, что сдала этот экзамен. На негнущихся ногах, абсолютно с пустой головой (знания улетучились сразу же после ответа, им явно было неудобно находиться в моей голове), с сияющими глазами и глупой улыбкой, я покинула аудиторию.
  Как я добралась до своей комнаты, не помню. Златы на месте не оказалось, она явно уже ушла на свой первый экзамен, в том, что подруга сдаст его не стоило даже сомневаться. Присев на кровать, я стала прокручивать в голове заключительную речь наставника.
  - Не может быть! - Воскликнула я от изумления. - Эдервелэль похвалил меня при всех, сказав, что я неплохо справилась с заданием.
  Моему удивлению не было границ. Посидев еще минут пять, я решила сходить к Лацку и отметить свой первый успешно сданный экзамен свежевыжатым соком (кстати, ценнее любого алкоголя, так как сок из свежих фруктов зимой большая редкость).
  
  Зимняя сессия для меня оказалась настолько неожиданной, причем в приятном смысле.
  По двум другим историям я получила "пятерки", даже наставник не смог придраться к моим ответам. Фехтование мне далось достаточно трудно, Ланне Кольской очень нелегко противостоять, но я смогла отбить три сложных удара и даже попыталась ответить ей тем же, но безрезультатно. Но, несмотря на это, я получила "хорошо" и была отпущена до следующих тренировок. А вот бытовая магия мне удалась на славу, даже я не ожидала такого успеха. Мой наставник попросил меня распилить небольшое бревно с помощью магии. Для начала я создала иллюзию маленького человечка с пилой, занятого распилкой бревна, потом прочитала соответствующие заклинание, вычитанное совсем недавно из одного старого фолианта. Бревно распилилось ровнехонько посередине, даже я не ожидала такого результата.
  Так что сессией я полностью довольна и теперь наслаждалась заслуженным отдыхом, а через неделю начнется практика по практической магии. Ужас! Единственное, что огорчает, так это отъезд Златы к своим родителям, которые с нетерпением ожидают приезда своей дочери, да к тому же отличницы.
  

ПОСЛЕДСТВИЯ ПРАКТИКИ ПО БОЕВОЙ МАГИИ

  Торн вернулся незадолго до окончания зимних каникул. С перевязанной рукой, синяком под глазом, но безумно счастливый и гордый, что на его счету значатся два кротолока. Ода, при виде своего возлюбленного, да к тому же немного пострадавшего, не отходила от него ни на шаг, развив такую бурную деятельность по его лечению, что мне стало страшно за парня. Но, не смотря на врачевательские способности подруги (вернее их отсутствие) рука Торна достаточно быстро зажила.
  За время каникул возвращение группы студентов из села Бочечки было единственной интересной новостью, взбудоражившей всех студентов.
  
  После сдачи сессии я поняла, что не так все страшно и сложно, как иногда кажется на первый взгляд. Вот и сейчас я пыталась успокоить себя, что практика по боевой магии - это не конец света.
  - Ты еще головой об стену побейся, - дружески посоветовал мне вреднющий единорог, - или о дверь кабинета твоего наставника. Может, полегчает?
  Я смерила единорога гневным взглядом и продолжила ритмично выстукивать ногами гномий гопак. А так как на улице было настолько холодно, что воздух с трудом проходил в легкие, то мои притопывания не только душевно успокаивали, но и еще не давали превратиться мне в оригинальную ледяную статую.
  - Ну, ладно, не переживай ты так, - уже с сочувствием в голосе обратился ко мне Норт, - все будет хорошо.
  - Ты сам не веришь в то, что говоришь. - Обличительно ткнула я пальцем в друга. - Если я не сдам практику, то меня отчислят.
  - Не забывай, что ты сама решила идти на практика, хотя прекрасно знаешь о своем антиталанте к применению практической магии.
  - Норт, я пришла к тебе за поддержкой, как к лучшему другу, а ты еще больше вселил в меня панику, - сердито ответив, я махнула единорогу рукой на прощание и поплелась по сугробам в харчевню к Лацку.
  Снега намело не то, что по пояс, по самую шапку и это я только что испытала на себе. Только что я поднималась по узкой и вдобавок ко всему скользкой тропинке, как вдруг мои ноги разъехались в разные стороны и я, исполнив сложнейший пирует, спиной вниз упала в сугроб. Немного побарахтавшись в нем, я попыталась выбраться, но не тут-то было. Помянув всех богов непечатными словами, я кое-как приняла вертикальное положение, и оказалось, что до верха сугроба еще надо дотянуться. Немного поразмыслив, я решила, что холодный сугроб мне не дом родной, поэтому надо побыстрее отсюда выбираться. Но как? Если растопить снег, то я утону, плаваю я не ахти, да к тому же купание зимой для меня ничем приятным не закончиться. Я уже хотела наколдовать себе небольшую лопату, чтобы прорыть туннель, как вдруг вспомнила о незаменимом средстве в таких ситуациях, как левитация. Прочитав нужное заклинание, я воспарила над сугробом и вдруг неожиданно услышала дикий вопль.
  - А-а, нечисть!!! Свят! Свят! Свят! Изыди-и! - какая-та бабулька с коромыслом на плечах попыталась вышеозначенным огреть меня по голове.
  - Я не нечисть! - запротестовала я в ответ.
  Вместо ответа воинственная бабка в очередной раз замахнулась на меня коромыслом и пошла в наступление.
  - Сейчас ты узнаешь тварь хвостатая, как на беззащитных старух покушаться! - угрожающе начала она.
  - Да ничего я на вас и не покушалась! - только и успела я пискнуть, как над головой просвистело коромысло.
  Я поняла, что бабка настроена на победу, а мне даже рта не дает раскрыть, но не пульсарами же мне в нее кидаться? Я уже хотела придумать какую-нибудь иллюзию, чтобы отвлечь бабку от себя, как вдруг услышала за спиной еле сдерживаемый смех. Я повернула голову и тут же почувствовала, как с нее слетела шапка. Вот тут я уже не выдержала и по-настоящему зарычала, не знаю, чтобы сказал на мою импровизацию Рык, но думаю, что остался бы довольным, так как бабку как ветром сдуло.
  - Ну что красавица, решила оборотнем подработать? И много ли платят? - усмехаясь в бороду, поинтересовался у меня Лацк.
  - Угу, на полставки, - отряхиваясь от снега, пробурчала я.
  - Ладно, - похлопав меня по плечу, гном ободряюще подмигнул, - пойдем ко мне, я тебя пивком угощу. А если хочешь, то соком? Но, по-моему, сейчас тебе нужнее согреться.
  - Отлично! Я согласна.
  При упоминании о дармовом пиве у меня сразу же поднялось настроение, вот только зубы все сильнее стучали от холода. Поэтому я не стала говорить Лацку, что и так направлялась к нему.
  - А ты что делал у нас в Университете? - немного согревшись при ходьбе, мои мысли снова пришли в порядок, и я вспомнила, что гном поднимался по дороге от Университета Высшей Магии. - Неужели кто-то из преподавателей тебе задолжал, и ты ходил выяснять, когда же отдадут долг? Или кто-то у нас в холле будет продавать с лотка твои вкуснейшие пирожки с соком и пивом?
  - О последнем можешь и не мечтать, - улыбнулся Лацк, - ваш директор никогда на это не согласиться. А по поводу преподавателей, то они предпочитают обедать в Золотой подкове или в Веселом маге.
  - Версий больше нет. Может, сам расскажешь? - меня распирало любопытство, и я с умоляющим взглядом посмотрела на гнома.
  - История длинная, - начал увиливать гном от ответа, как побеспокоенный уж на тропинке.
  - А у меня времени хоть отбавляй.
  - Ясно, что не отстанешь. Только давай до харчевни дойдем, там и расскажу?
  - Отлично. Но не думай, что я забуду, - заверила я Лацка в своем долгопамятстве.
  
  - Так вот, - прокашлявшись, гном стал рассказывать свою историю, - дело было зимой, несколько лет назад.
  Я уже согрелась и теперь, расположившись на стуле возле стойки, чтобы насладиться рассказом гнома, прихлебывала маленькими глоточками ароматное темное пиво (абсолютно не разбавленное!). Несмотря на то, что за окном началась вьюга, в камине весело потрескивал огонь, так что все навеивало на увлекательную историю.
  - Ты вообще знаешь что-нибудь о Ведьминной горе? - посмотрев на меня, спросил Лацк.
  - Что-то слышала, но сейчас не смогу вспомнить, - ответила я, все же постаравшись припомнить, но безрезультатно.
  - Ведьмина гора стоит практически рядом с цепью гор, которые люди называют Великими Западными горами. А некоторые считают, что она тоже входит в эту цепь гор, но это не так. - Гном на мгновение замолчал, а потом продолжил. - Но это все не важно.
  - Тогда давай о важном. И, вообще, почему эту гору назвали Ведьминной?
  - Эта гора достаточно высока и даже летом ее пуховая шапка снега никогда не тает. А когда осень устает бороться за свои владения и новая хозяйка - зима, потихонечку начинает их обходить, вокруг этой горы дружно начинают водить хороводы вешенки.
  - Кто? - непонимающе переспросила я.
  Гном посмотрел на меня как на маленькую девочку, которой необходимо все объяснять.
  - Никто, а что! Вешенка - это гриб, который растет в начале зимы на деревьях и пнях, а их вокруг Ведьминой горы пруд пруди. Считается, что эти грибы растут на месте, где водили свои хороводы ведьмы. Поэтому гору и назвали Ведьминой. Ясно?
  - Ясно, что для селян любой дипломированный маг является ведьмаком, - саркастически ответила я.
  - Так вот, один такой ушлый маг, совсем еще мальчишка, только закончил ваш Университетик, попытался открыть этот круг.
  - Стоп, стоп, стоп! - Перебила я Лацка. - Там что, на самом деле находиться параллельный круг?
  - А чего ты так раскудахталась? - Недовольно спросил у меня Лацк. - Тебе там делать нечего!
  - Я похожа на сумасшедшую? Мне просто интересно.
  Лацк причмокнул губами, пощипал свою бороду, что означало волнение моего друга, и неохотно продолжил дальше.
  - Да, есть. И при его открытии полезли всякие жутики. А мага они сразу же слопали, на всех и не хватило. И вместо того, чтобы разбрестись по вашему государству, они ринулись к нам в Молодор.
  - Да, не честно, - вставила я, за что получила чистым полотенцем по голове.
  - Не честно, - тяжело вздохнув, произнес гном, погруженный в свои воспоминания. - Погибло около пятисот гномов, и по большей части, дети и женщины. Мы дрались бесстрашно, и помогало только сделанное нами же оружие, но все равно силы были не равны. Еще несколько дней и нам было бы совсем туго, так как эти твари умели перемещаться сквозь камень. Но вовремя подоспела подмога в лице вашего Университета. Директор Такораал дин Дирен считал себя виноватым в случившемся, поэтому послал лучших магов. Случилось так, что я прикрывал отступление детей нашей семьи, и на нас напало сразу четыре твари. Я убил двух, но оставшиеся две были выше моих сил, и в этот момент передо мной появился молодой парень - маг. Он достаточно быстро расправился с ними. Вот так он спас мою семью. И теперь я за него пойду в огонь и в воду!
  - Мне очень жаль, что случилась такая трагедия с твоим народом. Но не опрометчивое ли ты обещание даешь? Ведь защищать ближних от сил зла - в этом и заключается призвание мага.
  - Илай мой друг и я всегда поддержу его в трудную минуту, а если понадобиться, то и на край света пойду вместе с ним.
  - Илай!?
  Наверное, я слишком громко спросила, так как Лацк непонимающе посмотрел на меня.
  - Да. Я сегодня ходил к нему.
  С момента моего возвращения из замка уже прошло много времени, и я успела забыть про парня, но сейчас моя обида на него снова всплыла.
  - А ты его знаешь? - спросил у меня гном.
  - Можно сказать и так, - уклончиво ответила я.
  - Он отличный парень, - сказал Лацк с такой гордостью, будто бы Илай был его родным сыном.
  Я не стала спорить с гномом, а просто решила перевести разговор.
  - Ты же собирался к своим в гости съездить, нового оружейного товара привезти?
  - Да метель помешала, - с чувством ответил гном и пошел обслуживать вошедшего посетителя.
  Я еще немного посидела, наслаждаясь теплом хорошо протопленного помещения, но все же решила возвратить назад в свою комнату. Быстренько одевшись, я вышла на улицу и побрела по сугробам, даже не оглянувшись на харчевню, чтобы не возникло искушения вернуться назад в гостеприимное заведение.
  
  - Элия, ты меня в гроб вгонишь быстрее, чем моя профессия, - схватившись за сердце, произнесла Злата.
  - Ничего не говори, расскажешь позже о том, что с тобой случилось. - Подойдя ко мне, сказала Ода. - Вначале мы займемся твоей внешностью.
  - Зачем? - упавшим голосом, чуть ли не загробным, отозвалась я.
  - А-а. - Протянула Ода, явно смущенная моим ответом. - Как бы тебе сказать?
  - Так и скажи, что любая ведьма гордилась бы подобной внешностью, - встряла Злата.
  Вместо того чтобы отшутиться, я расплакалась злыми слезами, не в силах больше сдерживать свою обиду. Ода гневно сверкнула глазами в сторону Златы, но та и так уже выглядела ужасно смущенной.
  - Элия, солнышко, прости меня. - Злата чуть ли не плакала. - Я не хотела тебя обидеть.
  - Ты здесь абсолютно не причем, - сквозь слезы и всхлипывания заверила я подругу.
   Меня не стали ни о чем расспрашивать, а просто усадили на кровать, предварительно застелив ее покрывалом, и дали выпить волшебной цветочной настойки. Через несколько глотков слезы перестали звонко капать на пол, да и способность членораздельно говорить тоже вернулась.
  Я прекрасно понимаю написанное удивление и переживание на личиках моих подруг. От прежней меня мало чего осталось, по крайней мере, это невозможно увидеть под слоем копоти и сажи. Только недавно купленные новенькие брючки и кофта висели на мне лохмотьями, последние нищие побрезговали бы принять такой дар. Лицо сплошь было покрыто черной маской, только от слез блестели глаза, да на щеках появились две светлые дорожки. Можно сказать - боевой раскрас орков. Самое ужасное это то, что произошло с копной моих золотых волос. Я больше не была обладательницей длинной шевелюры, волосы еле доходили до плеч, да и то были сильно подпалины. Единственное, что должно было бы радовать, так это дриадские сапожки, которые ни капельки не пострадали, но почему-то их уцелевший вид еще больше вогнал меня в уныние. В общем, вид у меня был тот еще!
  Прекрасно понимая, что девчонки просто так не оставят меня в покое, я решила побыстрее поведать им свою историю, попутно приводя себя в порядок. Если это вообще возможно.
  Старясь как можно меньше мусорить, я стала аккуратно снимать с себя то, что осталось от моей одежды, а подруги тем временем развили бурную деятельность. Злата стала убирать за мной пол, а Ода принесла тазик с теплой водой и два кувшина для мытья головы. Вымыв руки и смыв с лица сажу, я поблагодарила подруг, а взамен получила вопросительные взгляды.
  - Ладно, сейчас все расскажу, но с вас придумать мне новую прическу, - ответила я любопытным подругам.
  - Не волнуйся, что-нибудь да придумаем, - слишком оптимистично заверила меня Злата.
  Я поглубже вздохнула, откашлялась и начала свое повествование:
  - Сегодня у нас была практика по боевой магии. Нам надо было попасть боевым пульсаром в мишень, находящуюся от нас в двадцати аршинах. В принципе ни чего сложного в этом задание нет, надо просто сгенерировать пульсар определенной мощности и точно произвести бросок, но вам это и так известно. Так вот, у некоторых моих одногруппников сложность заключалась именно в попадание и только у меня с первой частью задания.
  Я еще раз тяжело вздохнула, вспомнив вытянувшееся лицо моего наставника и перепуганные лица своих друзей.
  - Надо полагать, что ты все же смогла сгенерировать пульсар, но он лопнул у тебя же в руках? - высказала свою догадку Ода.
  Я не сочла нужным отвечать, только кивнула в ответ, мой вид и так был достаточно красноречив.
  - Вы бы видели моего наставника в этот момент! От его колючего взгляда хотелось провалиться сквозь землю!
  - И что он тебе сделал? - не вытерпела Злата.
  - Сказал, чтобы я больше не появлялась на его занятиях, пока не научусь хотя бы азам любого практика. Срок дал до летней сессии или отчисление, - грустно закончила я.
  - Ничего себе! - единогласно отозвались подруги.
  Я, молча, встала с кровати и принялась перед зеркалом расчесывать подпаленные волосы. Прикусив губу, я предавалась этому садомазохистскому занятию около минуты, но потом не выдержала и с несчастным видом положила расческу назад на тумбочку.
  - Ну что мне теперь делать! - скорее обращаясь к самой себе, спросила я.
  - Давай решать проблемы по мере их поступления, - как всегда оптимистично сказала Ода.
  Я с надеждой в глазах посмотрела на подругу, ожидая продолжения ее речи.
  - Вначале мы займемся твоими волосами. Злата, как ты думаешь, с помощью магии и бальзамов мы сможем что-нибудь сделать? - обратилась Ода к нашей любимой некромантке.
  - Думая, что да, - растягивая слова, ответила Злата, тем временем прикидывая в уме как мне помочь.
  Меня покрутили из стороны в сторону, усадили на табурет и, накинув на плечи старый халат, принялись колдовать (в прямом смысле) над моей шевелюрой. Чуть позже я почувствовала приятный холодок на затылке и по запаху определила, что Злата втирает какой-то травяной бальзам из запасов своих родителей. Посидев еще минут пятнадцать с закрытыми глазами, мне стало интересно посмотреть на процесс моего преображения.
  - Ой! - вскрикнула я от рези в сразу же заслезившихся глазах.
  - Я же тебе сказала, что сиди и не открывай глаз, пока я тебе не разрешу, - сказала Злата, при этом слегка стукнула каким - то тюбиком по моей голове.
  - Я не слышала, - вжав голову в плечи, пропищала я в ответ.
  Издевательство над моей бедовой головой длилось, наверное, несколько часов, я даже успела несколько раз вздремнуть, но ненадолго, подруги каждый раз прерывали мой сон.
  - Все, готово! - с чувством выполненного долга сказала Ода.
  Я сонно приоткрыла глаза, не понимая, чего от меня хотят мои раскрасневшиеся подруги, но тут Злата повернула меня к зеркалу, и я оцепенела от увиденного отображения.
  - Ну, как? - с замиранием поинтересовались подруги.
  Я ничего не могла ответить, в горле пересохло, а челюсть стала медленно отъезжать вниз. На меня смотрела прекрасная, я бы даже сказала, сказочная девушка! Я никогда не считала себя красавицей, единственным моим достоинством была копна золотых пушистых волос, которые я прятала в высокий хвост, чтобы не мешали. Но сейчас, когда солнечные зайчики запутались в каскаде ниспадающих локонов, волосы засияли каким-то внутреннем светом. Я и представить не могла, что из моих вьющихся волос можно сделать достаточно короткую прическу, но при этом не быть похожей на "одуванчик Круглые щеки". Сей дивный образ не портил даже рваный халат.
  Вместо слов благодарности я завизжала и принялась обнимать и целовать своих верных подруг.
  Вдоволь наобнимавшись, Ода серьезно посмотрела на меня, явно собираясь предложить что-то важное.
  - Элия, я бы с удовольствием помогла бы тебе с практической магией, но не знаю, как тебе объяснить то, что у меня получается само собой, - разведя руки в стороны, озабоченно сказала подруга.
  - Не переживай, я как-нибудь, разберусь, - находясь еще под впечатлением созерцания себя красивой, перебила я Оду.
  - Я не сомневаюсь, что у тебя все получиться, но чего тебе это будет стоить? Поэтому у меня есть предложение. Только не отказывайся сразу!
  - Какое? - подозрительно спросила я.
  - Помните, я упоминала о своем брате? - обратилась Ода ко мне со Златой.
  Мы синхронно кивнули, вспоминая тот день, когда Ода пришла к нам в комнату изрядно заплаканной.
  - Так вот, - продолжила подруга, - он тебе поможет с подготовкой.
  - С чего это вдруг твой брат будет мне помогать? - спросила я, тем временем переодеваясь в домашнее платье.
  - Потому что об этом его попросит любимая сестричка. К тому же эта практика его сильно не напряжет.
  - Это ты так думаешь, а у него на этот счет может быть и другое мнение, - упрямо ответила я, хотя прекрасно понимала, что это мой единственный шанс продолжить обучение в Университете.
  - Элия, - обратилась ко мне Злата, - у меня сложилось такое ощущение, что ты просто боишься познакомиться с красивым парнем.
  - Вот именно это брат Оды и подумает про меня, а я не горю желанием стать объектом заинтересованных взглядов с его стороны. Это же на сводничество похоже или на втюхивание залежалого товара малоразборчевому купцу!
  - Перестань паниковать! - Твердым, громким голосом произнесла Ода. - Я знаю своего брата, и к моей просьбе он отнесется достаточно серьезно. Так что сегодня вечером я с ним поговорю, и точка.
  Мои возражения никто не воспринял всерьез. Вскоре Ода ушла, а Злата принялась подготавливать необходимый для любого некроманта инвентарь для ночной практики на кладбище. Я решила, что мешать сейчас подруге лучше не стоит, поэтому обув несгораемые дриадские сапожки и накинув на плечи куртку, отправилась к Норту за утешением.
  
  - Ну разве можно так чистить стойло! - Еще из далека я услышала возмущающегося друга. - Мне даже лечь негде!
  - А ты спи стоя, - предложила я вместо приветствия.
  - Вот сама и спи, коли так хочется, - огрызнулся единорог.
  - Спасибо, - поблагодарила я друга, - но мне больше нравиться на кровати. А что вообще случилось?
  - Этот горе конюх вычистил из моего стойла всю подстеленную солому, а новую просто свалил кучей в углу.
  - Ладно, перестань злиться, сейчас я найду конюха, и он все исправит.
  - Не исправит, - как-то злорадно ответил единорог.
  - Почему? - почуяв какой-то подвох, поинтересовалась я.
  - Потому что он уже убежал с диким воплем: "А-а, мракобес появился!!!", - пискляво передразнил Норт конюха.
  - Разве можно так обращаться с людьми. - Укоризненно сказала я. - Он же не знал, что ты не обычная скаковая лошадь, а говорящий единорог. Вот кто теперь тебя будет кормить, и убираться здесь?
  - Нового найдут, более моралеустойчивого. - Ответил друг. - Лучше помоги мне расстелить солому вот здесь.
  -А я не нанималась конюхом подрабатывать. - Заводя руки за спину, ответила я. - Вот не надо было парня пугать.
  - А что по-твоему мне надо было сделать? Сначала прокашляться, а потом тоненьким голоском сказать, что я умею говорить?
  - Не знаю, - честно ответила я.
  - Элия, не будь бякой, расстели соломки, а я тебе сказку интересную расскажу, - как-то загадочно произнес Норт.
  Мое любопытство даже природная лень победить не может. Я быстренько раскидала по полу солому и вопросительно посмотрела на единорога, тот в свою очередь придирчиво осмотрел проделанную работу и со вздохом удовольствия растянулся на подстилке.
  - А обещанная сказка? - уперев руки в бока, надвигалась я на друга.
  - Тебя кто-то ищет, - озабоченно произнес Норт.
  - Кто?
  - Я его не видел, а слышал разговор. Тип интересовался девушкой, на вид лет семнадцать-девятнадцать, среднего роста, с рыжими пушистыми волосами и с несговорчивым характером.
  - И что? Можно подумать в Университете одна я подхожу под это описание!
  - Почему-то мне кажется, что искали именно тебя. - Упрямо ответил Норт. - И мне это не нравиться.
  "И мне тоже", - подумала я, но в слух ничего не стала говорить, чтобы Норта не тревожить раньше времени. С тех пор, как я вернулась из королевского замка, мне не давало покоя предчувствие, что история с загадочным магом еще не закончена. Поэтому, находясь за пределами Университета, я всегда была начеку. Но для друга я приняла самый безразличный вид и, сняв капюшон с головы, решила развеять переживания друга шуткой.
  - А с новой прической меня вообще никто не узнает.
  Единорог замер на месте и слегка прикрыв глаза, стал внимательно меня рассматривать, потом покачал головой и тяжело вздохнул, но, ничего не сказал.
  - Зато мне нравиться, - обиженно произнесла я на молчаливый укор единорога.
  - Как знаешь, - ответил Норт.
  Мне не хотелось портить свое хорошее впечатление от прически, поэтому, снова накинув капюшон на голову, я побрела назад в жилое крыло.
  

НЕОЖИДАННАЯ ВСТРЕЧА

  - Ты еще не готова!? - Возмущенно воскликнула Злата. - Ода же ясно тебе сказала, что к шести часам она с Торном зайдет за тобой.
  - Почему же, готова, - коротко ответила я, но на всякий случай еще раз осмотрела себя в зеркале. - Я же не на бал собралась.
  - Ты серьезно считаешь, что блузка и брюки будут нормально смотреться в доме у Оды? Что подумает о тебе ее брат!? - продолжала возмущаться подруга.
  - Во-первых, я одета достаточно прилично; во-вторых, у меня с собой есть сменная одежда; а, в-третьих, меня абсолютно не волнует, что подумает обо мне брат Оды, - повернувшись к Злате, попыталась убедить ее я.
  Подруга махнула на меня рукой, явно не желая продолжать длившийся уже несколько дней спор. По ее мнению, мне следовало бы облачить себя в роскошное платье и нанести хоть какой-нибудь макияж на лицо, чтобы не быть похожей на деревенскую простушку. На что я ответила, что могу и обидеться на ее слова, а Злата, даже не моргнув, сказала: - "Валяй, может быть, потом ты все же поумнеешь и поймешь, что, выглядеть, так как ты, в приличном обществе не принято". А по поводу платья, то у меня все равно не было ни желания, ни возможности его купить. Мне всегда нравилось ходить в брюках, но иногда одевала и юбку (она у меня единственная и в данный момент больше походила на половую тряпку), а макияж... Я не понимала, зачем тратить драгоценное время на размалевывание своего личика, все равно от этого я краше не стану, да и в королевском замке слугам не разрешалось краситься, поэтому этот процесс у меня не очень хорошо получается. И добираться до родителей Оды мы решили верхом, так быстрее, поэтому блузка и брюки в данном случае были очень актуальны.
  Дверь комнаты приоткрылась, известив нас о появление Оды противным скрипом.
  - Неужели этот предмет шумовой атаки ни как нельзя смазать!? - заходя в комнату, поинтересовалась у нас Ода.
  - Можно, - дружно ответили мы.
   - Но нам некогда, - добавила Злата, бросая на меня укоризненные взгляды.
  Я внимательно осмотрела вошедшую полуэльфку, и поняла возмущение подруги. Ода была прекрасна, как весеннее солнышко, а сочно-зеленый цвет костюма для верховых прогулок подходил к ее сияющим, в предвкушении поездки, миндалевидным глазам. Но подруга не дала мне скиснуть окончательно, заявив:
  - Терпеть не могу наряжаться в этот карнавальный костюм, но мама обидеться, если не увидит его на мне, а потом весь вечер будет бросать на меня укоризненные взгляды.
  - Ценный подарок? - улыбаясь, спросила я.
  - Да, - тяжело вздохнув, только и ответила Ода.
  С радостным сердцем в предвкушении поездки, мы помахали Злате на прощание и отправились в путь. Ехать предстояло на юг в Этерон - поместье родителей Оды. Если в дороге не случиться ничего не предвиденного, то добраться до места сможем уже за полночь. И это, несмотря на то, что зима в этом году была очень щедра на вьюги и метели.
  
  - Ну, наконец-то, я вас уже заждался, - нетерпеливо притоптывая, сказал Норт.
  - Тогда давайте наперегонки, - предложила я и все дружно согласились.
  Мне самой не терпелось помчаться на встречу щипучему ветерку, чтобы на время все мысли испарились, как туман от солнышка, и хотя бы на какое-то время стать свободной, как ветер.
  Норт, застоявшийся в конюшне, сразу же помчался галопом, а пегие кони моих друзей дышали нам в спину и круп. От свиста встречного ветра у меня заболели уши и заслезились глаза. Почувствовав натяжение поводьев, Норт стал потихонечку сбавлять бег и нас смогли нагнать Ода и Торн.
  - Здорово! - прокричала я им, а сама рукавицей прикрыла заалевший нос.
  - Девочки, - обратился к нам Торн, - если мы и дальше будем держать такую скорость, то сможем успеть и на ужин.
  - Только в виде ледяных скульптур. - Смеясь, ответила я. - На таком морозе руки отваляться уже через час.
  - Тогда нам ничего другого не остается, как продолжить, не спеша ехать по ночному тракту, - реалистично вставила Ода.
  - Это все лучше, чем сидеть в протопленной комнате и мечтать о подвигах, - предавшись мечтанием, отозвалась я.
  - Хочу вернуть тебя на эту грешную землю. - Встрял Торн. - Кроме романтики и сияющего месяца, в комплект входят достаточно много жити и нежити, которые были бы не прочь испортить нам поездку.
  - Эй, горе оптимисты! - встрепенулся Норт. - Если хотите добраться целыми и невредимыми, то не каркайте.
  В этот момент с соседнего дерева послышалось вошканье, а потом надсадное "Карр". Мы как раз проезжали насквозь небольшую рощицу.
  - Твою мать! - высказала я общее мнение, как в адрес ворона, так и в адрес Норта.
  К тому же, откуда ни возьмись, на небе появилась небольшая тучка, которая лениво наползала на светящий месяц. Тени, и до того причудливые в мрачной рощи, стали казаться более зловещими. Мы, не сговариваясь, придвинулись ближе друг другу, благо дорога позволяла проехать бок обок двум большим возам.
  - В эту местность крупная нежить практически не забредает. - Нарушив молчание, сказал Торн. - А мелкую распугают наши световые пульсары.
  Торн не стал ждать, когда нами заинтересуется какая-нибудь пробегающая мимо нежить, и создал несколько светящихся шаров. Ода последовала его примеру, и уже в локтях пятидесяти было достаточно светло. Я не стала вносить свою лепту, создавая издыхающего светляка.
  - Элия, - обратился ко мне единорог, - ты не могла бы попробовать выяснить нет ли поблизости кого-нибудь зубастее вон того милого облезлого волка?
  - Уже. Больше никого нет, - ответила я, рассматривая вышеозначенное животное.
  Волк хоть и был голоден, но связываться с тремя ехавшими верхом людьми не стал, решив, что еще немного диеты ему особого вреда не принесет.
  - А почему ваши жеребцы (перед выездом я заметила наличие необходимой принадлежности мужского пола) даже ухом не повели при виде волка? - с любопытством обратилась я к друзьям.
  - Такого бедного, побитого волчьей жизнью зверя, даже обычные лошади не испугаются, - донесся приглушенный голос Оды, которая уткнулась носом в воротник, дабы не отморозить оный.
  - А не обычные? - не отставала я, несмотря на то, что разговаривать на все еще усиливавшимся морозе, было достаточно сложно.
  - Огонь и Верный - не простые жеребцы. - Нехотя начал рассказывать Торн, поняв, что я все равно не отстану. - Их специально разводят на севере нашей страны вот уже несколько столетий. Они не бояться темноты, резких звуков, запаха хищников и нежити. Очень выносливые и способны взбираться по горным тропкам.
  - А как называется их порода? - полюбопытствовала я.
  - Лунаровские. - Ответила Ода. - Их разводят в селе Лунар, по размерам не уступающему и городу. А подарили их нам мои родители. Моего жеребца зовут Верный, а у Торна Огонь, за характер, - смеясь, добавила подруга.
  - Но меня они догнать все же не смогли! - с чувством гордости сказал Норт.
  - Не смогли, - согласился Торн, - потому что ты единорог, существо магическое, а они нет.
  На этом наш разговор постепенно сошел на нет и остаток пути мы проехали молча, погруженные каждый в свои мысли.
  
  О скором окончании нашего пути я поняла, увидев посаженную аллею из туи, а впереди виднелись небольшие шпили замка. Подъехав поближе, я смогла рассмотреть высокую крепостную стену, которая внушала трепет от величия и красоты. Стена была сплошь покрыта резными узорами. И, по-моему, насколько позволяла рассмотреть темнота, узоры были сделаны не из камня, а из какого-то податливого дерева, вплетенного в стену, явно с помощью заклинания. Скорее всего, эта работа принадлежит эльфу, только они умеют так работать с природными материалами.
  Остановившись напротив ворот, я посмотрела на Оду, а подруга задорно подмигнула мне и, хлопнув в ладоши, ворота растаяли как снег, открыв моему взору кусочек внутреннего двора.
  Ребята уже въехали во внутрь, а я стояла столбом, пытаясь сообразить, как без прочтения заклинания можно проделать такой фокус.
  - Дорогая моя. - Нетерпеливо обратился ко мне Норт. - Если ты еще не надышалась свежим морозным воздухом, то оставайся здесь, а я уже хочу и отдохнуть.
  - Что? - механически переспросила я.
  Вместо ответа вредный единорог слегка приподнялся на задние ноги, и я съехала с его спины как с ледяной горки и ощутимо приземлилась на пятую точку.
  - У тебя от ветра мозги выдуло!? - обидевшись, обратилась я к Норту.
  - А по-другому ты бы еще около часа просидела у меня на спине, размышляя над тайной заколдованных ворот, - присоединяясь к друзьям, ответил единорог.
  - Тоже мне друг называется, - рассержено сверкнув глазами в сторону Норта, ответила я.
  Отряхнувшись и выудив из снега свою сумку, я отправилась вслед за своими друзьями.
  Меня определили в гостевую комнату настолько уютную и обставленную с изысканным вкусом, что я даже растерялась.
  - Это точно для меня? - спросила я у прислуживающей девушки.
  - Да, госпожа, - ответила та и озорно улыбнулась.
  - Не думаю, что господа выглядят измотанными, растрепанными и с заалевшим лицом от мороза. - Ответно улыбаясь, ответила я. - Поэтому зови меня просто по имени, Элия. Хорошо?
  - Только наедине, потому что хозяйка не терпит панибратства.
  Я пожала плечами и присела на краешек кровати, просто восхитительное чувство мягкости и удобства! И только тут заметила большую бочку с водой, от которой шел легкий пар. Не дожидаясь приглашения, я стала быстро раздеваться и с наслаждением погрузилась в воду по самый подбородок. От воды шел приятный еле уловимый запах лепестков роз.
  - Мне помочь тебе? - раздался голос за моей спиной.
  Я совсем забыла про стоящую девушку, которой, наверное, нетерпелось пойти досыпать.
  - Спасибо, но не надо, я сама справлюсь, - ответила я.
  - Тогда полотенце я повешу на крючок. Спокойной ночи, - пожелала мне девушка и направилась к двери.
  - А как тебя зовут? - опомнившись, спросила я.
  - Кэтерин, - еще раз улыбнувшись, ответила она и, закрыв за собой дверь, ушла.
  "Интересно, если бы меня разбудили среди ночи, была бы и я такой же приветливой и улыбчивой?", - подумалось мне, но развивать дальше эту мысль не захотелось.
  Оттаяв от морозного воздуха и закутавшись в махровый халатик, я забралась под одеяло и мгновенно уснула. Но почему-то всю ночь снилась всякая гадость с главным действующим лицом - Илаем.
  
  Меня разбудил не вкрадчивый стук в дверь и даже не завывание ветра в закрытые ставни, а еле уловимые подкрадывающиеся шаги. Я не могла видеть того, кто наглым образом пробрался ко мне в комнату, так как лежала спиной к незваному гостю. Немного поразмыслив, что же мне делать в сложившейся ситуации, я приняла единственное, как мне показалось, правильное решение.
  - А-а!!! - завопила я во весь голос, и, вооружившись подушкой, приняла угрожающую позу.
  - Да тише ты, а то все домочадцы сюда сбегутся! - испугано прошептала Ода.
  - А зачем ты стала ко мне подкрадываться!? - Возмущенно ответила я. - Нельзя было просто постучаться?
  - Я не хотела привлекать не нужного внимания, - как-то странно объяснила подруга.
  - Уверена, что мое вокальное исполнение показалось для всех просто завыванием ветра, - в ответ съязвила я.
  - Извини, но мне надо срочно с тобой поговорить до прихода служанки.
  Я внимательно посмотрела на подругу. Глаза хоть и блестели, но не от слез (значит, с Торном у них мир и согласие), а, скорее всего, в предвкушении чего-то интересного, и вообще, весь вид Оды говорил об этом. Кстати, выглядела подруга очень элегантно. Шелковое бирюзовое платье с вышивкой под горло ей очень шло.
  - Что-то случилось? - перейдя от созерцания к насущному, все же поинтересовалась я.
  Подруга замялась на секунду, явно подбирая подходящие слова, а мне вдруг вспомнилась сцена, когда моя мама точно также мялась, пытаясь мне объяснить, что прогулки с парнями могут закончиться не только поцелуями. На что я ей тогда ответила, что изучение магии и ее совершенствование для меня важнее каких-то там парней. Всплывшая в памяти сцена меня развеселила, и я стала потихоньку смеяться. Ода посмотрела на меня удивленно и смутилась.
  - Извини. - Сквозь смех произнесла я. - Просто смешное вспомнила.
  - Раз у тебя с утра хорошее настроение, то скажу сразу. Тебе надо будет одеть к завтраку платье, и вообще, брюки в нашей семье не приемлемы, мама помешана на платьях с различной вышивкой и рюшечками. Брр.
  - Уф! А я уж подумала, что ты меня сватать за своего брата собралась, - вздохнув, призналась я.
  - Но, если вы друг другу понравитесь, я буду очень рада принять тебя, как сестру, - озорно улыбнувшись, сказала Ода.
  Я не стала портить утро нового дня своим мнением по поводу ее надежд на мое скорое замужество, поэтому просто махнула в сторону подруги рукой, мол, мечтать не вредно.
  
  Я шла вслед за приставленной ко мне служанкой Кэтерин, через галерею портретов основателей поместья Этерон и их родственников. Среди которых я разглядела портрет маленькой девочки, с длинными волосами, зачесанными назад, а каре-золотые глаза сияли озорством и весельем. Сейчас Ода стала еще красивее, чем в детстве, хотя, на мой взгляд, длинные волосы шли ей больше, чем постоянно взъерошенная короткая стрижка.
  Пройдя чуть больше середины галереи, я заметила портрет маленького мальчика с очень серьезными глазами, которые что-то всколыхнули в моей душе, но что именно, я не смогла понять.
  Весь путь, от моей комнаты к столовой, я постоянно наступала на подол платья слегка заостренными носами туфель, подаренных мне Одой. Поэтому время от времени, я тихо чертыхалась себе под нос, не понимая, зачем я согласилась надеть на себя это орудие пыток, называемое платьем.
  Наш путь закончился перед закрытыми дверьми, которые вели в столовую. Открыв их, Кэтерин учтиво пропустила меня вперед, и я очутилась в светлой, просторной столовой. Больше я ничего не успела рассмотреть, так как ко мне подошла подруга и повела знакомиться с ее родителями. Я не удивилась, когда увидела, что ее отец является представителем человеческой расы, а мама - эльфийской, причем ее красота ни с чем не могла сравниться, разве что с искусно вырезанной статуей, так как исходящего радушия от нашей встречи я на ее лице не заметила.
  - Мама, папа! - Обратилась к родителям Ода. - Это Элия Оронто, моя лучшая подруга.
  Я улыбнулась, правда немного смущенно.
  - Элия, - обратилась теперь подруга ко мне, - а это мой папа Довед дин Шомерр.
  Я сделала неуклюжий реверанс, на что представитель высокородного рода озорно улыбнулся и ободряюще подмигнул мне. От неожиданности я чуть рот не открыла, но Ода вовремя толкнула меня в бок.
  - А это, - продолжила подруга, - моя мама Альгемелиэль.
  Я повторила свой реверанс, а в ответ получила высокомерно-холодный взгляд. Ни чего другого от чистокровной эльфийки я и не ожидала.
  - Папа, а где наши будущие известные маги? - поинтересовалась Ода.
  - Сказали, что сейчас подойдут, у них там какие-то дела, - лукаво ответил родитель.
  - Знаю я их дела, опять выясняют, кто лучше меч в руках держит, - сказала Ода, уводя меня в другой конец комнаты.
  - Ода, - обратилась я к подруге, - выручай, в двух словах расскажи, как пользоваться всеми этими столовыми приборами.
  Я еще раз украдкой бросила взгляд на сервированный стол, и у меня засосало под ложечкой от нехорошего предчувствия, что я либо опозорюсь, сделав что-нибудь не так, либо останусь голодной вплоть до приезда домой.
  - Не беспокойся, я буду сидеть напротив тебя, а Торн рядом с тобой, поэтому просто повторяй за нами и все пройдет отлично, - ободряюще пожав мне руку, сказала подруга.
  Я только открыла рот, чтобы усомниться в ее уверенности, как двери в столовую снова открылись, впустив смеющихся парней. Мы с Одой стояли там, где нас сразу же было трудно заметить, и я была этому очень рада.
  Торн и брат Оды были практически под стать друг другу, хотя последний выглядел намного мужественнее и симпатичнее. Брр. Я помотала головой, чтобы отделаться от незваных мыслей.
  - Доброе утро отец, - раздался спокойный голос.
  - Доброе, и надеюсь для тебя приятное, сынок, - загадочно ответил Довед дин Шомерр.
  Меня удивило, что с матерью он не поздоровался, а просто учтиво кивнул, но этот эпизод у меня быстро вылетел из головы, так как Ода позвала парней к нам.
  - Привет, - чмокнув брата в щеку, она что-то успела шепнуть ему на ухо.
  - Любимая моя сестренка, ты зря так беспокоишься. Мне кажется, что эта прекрасная девушка сама за себя может прекрасно постоять, - ответил брат Оды на ее предостережение.
  Причем, все это время, он не переставал любоваться мной, как картинкой. Я прекрасно понимала, что сейчас выгляжу привлекательно: струящиеся темно-синее шелковое платье оттеняло цвет моих глаз, которые, в данный момент, были двумя кусочками темной зимней ночи. И весь этот милый образ подчеркивали короткие локоны моих рыжих волос. И дабы внести в это очарование, хотя бы немножечко ложки дегтя, я состроила такую кислую мину, что у парня не осталось ни каких надежд на мое дружеское расположение.
  Ода заметила, что взгляды между мной и ее братом скрестились, как обоюдоострые клинки. Вот только искры в разные стороны не летят, поэтому подруга решила вмешаться и по правилу этикета представить нас друг другу.
  - Элия, знакомься, это мой брат - Илай дин Шоммер. А это моя лучшая подруга, Элия Оронто, - обратилась подруга к брату.
  Я, без особой радости, сделала кривой реверанс, а Илай, напротив, улыбаясь, кивнул мне.
  - Я был уверен, что ты меня встретишь твоим полюбившимся вопросом: - "А ты что здесь делаешь?", - передразнил меня Илай.
  Честно говоря, я так и хотела поначалу сказать, но потом сообразила, что это будет выглядеть не прилично со стороны.
   - В отличие от тебя, я знала, кого здесь увижу, - солгала я и при этом мило улыбнулась.
  Подруга попыталась спросить, откуда я узнала такие подробности, но Альгемелиэль, вовремя предложила всем занять свои места за накрытым столом. Я облегченно вздохнула, так как неожиданное появление Илая сбило меня с толку. Я до сих пор сердилась на парня за то, что он ни разу не пришел навестить меня. И в это же время злилась на себя, что такая чепуха лезет ко мне в голову.
  
  - Элия, не бойся, этот десерт не прыгнет на тебя и не съест, - тихо сказал Илай, так, чтобы его слышали только мы.
  - С чего ты взял, что я боюсь? - слишком рассержено отозвалась я.
  И чтобы скрыть смущение, отковырнула от колыхающейся массы небольшой кусочек и быстро проглотила, даже не почувствовав его вкуса.
  - Почему ты не сказала, что вы знакомы? - удивленно и немного обижено спросила Ода у меня.
  Вместо ответа я пожала плечами и посмотрела на Илая, а тот, почему-то растерял всю свою веселость и был очень сосредоточен на своем десерте. Так и не дождавшись от нас ответа, подруга бросила вопросительный взгляд в сторону Торна, но тот тоже только пожал плечами.
  Остаток завтрака прошел в полном молчании, а потом все разошлись по своим комнатам, чтобы переодеться для верховой прогулки. Я точно знала, что Ода теперь не отстанет от меня, и словесная экзекуция продолжиться на свежем морозном воздухе.
  
  Мы мчались галопом по заснеженным полям. На этот раз Норт не захотел вырываться вперед, а пристроился рядом с лошадью Илая, соответственно, я оказалась почти на одном уровне с парнем. Хорошо, что во время скачки не надо вести светских бесед, можно просто ехать молча и думать о своем. К тому же тему для разговора с Илаем я так и не смогла придумать.
  - Ребята! - прокричала нам Ода. - Давайте остановимся и пройдемся пешком по тракту.
  Ну вот, началось: "Подумала я", - и обречено натянула поводья вправо, где за сугробами виднелась наезженная дорога. Хорошо, что погода сегодня благоприятствовала для пеших прогулок. Сквозь кристально-чистое, отливающее голубым светом небо сияло яркое зимнее солнышко, превращая хрустящий снег в россыпь драгоценных, переливающихся камней.
  Я спешилась, а единорог, воспользовавшись моментом, аккуратно срывал бархатистыми губами засохшие листья с заснеженного, но не менее колючего куста шиповника. Тем самым, лишив меня возможности отгородиться от Оды. Подруга ухватила меня за руку и с заговорщицким видом потащила вперед, именно что потащила, так как я упиралась ногами и вообще намеревалась остаться с парнями. Но оказалось, что подруга, когда захочет, может быть очень сильной и настойчивой. К тому же, Торн, в свою очередь, притормозил Илая, и они о чем-то мирно разговаривали. Судя по всему, обо мне. А так как я заинтересованная сторона, то мне хотелось послушать их, а не объясняться с подругой.
  Наконец Ода перестала тянуть меня за руку, и мы продолжили путь уже медленным прогулочным шагом. Я засунула руки в карманы куртки, а носом уткнулась в шерстяной шарф, всем видом показывая нежелание начинать разговор.
  - А теперь выкладывай подруга, где ты познакомилась с моим братом, и почему я об этом не знаю? - немного обижено произнесла Ода.
  - До сегодняшнего утра я и не знала, что Илай твой брат, - ответила я.
  - Хорошо. Но все же, где вы познакомились? Ведь Илай ничего не рассказывал мне о тебе.
  - Здесь и рассказывать нечего. Мы выполняли одно поручение по приказу директора школы, а потом нас захлестнула учеба в Университете, и мы ни разу не встретились, - коротко ответила я (все же я дала честное слово не разглашать королевскую тайну).
  - Я всегда считала своего брата очень разумным и рассудительным человеком, но сейчас я его не понимаю! - возмутилась подруга.
  Я пожала плечами. Ода как-то странно посмотрела на меня, а потом прекратила расспросы. Парни, заметив, что мы их поджидаем, догнали нас в считанные минуты, и мы продолжили прогулку уже все вместе. Идти было весело, ребята знали уйму интересных историй из жизни знаменитых магов, чем нас и веселили.
  - Стойте! - неожиданно серьезно сказал Илай и стал всматриваться вдаль.
  Я проследила за его взглядом и заметила на горизонте тонкую струйку дыма. В первый момент я подумала, что дымок тянется от костра, но в той стороне нет ни одного жилья, только тракт. У меня засосало под ложечкой от нехорошего предчувствия, не анализируя свои ощущения, я телепатически позвала Норта. За спиной послышался топот копыт не только единорога, но и коней моих друзей. За это время к первой струйке дыма присоединилась еще одна.
  - Что это? - спросила я вслух, ни к кому конкретно не обращаясь.
  - Надеюсь, я ошибаюсь, - делая сложные пассы рукой, отозвался Илай.
  - Может, ты и нам объяснишь? - раздраженно спросила я.
  - Это очень похоже на ловчую сеть. - Вместо брата ответила Ода. - Вы в следующем году будете проходить подобные заклинания.
  - До следующего года надо еще дожить, - не слишком оптимистично ответила я.
  - А сейчас все живо по коням и домой! - прокричал Илай.
  Дождавшись, пока мы с Одой вырвемся вперед, парни последовали за нами. Ветер свистел в ушах, а еще в довершение всех бед началась небольшая вьюга, которая потихонечку размывала очертания горизонта. Я обернулась назад и сразу же пришпорила Норта. За нашими спинами в версте от нас тянулись, извиваясь, длинные жгуты дыма. Для себя я решила, если мы успеем добраться до замка, то сегодня же узнаю об этом заклинание побольше, дабы в следующий раз не бежать от него.
  Снег больно хлестал по лицу, и я уткнулась головой в мокрую гриву единорога, поэтому не могла видеть своих друзей, но точно знала, что они скачут рядом со мной. Не знаю, сколько прошло времени безумного галопа, но неожиданно перед мордой Норта появились ворота поместья Этерон. Илай хлопнул в ладоши и ворота распахнулись, впуская нас во двор. Благодаря наложенным заклинаниям на замок и подворье, здесь царила приятная прохлада в отличие от разыгравшейся вьюги за воротами.
  - Все целы? - обеспокоенно спросил Илай.
  - Да вроде бы, - отозвалась Ода.
  Мы спешились и, переведя дыхание, стали внимательно следить за тем, чтобы охотившееся за нами заклинание не проникло во внутрь. Но, либо защитные заклинания замка уже сработали (что маловероятно, мы бы почувствовали), либо маг, сотворивший ловчую сеть, не захотел раньше времени выдавать себя. Все это время я нервно теребила слипшуюся в сосульки гриву друга, пытаясь хоть так успокоить разогнавшееся сердце.
  - В следующий раз, когда вы снова соберетесь на прогулку, - медленно начал Норт, - предупредите заранее, чтобы я завещание успел написать.
  - Надеюсь, что это было в первый и последний раз, - нервно отозвалась я.
  Мы передали наших верных скакунов в добрые и заботливые руки старого конюха, а сами отправились переодеться для сбора в библиотеке. Очень не терпелось обсудить случившееся, но этикет превыше всего, по крайней мере, в гостях у родителей Оды.
  Моя бедная голова напоминала мне сейчас рой пчел, потревоженных сластеной медведем. Во-первых, точно также гудела, а во-вторых, мои мысли проносились так быстро, что я даже не могла уловить их смысла. Быстро переодевшись в какое-то платье (надеюсь не в бальное), мне было не до его созерцания, я спустилась вниз и долго блуждала в поисках запропастившейся библиотеки. Как назло, слуг нигде не было видно. Я уже было решила вернуться назад и поискать Оду, но в конце коридора заметила Илая, идущего ко мне, с озабоченным выражением на лице.
  - Вы указатели не пробовали ставить в замке? Или вам доставляет удовольствие искать заплутавших гостей? - не сдержалась я от легкой иронии в сторону парня.
  - Это, смотря какие гости, - ответил Илай, принимая вызов, - некоторым полезно побродить немного в одиночестве, дабы поразмыслить над своим поведением.
  Я не успела ничего ответить, так как с лестницы к нам спускались, точнее сбегали, Ода и Торн.
  
  - И так, - расположившись в библиотеке, начал Торн, - что мы имеем?
  - Плохо воспитанного мага, - вставила я.
  - И, наверное, слишком любопытную будущую магичку, которой шило в одном месте покоя не дает, - смотря прямо на меня, добавил Илай.
  - Это еще почему!? - Праведно возмутилась я. - Я-то здесь причем?
  - Илай, действительно, причем здесь Элия? - удивленно смотря на брата, спросила Ода.
  - Да потому, что ловчая сеть была направлена на поимку одной юной магички, успевшей куда-то сунуть свой любопытный носик, - уперевшись ладонями о стол, пояснил Илай.
  Все разом повернули в мою сторону головы, дабы лучше лицезреть данную магичку. То ли от всеобщего внимания то ли от предположения Илая, у меня по спине быстренько пробежали мурашки. В голове стали проноситься образы тех, кому я ненароком перешла дорогу, но это все не то. Я вдруг вспомнила разговор с Нортом, о том, что меня кто-то искал. И мое подсознание учтиво подкинуло мне другую картинку... Незнакомый старец в лавке у Кирка и его слова: - "Те знания, которые ты не теряла, но и не приобрела, сослужат тебе плохую службу".
  - Только не это! - простонала я и уронила голову на сложенные руки.
  - Ты узнала его? - спросил у меня Торн.
  - Нет. Но догадываюсь, откуда тянется эта история, - я внимательно посмотрела в глаза Илаю, дабы он понял меня без лишних слов.
  - Мне тоже показался знакомым способ плетения заклинания, но я сразу не смог сообразить кому присуща подобная магия, - ответил Илай.
  Ода и Торн внимательно слушали наш разговор, определенно ничего не понимая.
  - Спокойно жить он мне все равно не даст, поэтому я займусь его поисками.
  Решительно сказав это, я попыталась воплотить свои слова в жизнь - отправившись на поиски таинственного мага из королевского замка.
  - Стоп! - громко сказала подруга, закрыв перед самым моим носом дверь библиотеки. - Ты никуда не пойдешь, пока вы оба не объясните нам, что здесь происходит.
  Уперев руки в бока, подруга выжидательно уставилась на нас. Я пожала плечами и повернулась к Илаю, пусть сам разбирается со своей сестрой.
   - Я прекрасно знаю характер своей любимой сестрички. Если что-то касается ее родных или друзей, то Ода все равно не отстанет, все равно добившись своего.
  - И что ты предлагаешь? - спросила я у парня.
  - Давай все расскажем.
  - А нас за это потом в темницу не посадят? - мило улыбаясь, поинтересовалась я.
  - Нет. И без нас уже слухи разлетелись по всей стране, - заверил меня Илай.
  - Хорошо. А я, если что, дополню.
  - Одну минуточку. - Встряла Ода. - Я так понимаю, что история будет длинной, предлагаю устроиться всем поудобнее.
  Дождавшись, пока все сядут, Илай начал рассказ. Я всего лишь несколько раз встряла в его монолог, рассказывая смешные истории о наших подвигах.
  По окончанию рассказа Илай замолчал, и наступила гробовая тишина, нарушаемая лишь веселым потрескиванием березовых поленьев в камине.
  - Значит, - нарушила молчание Ода, - это тот самый маг продолжает охотиться за Элией. Правильно?
  - Да, - кивнув головой, подтвердил Илай.
  - Я вижу только один выход - найти этого мага и выяснить, что ему нужно, - высказал Торн общее мнение.
  Я была готова хоть сейчас заняться его поисками, но врятли друзья отпустят меня одну, а мне не хотелось их втягивать в эту историю.
  - Поступим следующим образом. - Начал Илай и поднявшись с дивана, осмотрел присутствующих серьезным взглядом. - Я останусь здесь на пару дней и попытаюсь найти какие-нибудь следы той магии.
  - А вообще, - перебила я Илая, - с какой это стати ты решаешь за меня!?
  - С той самой, что я старше и опытнее тебя, - спокойно ответил Илай.
  - Да не уже ли?
  - Элия, мой брат прав. Он опытнее в подобных вопросах. К тому же нам сегодня надо возвращаться назад. - Попыталась убедить меня Ода, но видя на моем лице скептическое выражение, привела последний аргумент. - Ты же не хочешь, чтобы тебя отчислили из Университета Высшей Магии?
  Последний довод заставил меня задуматься, и я согласилась с предложением Илая. Зря, наверно?
  
  

БОЕВАЯ МАГИЯ

  - А сейчас, попробуй отразить вот это заклинание, - сказал Илай, обращаясь ко мне.
  Парень стоял спокойно, мило улыбаясь, но при этом, явно задумав какую-то пакость. Левая рука спрятана за спиной, поэтому я не могла видеть какие пассы он сотворяет. Мысленно выставив перед собой защитный щит, я приготовилась принять вызов. И тут, неожиданно для меня, Илай выбросил правую руку вперед: большой палец и мизинец плотно прижаты друг к другу, а остальные пальцы собранны в щепотку. Слегка повернув кистью, парень послал в мою сторону закручивающийся и завывающий жгут сильного потока ветра, утончающегося к полу. Честно сказать, мой защитный щит против такого заклинания, как шапка против топорища, огреешь таким, и мало не покажется. Хвала богам, что четырехмесячная практика по боевой магии, с которой мне помогал Илай, не прошла даром.
  Я моментально перестроила защитное заклинание и мысленно представила, как мою руку оттягивает магический меч. Конечно же, никакого колющего или режущего оружия у меня в руках не было. Просто подобные заклинания можно уничтожить только одним способом (можно еще увести в сторону этот ураган, но тогда мне придется бегать от него по всему тренировочному залу, до тех пор, пока Илаю не надоест мой спринтерский забег) - перерезать магическим (невидимым) мечом тонкое основание ветряной воронки, после чего заклинание само распадется.
  Поудобнее перехватив воображаемый клинок, я резко присела и, кувыркнувшись вперед (для храбрости зажмурившись) отсекла часть извивающегося жгута. Ветряной жгут стал развеиваться и меня ощутимо припечатало к полу от хлопка исчезнувшего заклинания.
  Медленно поднявшись и приведя свое тело в более-менее вертикальное положение, я недвусмысленно посмотрела в сторону улыбающегося парня. Илай сделал правильные выводы, мгновенно выставив перед собой магический щит. Для моего обучения мы выбрали тренировочный зал, специальным способом заговоренный от разрушительных и слишком калечащих заклинаний. Я медленно выдохнула и на одном дыхании произнесла первую строку заклинания, направив в сторону Илая мощную силовую волну. Ее сложно отбить, но увернуться можно. Парень крутанулся на носках и воспарил над пронесшимся заклинанием. Тихо зарычав, я послала в Илая боевой пульсар, к сожалению стены тренировочного зала, погасили его силу практически полностью, но слабенький ожог получить можно было бы. В этот раз Илай не стал уворачиваться, а еле заметным движением руки послал мой же пульсар в меня. Теперь настал мой черед отбивать удар. За время нашей короткой схватки мы не проронили ни слова. И, вообще, неизвестно, сколько мы бы еще так швырялись друг в дружку пульсарами, если бы дверь зала не открылась оглушительным стуком.
  - Элия Оронто! Вас вызывает к себе в кабинет магистр Эдервелэль, - быстро протараторил какой-то парнишка и убежал по своим делам.
  В один момент я растеряла всю свою злость на Илая и недоуменно посмотрела на парня. До экзаменов еще целый месяц, а сдача практики по боевой магии у меня назначена на середину червеня (первый летний месяц), до тех пор мне было велено не появляться на глаза наставника. Честно признаться, я испугалась, что меня отчисляют.
  - Вчера вечером твой наставник интересовался, как у тебя дела с боевой магией. Я сказал, что отлично, ты на лету все схватываешь, - ободряюще обняв меня за плечи, сказал Илай.
  - Правда? - немного недоверчиво, переспросила я.
  - Нет. Я сказал, что из тебя никудышный маг, - подсмеиваясь, ответил Илай.
  - Да ну тебя, - толкнув парня в бок, я стала лихорадочно приглаживать свои растрепавшиеся волосы.
  
  Идя по коридору, я немного успокоилась. Действительно, отчислять меня не за что, к тому же, по некоторым заклинаниям я перегнала своих одногруппников. По большей части в этом мне помог Илай, но в моем арсенале были заклинания, которые я сама нашла в студенческой библиотеке.
  Мне вдруг вспомнились первые дни совместной тренировки с Илаем.
  Парень вернулся в Университет только через неделю после неудавшегося на нас нападения мага. Он сразу же, после нашего отъезда, нашел следы магического возмущения, но определить мага по стилю волшбы ему так и не удалось, как и не удалось найти каких-либо его физических следов (скорее всего, просто телепортировался, а судя по его возможностям на много верст вперед). После этого случая я усилено занялась боевой магией, причем не только практикой (Илай гонял меня до третьего пота, наверное, чтобы поскорее от меня отвязаться), но и теорией тоже. Практически все вечера я проводила в библиотеке.
  
  Я, с замиранием сердца, громко постучала в закрытую дверь кабинета моего наставника. Через минуту, не дождавшись приглашения, я тихонечко приоткрыла дверь и, заглянув в образовавшеюся щель, увидела Эдервелэля поглощенным изучением каких-то документов. Не зная, что мне делать дальше, я попыталась закрыть дверь, но меня кто-то невежливо толкнул в спину, и я очутилась внутри.
  - Ой! - испуганно пискнула я.
  Наставник медленно поднял голову, и, окинув меня холодным, высокомерным взглядом, кивнул в сторону стула. Я практически на негнущихся ногах подошла поближе и присела на самый краешек деревянного стула.
  - Я вчера разговаривал с Илаем. - Сделав многозначительную паузу, сказал Эдервелэль. - Ты делаешь не плохие успехи.
  Я молчала, как гном на допросе, боясь спугнуть хорошее настроение наставника.
  - Поэтому, через два дня я проверю, на что ты способна.
  - Через два дня? - вырвалось у меня.
  Через два дня должен быть праздник Зеленых святок, и мы с ребятами собирались хорошо его отпраздновать: сходить на ярмарку, прикупить чего-нибудь, посмотреть ежегодное состязание - битву на подушках и, конечно же, принять участие в похоронах Костромы. На роль Костромы выбирали красивую девушку или молодую женщину, наряжали в белое, в руки давали дубовые ветки. Ее выбирали из участвующих в обряде, окружали девичьим хороводом, после чего начинали кланяться, оказывать знаки почтения. "Умершую Кострому" укладывали на доски, и процессия перемещалась к реке, где "Кострому пробуждали", а празднование завершалось купанием.
  Однозначно, возможность остаться учиться и дальше в Университете Высшей Магии, было для меня очень важно, но и на праздник тоже хотелось попасть. Как бы это все успеть?
  - Тебя что-то не устраивает? - вопрос наставника вывел меня из раздумий.
  - Нет, нет, - поспешила заверить его я.
  - Вот и замечательно. Советую подготовиться к этому дню, от него зависит твоя судьба, - сказал Эдервелэль и снова уткнулся в изучение бумаг. - Можешь быть свободна.
  Я вышла из кабинета наставника с раздвоенными чувствами. Мне просто необходимо было наведаться в корчму Лацка, дабы побаловать себя чем-нибудь вкусненьким. Жаль только, девчонок в комнатах сейчас нет. Ода с Торном где-то гуляют, а Злата еще на лекциях.
  
  Начало лета выдалось дождливым и ветреным, но вот уже два дня, как тучи, под натиском припекающего солнышка, дезертировали на запад, проливать там горючие слезы.
  Жители Актафии, обрадованные внезапным потеплением, снимали кожаные куртки, заменяя их летними рубахами. А в послеобеденные часы, берега опоясывающей город реки пестрели от раздетых до купальников тел.
  Всю дорогу, до самой харчевни гнома, я замечала прогуливающиеся медленным шагом и со сплетенными руками влюбленные парочки. Мое настроение, и до того не шибко радостное, как говориться, упало ниже плинтуса. Теперь мне хотелось ничего- ни будь вкусненького, а чего ни будь крепкого, дабы немного взбодриться и собраться с мыслями.
  Зайдя в харчевню, я первым делом заметила смеющихся Лацка и Илая, потом уже двух леших о чем-то разговаривающих и одного гнома, мирно спящего в тарелке с остатками салата и котлеты.
  Увидев меня, друзья весело помахали мне и предложили присоединиться к их дружной компании.
  - А мы как раз о тебе говорили, - придвигая ко мне тарелку с колотым шоколадом, сказал Лацк.
  - Я рада, что моя скромная персона вас позабавила, - с кислым выражением на лице, ответила я.
  - Да не. Это Илай рассказывал, как ему пришлось уворачиваться от твоих пульсаров, - попытался убедить меня гном.
   - Угу, - выбирая плитку шоколада, только и сказала я.
  - От твоей жизнерадостности молоко может скиснуть, - пошутил Илай, но в ответ получил мрачный взгляд.
  - Проблемы с наставником? - продолжал приставать Илай.
  "Вот прицепиться как репей, ни за что не отвяжется!", - подумала я.
  - У меня такое ощущение, что я разбитая, дряхлая и никому не нужная, - призналась я, только чтобы от меня отстали.
  Лацк посмотрел на меня с пониманием и с сочувствием, а Илай удивленно.
  - Лацк, я знаю, ты можешь сделать так, чтобы мое настроение улучшилось, - умоляюще попросила я и посмотрела в сторону бочонка с ароматным, неразбавленным пивом.
  Но, как оказалось, у гнома на этот счет были совсем другие соображения.
  - Шли бы вы лучше вдвоем на свежий летний воздух, погуляли бы, на речку там сходили.
  Я ожидала, что Илай начнет отнекиваться срочно возникшими делами, но парень принял предложение гнома с энтузиазмом утопающего. Он встал и галантно предложил мне руку.
  - Ты серьезно? - недоверчиво спросила я.
  Не то чтобы Илай мне не нравился, напротив, он относился к категории красивых мужчин, но я не могла представить своего друга в роли парня, с которым можно прогуляться под руку.
  - Вполне, - ответил Илай и, не ожидая моего решения, легким движением поднял меня со стула.
  Через пять минут молчаливого блуждания по городу я решила начать разговор (все это время мы шли рука в руку, но беседа как-то не завязывалась).
  - А мне через два дня наставник решил устроить проверку, - попыталась я разбить возникшую отчужденность между нами.
  - Не волнуйся, ты справишься. - При этом Илай ободряюще сжал мою руку. - Ты отличная ученица.
  - Просто мне попался хороший учитель, - улыбнувшись, ответила я.
  - Ты хотела сказать, лучший! - шутливо толкнув меня в бок, поправил меня Илай.
  - Надо же, а с виду такой милый и пушистый, а сколько гордости и самолюбования! - поддразнила я парня, но Илай не поддался на мою провокацию.
  - Не хочешь узнать, куда мы идем? - в ответ спросил меня Илай.
  - Куда?
  - Не скажу. Это секрет, - смеясь, ответил парень.
  - А зачем тогда спрашивал? - с недовольной ноткой в голосе спросила я.
  - Чтобы подогреть твое любопытство.
  - А мне вовсе и не интересно, - стараясь сохранить бесстрастный вид, ответила я.
  - Правда? - повернувшись ко мне, загадочно спросил Илай.
  Но ответить парень мне уже не дал, так как мы в это время подошли к дверям оружейной лавки и, открыв передо мной дверь, Илай легонько подтолкнул меня в спину, мол, иди уже, сколько можно стоять.
  - Я не понимаю, зачем мы сюда пришли? Насколько я знаю, у тебя собран необходимый арсенал различного колющего и режущего оружия странствующего мага. А моих денег не хватить даже на столетний ржавый нож из самого низкокачественного сплава, - рассматривая выложенное на прилавок великолепие, поинтересовалась я у парня.
  - Ну и что? За просмотр денег не берут, - пожав плечами, ответил Илай.
  Как раз в этот момент из кладовой появился совсем еще молодой гном, на вид лет пятидесяти. По человеческим меркам, лет двадцать. Скорее всего, сын самого оружейника, а может кто-то из близкой родни. Кстати, у гномов близкой родней считаются, вплоть до шестого колена.
  - О! - Всплеснув руками, воскликнул гном. - Господин Илай! Я очень рад Вашему приходу!
  - А ты популярен. - Обратилась я к парню, смущенному таким приемом. - Автограф на память оставишь?
  - Иглый, это та самая вредная, но очаровательная магичка, которой ты хотел показать нечто интересное, - кивая в мою сторону, сказал Илай.
  - Что это все значит? - не понимая происходящего, и от этого с подозрением поинтересовалась я.
  - Я же обещал тебе сюрприз.
  - Вот, в отдельном хранилище держу, - сказал гном, бережно кладя на стол нечто, завернутое в бархат, по очертаниям похожее на ножны.
  Иглый медленным, я бы даже сказала, нежным движением раскрыл края бархатной ткани и перед нашим взором предстали отдельно лежащие ножны и меч.
  Меч как магнит притягивал к себе взгляд. Он не был обсыпан драгоценностями и для простого человека, для которого меч - это что-то вроде железяки, которой иногда теща рубит капусту, он бы показался просто дешевкой. Но это было далеко не так.
  Я была абсолютно уверена, что сердечник меча сделан из чистого серебра, без каких-либо примесей. К тому же, по всему клинку было видно напыление, нанесенное также из серебра. С таким мечом ни какая нежить, да и жить, не страшна. Я обратила внимание, что обоюдоострый клинок и рукоять немного уже, чем обычно. Этот меч явно предназначен для женской руки.
  Для лучшего обозрения я наклонилась чуть ниже и сразу же ощутила легкое покалывание в кончиках пальцев. Меч ковали однозначно гномы, а вот магические свойства ему придали, скорее всего, эльфы. По крайней мере, именно их магию я и почувствовала.
  Я, на мгновение прикинула стоимость такого меча и мне сразу же поплохело. Да за такой меч можно было бы купить большое стадо стельных коров и племенного быка в придачу или небольшой особнячок в приличном районе!
  - Ну как? - затаив дыхание поинтересовался гном.
  По лихорадочно блестящим глазам молодого гнома я поняла, что мой ответ для него очень важен.
  Я еще раз оглядела меч и чуть слышно выдохнув, произнесла:
  - О таком можно только лишь мечтать!
  - О, я был уверен, что он Вам понравиться! - радостно ответил Иглый.
  - Такое великолепие искусства не может не понравиться, - вставил до того молчащий Илай.
  - Да-а, - уже немного грустно протянула я, - только душу растравили.
  У меня не было своего меча, только тренировочный и на тренировки выдаваемый. Я умела и любила обращаться с мечом, вот только покупать абы какой не хотелось, а скопить денег все никак не получалось. Выплачиваемую Университетом стипендию хватало только на минимальный набор продуктов. А в студенческой столовой кормили только один раз - малокалорийный и малосъедобный обед, который съешь и уже через час хочется перекусить еще чего-нибудь. Скопить за подработку денег не получалось, а у мамы я принципиально не брала, ей тоже надо на что-то жить. А так как впереди не предвиделось ни каких опасных путешествий, то без меча можно как-то прожить, а вот без еды, одежды и культурного отдыха в харчевни у Лацка, ни как.
  - Если тебе так понравился меч, то попробуй его в деле, - на полном серьезе предложил Илай, тем самым вернув меня из раздумий.
  - Я похожа на садомозахистку? - поинтересовалась я у парня.
  - Да Вы попробуйте, не пожалеете! - к Илаю присоединился гном, да еще с таким умоляющим взглядом, что я заподозрила что-то неладное с этим мечом.
  - А почему ты сказал, - обратилась я к Илаю, - что Иглый хотел показать меч именно мне? Ведь он меня не знает.
  - Зато тебя знаю я, - беря меч в руку, ответил Илай.
  - И? - намекая на продолжение, протянула я.
  - И мне захотелось сделать тебе подарок.
  - Вот чего и бойся, - тихо прошептала я.
  - Почему? - удивился Илай и вернул меч на место.
  - Раз ты решил подарить мне такой дорогостоящий подарок, значит, мои дела совсем плохи.
  Дело в том, что, после возращения из поместья Этерон, я, Илай и Злата, иногда к нам присоединялись Ода и Торн, практически каждую неделю предпринимали попытки узнать хоть что-нибудь о загадочном маге, но все безрезультатно. Илай опасался, что маг находиться в Актафии либо где-нибудь в близлежащих селах и уже не раз говорил мне, чтобы я была осторожней.
  - Не значит, но моя интуиция подсказывает мне, что меч тебе скоро пригодиться, - задумчиво сказал Илай, слегка нахмурив брови.
  - Тогда я куплю его сама, но принять такой подарок я не могу.
  - Считай, что я тебе одолжил его, а деньги вернешь, когда появиться такая возможность.
  - Внукам завещаю, а они правнукам, лет через сто подойдешь. Согласен?
  - Да, - просиял парень.
  - А я нет, - и развернувшись, покинула оружейную лавку, дабы найти кого-нибудь побогаче, срочно нуждающегося в маге и последовать совету Илая - наконец-то приобрести меч.
  
  - О, Элия, привет! - дружески помахала мне Злата, тем временем наводя порядок у себя в шкафу.
  - Привет, как протекают суровые будни, извиняюсь, ночи, самой лучшей некромантки факультета?
  - Отлично. - Выныривая из глубин платяного шкафа, ответила Злата. - Вчера один мой одногруппник вызывал дух покойного купца Утюпы. Вообще-то при жизни этот Утюп был не чист на руку и видно попал он не в райские сады, а в огненные недра земли. Не знаю, как он там договорился с рогато-бородатым народцем, но на зов Котки явился этот купец в компании еще двух недружелюбно настроенных духов. Наставник оцепенел, в его практике такое было впервые. К тому же Котка поставил слабенький защитный контур и духи стали сквозь него потихонечку просачиваться.
  - И в бой с тремя бестелесными, но оттого не менее враждебными духами, вступила ты! - посмеиваясь, закончила я за подругу.
  - Я, вместе с остальными закрылась в склепе, нам и оттуда было прекрасно слышно, как заковыристо ругался учитель, поминая всю родню неудачливого студента, - смеясь, закончила свой рассказ Злата.
  - И что же Котка? - мне было интересно узнать судьбу облопошившегося студента.
  - Наводит порядок на разгромленной территории кладбища. Еще сегодня утром там царили руины и поваленные деревья.
  - Еще неизвестно, что завтра будет с тренировочным залом, - открывая холодильник и доставая оттуда тарелку с луком и салом, мрачно сказала я.
  Злата повернулась ко мне, и на ее лице было написано удивление.
  - Мы же завтра собирались на праздник. Или уже нет?
  - Нежау, - с набитым ртом попыталась ответить я подруге.
  - Так, или ты отставляешь тарелку в сторону и все мне рассказываешь или я отказываюсь сегодня готовить и убираться.
  Такой аргумент на меня быстренько подействовал. У нас со Златой была договоренность - готовить есть и убираться по очереди. Сегодня как раз была очередь Златы, и если она объявит на сегодня бойкот, то завтра мне предстоит двойная работа, а я вообще не люблю заниматься домашними делами.
  - Меня вчера вызывал к себе Эдервелэль. В общем, завтра у меня проверка по боевой практики и от ее результатов будет зависеть мое дальнейшее обучение здесь. Похоже, что я пролетаю с праздником Зеленых Святок, - грустно вздохнула я.
  - Вот когда начинаешь жалеть, что в твои наставники попался вреднющий эльф, - в сердцах высказалась подруга.
  - Если останусь жива, то постараюсь успеть на бой подушками. Ода говорила, что это самое интересное мероприятие на празднике.
  - Надеюсь, что Ода и Торн составят мне компанию, а не спрячутся где-нибудь в укромном месте. А ты не раскисай, завтра будет только завтра, а потом послезавтра и послепослезавтра, наполненные весельем и радостью, - иногда философствование Златы меня вводит в прострацию, вот как сейчас, например.
  Наверное, на моем лице уж слишком сильно было написано непонимание, так как подруга звонко рассмеялась.
  - Я имела в виду, что завтрашний день пройдет, и жизнь снова вернется в свое русло, - отсмеявшись, пояснила подруга.
  - Твои бы слова, да моему наставнику в уши, - снова принимаясь за еду, сказала я.
  
  Утро началось с того, что я, от приснившегося кошмара, упала с кровати и сильно припечаталась щекой об деревянный пол, а заправляя постель, ударилась затылком о нависающую над кроватью книжную полку. Умыться у меня тоже не получилось. Не знаю как, но вместо того, чтобы вода в кувшине слегка подогрелась, она, напротив, приобрела ледяную форму студенческого кувшина. На его растопку у меня уже не было времени. Наскоро причесавшись, я посмотрела в зеркало и обомлела. Еще вчера выглаженная, но вечером небрежно брошенная на стул одежда, была до неприличия мятой! Разглаживать ее с помощью заклинания я побоялась, результат мог меня, мягко говоря, не удовлетворить. А бежать за обычным утюгом уже не успевала, к тому же, пока угли раскалятся, то к наставнику уже на глаза лучше не попадаться. Делать было не чего, пришлось идти в том, что было.
  Зайдя в тренировочный зал, я заметила разговаривающих в дальнем углу Илая и Эдервелэля. Наставник что-то объяснял, а Илая с умным видом кивал.
  - Кх-кх, - более умного способа привлечь внимание к своей персоне я не придумала.
  Оба уставились на меня как на приведение.
  - Я готова! - радостно выпалила я, а у самой душа в пятки провалилась.
  - Ну что же. - Слишком серьезно начал Эдервелэль. - Элия Оронто, от Вашего мастерства владеть боевой магией многое зависит. В том числе и обучение в нашем Университете.
  Я не знаю, каких слов ожидал от меня наставник, но я просто кивнула в ответ, не решаясь заговорить и тем самым выдать свой страх.
  - Можете приступать, - отходя в сторону и махнув рукой, разрешил наставник.
  Мы с Илаем стояли напротив друг друга. Парень посмотрел на меня улыбающимися глазами, явно предвкушая что-то очень интересное. Я не стала изменять себе, и в ответ одарила его мрачным взглядом.
  - Зря, - только и успел сказать Илай, как вдруг, наше показательное выступление началось неожиданной атакой наставника (неожиданной для меня!).
  Я только сейчас заметила, что Эдервелэль одет в свободную рубаху и плотные, обтягивающие штаны, а в не мантию наставника.
  В меня летел раскаленный шипящий пульсар. Утешало только одно, что в пределах тренировочного зала я не превращусь в кучку серого пепла, но вот слабенький ожог вполне можно было бы получить. Уворачиваться было уже поздно. Я только начала плести заклинание, чтобы перед собой выставить магический щит, но Илай меня опередил. Быстрым движением руки парень воздвиг передо мной щит, как раз вовремя, пульсар встретил преграду и с шипением растекся по ней. В ответ Илай послал в моего наставника такой же пульсар, но Эдервелэль слегка лишь пригнулся, и пульсар поглотила заговоренная стена.
  - Элия, соберись! - прокричал мне Илай.
  Может для парня такие тренировки были не впервые, но мой страх не позволял мне швыряться пульсарами в своего наставника. По крайней мере, раньше мне не предоставлялось такой возможности.
  Эдервелэль выпрямился и со скучающим видом осмотрел нас, а потом послал сразу два самонаводящихся пульсара и все в сторону Илая. Парень легко ушел в сторону от одного, но вот от второго пульсара ему было уже не уйти. Я, недолго думая, послала по летящему пульсару свой пульсар. Два шара, один ярко-желтый, а второй бледно-голубой (мною сгенерированный) столкнулись. От их столкновения произошел сильный хлопок, и траектория полета уже двух пульсаров изменилась, благополучно миновав Илая. Занятая боем, я не видела, как наставник добродушно улыбнулся.
  Не успела я отдышаться, как в нашу сторону Эдервелэль послал силовую волну. Несмотря на то, что все же я успела поставить вокруг себя защитный контур, Илай, как я заметила, тоже, нас разбросало в разные стороны, ощутимо приложив спиной к стене. И тут моему терпению пришел конец.
  Конечно же, я не могла сравниться с маститым магом, но кое-чему тоже научилась. Жаль только, что мне подвластна только одна стихия - стихия воздуха, со временем я научусь использовать все стихии, но это только со временем. Я мысленно прикинула, в чем же слабое место наставника и пришла к плачевному выводу, что проще сдаться, чем продолжать бессмысленный бой. Но только не с моим характером!
  Нараспев прочитав заклинание (буквально недавно вычитанное мной в одном старом фолианте), я, обманным жестом, послала в наставника слегка видимый поток воздуха. В локте от наставника воздух стал закручиваться в спираль, наподобие большого крючка, конец спирали я держала в руке. По моему замыслу, спираль должна была обвиться вокруг ноги эльфа и, дернув за конец спирали, я могла заставить наставника потерять равновесие. Пусть это не совсем честно, но и наш бой нельзя назвать честным. Наставник, при желании, мог нас одним пальцем уложить и это, несмотря на то, что Илай уже несколько раз участвовал в настоящих сражениях. А про себя я вообще молчу. Илай заметил мой маневр и запустил в Эдервелэля градом ледяных копий. Наставник уверенно отклонил их в сторону, а мой план испоганил в самый последний момент, перехватив еле видимый жгут воздуха и сильно его дернув на себя. Получился обратный эффект, я ласточкой полетела вперед и, отпустив руки, упала вниз лицом на деревянный пол. Лежать и прохлаждаться не было времени. Быстренько поднявшись на ноги, я попыталась присоединиться к Илаю, но меня опять отбросило ударной волной в сторону. Поэтому я не заметила, что сделал Илай, но рукав наставника слегка задымился, и вообще, весь вид наставника был каким-то потрепанным.
  - Отлично! У вас хорошо получается работать в паре! - прокричал наставник, но продолжения речи не последовало.
  Эдервелэль развернулся и вышел из тренировочного зала, оставив меня в недоумении.
  - И, что это все значило!? - повернувшись к слегка потрепанному парню, спросила я.
  - Надо полагать, что ты остаешься и дальше учиться в Университете Высшей Магии.
  - За-ме-ча-те-ль-но. - Надвигаясь на Илая и растягивая слова, произнесла я. - Но почему ты не предупредил меня, что сдача практики будет проходить в такой милой обстановке?
  - Элия. - Пятясь спиной к стене, Илай начал оправдываться. - Я и сам не знал этого до твоего прихода. К тому же твой наставник попросил не предупреждать тебя.
  - Здорово же вы повеселились за мой счет! А я еще считала тебя своим другом. Жаль, что напрасно, - сказав это, я тоже покинула тренировочный зал.
  - Элия, постой! Ну, постой же! - прокричал мне вслед парень, но я ускорила шаг и завернула за угол.
  Я прекрасно понимала, что поступаю глупо и, в данной ситуации, Илай не виноват. Он всего лишь выполнял приказ Эдервелэля. И что греха таить, если бы не он, то я бы не прошла эту проверку, но мне было обидно, что лучший друг не попытался, хоть как-нибудь намекнуть мне о сути сдачи практики. Обиженная на Эдервелэля и тем паче на Илая я отправилась к себе в комнату, дабы привести свой внешний вид в порядок.
  На столе лежала записка от Златы, в которой говорилось о том, что друзья будут ждать меня на главной площади, чтобы всем вместе посмотреть на желающих подраться подушками. Но у меня уже не было никакого желания присоединяться к веселой компании.
  Переодевшись в не совсем чистую блузку и штаны, я решила сходить в гости к Лацку и послушать сплетни, по обыкновению стекающие в харчевню. Выйдя на улицу, я только сейчас заметила, что день сменился теплыми, напоенными ароматами летних цветов, сумерками. Несмотря на то, что в тренировочном зале я провела практически весь день, при этом много колдуя, я не испытывала физического дискомфорта. Кроме того, что тренировочный зал поглощал силу любых заклинаний, он еще был наполнен природной энергией, позволяя сразу же увеличивать свою магическую энергию. Поэтому меня сейчас мучили только душевные страдания.
  Центр города светился магическими шарами, и были слышны смех, а местами и крики драки, как и положено в такие торжественные дни. Мне совсем не хотелось видеть улыбающиеся лица праздношатающегося люда, поэтому я свернула на узкую улочку между двух домов. Здесь градоправитель как обычно сэкономил на услугах магов. Улица была освещена только одним магическим шаром (больше придавая теней, чем света), помещенным в стеклянный сосуд на столбе. До харчевни Лацка оставалось каких-то пятнадцать минут прогулочным шагом. На ум пришел мотив недавно услышанной песни: "Не гуляйте люди в темном лесу, в темном лесу, там, где водятся волки...".
  - Волки, это еще не самое страшное, что можно там встретить, - сказала я вслух и упала на прогретый щебень улицы.
  Я медленно приходила в себя. Голова гудела, как после двухдневного перепоя, мысли путались и самое страшное, моя магия исчезла! Я попыталась вспомнить, как сгенерировать световой пульсар, но воспоминанию не поддалась даже первая строчка заклинания.
  - Ну что, очнулась? - басисто поинтересовался голос, доносящийся как будто из тумана.
  - Еще нет, подойдите минут через десять, - нахально предложила я.
  Вместо продолжения диалога, незнакомец больно кольнул меня в шею чем-то очень острым и явно не продезинфицированным.
  Надеяться на возвращение магии и не стоило, ее очень умело заблокировали, и я даже догадывалась кто. Если бы я училась на пятом курсе, то с легкостью смогла бы развеять наложенные на меня чары такого уровня, но сейчас мне оставалось только призвать на помощь чувство юмора и не поддаваться панике.
  - Последний раз предупреждаю, верни...- деревенским баском начал незнакомец, но мой громкий смех, смахивающий больше на истерику, его мягко говоря, удивил.
  Смеяться с приставленным к горлу ножом очень неудобно, но я, ничего не могла с собой поделать. Комичность ситуации не давала мне ни как успокоиться. Столько раз слышала эту фразу, но до сих пор не могу понять, о чем идет речь. Я не могла видеть выражения лица закононепослушного гражданина, но по дрогнувшей руке поняла, что мужик растерялся. Я хотела воспользоваться удобным моментом и наступить каблуком на его ногу, но не успела, мужик упал, ознаменовав сие действие громким шлепком.
  Я недоверчиво оглянулась и увидела склонившегося над бесчувственным телом Илая.
  - А тебя каким ветром сюда занесло? - потирая шею, поинтересовалась я у парня.
  - Да так, решил немного прогуляться, - уклончиво ответил Илай.
  - И для этой цели ты выбрал безлюдную улочку, уводящую от центра, где веселье сейчас бьет ключом, - скептическое выражение моего лица давало парню понять, что я ему не верю. - Ты за мной следил!
  - Не следил, а хотел убедиться, что с тобой ничего не случиться. И как видишь не зря.
  В его словах не прозвучало и капли сомнения в правильности своего поведения. И хотя я была благодарна ему за помощь, но мне была не приятна сама мысль, что за мной шпионит мой лучший друг.
  - А что ты с ним сделал? - кивнув в сторону бесчувственного тела, поинтересовалась я.
  - Хотел просто отправить мужика немного отдохнуть с помощью рукояти своего меча, но кто-то решил устроить ему вечный отдых, - поднимаясь, мрачно ответил Илай.
  - Что!?
  Я присела рядом с телом и проверила пульс, сначала на запястье, а потом на шее, зрачки не реагировали на свет. Труп, причем пахнущий дешевым гномьим табаком и таким же дешевым пивом.
  - Нам может помочь только некромант. Надо срочно найти Злату! - поднявшись, я успела сделать только пару шагов, как Илай ухватил меня за руку и заставил остановиться.
  - Злата здесь ничего не сможет сделать.
  - Почему? Ведь некроманты умеют общаться с духами, - высвободив руку, я ждала продолжения.
  - Я тут нашел нечто интересное.
  Илай протянул мне небольшую связку амулетов, которые до не давней поры висели на шее давешнего типа. Здесь был амулет против сглаза, правда слабо заговоренный, сделанный, наверное, каким-то самоучкой и другая дребедень, в виде амулета против желудочных недугов.
  - И что тут интересного? - удивленно посмотрела я на парня.
  - Вот эта веревочка. - Илай протянул мне черную, пустую веревочку, на мой взгляд, абсолютно ничем не примечательную. - На ней осталось маленькое колечко со шляпкой, сделанной из необработанного гранита.
  Я повнимательнее осмотрела заинтересовавшую Илая веревочку и провела по ней ладонью. Кончики пальцев сразу же защипало.
  - Ты думаешь, что из-за этого амулета умер тот тип? - догадавшись, спросила я.
  - Уверен. Такие амулеты обычно не продают, если, только тайно. А сделать его может магистр не ниже первого уровня, которому не заставит труда поставить сильную телепатическую защиту своему подельнику. Поэтому, вызывать дух - только потратить свои силы, он все равно ничего не расскажет, а мы не сможем пробиться сквозь его защиту.
  - И что нам теперь делать?
  - Убираться отсюда побыстрее, пока стражники не решили тоже здесь прогуляться. Потом доказывай, что мы не причастны к его гибели, - сказав, Илай взял меня за руку и потащил назад в Университет.
  
  

ЧАСТЬ IV

  

В ПОИСКЕ УТЕРЕННЫХ ЗНАНИЙ

  Друзья встретили нас более чем странно.
  Торн нервно прохаживался взад-вперед, по слегка полинявшему ковру, в нашей с Златой комнате и, то и дело, поглядывал в окно. Так как на дворе уже были поздние сумерки, то его попытки разглядеть кого-то на улице были бессмысленны. Пока Торн метался из одного угла в другой, Злата обильно и добросовестно поливала слезами один единственный фикус, стоящий на общем письменном столе и до этого находящимся в плачевном состоянии: зима выдалась холодная, и фикус немного подмерз, в настоящий момент его крона сиротливо состояла из пяти листков. Но боюсь, что после Златеного возрыдания мы лишимся последней растительности в нашей комнате.
  От увиденной картины я сразу же почувствовала зарождающееся беспокойство, перерастающее в уверенность, что произошло что-то серьезное.
  - Что-то случилось? - обеспокоенно спросили мы в один голос.
  - Где Ода? - зайдя в комнату и закрыв за собой дверь, напряженно спросил Илай.
  Злата издала такой громкий всхлип, что я уже представила остывающий труп моей подруги. От увиденной картины мне сразу же поплохело, и я медленно села на кровать, стараясь привести мысли в порядок и не фантазировать всякую ерунду. Наверное, мой внешний вид красноречиво говорил о моем душевном состоянии, так как Торн внезапно остановился и уставился на меня, как на только что ожившего зомби.
  - Если вы сейчас же не объясните, что случилось, - с проскользнувшим беспокойством, сказал Илай, - то доведете нас до инфаркта. Злата, прекрати поливать слезами ни в чем не повинный фикус, а ты Торн возьми себя в руки и как более опытный маг, рассказывай.
  - Ода пропала. - Запустив руки в волосы, начал рассказывать парень. - Мы договаривались встретиться на площади, перед началом состязаний, но она не пришла. Тогда мы не придали этому большого значения, так как она собиралась сходить в Университет и посмотреть, как там Элия.
  - Поэтому, - все еще всхлипывая, встряла Злата, - мы пошли занимать места на трибуне и прождали там Оду около часа. Но она не появилась, - подруга снова стала размазывать слезы по покрасневшему лицу.
  - Я ее не видела, - сразу же отозвалась я.
  - А что потом? - продолжал допытываться Илай.
  - Мы забеспокоились и пошли на площадь, но там народу было не протолкнуться, и мы решили вернуться в Университет по главной дороге. Ни в ее комнате, ни в комнате у девчонок мы Оду так и не нашли. Опрос наших общих знакомых тоже ничего не дал. Некоторые видели, как мы покидали все вместе пределы Университета, но Оду потом никто не видел. Подождав еще немного я послал ей вестника, но он вернулся назад так и не найдя адресата.
  - Постой, - вмешалась я, - вестник всегда долетает до адресата, иногда даже возле свеженького трупа находили. Значит, Ода не хочет, чтобы мы нашли ее. Вот только почему?
  - Или кто-то не хочет, чтобы мы ее нашли, - задумчиво произнес Илай, тем самым озадачив нас не на шутку.
  - Что ты хочешь этим сказать? - удивленно спросила я у парня.
  - Если маг не хочет, чтобы его нашли или кого-то, то в его силах поставить экранирующее заклинание, которое будет отражать любые поисковые заклинания. Все зависит от уровня мастерства самого мага.
  - Постой. - Подойдя к Илаю, сказала я. - Ты считаешь, что Оду похитили? Но зачем? Кому это надо?
  - Слова Илая звучат убедительно, - поддержала парня Злата.
  - Мы уцепились за одну единственную версию. Может, Ода просто не хочет, чтобы ее нашли, - упрямо попыталась возразить я, не веря в происходящее.
  - Зачем ей это? - деловито поинтересовался Илай.
  - Может она поругалась с Торном.
  - Мы не ругались! - возразил парень на мое предположение.
  - Элия, перестань упрямиться. - Как-то устало попросил меня Илай. - Ты ведь сама прекрасно понимаешь, что Оду похитили и скорее всего это связано с тобой.
  - А почему сразу со мной!? - недовольно поинтересовалась я.
  - А кто у нас пользуется большим успехом у какого-то свихнувшегося мага? - глядя мне в глаза, спросил Илай.
  - Версия Илая мне тоже кажется убедительной. - Отозвался Торн, до этого внимательно слушая своего будущего родственника. - Найду мага, собственными руками отвинчу ему голову, без применения магии.
  - Размечтался! - Повернувшись к Торну, ответила я. - Весь сыр бор заварился из-за меня, поэтому я первая нахожусь в списке по откручиванию головы похитителя, чтобы другим неповадно было.
  - Я с вами! - откинув косу за плечо, решительно сказала Злата.
  - Стесняюсь спросить, куда вы собрались ехать? Торн хоть и замечательный маг, но в настоящем бою был только один раз, да и то с нежитью; Злата некромант, но боевые заклинания ей не все подвластны, да и не готовят их бороться с другими магами; а про тебя Элия я молчу, - со своей неизменной уверенной улыбочкой поведал Илай нехитрую характеристику нашей компании.
  - Это еще почему!? Я сдала экзамен, если ты забыл, - и для убедительности своих слов создала настоящий боевой пульсар.
  Но через секунду он стал впитываться мне в ладони от того, что моя магия куда-то исчезла. Я попробовала снова, но с тем же результатом, такое ощущение, что я перестала слышать и видеть.
  - Мерзавец! - С кулаками кинулась я на Илая. - Ты заблокировал меня!
  - Да! - самодовольно ответил парень, уворачиваясь от пинка.
  - Я не думаю, что ваши разборки чем-то помогут Оде, - достаточно громко, чтобы мы услышали, сказал Торн.
  Мы перестали издавать ругательные звуки, и пристыжено принялись обсуждать сложившуюся ситуацию. Кстати, через пять минут я все-таки, покопавшись в закромах своей памяти, смогла вспомнить, как самой снять поставленный другим магом антимагический блок.
  Около часа мы составляли какие-то планы, усиленно жестикулируя и доказывая свою точку зрения. Но в результате только голос сорвали, так ничего путного и не придумав. Более-менее ценную идею предложил Илай - дождаться утра и опросить дежуривших вечером и ночью стражников. Может они видели что-то интересное.
  
  - Видал, как я того гада скрутил!? - с распирающим чувством гордости, обратился один стражник к другому.
  - Идык абар ! Если бы я ему ногу не прострелил! - ответил другой.
  В их милую перепалку встрял Илай, за что и был одарен недружелюбным взглядом.
  - Доблестные стражи! - Саркастически поинтересовался парень, слава богам, что оные не поняли его юмора. - Это Ваш караул сегодня ночью возле ворот дежурил?
  - А тебе чего надобно? - грозно вопросил второй стражник.
  В руках Илая появилась небольшая связка серебреных бусинок, притягивающая алчные взгляды стражников получше магнита.
  - Что именно интересует господина... - стражник на мгновение замялся, а потом рассмотрел приколотый к рубахе значок мага, - мага?
  Нашу братию не совсем любили, чаще всего побаивались. Некоторые даже уважали, что в равной степени давало много плюсов для самого мага.
  - Среди выезжающих из города подозрительных не было? Возможно маг и его спутница - полуэльфка с короткой, взъерошенной стрижкой.
  - Не было сегодня ни каких магов. - Задумчиво почесал голову стражник. - По крайней мере, документов о принадлежности к вашей братии не предъявлял.
  Я тяжело вздохнула, так как надеялась, что стражники нам помогут определить направление бежавшего мага.
  - Спасибо, - Илай протянул обещанную веревочку с бусинами и развернулся ко мне с огорченным лицом.
  - И что теперь? - подняв голову к небу, вопросила я у молчавших богов, но так и не дождалась ответа.
  - Не знаю. - На мой вопрос ответил Илай. - Может Торну с Златой удалось что-нибудь узнать?
  Мы успели сделать только пару шагов, как нас окликнул первый, до сих пор молчавший стражник.
  - Насчет мага не ручаюсь, но уже за полночь какой-то мужик с парнем выезжали. Я бы не обратил на них внимания, но парень этот был странновато одет. Хоть была ночь, но все равно душно, а он был укутан в легкую куртку, да еще капюшон на лицо натянут.
  - А в какую сторону они направились? - поинтересовалась я, так как от Актафии отделялись два наезженных тракта: одни через нашу столицу, другой в сторону Песчаных земель.
  - Да вон по тому. - Кивком указал нам направление бравый вояка, а потом добавил. - К песчаникам.
  - Спасибо, - коротко поблагодарила я.
  Не знаю почему, но мне казалось, что мы на правильном направлении. Не зря ведь говорят, что женская интуиция сродни телепатии, хотя последней я владела ужасно.
  Отойдя немного от стражников, мы остановились, дабы обсудить сложившуюся ситуацию.
  - Это они, - сказала я парню.
  - Похоже на то, но мы в этом полностью не можем быть уверены, - ответил Илай с явной досадой.
  - Надо найти ребят и все им рассказать, - предложила я, превращая свои слова в действие.
  - Согласен, но радоваться пока нечему.
  
  - Я уже хотел отправлять к вам вестника, - взволнованно встретил нас Торн.
  - Только не говори, что хуже, чем сейчас, еще может быть, - садясь на кровать, устало проговорила я.
  - Смотря с какой стороны на это посмотреть, - отозвалась Злата, собирающая свои флакончики в походную сумку.
  - Ладно, говорите уже, - присаживаясь ко мне, сказал Илай.
  - Десять минут назад мы получили вот это письмо, - слишком уважительно отозвался Торн о клочке бумаги, протянутой нам.
  Ребята явно уже ознакомились с его содержимым и теперь нетерпеливо ожидали, когда мы его прочитаем, но сложнее было поверить в содержание этой записки.
  
  "Ваша подруга, можно сказать, почти добровольно, согласилась меня сопровождать в увлекательном путешествии. Из соображений конфидициальности представляться не буду, но вы и так уже поняли, с кем имеете дело. От вашей подруги мне ничего не надо, только залог того, что вы принесете мне некоторую книгу из королевского замка. Элия знает, о чем идет речь. А потом вы доставите мне ее к Ведьминной горе не позднее начала липня . И, я отпущу вашу подругу".
  
  - Какая к лешему книга! - Гневно вопросила я у листка бумаги. - Догоню, не только голову откручу этому магу, но еще с упоением буду долго пинать остывший труп.
  - Это был вестник? - спросил Илай.
  - Да. К сожалению, его путь невозможно было проследить, - тяжело вздохнув, ответил Торн.
  Я мрачно уставилась на противоположную стену, а сама мысленно перенеслась в королевский замок, где мы с Илаем расследовали загадочные убийства.
  
  "...Полумрак королевской библиотеки. Я сижу в кресле, все мои чувства обостренны и все равно я упустила момент появления некоего тролля. О его сожжении я нарочно не хотела вспоминать. Потом мы с Илаем осматривали библиотеку, но так ни чего и не нашли. Или нашли, но не предали этому значения?".
  
  - Надо немедленно выезжать к Ведьминной горе. - Лихорадочно предложил Торн. - Там мы его и поймаем, и сможем наконец-то узнать, что с Одой.
  - Это бессмысленно, он явно подстраховался. - Вставая с кровати, возразил Илай. - К сожалению, нам придется играть по его правилам, только так мы сможем помочь моей сестре.
  Все мы безумно переживали за Оду, особенно это было видно по Торну - у парня залегли темные круги под глазами, и он все время нервно дергал себя за нос. А вот Илай был полная ему противоположность - внешне он казался спокойным как скала, но только внешне. Шрам, проходящий от мочки правого уха до скулы, побелел и стал намного сильнее заметен, а еще веселый, задорный взгляд куда-то пропал. И вообще, по моим ощущениям, Илай стал на несколько лет взрослей. На нас с Златой похищение Оды тоже сказалось, нам не терпелось открутить голову сдвинутому магу.
  Пока Илай и Торн спорили, я снова погрузилась в свои воспоминания, в закромах которых хранилось столько разной чепухи, что я не сразу вычленила оттуда нужную информацию. Хвала богам, что я еще молодая и склероз меня пока не замучил.
  - Я знаю, о какой книге идет речь! - мне пришлось постараться, чтобы пробиться сквозь учиненный гвалт.
  - Что!? - одновременно переспросили друзья.
  - Помнишь, - обратилась я к Илаю, - мы искали что-нибудь необычное в королевской библиотеке?
  - И? - выжидательно спросил Илай.
  - Ему нужна книга, в которой возможно написаны старинные заклинания.
  - Ты уверена?
  - Абсолютно. После моего падения с лестницы пол был засыпан книгами. В самом верху лежала очень старая книга, обложка которой была сделана из кожи василиска. Из всех рун, я узнала только одну - символизирующую хаос. Тогда я не предала особого значения этой книге и поставила ее на самую верхнюю полку.
  - Но все же, с чего ты взяла, что ему нужна именно эта книга? - не разделяя моей уверенности, спросила Злата.
  - Я это чувствую, по-другому объяснить не могу. К тому же, тот старец в оружейной лавке тоже говорил о каких-то знаниях, которые я не теряла, но и не приобретала.
  Илай задумчиво потер чуть выше переносицы, явно подставляя в уме различные кусочки одной головоломки.
  - Возможно, ты права. - Одобрительно кивая, сказал Илай. - Не будим терять время.
  
  И вот уже несколько часов, как моя филейная часть испытывала неописуемые ощущения от езды верхом на единороге. Дело в том, что я до сих пор не сподобилась приобрести седло и, отвыкнув от верховой езды, ощущала все неровности колдобистой дороги.
  Общим голосованием было решено немедленно выезжать в Бравию, и там уже на месте решить вопрос о незаконном проникновении в королевскую библиотеку. Сия почетная обязанность ложилась на мои хрупкие, ведьминские плечи. Радовало только одно, что жара стала потихоньку спадать. Этому способствовали дезертирующие откуда-то с юга еще не набухшие от влаги серые жавшиеся друг к другу лохматые тучи. И не смотря на слегка заигрывающий ветерок, куртку я решила пока не надевать. К тому же на скаку это делать очень неудобно, да и меч за спиной, покоящийся до худших времен в ножнах, мешал это сделать. А останавливаться мне очень не хотелось, времени и так было в обрез. Кстати о мече. Илай мне все-таки подарил его, отговорившись тем, что путешествие может быть опасным. Я приняла меч только с одним условием, что непременно верну ему деньги (даже если до старости придется копить).
  - Скоро харчевня Рыка. - Голос Илая вывел меня из раздумий. - Предлагаю остановиться и перекусить.
  - Отлично! - обрадовалась Злата заманчивому предложению.
  - Элия! - подъехав ко мне, с серьезным видом обратился Илай. - Будь хорошей девочкой и постарайся на этот раз не вводить в разорение нашего общего знакомого.
  Илай вовремя дернул своего жеребца за правый повод, иначе схлопотал бы увесистый пинок по ноге.
  - Я вижу, что вас связывают общие интересные воспоминания, - улыбаясь (на моей памяти за последнее время впервые), поинтересовался Торн. - Может, поделитесь?
  - Как-нибудь в другой раз, - ответила я, гневно сверкая взглядом в сторону болтливого парня.
  - Ага, когда еще одного оборотня встретит, - сквозь ехидное ржание, встрял в разговор Норт.
  Илай от смеха чуть не свалился с Ветра, своего верного жеребца, но вовремя ухватился за поводья, испоганив мою очередь от души похохотать. Я фыркнула и направила Норта в сторону только что показавшейся харчевни. Судя по забитой коновязи, у Рыка дела шли отлично.
  - А почему харчевня стоит одна одинешенька? - настороженно оглядываясь по сторонам, спросила Злата.
  - А, чтобы любопытных побольше во внутрь заглядывало, - все еще смеясь, ответил Илай.
  Харчевня действительно была забита до отказа. Были здесь и люди, и гномы, и лешие, точно не поручусь, но, по-моему, и несколько истинных оборотней. По внешнему виду и разговорам в основном купцы и ремесленники, направляющиеся в Актафию и рядом лежащие города.
  Мы кое-как протиснулись к Рыку, как раз в этот момент наливающему пиво из бочки.
  - Приветствую тебя Рык, - Илай протянул руку разом повеселевшему оборотню.
  - Илай, дружище! С чем пожаловал?
  Но парень ответить не успел, так как оборотень успел рассмотреть за его плечом, старающуюся притвориться частью обстановки, меня. Радости на изменившемся лице Рыка от нашей встречи я не заметила.
  - К сожалению, гранитные оборотни закончились, - печально разведя руки в стороны и пожав плечами, произнес Рык.
  Илай закашлялся, а оборотень и вовсе громоподобно рассмеялся.
  Если ребята думали, что я обижусь, то они явно просчитались.
  - Ничего страшного. - С серьезным видом заверила я их. - Буду ждать нового поступления, еженедельно заезжая в гости.
  Теперь уже мы смеялись втроем, а Торн и Злата смотрели на нас, как на содержащихся людей и оборотней в белых палатах с мягкой мебелью.
  - Эту интереснейшую историю я расскажу вам за ужином, - пообещал им Илай, наверное, тоже краем глаза заметил выражение лиц друзей.
  - Вон там в углу свободен небольшой столик, но вы поместитесь, - указав в самый дальний угол корчмы, сказал Рык.
  Мы отправились занимать указанный столик, дабы его не заняла только что вошедшая и скверно ругающаяся компания троллей. Но они не стали сильно заморачиваться и просто приподняли слегка захмелевших гномов, сидящих за ближайшим столом.
  Илай проторчал возле стойки около десяти минут, потом присоединился к нам.
  - Он не видел их. - Задумчиво протянул Илай. - По-крайней мере они не заходили в харчевню.
  - Значит, они останавливались в лесу, - подытожил Торн.
  - А вы думали, что он нам стрелочки с направлением рисовать будет? - слишком резко спросила я у парней.
  - Нет, конечно. Просто я думаю... - Илай действительно задумался на мгновение, - что он по каким-то причинам не может ехать по короткой дороге к Ведьминой горе, которая проходит через Бравию. Мне кажется, что над ним висит маячок, не пускающий его в столицу.
  - С чего ты взял? Мало ли какие у него соображения были по выбору дороги. Может ему захотелось растянуть удовольствие от летней прогулки. А что вероятнее всего, у него есть сообщники, которые его где-то ждут, - предположила я, лениво отщипывая кусочки от общей лепешки хлеба, из-за переживания мне совсем не хотелось есть.
  - Давайте не будем гадать, по какой дороге направился маг, нам все равно это ничего не даст. А вот конечную точку его путешествия мы знаем и можем что-нибудь придумать по его поимке, - прервав намечающийся спор, Злата тоже решила высказаться, причем достаточно аргументировано.
  Не знаю, как долго мы бы еще просидели в харчевни за составлением плана, но у наших парней проснулся зверский аппетит, и они принялись методично уничтожать принесенный ужин.
  Попрощавшись с Рыком, мы отправились в королевский замок. Очень надеюсь, что стражники, охраняющие замок, остались прежними. Меня они знали прекрасно, Илая должны были еще помнить, так что, проблем с проникновением у нас не должно было возникнуть, а там уже по обстановке.
  
  Ночью пошел дождь, не редкими завораживающими каплями, а практически сплошной стеной, сквозь которую дальше вытянутой руки ничего не было видно. Я ничего не имею против, забравшись с ногами на кровать, под шумно переговаривающиеся капли дождя, почитать интересную книгу, но упрямо брести сквозь хлестающие по лицу струи дождя, это выше моих сил! К тому же от плаща не было никакого толку, только путался, мешая переставлять промокшие насквозь ноги. Илаю ночная прогулка тоже не доставляла никакого удовольствия, но парень старался сдерживать свои эмоции. Хотя пару раз, споткнувшись обо что-то, он меня сильно удивил знанием ненормативной лексики.
  - Если стражники попробуют меня остановить, пошлю их к лешему самыми извилистыми тропками, - шмыгнув в очередной раз носом, недовольно высказалась я.
  - Если мы сможем найти замок сквозь эту хмарь, то я буду безумно рад встречи даже со стражниками, - иронично отозвался Илай.
  - А где же твои хваленные магические способности!? - За неимением другого кандидата, Илаю выпала роль стать объектом моего недовольства. - Давно бы уже определил бы правильное направление.
  - А сама? - деловито поинтересовался парень.
  - Ну, это ты же у нас светоч магической науки, а я только постигаю ее азы, - мне не хотелось признаваться парню, что я уже попробовала, но из этого ничего хорошего не вышло, только окончательно запуталась с нужным направлением. При таком дожде колдовать, как в стену лбом биться.
  - Признайся, что ты тоже бессильна пробиться сквозь эту милую стену ливня.
  Я ничего не успела ответить, потому что уткнулась носом во что-то железное и отозвавшееся неразборчивым бормотанием.
  - Сто...! - закончить слово железное чудо не успело, разразившись усердным чиханием.
  Подняв голову, я с удивлением обнаружила, что наше полночное блуждание по дождливому городу закончено. Чему свидетелями были два стражника в железных латах, с которых вода стекала как с гусей, вот только незапланированное омовение их ни капельки не радовало (в плохую погоду стражники у ворот менялись каждый час, дабы сберечь бравое воинство). Две пары угрюмых глаз уставились на нас, как верные женушки, встречающие загулявших мужей.
  - Куда? Без аудиенции пускать не велено! - "Какого лешего вас принесло на ночь глядя, да еще под таким дождем!", звучало бы тоже не плохо. Но стражникам запрещено не лестно выражаться на посту, вдруг какие-нибудь проверяющие нагрянули.
  - Что Вы, какая аудиенция! Мы просто так гуляем, свежим воздухом дышим, а к вам просто так подошли, пожелать спокойного дежурства, - эту чушь я выпалила на одном дыхании, хотя образец был далек от моего экспромта.
  Илай чуть сдавлено всхлипнул, то ли просто носом шмыгнул, то ли истерический смешок вырвался. Я не знаю, кто меня дернул за язык, но теперь нас точно посадят в тюрьму. Хотя при таком раскладе светлую сторону тоже можно найти - мы все же окажемся внутри королевского замка, а там уже как получиться.
  Что говорить, стражники непонимающе переглянулись, а потом дружно направили на нас копья, но тут удача решила нам все же немного улыбнуться.
  - Элия, это ты? - недоверчиво поинтересовался второй стражник, пристально рассматривая меня.
   - Угу, но если я еще пару минут с вами тут простаю, то подхвачу воспаление легких и умру, а каждый вечер буду являться вам в виде приведения.
  - Ронал, - обратился узнавший меня (я его так и не вспомнила, хоть и постаралась) к своему напарнику, - это дочка королевской кухарки, она раньше здесь прислуживала, а сейчас на магика учиться. Давай пропустим?
  - Это та, которая в прошлом году кого-то сожгла?
  - Мне очень лестно, что Вы обо мне слышали, но я очень устала и хочу побыстрее повидаться с мамой, - прервала я их затянувшийся диалог.
   - Хорошо, тебя пропустим, а его нет, - копья снова скрестились перед нашими носами.
  - Но это именно его король приглашал в том году в замок! - раздраженно объяснила я.
  В подтверждении моих слов Илай отбросил капюшон назад, дабы его могли получше разглядеть.
  Мне это препирательство уже надоело, да к тому же дождь не переставал безжалостно хлестать по лицу, не придавая хорошего настроения.
  - Не знаю, может и похож. - Лениво отозвался стражник. Я уж было подумала, что им одним мокнуть скучно. - Возможно, я его смогу вспомнить, но что-то мне не хочется этого делать, да к тому же, наша смена почти уже закончилась.
  Илай понимающе потянулся за своими бусинами и, отсчитав с десяток серебряных, протянул их корыстолюбивому стражнику.
  - Вот, может это поможет?
   Стражник протянул руку за бусинами и спрятал их куда-то в доспехи, хотя мне они казались единым целым.
  - Взятками промышляете? - не сдержалась я и ехидно поинтересовалась у стражника.
  - Какие взятки, - стражник даже не смутился, - это так, акт доброй воли.
  Мне было абсолютно все равно, каким образом попасть в замок, к тому же это не я платила (у меня-то и было всего около двадцати медных бусин).
  Пройти замок сквозь кухню не составило труда, никто нас даже не заметил. Самое сложное, это было попасть в библиотеку и позаимствовать оттуда нужную нам книгу. А просить у короля мы не рискнули. Во-первых, его библиотека не общественная и туда кого попало с улицы не пускают. А во-вторых, он сразу же заинтересуется, зачем она нам нужна, а в свои планы мы не посвятили даже родителей Оды. На последнем настоял Илай, боясь, что с его сестрой может что-нибудь случиться, если маг узнает о широкомасштабных поисках. Поэтому сейчас мы медленно, крадущимся шагом вдоль стеночки, продвигались в сторону библиотеки. Замок словно вымер, только слышно было тоскливое завывание ветра и настойчивую дробь дождя. Заклинание маскировки, дабы нас никто не увидел, мы применять не стали, чтобы не привлечь еще большего недружелюбного внимания придворных магов.
  Добравшись до библиотеки, мы заметили, что двери заперты, от чего у меня чуть не вырвался вздох разочарования.
  - И что теперь? - чуть слышно поинтересовалась я у Илая.
  - Зараза! - в сердцах высказался парень, ярко обрисовав сложившуюся ситуацию.
  Я провела рукой над внутренним замком, но так, чтобы не касаться его, и поняла всю тщетность нашего замысла. Дверь в библиотеку была закрыта не обычным ключом, к которому можно было бы попробовать подобрать отмычку, а магическим. К тому же маги не удосужились оставить подсказку в виде руны.
  - Может через окно? - спросила я у парня, хотя сама сильно сомневалась в подобном успехе.
  Илай отрицательно покачал головой и тоже в вершке от замка провел ладонью.
  - Можно попробовать открыть с помощью магии, - сидя на корточках, задумчиво проговорил Илай.
  - И нас сразу же скрутят. Не проще ли сразу пойти к тюремщикам и попроситься на ночлег в камеру? - съязвила я.
  Как обычно Илай не удосужился ответить на мою издевку, принявшись искать что-то в своей сумке. Немного позвенев бутылочками, парень выудил на свет одну из них с прозрачной жидкостью.
  - Элия, - обратился ко мне Илай, - ты ведь уже умеешь маскировать свои чары?
  - Конечно. А что ты собрался делать? - с любопытством спросила я.
  - Есть одно очень интересное заклинание...
  Илай откупорил бутылочку и плеснул себе на левую ладонь, прямо в центр. Секунду подождал, а потом растер жидкость по всей ладони.
  - Заклинание придумал один маг, не шибко чистый на руку. Оно позволяет открывать замки, для которых ключик забыли оставить. Только для этого необходимо иметь при себе редкую вытяжку трав.
  - А у тебя она откуда? - живо заинтересовалась я.
  - Там, где она была раньше, ее уже нет. - Отшутился Илай, но я поняла, что не признается, хоть ты его режь на маленькие кусочки. - Мне понадобиться твоя помощь.
  - Что надо делать? - с готовностью отозвалась я.
  - Будешь помогать мне - маскировать чары, а то боюсь, что маги сбегутся сюда раньше, чем я успею прочитать заклинание до конца.
  Скрывать магические возмущения я научилась еще в Школе Магов, с каждым годом оттачивая свое мастерство. Правда, учителям это уж сильно не нравилось, особенно, когда срывались уроки или в Школе возникал очередной переполох. Поэтому мне не составило труда вплести свое заклинание в матрицу заклинания Илая.
  Парень приложил левую ладонь к замку, а правой выплетал сложные пассы. Замок ответил ему легким бирюзовым свечением и еле слышным щелчком. Я украдкой перевела дух, вроде бы наше самоуправство никто не обнаружил.
  - Прошу, - Илай галантно открыл дверь и пропустил вперед себя.
  К моему огромному облегчению, за дверью никаких ловушек не было, по крайней мере, они не сработали. Зато Илай явно неодобрительно покачал головой.
  - Что, надеялся на торчащую стрелу из моей груди? - не удержалась я от ехидного замечания.
  - Я просто глубоко поражен такой беспечностью королевских магов. Неужели они и впрямь надеялись, что магический замок может остановить вора?
  - Иди и растолкай кого-нибудь из них и выскажи свое неудовольствие.
  Ответную ехидную реплику Илай не успел придумать, так как мы расслышали приближающиеся по коридору шаги. Я замерла на месте, боясь даже лишний раз вдохнуть. Неужели именно сейчас кому-то захотелось приобщиться к искусству литературы или кто-то из магов почуял неладное!? Шаги приблизились. Кто-то потоптался возле двери, но дергать за ручку не стал, развернулся и пошел в обратную сторону.
  - Как она выглядела? - одними губами спросил Илай.
  - Кто? - от пережитого ужаса я не могла понять ход мыслей парня.
  - Книга, - напомнил парень, тем самым выводя меня из ступора.
  Я, медленно продвигаясь вперед (каждый раз, с замиранием сердца ожидая стук задетой вещи), подошла к левому стеллажу возле окна. Испугалась, что придется создавать световой пульсар, так как в библиотеке дальше своего носа ничего нельзя было рассмотреть. Но за время нашего незаконного проникновения дождь за окном перестал проливать горючие слезы и сквозь встряхнувшиеся облака проглянул нерешительно, совсем еще молодой, месяц. Но даже слабого света было достаточно для того, чтобы заметить нужную нам книгу, она стояла на том же месте, куда я ее и поставила. Забравшись по приставленной лестнице, я с облегчением почувствовала в руках мягкий переплет древней книги, которая излучала-таки странную магию.
  - Все, она у нас, - спустившись вниз, я отдала книгу Илаю.
  Парень принял книгу с такой нежностью, что мне захотелось побыть немного на ее месте. Брр. Я помотала головой, изгоняя непрошеные мысли и больно ущипнула себя за руку.
  - Я согласен с тобой, это именно то, что мы искали, - все также шепотом сказал Илай.
  - Это все хорошо, но как мы выберемся из замка? Будем стражам доказывать, что мы просто хотим среди ночи подышать чистым летним городским воздухом?
  - Зачем? Уйдем, как и положено ворам, через потайной ход, - Илай ответил с такой невозмутимостью, что мне захотелось стукнуть его чем-нибудь тяжелым.
  - Ты сначала найди его, - скептически ответила я.
  - А его и не надо искать, - загадочно ответил Илай и направился к окну.
  Просто стоять на месте было выше моих сил, и я направилась следом за ним. В течение нескольких минут я с умилением наблюдала, как Илай ползает на четвереньках и тихо чертыхается себе под нос, пытаясь найти потайную пружину.
  - Ну как успехи? - невинно поинтересовалась я, в ответ получив недобрый взгляд.
  Но тут Илай все-таки нашарил рукой скрытый механизм, и у меня из-под ног ушла земля. Допустим, не земля, а всего лишь часть пола примерно аршин на аршин и падать оказалось совсем не глубоко, как мне показалось с испуга. Но вот приземлилась я не совсем удачно, больно пропечатавшись копчиком уже о настоящую сырую землю. Закричать я не успела, только при приземлении больно прикусила язык.
  - Чтоб тебя...
  - Элия, ты в порядке!? - с беспокойством поинтересовался Илай сверху.
  - А ты попробуй точно также спуститься, как я, и узнаешь, - недружелюбно отозвалась я.
  Я попыталась выпрямиться, но уперлась спиной в такой же сырой земляной потолок. Как ни странно, но дышать можно было относительно нормально. Откуда-то дул легкий сквознячок, разбавлявший затхлый воздух подземелья.
  Илай спрыгнул вниз и, пошарив рукой сбоку от себя, на что-то нажал и лаз над нами медленно сомкнулся, оставив нас в кромешной темноте. Я выпустила из ладони небольшой световой пульсар, позволивший осмотреться. В ширину лаз был рассчитан как раз для двоих, а вот с высотой подкачал. Я могла идти в полусогнутом состоянии, а вот Илаю приходилось хуже (парень был выше меня почти на полторы головы). Я то и дело брезгливо сбрасывала с себя богатейшее разнообразие плесени. Причем, некоторые из них, слегка фосфоресцировали бледно-голубым светом.
  Я не знаю, сколько прошло время с момента нашего проползания, но двигаться молча мне быстро надоело. К тому же, злиться я долго не умела. Илай, почувствовав мое изначальное настроение, полз на полкорпуса впереди меня, не желая накликать на себя лавину моих упреков. И потайной ход все никак не хотел порадовать нас каким-либо логическим концом.
  - Как ты вообще его нашел? - смилостивившись, поинтересовалась я у парня.
  - Вражеская оппозиция снята? Неужели мир? - с сомнением посмотрел на меня Илай.
  - Временное перемирие, - снисходительно объявила я и мы, остановившись, расхохотались, тем самым сбрасывая с себя накопившееся напряжение.
  - Месяца два назад, я разбирал в архиве старые манускрипты и наткнулся на план королевского замка в Бравии со всеми подробностями. Этот замок был воздвигнут около пятисот лет назад и изначально строился, как рыцарская крепость. А только через двести лет он превратился в королевский замок.
  - Ух, ты! А я и не знала. - От удивления я даже присвистнула. - Значит, план у тебя? Тогда почему мы не воспользовались ходом для проникновения в замок?
  - Потому что этот ход открывается только из библиотеки. А что насчет плана, то мне пришлось его сдать, как совершенно секретный документ, но кое-что я запомнил.
  - А куда он ведет?
  - За замковую стену, там, где растут виноградники, - ответил Илай.
  Виноградники посадили по приказу нашего короля Дорона III Некрасивого. Но виноград на их лозах так ни разу и не созрел, подбитый коварными заморозками в начале весны.
  - Твою мать за ногу! - выругалась я, больно уткнувшись лбом в кирпичный завал.
  Пока я потирала ушибленное место, Илай открыл телепорт и приглашающее протянул мне руку. Я шагнула не задумавшись, только потом сообразив, ведь мы не знаем, что по ту сторону завала! Но оказалось, что беспокоилась я зря, Илай как всегда все предусмотрел (вот где он около часа пропадал!).
  
  - Ну что? Нашли? - жадно поинтересовалась Злата, по-моему, даже не обратив внимания на наш прискорбный внешний вид.
  - Да, - коротко ответил Илай, доставая книгу из сумки и передовая ее Торну.
  - А что с вами случилось? - пристально разглядывая нас, поинтересовался Торн.
  Я, молча, вытащила из сумки запасную рубашку и штаны и скрылась за раскрытой дверцей шкафа. Комнату в "Трех дубках" - почти на самой окраине, мы сняли одну на всех и, несмотря на то, что ребята галантно отвернулись, мне все равно было неудобно при них переодеваться, но другого выбора не было. Пока я облачалась в сухую одежду, Илай рассказал друзьям о нашем проникновении в замок.
  - Значит, чем быстрее мы отсюда уберемся, тем лучше будет для нас, - подвила итог Злата.
  Мы не стали оспаривать очевидное и быстренько сжевав купленные у Рыка лепешки, двинулись в путь. Оказалось, что за время нашего с Илаем отсутствия, друзья выяснили - короткая дорога к Ведьминной горе перекрыта. Там, недовольные местной властью селяне натаскали камней и в обход никого не пропускали, делая предупредительный выстрел из лука тупым прутиком. Поэтому нам пришлось воспользоваться объездной дорогой. Огорчало то, что поехав по Северному тракту, мы потеряем несколько дней, а я и так безумно волновалась за Оду, да и друзья тоже (на Торне вообще лица не было), хотя Илай старался держать себя в руках и постоянно над нами подтрунивал. Но я несколько раз замечала затаившуюся боль в карих глазах парня, когда он задумывался.
  Но все же, потерянное время не самое страшное, что могло с нами случиться. Наш путь пролегал через Говорящие холмы , причем тракт упорно цеплялся за склоны, то задираясь чуть ли не вертикально, то резко обрываясь вниз.
  А еще нам предстояло пересечь Песчаные земли, изобилующими огромными подземными червями, для которых всадник вместе с лошадью - небольшой завтрак. Да и твердая поверхность в этой местности постоянно менялась местами с зыбучими песками. Но купцы как-то ухитрялись в целости и сохранности добираться до троллей, повышая свою платежеспособность.
  Да-а, как хорошо было сидеть в маленькой уютной комнате и мечтать о странствиях и подвигах. А когда вышеозначенное свалилось на меня, как гром среди ясного неба, я мечтала лишь о том, как собственноручно откручу голову свихнувшемуся магу за такую прогулку.
  О том, что мы приближаемся к Говорящим холмам, говорили не только пугливо выглядывающие из-за высоких елей зеленые шапки холмов, но и их громкий рокот. То ли холмы о чем-то спорили, то ли они нас так приветствовали, но мы услышали, как впереди сошло два оползня. Много столетий назад, один маг придумал, как остановить надвигающееся вражеское войско северных троллей, но до сих пор современные светила магии не могут разобраться в этом заклинании, а записей или не сохранилось, или их не было вообще.
  - М-да, - глубокомысленно изрек единорог.
  Мы согласно кивнули и направились к подножию Говорящих холмов.
  
  - О, боги! - Жалостливо заржал Норт. - И зачем я только с вами пошел!? Я ведь не горный козел, по горам лазать не люблю.
  - Только твоего нытья мне сейчас не хватает, - слишком сердито отозвалась я, уже на четвереньках преодолевая середину пути восхождения (я бы сказала - заползания) на последний холм.
  Наш путь по холмам, мягко говоря, был не легок. Щебень постоянно осыпался, не давая хорошей опоры для ног, так что после покорения первого холма я решила продвигаться дальше на четвереньках и сейчас у меня безумно болели расцарапанные колени. Воспользоваться левитацией я не могла, так как это заклинание у меня получалось достаточно редко и то непредсказуемо. А мой вреднющий единорог, хоть и был магическим существом, но из-за потери спиралевидного рога не мог использовать магию, поэтому с обидным ржанием покорял холмы (в душе подозревая, что его перепутали с горным прыгуном ). Скакунам друзей приходилось и того хуже: длинноногие, они постоянно спотыкались, пытаясь утянуть своих хозяев вниз по склону. В этом деле немного помогала левитация, но долго с помощью ее таких больших животных не продержишь, поэтому к ней прибегали только тогда, когда подъем был уж очень высок. Как позже выяснилось, купцы единодушно скидываются на амулеты телепортации и таким образом пересекают Говорящие холмы и Песчаные земли.
  Нам еще повезло, что за время нашего продвижения серьезных оползней ни разу не было. Только я успела так подумать, как справа от меня, обгоняя друг друга, пронеслись камни, слава богам, что никого не задели!
  За это время солнце успело сделать полный оборот и уставшее, медленно опускалось за горизонт, расцветив небо в лилово-фиолетовые оттенки.
  - Боюсь, что ночью будет дождь, - задумчиво проговорил Илай, взбирающийся впереди меня.
  - Если честно, то мне уже все равно, лишь бы этот спуск когда-нибудь закончился, - устало отозвалась я.
  Относительно целые и невредимые, мы почти закончили покорять Говорящие холмы, остался только один спуск. Кое-как преодолев его, я с облегченным вздохом повалилась на ровную поверхность подножия последнего холма и блаженно уставилась в загорающееся яркими всполохами далеких звезд небо.
  Илай уже успел расседлать своего жеребца и только потом пустил бедное животное пощипать травку. А мой измотанный единорог укоризненно взирал на мое распростертое тело.
  - А еще лучшей подругой называешься, - не выдержав, Норт обиженно обратился ко мне.
  - Извини, но я теперь встать не могу, - жалобно протянула я.
  - А не надо было сразу, наподобие мешка с кое-чем, на траву заваливаться, - съехидничал единорог, пока Илай снимал с него седло и потник.
  Полное конское снаряжение мне все же пришлось купить, правда теперь у меня в кармане осталась только небольшая связка медных бусинок.
  - Вот встану и кому-то наглую морду набью, - недружелюбно отозвалась я, продолжая все также лежать.
  - Ты сначала встань, - весело заржал Норт, видя мои попытки подняться.
  Я поняла, что элегантно встать у меня не получиться, а на помощь мне никто не спешил, поэтому, плюнув на достоинство, с кряхтением встала на четвереньки, а потом только смогла принять более-менее вертикальное положение (по-крайней мере не упала).
  За это время Торн и Злата со своими лошадьми тоже присоединились к нам. Торн, как и Илай, не показывал своей усталости, и, похоже, ребята могли отправиться дальше в путь, если бы не наступающая ночь. А вот Злата раскраснелась, и ее золотая коса полностью растрепалась и выглядела подруга не лучше меня.
  - Держи, - Злата протянула мне темный пузырек.
  - Что это? - я украдкой понюхала содержимое и обрадовалась, что еще не ела - из бутылочки потянуло ароматом разлагающегося болота.
  - Ты точно хочешь знать? - улыбаясь, поинтересовалась подруга.
  - Нет, - ответила я и помотала головой, дабы Злата не усомнилась в моем отказе.
  - Протри этой мазью ссадины, только совсем немного, а то сильно щипать будет.
  Илай и Торн вроде бы в нашей помощи не нуждались, а Злата уже успела обработать свои порезы. Пристроив пузырек на земле, я медленно стала втирать мазь в раны на коленях и сразу же почувствовала приятный холодок, наполняющий царапины.
  - Сильно больно? - поинтересовался подошедший Илай.
  От неожиданности я слишком много нанесла мази на последнюю рану и вскрикнула от пронзительной боли.
  - Извини, я не хотел тебя напугать, - сочувственно произнес парень.
   Илай присел рядом на корточки и медленно, по часовой стрелке, стал водить рукой над моей коленкой. Потом, слегка прикасаясь к ранке, что-то прошептал, и боль практически сразу прошла. Но от его еле уловимого прикосновения мне стала как-то не по себе, будто бы я делаю что-то нехорошее. Но мне ужасно захотелось, чтобы это мгновение не прекращалось. Илай поднял на меня глаза, и сразу же отвел их в сторону, при этом спрятав руку в карман. Поднявшись, парень направился в сторону Торна, так ни чего мне и не сказав.
  - И как это понимать? - обратилась я в пустоту, не ожидая, что мне ответят.
  - А ты сама не догадалась? - пустота отозвалась голосом Норта.
  - О чем именно? - удивленно переспросила я.
  - Когда догадаешься, тогда и поймешь, - ехидно смеясь, ответил единорог.
  Я легонько ткнула друга кулаком в бок и направилась помогать друзьям организовывать привал для ночлега.
  К нашей радости, неподалеку от холмов нашлись два добротных шалаша, большое кострище и несколько небольших поленьев. Скорее всего, купцы соорудили их для себя. Ребята отправились за дровами, чтобы на всю ночь хватило, а мы с Златой принялись готовить ужин. Благо, подруга позаботилась о нашем провианте и сейчас я варила гречку, а Злата нарезала ветчину и сыр. С водой и комарами проблем не было, последние вились вокруг нас, как голодные вампиры (по-крайней мере легенды утверждают, что вампиры - кровопийцы, но пока что их никто не видел).
  Каша в моем исполнении оказалась немного пересоленной, отчего Злата заявила, что я влюбилась. От ее слов я закашлялась, проглотив целый кусочек ветчины, Илай поддержал меня таким же сильным кашлем.
  - Я, что, по-твоему, влюбиться не могу!? - борясь с застрявшим кусочком, прохрипела я, обращаясь к Илаю.
  - Я такого не говорил, - откашлявшись, ответил парень.
  - Зато подумал!
  - А откуда ты знаешь, о чем я думал? - растягивая слова, спросил Илай.
  Я ничего не успела ответить, как Торн и Злата расхохотались, явно над нами, да еще и Норт присоединился к ним раскатистым ржанием.
  - Вы отличная пара, - сквозь смех сказал Торн.
  - Что!? - моему возмущению не было границ, я только и смогла, что открыть и закрыть рот от переполняющих меня чувств.
  Илай ничего не сказал, только упорно делал вид, что его интересуют остатки гречневой каши в котелке. Фыркнув, как возмущенная кошка и прикусив губу, я ретировалась из весело настроенной компании.
  
  Я проснулась от того, что по листьям стоящих рядом деревьев шуршал размеренно дождь. Мы с Златой спали отдельно от ребят, а из соседнего шалаша доносился немелодичный храп.
  Нашу полянку защищал установленный ребятами купол: если кто-то решит подобраться к нам, то купол среагирует и отбросит его примерно на аршин. За это отвечал Илай, а Торн сделал так, чтобы дождь не проникал под купол. Ребята отлично справились и без нашей помощи.
  Выйдя из шалаша, я заметила Илая, седевшего возле костра и изучающего книгу, ту самую, которую мы похитили из королевской библиотеки. Похоже, что парень даже не ложился, хотя явно уже было за полночь. Немного поколебавшись, я подошла к костру и присела на корточки напротив Илая. Подобрав с земли сухую веточку, я отправила ее в костер и искры веселым хороводом поднялись вверх. Немного посидев, боясь первой нарушить тишину, я встала и решила отправиться спать дальше.
  - Не спиться?
  Я уже не ожидала, что Илай обратит на меня внимание.
  - Тебе, я смотрю, тоже?
  - Я пытался разобрать текс, но, увы, староэльфийским не владею.
  Я немного потопталась на месте, но все же решилась присесть рядом с парнем.
  - Когда я листала книгу, то заметила одну знакомую руну - руну хаоса.
  - Да, она часто встречается в тексте. - Отозвался Илай и указал в нескольких местах на руну в виде кружочка с пересечением многих нитей. - А еще вот эта руна.
  Илай перевернул пару страниц назад и указал на руну в виде двух треугольников, соединенных острыми концами с большим вкраплением точек.
  - Что это? - спросила я.
  - Это знак жертвы, причем добровольной.
  - То есть, кого-то должны принести в жертву на добровольной основе? - в это было сложно поверить, но, как ни странно, Илаю я верила.
  - Точно сказать сложно, но скорее всего да, - подтвердил парень.
  - Мне кажется, что тот, кто похитил Оду хочет провести какой-то запрещенный обряд, - я пыталась уловить ускользающую мысль, которая промелькнула и исчезла, оставив после себя только недоумение.
  - Я тоже так считаю, вот только какой именно? - Илай потер переносицу, на которой образовались две складочки.
  В этот момент я потеряла равновесие и облокотилась на руку Илая. Быстро выровнявшись, я извинилась и поспешила назад в шалаш. Я не знаю почему, но от прикосновения мне стало как-то не по себе. Я уже опустила кусок невыделанной кожи (это что-то вместо двери), поэтому не видела, как Илай огорченно покачал головой и горько усмехнулся. Больше я не смогла заснуть, так и проворочавшись до рассвета.
  
  Рано утром тучи в последний раз одарили землю бесценной влагой и медленно поплыли в сторону столицы, дабы вытряхнуть там остатки водяной пыли. Напоенная земля щедро делилась ароматом свежей зелени и распускающихся цветов.
  Зябко кутаясь в кожаную куртку и постоянно зевая, я ехала верхом на единороге в середине нашей процессии. Норт был ниже ростом, чем обычные лошади, поэтому трава щедро делилась с моими сапогами влагой. Через полчаса нашего путешествия я ощутимо почувствовала, как носок в левом сапоге намок и неприятно холодил ногу. Но тормозить друзей из-за этого мне не хотелось, мы и так боялись не успеть вовремя.
  Дорога до Песчаных земель пролегала через многочисленные леса, поля и озера. В этой местности озер было с избытком, хотя по размерам они больше напоминали небольшие пруды, их даже пересекать не надо было, дорога петляла между ними, как упившееся змея. Появились они здесь не из-за прошедшего много лет назад ледника, а из-за землетрясения, которое выпустило на волю подземные воды.
  - Апчхи! - не удержавшись, я все же расчихалась, видимо промокшие ноги давали о себе знать.
   - Будь здорова! - в один голос пожелали мне друзья.
  - У меня от аллергии есть специальные капли, - подъехав ко мне поближе, предложила Злата.
  - Не надо, это просто так, - улыбнувшись, ответила я.
  "Только заболеть мне не хватало!", - озабочено подумала я.
  - Ты уверена? - настойчиво поинтересовалась подруга.
  - Угу.
  Я незаметно прощупала свою ауру, по-крайней мере я надеялась, что никто не заметит моих манипуляций. Результат меня не обрадовал, все говорило о том, что у меня начиналась ангина. Конечно, с помощью только одной магией не вылечишься, лучше всего еще принять какой-нибудь микстуры, но у меня ничего подобного с собой не было, а у Златы просить при всех не хотелось. Дождусь привала, а потом потихонечку попрошу у подруги, она все необходимое всегда с собой берет. Но все же, я кое-что смогу сделать, чтобы к вечеру совсем не разболеться. Я перенаправила свои энергетические потоки так, чтобы часть из них проходили через воспаленное горло, а другая - стимулировало бы повышение моего несчастного иммунитета. Конечно же, сразу нужный эффект не наступит, но и хуже уже не станет.
  - Делаем пятиминутный привал! - громко объявил Илай, натягивая поводья, дабы остальные последовали его примеру.
  - Мы же только часа два, как выехали! - попытался возразить Торн, но последовал приказу Илая.
  - Что-то случилось? - обеспокоенно посматривая по сторонам, поинтересовалась юная некромантка.
  Илай спешился и подошел ко мне, протягивая руку, чтобы помочь слезть с единорога, но Норт был и так не большого роста, так что я сама легко спрыгнула без посторонней помощи.
  - За теми кустами есть небольшая речушка, наполним про запас фляги и заодно, - Илай в упор посмотрел на меня своим проницательным взглядом и добавил, - Элия успеет принять лекарство от простуды.
  Я открыла рот от удивления, а парень весело подмигнул и, развернувшись, отправился наполнять фляги. Тем временим, Злата уже рылась у себя в объемной сумке, отыскивая нужную микстуру.
  - Надеюсь не на основе разложения и гниения? - осторожно понюхов содержимое предлагаемой бутылочки, поинтересовалась я.
  - Пей и не вредничай, - безапелляционно заявила подруга.
  Я зажмурилась, для храбрости, и сделала большой глоток, но на вкус жидкость оказалась очень приятной: немного малины, шалфея, меда и еще чего-то, что я не смогла разобрать.
  - Спасибо, - поблагодарила я Злату, протягивая ей бутылочку, в которой еще немного осталось приятной микстурки.
  Через пять минут вернулись ребята, которые успели не только наполнить дополнительные фляги речной водой, но и еще немного напоить своих лошадей. Норт в их разрешении не нуждался, и как только я оказалась на земле, отправился к освежающей речушке и теперь веселый направлялся ко мне.
  Илай спрятал фляги в походную сумку и одним прыжком оказался верхом на своем рослом скакуне по имени Ветер. Я незаметно для себя залюбовалась статью ездока, пока не услышала еле сдержанное веселое ржание за спиной. Упершись одной рукой в холку, а другой на круп и подпрыгнув, я оказалась верхом на единороге и сразу же пустила его в галоп.
  Через версту Норт сбавил темп, дорога началась колдобистая, слева от нас была деревенька. Немного притормозив Норта, я поравнялась с Илаем и задала давно мучивший вопрос:
  - А откуда ты узнал, что я начала заболевать?
  - Просто я уловил едва намечающиеся магические возмущения, - парень обворожительно улыбнулся и продолжил, - и решил проверить их направление. Оказалось, что это ты поправляешь свою ауру. Вот я и решил, что тебе требуется помощь знахаря, а Злата у нас два в одном: и некромант, и знахарь.
  Отъехав, Илай еще раз посмотрел в мою сторону и усмехнулся, в ответ получив кислую мину в моем исполнении.
  - Зря ты так с ним. - Нравоучительным тоном начала Злата, которая в этот момент была рядом со мной. - Илай отличный парень и, по-моему, ты ему нравишься, впрочем, как и он тебе.
  - Что!? - от возмущения я даже поперхнулась, но подруга успела вовремя ретироваться.
  Выяснять отношения не было сил, поэтому я просто последовала за друзьями.
  
  Я меланхолично, сквозь приоткрытые веки, наблюдала за дорогой. Солнце все сильнее пригревало, даже расстегнутый ворот рубашки не давал прохлады разгоряченному телу. Проезжали мы сквозь смешанный лес, который находился в низинке, но с левой стороны он медленно и неотвратимо превращался в болото. Этот спертый, гнилистый запах ни с чем нельзя было перепутать. Дорога была узкой, поэтому нам пришлось ехать друг за другом: впереди ехал Илай, за ним Злата, потом я, а замыкал процессию Торн.
  Я уже достаточно долго считала про себя двухпалые следы, но только сейчас поняла, что на это явление необходимо хоть как ни будь отреагировать, для начала хорошо бы попробовать открыть полностью глаза. Увиденная картинка меня не порадовала.
  - Ребята! - Получилось пискляво и, откашлявшись, я продолжила нормальным голосом. - Там следы тинного пересмешника.
  Все дружно притормозили своих лошадей и посмотрели в сторону, куда я показывала. Я не стала дожидаться, когда ко мне присоединяться, а направилась к замеченным следам. Через пару секунд ко мне подошел Илай, а следом и Торн с Златой. Я присела на корточки и легонько провела над отпечатком когтистой лапы рукой.
  - Это самка, след не так сильно утоплен, - вслух произнесла я.
  - Ты права. - Также присев на корточки, подтвердил мои слова Илай.
  Парень внимательно осматривал оставленные следы, а тем временим, Торн прошелся немного вперед.
  - Поправьте, если я не права. - Обратилась к нам Злата. - Тинный пересмешник - это вид хищной нежити, класса А, то есть очень опасный.
  - Ты абсолютно права. - Подтвердил Илай. - Выходят они на охоту ровно в полночь, а прячутся назад в бочаги с водой как раз перед рассветом. Похожи эти птички на кур-переростков, умеют подрожать различным голосам, чем и выманивают жертву. Убивает тинный пересмешник прямым ударом клюва прямо в сердце; это его излюбленное лакомство.
  - И сколько им надо жертв, чтобы утолить голод? - поинтересовалась я, при этом содрогнувшись от представленной картины.
  - В зависимости от размеров жертвы, - поднявшись и отряхнув руки, ответил Илай.
  - Я проследил цепочку следов, - подойдя поближе, Торн стал докладывать обстановку, - они ведут вглубь леса. И, если я не ошибаюсь, то в той же стороне находится небольшое поселение иноверцев.
  Воцарилась гнетущая тишина. Все прекрасно понимали, что ночная прогулка тинного пересмешника закончилась именно в той деревне. Несмотря на то, что нежить охотилась в одиночку, она своим проворством и молниеносными атаками могла добиться своего. Я быстро вскочила на ноги и на сколько хватало сил помчалась к Норту, пасшемуся на полянке в сажени от нас. Мне оставалось преодолеть всего несколько шагов, как какая-то сила дернула меня назад. На секунду зависнув в воздухе, я рухнула на увитую корнями деревьев землю, больно припечатавшись копчиком. Последнее, что я помню, так это небольшой хруст чуть пониже поясницы и быстро тающие краски дня, и затихающие звуки. Я провалилась в пугающую темноту.
  - Элия, солнышко ты наше, ну давай же открывай глазки, - как из-под подушки до меня донесся встревоженный голос Златы.
  Я почувствовала, как кто-то настойчиво хлопал меня по щекам, не сильно заботясь о том, что моя бедная голова мотается из стороны в сторону.
  "Узнаю, кто так недружелюбно помог мне упасть, собственноручно тому голову откручу и скажу, что так и было!", - лениво подумалось мне, от чего голова стала рассыпаться на кусочки. По крайней мере, мне так показалось.
  - Может холодной водичкой побрызгать? - голос показался знакомым, вроде бы я его уже где-то слышала.
  Вспомнила, обладателем его был Торн. Не знала только, что он за радикальные методы, надо бы запомнить это на будущее.
  Звуки стали доноситься все отчетливее, и я попробовала открыть глаза. С первого раза у меня не получилось и мне стало страшно, а вдруг я ослепла и больше никогда не увижу надоевшее хуже горькой редьки лицо Илая. Брр! Я помотала головой, чтобы избавиться от бредовых мыслей и сразу же об этом пожалела, головная боль поселилась где-то в районе затылка и постоянно пульсировала.
  - Она пришла в себя! - радостно выпалила подруга и принялась обтирать мое лицо влажным платком.
  Я все же открыла глаза и увидела встревоженное лицо Златы и волосатую морду единорога, Торн где-то сзади напевал ритмичную песенку. Слава богам - не похожую на похоронную!
  Стоп! А где Илай? Я попыталась приподняться, но меня уверенным жестом вернули назад. Я почувствовала, что моя голова покоится на коленях, обтянутых кожаными штанами.
  - Ты как? - обеспокоенно поинтересовался парень. Разглядывая мое лицо сверху.
  - Было и лучше.
  - На вот, выпей. - Злата протянула мне очередной пузырек, в который я даже не заглянула. - Тебе сразу же легче станет.
  Я с усилием приподнялась, точнее мне помог Илай, и сделала небольшой глоток, а потом выхлебала почти все содержимое пузырька, благо Злата вовремя спохватилась и отобрала.
  - Боюсь, что моих запасов на все наше путешествие мне не хватит, - с наигранным огорчением произнесла подруга, глядя в мою сторону.
  Я улыбнулась и всем телом почувствовала, что любовь к жизни возвращается, вот только, разберусь с кое-кем. Поднявшись и приняв боевую стойку мага, я оглядела всех присутствующих хмурым, не обещающим ни чего хорошего, взглядом.
  - И кто тут у нас такой невезучий? - вложив весь сарказм в голос, ласково поинтересовалась я.
  - А почему же невезучий? - удивленно переспросила Злата.
  - А потому, что я его сейчас буду убивать с особым цинизмом, а потом долго буду танцевать на его могиле, - все тем же ласковым голосом, ответила я.
  - Элия, я понимаю, что...- начал было Торн, но быстро скис под моим взглядом.
  - Это сделал ты? - указав пальцем на парня, спросила я.
  - Нет! - Торн интенсивно замотал головой, дабы я не усомнилась в его словах.
  - Значит не ты и не Злата. Тогда?
  Я не договорила и медленно перевела взгляд на Илая. Парень хотел что-то сказать, но не успел, ему пришлось быстренько пригибаться. Я и не подумала уменьшать силу боевого пульсара. Следующий мой бледно-голубой пульсар Илай смог отклонить в сторону с помощью магического меча. Краем глаза я заметила, что Торн и Злата ретировались с небольшой полянки, чтобы не попасть под чужую раздачу.
  Я улыбнулась, хотя моя улыбка больше походила на оскал, и в следующую секунду в Илая полетел еще один пульсар моего исполнения. Парень метнулся в сторону и принял классическую стойку боевого мага: правая нога впереди, левая чуть сзади, колени немного согнуты; правая рука была свободна, а в левой парень держал магический меч, которым ловко отбивался от моих боевых пульсаров. Его лицо больше не было виноватым в угоду мне, а выражало спокойное сосредоточие, вот только глаза выдавали какую-то обидную злость.
  Пока мы швырялись пульсарами, сбрасывая накопившееся напряжение, ребята успели увести лошадей подальше от нас, чтобы в случае чего их не пришлось бы искать по всему лесу или вытягивать из болота. На полянке остался только Норт, напряженно наблюдая за нашим поединком.
  Я не успела понять, что сделал Илай, но я опять оказалась на земле, даже не успев создать силовую волну, чтобы отбросить парня на несколько шагов назад. Я почувствовала, как мои руки оплетаются магическими путами, которые не была в силе разорвать, по-крайней мере мне на это понадобилось бы какое-то время. Но не думаю, что Илай мне предоставит такую роскошь. Бессмысленно было извиваться, пытаясь освободить руки, поэтому я просто лежала и мрачно смотрела снизу-вверх на подошедшего парня. Его вид не сулил для меня ни чего хорошего.
  - Ты редкостная скотина! - В сердцах выпалила я и сама же испугалась сказанного, но отступать назад было уже стыдно. - Из-за тебя я чуть было спину себе не сломала!
  - Ну не слома же? - иронично поинтересовался Илай.
  - А ты бы и рад был, да!?
  Илай ничего не ответил, только мрачно глядел на меня, а его губы превратились в две бело-розовые тонкие ниточки. Похоже, что я его сильно разозлила.
  - Извини, что так получилось. - Илай присел рядом со мной на корточки и нежно провел пальцем по моей щеке, но я мотнула головой в сторону, чтобы скрыть свое смущение. Парень, как мне показалось, с сожалением убрал руку и продолжил. - Я не хотел причинять тебе боль, но у нас мало времени, чтобы тратить его на поиски тинного пересмешника.
  - А если кому-то в деревне нужна наша помощь? Ты же сам прекрасно понимаешь, что нежить направлялась именно туда, - разговаривать лежа было неудобно, но я все равно постаралась придать своему голосу нотки негодования.
  - Сейчас мы им уже ничем не поможем, а вот Оде очень даже, если поспешим, и не будем отвлекаться...
  - На мелочи? - гневно поинтересовалась я.
  - Жизнь других людей - это не мелочь, но я не могу допустить, чтобы с моей сестрой что-нибудь случилось не поправимое!
  Я замолчала, обдумывая слова парня. Конечно же, мне не хотелось проезжать мимо тех, кому нужна наша помощь, но ведь в это самое время Оду могут пытать. Мое сердце разрывалось между долгом и страхом за подругу.
  - Через пять-шесть часов мы будем проезжать мимо небольшого военного форта. - Мягким, убаюкивающим голосом проговорил Илай. - У них обязан быть хотя бы один маг, который способен передать телепатическое сообщение в столицу о разгулявшейся нежить в этом районе. Большего мы ничего не сможем сделать для местных жителей.
  - Хорошо. Отпусти меня, - попросила я, но мириться не собиралась.
  Илай снял с меня магическую блокаду и помог подняться.
  - Ты как? - внимательно осмотрев меня, поинтересовался Илай.
  - Спасибо, твоими усилиями, - язвительно ответила я.
  Илай смутился и направился к стоящим неподалеку Торну и Злату. Я отряхнула штаны и рубашку от приставших травинок и поплелась следом, ощущая себя немногим лучше, чем столетняя одряхлевшая бабка.
  Наверное, Норт почувствовал мое состояние и сам подошел ко мне. Я неуверенно оперлась рукой на холку единорога и только со второй попытки смогла усесться в седло.
  
  Дорога до форта не принесла больше никаких неожиданностей. Злата и Торн делали вид, что ничего не произошло, то и дело предпринимая попытки втянуть меня в разговор, но я чаще всего отмалчивалась. Не из-за того, что я такая обидчивая. Нет. Просто мне надо было подумать.
  Я прекрасно понимаю, что заезд в деревеньку, куда направлялась нежить, отнял бы у нас много времени. Но, в тоже время, моя совесть не давала мне так легко успокоиться. А самое главное, что меня мучило и настораживало, так это непонятные взаимоотношения между мной и Илаем. Меня раздражал его самонадеянный вид и снисходительное отношение ко мне, как к менее опытному магу. Но в тоже время, мне страшно становилось неловко, если вдруг парень ко мне прикасался. Я неожиданно вспомнила, как Илай с нежностью (по крайней мере, мне так показалось) провел пальцем по моей щеке, когда я лежала на земле спутанная его заклинанием. От этого воспоминания у меня покраснели не только щеки, но и уши в придачу. От всех этих мыслей у меня только разболелась голова, так и не разобравшись в охвативших меня чувствах.
  - Элия, ты заснула? - тронув меня за плечо, поинтересовалась Злата.
  Задумавшись, я не заметила, как подруга подъехала ко мне настолько близко, поэтому инстинктивно отшатнулась, чуть не упав со спины единорога.
  - То как мешок болтается из стороны в сторону, то чуть со спины на всем скаку чуть не падает, - для приличия сварливым голосом проговорил Норт. Хотя я все же услышала взволнованные нотки в его голосе.
  - Ой, извини! - Злата на всякий случай ухватила меня за руку. - Я не хотела тебя напугать.
  - Да ладно. Я просто задумалась, поэтому не заметила, как ты подъехала ко мне.
  - В таком состоянии ты уже несколько часов, - обеспокоенно сказала подруга, отпуская мою руку.
  - Правда?
  - Да. - Немного помолчав, Злата неуверенно продолжила. - Все у вас наладиться с Илаем. Вот увидишь.
  - Ты это о чем? - заинтересованно спросила я, выныривая из своих раздумий.
  Но Злата ничего не ответила, отъехав от меня в сторону. Зато Норт ехидно заржал, скосив на меня большой черный глаз, сияющий лукавством. Я легонько ткнула друга в бок пяткой, за что удостоилась еще более ехидным ржанием.
  Проскакав еще с полчаса, Илай крикнул, что мы подъезжаем к военному форту. Парень ехал далеко впереди нас и первым заметил нужную развилку. На привале было решено, что к начальнику форта отправятся Торн и Илай, а мы останемся ждать их на опушке леса.
  
  Мое беспокойство за Оду, с приближением к цели, все усиливалось. Я никак не могла отогнать от себя непрошенные мысли, поэтому предложила Злате развести костер и приготовить травяной чай. Когда ребята вернулись назад, то чай уже настоялся, разлитый по кружкам.
  - Ну что? - жадно поинтересовалась я у друзей.
  - Я, конечно, подозревал, что чем дальше от столицы, тем хуже специалисты, но, чтобы настолько! - ответил Торн, беря кружку у меня из рук.
  - Он вас выслушал, вежливо покивал и сказал отправляться своей дорогой? - скептически предположила подруга.
  - Злата, - обратился к подруге Илай, - а я и не знал, что ты у нас еще и прорицательница.
  Подруга смущенно улыбнулась и отхлебнула ароматный чай из своей кружки.
  - Так вот, - продолжил рассказ уже Илай, - этот слащавый маг - Эдмонд, вопреки своему занятому графику принял нас только через полчаса.
  - И это притом, что в его приемной никого, кроме нас не было, - вставил Торн.
  - Угу. Он даже не стал вслушиваться в наш рассказ и заявил, что его люди уже работают над этой, как он выразился, проблемой. По его словам, какой-то молодой неопытный маг, вроде нас, развел у себя в доме тинных пересмешников и выпустил их на волю. Те и не подумали питаться травой и ягодами и отправились добывать себе привычную еду.
  - Будто бы к лавочнику за хлебом пошли, - снова не выдержал Торн от едкого замечания.
  - Никакой угрозы для местного населения они не представляют. А мы, в силу своей не квалифицированности, преувеличили угрозу. Но местного лекаря мы все же заставили отправить в ту деревеньку. Думаю, его визит не будет лишним, - Илай закончил рассказ, и устало покачал головой.
  - Да - а, - протянула Злата, удивленная глупостью местного мага.
  - Ладно, девочки, - обратился к нам Торн, - свой долг перед местными жителями мы выполнили, теперь пора отправляться спасать мою Оду.
  Я перелила из котелка во флягу оставшийся чай, и мы быстренько собрались в дорогу. До темноты хотелось успеть проехать еще версты четыре.
  Солнце лениво ползло к горизонту, как старая огненно-рыжая лиса, которой не хочется проводить время в одиночестве в своей норе, поэтому еле переставляет лапы.
  Выехав из леса, перед нами раскинулись просторные поля, теряющиеся где-то вдали. Даже легкий озорной ветерок откуда-то появился и шаловливо запутался в волосах.
  Я даже не заметила, как мы с Илаем снова помирились. Я ехала рядом с ним и внимательно слушала о дальних странах, людях их населяющих и, конечно же, нежити, которой тоже вволю там водилось. Парень любил и умел рассказывать, а мне нравилось его слушать. Так мы и скоротали время, пока солнце совсем не скрылось за горизонтом и небо не зажглось яркими фонариками далеких звезд.
  На этот раз мы решили, что обойдемся без шалашей. Погода отличная, можно поспать, закутавшись в одеяло и возле костра. Как всегда, за безопасность ночевки отвечали парни, а я с Златой за питательный ужин.
  
  - Я никак не могу понять, - наверное, Злата эту фразу повторила в пятый раз, - зачем магу понадобилась книга на забытом языке?
  - Это для нас он забытый, а для некоторых эльфов нет, - возразил Илай, как раз в это время листаю злополучную книгу.
  Поужинав, мы удобно расселись возле яркого костра и стали делиться соображениями насчет содержания текста. Пока получалось не очень. Никто из нас не владел забытым языком эльфов, только Илай еще мог немного общаться на современном эльфийском языке. Книга переходила из рук в руки и общими усилиями мы смогли разобрать только несколько рун, да и то была вероятность, что они имеют совсем другую смысловую нагрузку. Самую первую руну заметила я - она означала хаос. Илай разобрал руну добровольной жертвы и еще что-то, связанное с ведьмами и горами.
  - Кстати, я тут заметил, - продолжил Илай, - что в тексте часто встречаются три руны, особенно в конце книге. Смотрите.
  Илай сел так, чтобы нам была видна последняя страница. Не смотря на общий ветхий вид книги, краска написанных рун не пострадала и была такой же яркой, как и в момент написания этих страниц.
  - Вот эти, - парень указал пальцем на заинтересовавшие его руны.
  - Хаос, ведьмы, гора или горы, - прокомментировал указанные руны Торн.
  - Верно. И мне кажется, что речь идет о Ведьминной горе, куда мы сейчас и направляемся, - ответил Илай на наш молчаливый вопрос.
  - Возможно, - включилась в игру уже я, - принеся добровольную жертву на земле появиться хаос. Но только для чего?
  - Не забывай, что эти руны могут означать не то, что мы думаем, - возразила Злата, но по ее голосу я поняла - подруга думает точно так же, как я.
  - И все же в словах Элии есть доля правды, по крайней мере, я с ней согласен, - поддержал меня Илай, отчего мне стало приятно, как кошке, съевшей кринку сметаны.
  - А что на счет хаоса, - Торн взял книгу и задумчиво посмотрел на ее обложку и через несколько мгновений продолжил, - так ведь испуганными людьми проще всего управлять. Люди без воли, подобны стаду не самых умных животных. И, если появится вожак и скажет, что им делать, то они способны на все что угодно.
  Торн замолчал, а мы даже не смели лишний раз вздохнуть, настолько его речь поразила, что стала казаться реальностью.
  - Ты прирожденный злодей, - попыталась пошутить я, но мне и самой было не до смеха.
  - Я согласен с Торном. - Встав и подбросив в костер пару веток, сказал Илай. - Очень это похоже на правду.
  - Получается, - Злата тоже оживилась и стала лихорадочно обдумывать сложившуюся ситуацию, - что кто-то хочет развязать войну и свергнуть нашего короля, а самому управлять страной?
  - Мне кажется, что не совсем так. - Илай задумчиво потер подбородок и продолжил свою мысль. - Кто-то хочет объединить все разумные расы и управлять ими одному, установив что-то наподобие диктаторской власти.
  - А как быть с магами? - резонно спросил Торн.
  По статистики сорок процентов от всех разумных существ составляют маги, которых будет сложно победить.
  - Не знаю. Но у злодея явно есть управа и на магическую братию, - ответил Илай.
  - Ясно одно. - Я решила подвести итог. - Что нам надо не дать магу завладеть этой книгой. Но как мы сможем это сделать, будет видно на месте, а сейчас я предлагаю немного отдохнуть.
  Я встала и, подойдя к своим вещам, достала из сумки одеяло, подавая друзьям пример. За несколько дней путешествия я уже успела привыкнуть спать на земле, а летом возле костра вообще одно только наслаждение. Правда, свое мнение я поменяла ближе к утру, когда левый бок (я спала на спине) покрылся росой, и я стала замерзать. Проклиная все на свете, я нехотя выбралась из-под одеяла, и направилась к лежащему рядом хворосту, чтобы подкормить голодный костер.
  Я решила, что ребятам минутой раньше минутой позже все равно вставать, поэтому принялась готовить завтрак, не очень заботясь о тишине. Первым проснулся Илай. Взъерошенный и сонный, он казался настолько домашним и родным, что я невольно залюбовалась им.
  - Что-то не так? - разглядывая себя, поинтересовался парень.
  - Нет, все в порядке, - я смущенно опустила глаза и принялась нарезать ветчину тоненькими кусочками, чтобы ее хватило еще на два привала.
  Я думала, что Илай удалился в кустики, а он обошел костер стороной и оказался рядом со мной. Я заставила себя не отодвигаться, делая вид, что увлечена приготовлением завтрака. Его теплый взгляд, от которого у меня заалели уши, не давал мне сосредоточиться.
  - Что? - немного сердито поинтересовалась я, но голову так и не подняла.
  - Просто хотел сказать, что ты очень красивая и такая же ершистая, - сказал, улыбнувшись, Илай и поднявшись, действительно удалился в ближайшие кусты.
  Я так и стояла с открытым ртом, пока меня Злата не трону за локоть, поинтересовавшись, все ли со мной в порядке.
  
  Утро выдалось пасмурным и сырым, то и дело из туч сыпала мокрая крупа, которую усердно развевал по полям налетевший северный ветер.
  Наши кожаные куртки не спасали от промозглой погоды, да и Норт мелко подрагивал, когда переходил на шаг. Настроение соответствовало погоде, никому не хотелось разговаривать, да и унылый однообразный пейзаж не располагал к этому. Одно поле сменяло другое, изредка, где можно было увидеть несколько кустов, поросших по берегам тонких, как ниточек речушек. В довершении ко всему, в небе иногда раздавалось хриплое одиночное карканье, вызывающее из памяти картины минувших войн, изучаемых в Школе Магов. В такую погоду, как говориться, хороший хозяин собаку из дому не выгонит, но у нас не было выбора, и поэтому, стиснув зубы, мы мчались вперед.
  По нашим расчетам, к наступлению ночи мы должны были добраться до Песчаных земель. Предполагалось, что небольшой привал сделаем незадолго до подъезда к ним. Пересекать Песчаные земли лучше всего было ночью, когда огромные подземные черви, их населяющие, спали. Стоит упомянуть, что любимый ими деликатес - любое живое существо в собственном соку. Поэтому двигаться надо было осторожно, чтобы не нарушить чуткий сон этих "милых созданий". К тому же, ночью твердая поверхность этих мест не меняется местами с зыбучими песками. Можно сказать, что это был самый опасный участок нашего путешествия. Вообще-то эту местность можно обойти по краю, как делают купцы, едущую торговать с троллями, но мы тогда бы не успели к назначенному сроку.
  От однообразного пейзажа меня стало неудержимо клонить в сон, и через час я сдалась под власть Морфея, только для начала прикрепив себя к спине единорога с помощью магии.
  Когда я снова открыла глаза, то общий пейзаж стал понемногу меняться. Справа от нас, вдоль поля, тянулся лес, наполовину скрытый белесым туманом.
  - Ну что, проснулась наконец-то? - сварливо поинтересовался Норт.
  - Да. А что случилось, почему ты такой недовольный? - заглядывая другу в левый глаз, спросила я.
  - Из-за тебя привал не хотели делать, уже лишних полчаса скачем, - таким же сварливым тоном отозвался Норт.
  - По что такая жертва? Могли и разбудить, - пожав плечами, ответила я на возмущение единорога.
  Видимо, у Норта пропал весь запас цензурных слов от моей наглости, потому что в тот же миг, единорог взбрыкнул, и я чудом не упала (просто еще не успела снять свое заклинание). Я рванулась вперед и судорожно ухватилась за шею Норта руками. Через несколько секунд вреднющий единорог выровнялся и скомандовал привал.
  - Какая ты все-таки неблагодарная, - огорченно отозвался друг.
  - Извини, - сказала я и состроила на диво раскаяное лицо. Но в душе, не понимая такого самопожертвования. Ну, разбудили, ни чего бы со мной не случилось, я ведь не на прогулку еду, но вслух высказывать свое мнение не стала.
  Норт от меня большего и не ждал и, дождавшись пока я слезу с его спины и распрягу, удалился к ароматной полянке клевера, разросшейся возле орешника. За этим лесом, чуть меньше версты начнутся Песчаные земли, там зелени вообще не будет.
  Ребята тоже распрягли своих лошадей и пустили их пастись. Я не стала дожидаться, когда меня пошлют за водой и, взяв котелок, сама отправилась на ее поиски. Отсиженный зад болел, и я была рада немного прогуляться, так сказать, размять затекшее место. Небольшой ручей нашелся примерно в трех аршинах от нашей стоянки, заросший орешником. Я наклонилась, чтобы зачерпнуть воды и косым взглядом заметила на другом берегу движение. Интуитивно оно мне не понравилось. А когда на тебя смотрит пара красных светящихся глаз, то ты понимаешь почему. Я так и замерла с опущенным котелком, в который с любопытством юных исследователей заплыло несколько мальков. Оборотень, а это был именно он, даже и не подумал удирать. Алчно принюхиваясь, явно ко мне, нежить сделала пару неуверенных шагов в мою сторону, и остановилась, настороженно поведя правым рваным ухом.
  На голодного оборотень не был похож, да и время это было не его - до ночи еще пару часов. Как бы ему об этом напомнить? Не дождавшись от него решительных действий, я медленно выпрямилась, опустив при этом котелок на землю. Зверю мое самоуправство явно не понравилось, и в тот же момент в широком прыжке оборотень прыгнул на меня. Право слово, нежить никогда не отличалась сообразительностью (кроме истинных оборотней, конечно же), иначе бы он заметил, как возле меня сгущалась магия. Нет, бросаться боевыми пульсарами я, конечно же, не стала, слишком близко от меня он находился. Поэтому я просто наложила на него заклятие недвижимости и нежить упала к моим ногам в очень оригинальной позе - распластавшись в прыжке. Но радоваться успешному применению заклинания было еще рано, оборотня надо было убить, чтобы не оказаться самой в его рационе. Вот только чем? Меч, который мне подарил Илай, я оставила на поляне, не думая нарваться здесь на неприятности. А зря, как оказалось. Моего заклинания хватит минут на пять от силы, и за это время надо что-то придумать.
  - Ну что ж, другого выхода не остается, - сказала я вслух и отойдя достаточно далеко, стала генерировать у себя в ладонях боевой пульсар, способный сжечь за одно мгновение.
  - И чем ты тут занимаешься? - подходя ко мне, поинтересовался Илай.
  Я глазами указала в сторону оборотня. Парень мгновенно напрягся, так как нежить стала очень быстро приобретать чувствительность. Больше ждать было нельзя. Я запустила в оборотня пульсар. Вспышка света на секунду ослепила меня, и я запоздало отвернулась, а повернувшись назад, увидела только догорающий скелет, нещадно смердящий.
  - Тебя вообще можно куда-нибудь одну отпускать? - бесстрастным голосом спросил Илай.
  - Да, например, за водой. Кстати, вот, возьми котелок, - а сама, перепрыгнув речушку, углубилась по следам нежити.
  - В следующий раз тебя за дровами отправим, - Илай и не подумал отпускать меня одну, секундой позже присоединившись ко мне.
  - Почему именно за дровами? - в очередной раз купилась я на ехидное замечание парня.
  - Может на тебя медведь клюнет, и будем мы есть шашлыки из медвежатины, - парень расхохотался, умудряясь уворачиваться от ореховых скорлупок мною запущенных, которых здесь было в изобилии.
  Спустив пар, я снова приняла независимый вид и углубилась по следам. Нам не пришлось идти слишком далеко, в аршинах двадцати мы наткнулись на недоеденную тушу оленя.
  - Следы зубов и когтей принадлежат оборотню, - рассмотрев оные, констатировал Илай.
  Я и без него это поняла. Тогда ясно, почему он был медлителен, сытое брюхо не позволяло молниеносно двигаться. Мне просто повезло, что я его заметила, а то составляла бы сейчас пару этому окровавленному трупу.
  - Можем возвращаться назад, а то ребята нас неправильно поймут. Хотя я ничего не имею против, - улыбаясь, сказал Илай, при этом еле сдерживая смех.
  - Ты это о чем? - чувствую какой-то подвох, поинтересовалась я.
  Парень не ответил, просто пожал плечами и широким жестом предложил идти впереди. Насколько я успела узнать Илая, если он не отвечал с первого раза, то со второго и подавно. Делать было не чего, пришлось возвращаться, но его слова меня насторожили.
  - Вы уже вернулись? - удивленно спросила Злата, поспешно отводя взгляд в сторону.
  - А вы нам не рады? - вопросом на вопрос спросила я.
  - Нет, что ты! Просто... - Злата замолчала, окончательно смутившись.
  То ли после схватки с оборотнем я перестала что-либо соображать, то ли Злата, что-то не договаривает? Подруга обернулась к Торну, но тот уже успел вернуться к растопке костра.
  - Злата? - обратилась я к подруге, делая намек на продолжение разговора.
  Подруга ничего не ответила, начав лихорадочно рыться в сумке с провиантом. Я повернулась к Илаю, но заметила расползающуюся на его лице улыбку от уха до уха, адресованную мне. Смутная догадка промелькнула в моей и без того разболевшейся голове, и я в ту же секунду залилась краской от кончиков ушей до пяток.
  - Злата, ты, о чем подумала!? - гневно поинтересовалась я у подруги, которая делала вид, что ее вообще здесь нет.
  - Что вы решили уединиться на некоторое время, - ехидно подсказал Норт, расположившийся не далеко от нас.
  - Что!? - Моему возмущению не было границ. - Я там чуть от когтей оборотня не погибла, а вы...ты...
  У меня просто не осталось цензурных слов и, сопровождаемая ехидным ржанием единорога, ушла на другую сторону, подальше от всех. Конечно же, обижаться было глупо, я бы даже сказала по-детски, но ничего не могла с собой поделать. Злые слезы мигом отгородили меня от окружающего мира, и я быстренько их смахнула, как раз-таки вовремя, ко мне подошла Злата.
  - Элия, - виновато обратилась ко мне подруга, - извини меня.
  - Да ладно, ничего страшного. - Выдавив из себя улыбку, ответила я. - Ты здесь не причем. Просто мне надоело, что из-за Илая я постоянно попадаю в подобные ситуации. И зачем он вообще за мной потащился!?
  - Ух, - облегченно выдохнула подруга, - а я-то думала, что ты на меня обиделась.
  Я легонько толкнула подругу плечом и предложила возвращаться к ребятам. Пока мы готовили ужин, Илай успел рассказать о моей встречи с оборотнем.
  У нас оставался в запасе еще час, чтобы отдохнуть перед переправой через Песчаные земли. Быстренько закончив с ужином, мы достали одеяла и, завернувшись в них, улеглись возле костра. Заснуть я так и не смогла, только проворочалась с бока на бок, но удобного места так и не нашла. Когда пришла пора вставать, меня, как назло, неудержимо потянуло в сон.
  - Злата, - обратилась я к подруге, - у тебя есть что-нибудь тонизирующее?
  - Не смогла заснуть? - Роясь в своей сумке, деловито поинтересовалась подруга. - На вот. Только два глотка, а то противоположный эффект наступит.
  Настойка оказалась приятной, и я еле удержалась, чтобы не увеличить дозу. Судя по тому, что подруга была бодра, я пришла к выводу, что она уже успела отпить из своей волшебной бутылочки. Вообще-то я тоже могла попробовать приготовить какое-нибудь зелье, но за результат не ручаюсь. Поэтому предпочитаю покупать уже готовые либо выпрашиваю их у подруги. Ребята вроде бы в помощи Златы не нуждались, нетерпеливо поджидая нас уже за поляной.
  
  - Еще раз напоминаю, что идти необходимо очень осторожно... - Илай был предельно сосредоточен и уже успел изрядно меня этим достать.
  - Может, хватит! - Сердито прервала я парня. - Ты нам уже это в пятый раз напоминаешь!
  Илай немного смутился, а Злата неодобрительно посмотрела в мою сторону. Но я и сама сейчас была способно испепелять взглядом на месте.
  - Илай, - я постаралась придать своему голосу мягкость, но все равно получилось резковато, - я понимаю, что ты переживаешь за нас. Но пойми, мы все здесь здравомыслящие люди, да и маги к тому же. Мы справимся. Должны справиться, ведь другого выхода у нас нет.
  - Согласен, - ответил парень, но я все же уловила беспокойство в его голосе.
  Все уже было готово для прохождения через Песчаные земли: копыта лошадям обмотали тряпками, чтобы подковы не стучали о твердую поверхность; а глаза закрыли специальным шорами, чтобы, в случае чего, лошади от увиденного не понесли. Норту я только замотала копыта, пусть лучше друг заметит опасность, если таковая будет и предупредит меня. Лошадей вели за уздечки, а Норт самостоятельно шел следом за мной. Впереди, как всегда, шел Илай, ведя за собой Ветра; следом шла Злата с Черным (коня подруге выделили в Университете); за ними я с Нортом, а замыкал нашу процессию Торн со своим Огнем.
  Дорогу пришлось подсвечивать световыми пульсарами, так как месяц и звезды спрятались за тучами, не желая помогать нам в продвижении. Идти приходилось очень медленно и осторожно. Илай практически перед каждым шагом проверял песок на твердость, чтобы не угодить в зыбучие пески. Пока все было спокойно, да и лошади вели себя покладисто, позволяя хозяевам прокладывать дорогу.
  Все это время мы двигались молча, боясь вспугнуть гнетущую тишину, которая ощущалась прямо-таки физически. Да еще песчаные барханы отбрасывали причудливые, будто бы тянущиеся именно к тебе, рваные тени.
  Я не знаю, сколько прошло времени, но, по-моему, несколько столетий так точно, когда на горизонте я заметила кривоватые тени, при более близком рассмотрении оказавшимися редкими неказистыми кустами. До них оставалось около сажени. Как раз и тучи развеялись; стало немного спокойнее. Толи у богов такие шуточки, толи судьба-злодейка припрятала в рукаве очередную каверзу, но в тот же миг, когда на небе стали прорисовываться яркие точечки звезд, наше везение закончилось.
  Сначала наступила мертвая тишина, более подходящая для склепа, а потом песок под ногами пошел мелкими волнами. Лошади сильно забеспокоились, пытаясь вырваться и убежать подальше от этого непривлекательного места. Больше ничего не происходило, но ожидание приближающейся опасности меня изрядно нервировало.
  - Что за ерунда твориться!? - уже не скрываясь, я шепотом поинтересовалась у Норта, но кричать друзьям я все же опасалась.
  - Смерть наша идет, в виде скользких противных червей переростков, - напряженно вслушиваясь, ответил мне Норт,
  - Я еще слишком молода, чтобы умирать, - слегка дрожащим голосом возразила я.
  - Я тоже так подумал, только на поправку о себе. Так что давай думай быстрей, как спасти наши шкуры, - единорог как всегда выражал ехидное спокойствие.
  Вспомнив указания Илая и кое-что из курса лекций, я создала магический меч, способный разрубить тело гигантского червя. К сожалению, такое магическое оружие часто создавать не получиться, поэтому меня хватит только на три-четыре атаки, а потом в моем распоряжении только боевые пульсары, но они этим тварям не сильная помеха.
  - Готовьтесь, сейчас начнется, - сдержано сказал Илай и его спокойный голос прокатился, как гром среди ясного неба.
  Сам парень был предельно собран, приготовившись атаковать подземных тварей таким же магическим мечом, как мой. Как собрались защищаться Злата и Торн, я не смогла рассмотреть, да и не когда было крутить по сторонам головой.
  - Я могу попробовать увести коней подальше отсюда, - неуверенно предложил мне Норт.
  - Хорошая идея. А ты сможешь? - с надеждой спросила я у друга.
  - Я-то пройти смогу, но вот удастся ли их за собой увести не знаю. В любом случае стоять здесь еще опаснее.
  - Только осторожней, - обеспокоенно попросила я Норта.
  Единорог согласно кивнул головой и издал мелодичное ржание, услышав которое кони немного успокоились и приблизились к Норту. Дальше я уже не наблюдала за другом, а отвлеклась на истошный крик какой-то птицы, и в тот же миг подземные черви атаковали нас. В аршине от Илая вырос песчаный холм, вершину которого окаймляла беззубая пасть. На вид скользкое тело, да еще в три человеческих обхвата, извивалось на подобие змеиного, то сжимаясь в кольца, то вытягиваясь в струну. В глаза беспощадно сыпался мелкий песок, не давая хорошо рассмотреть нежить. Кое-как проморгавшись, я заметила, как червь резко сделал выпад, пытаясь заглотить Илая, но парень, до последнего стоящий в классической магической стойке, в последний момент отпрыгнул вправо и наискось рубанул червя магическим мечом. И в тот же миг окрестность затопила волна боли и отчаяния. Не было истошного крика, нежить вопила на ментальном уровне, отчего у меня сразу же заболела голова. На ее зов из земли, как грибы-переростки, вынырнули сразу три червя, а под ноги ударила очередная песчаная волна, которая чуть не сбила меня с ног.
  Ближайшая ко мне нежить помотала беззубой пастью из стороны в сторону, будто бы осматриваясь, и замерла напротив меня. Я посмотрела на червя скептическим взглядом, оценивая, куда бы получше пырнуть мечом. Толи я, как противник не впечатлила нежить, толи она убоялась со мной сражаться, но один молниеносный бросок и червь напал на Торна.
   Только я начала переживать по поводу отсутствия противника, как на мою персону польстились сразу же два гиганта, причем атаковать они стали одновременно. Я создала вокруг себя защитный купол, чтобы в случае чего он смог отбить одну-две атаки нежити. Не знаю, как там шли дела у ребят, я только слышала воинственные крики Златы, но уже через пять минут мой магический резерв опустел наполовину. Зато и червячки в размерах уменьшились на треть, но, как известно, черви очень живучи, а если это еще и нежить, то надеяться на быструю схватку не стоит и мечтать.
  В голову настойчиво лезла одна дурацкая мысль - это же какую рыбищу можно было бы поймать, насадив такого червяка! От представленной абстрактной картины я нервно захихикала, и чуть было не пропустила слаженную атаку двух червей.
  Еще немного побегав и поколдовав, я начала задыхаться (как оказалось, бегать по песчанику изобилующими ямами и зыбучими песками, да еще когда за тобой гоняется подобная нежить, очень сложно). Краем глаза я заметила, что друзья все целы, но у них тоже проблем было "выше крыши", поэтому приходилось самой спасать свою жизнь.
  Мои черви немного отстали, и у меня выдалась минутка, чтобы передохнуть и привести мысли в порядок. Пора было переходить к решительным действиям.
  Присев на корточки, я стала ждать приближения ближайшего червя. Как только нежить оказалась в нескольких аршинах от меня, я кувыркнулась вперед, успев сгруппироваться так, чтобы занесенный магический меч прошел-таки поперек толстенного тела червя. Обычный меч застрял бы на полпути, а этот с легким шипением через секунду оказался на свободе. И снова в голове раздался безмолвный вопль, а потом меня обдало такой трупной вонью, что я даже, дыша ртом ее почувствовала. Оказалось, что не так давно нежить успела кем-то подзакусить и теперь останки того бедолаги были разбросаны вокруг и источали сильнейший тошнотворный запах.
  От моей молниеносной атаки, второй червь остановился в раздумье, а стоит ли со мной вообще связываться? Я ничего не имела против того, чтобы отказаться от реванша, но не тут-то было! Нежить вытянулась и наклонила ко мне сжавшуюся в трубочку пасть, при этом покачиваясь из стороны в сторону, и подло дернула меня за ногу, высунувшимся из песка кончиком хвоста.
  От неожиданности я не успела сохранить равновесие и упала на спину, благо песок был рассыпчатым, смягчив удар. Сил, чтобы создавать еще один магический меч у меня уже не было, поэтому я вытащила из-за спины подарок Илая - великолепный гномий меч, который сразу же засветился на самом кончике лезвия. Правая рука, держащая меч, меленько задрожала, но я все равно заставила себя создать еще и боевой пульсар.
  "Если не смогу сейчас покончить с этой тварью, то все равно заберу ее с собой к богам! Но надеюсь, что до этого дело не дойдет", - мрачно подумалось мне.
  Вариантов было всего лишь два: либо червь атакует меня, а я, в свою очередь, успею пырнуть его мечом, либо я первая атакую нежить пульсаром, а потом добавляю мечом. Но все равно, результат был один - я не смогу увернуться от гигантских размеров нежити и буду погребена под его останками. Такая перспектива, конечно же, меня не порадовала, и я решила придумать третий вариант.
  - Эй ты, мерзкая гадина! - Что было силы, прокричала я нежити. - Цыпа, цыпа, цыпа, иди сюда!
  Червь замер на секунду, прислушиваясь ко мне, тем самым дав мне возможность подняться на ноги и принять боевую стойку.
  - Элия, ты что делаешь! - услышала я обращенный ко мне крик Златы.
  Сейчас время было не для разговоров, а для действия, и то же самое осознала нежить, атакуя меня сверху. Как только червь раззявил пасть, я метнула туда приготовленный пульсар. Нежить по инерции сомкнула пасть и озадаченно попыталась проглотить пойманное. Мне показалось, что прошла вечность, а на самом деле какая-то доля секунды и пульсар взорвался, разнеся большую часть нежити по песку и по мне. От ударной волны я опять оказалась на земле, не в силах даже пошевелить рукой.
  Я почувствовала, как кто-то меня бережно поднял на руки, и с тяжелым вздохом распрямившись, шатаясь, куда-то понес. Именно по этому вздоху я поняла, что моим добровольным рыцарем был Илай. Находиться на руках у парня было упоительно, вот только его постоянное спотыкание на песчаных ямах не давало мне полностью успокоиться и расслабиться. Я решила приоткрыть правый глаз и заметила сильно осунувшееся лицо Илая, растрепанные волосы и уставший взгляд карих глаз, от чего мне стало стыдно. К тому же я боялась, что мы просто рухнем вместе на следующей яме.
  - Я уже в порядке, можешь отпустить меня, - немного хрипловато обратилась я к парню.
  Илай облегчено вздохнул и медленно поставил меня на песок. От слишком рьяного выполнения моей просьбы, я хотела обидеться на него, но парень посмотрел на меня таким извиняющимся взглядом, что все обиды мигом улетучились. Не знаю, сколько нежити Илай уничтожил, но вид у него был, будто бы на нем проскакали не одну версту.
  Я осмотрелась и заметила идущих к нам Торна и Злату. Подруга хоть и была слегка растрепанной, золотая коса распушилась, представляя собой метелку, но общий вид был оптимистичен. Зато Торн был под стать Илаю, такой же пожеванный и осунувшийся.
  - Ну как ты? - обеспокоенно спросила у меня подруга.
  - Вроде бы нормально, - прислушиваясь к себе, неуверенно ответила я.
  - Отлично. А за ребят не беспокойся, я им обезболивающее и тонизирующее средство дала. - Продолжила Злата. - Вот только несколько часов колдовать не смогут, пока силы сами не вернуться или не найдем магический источник.
  - На крайний случай у меня есть специальный амулет, - встрял в разговор Илай, - на два-три боевых заклинания хватит.
  - К тому же для мечей магия не нужна, - поддержал его Торн.
  - Не успели от одного боя отойти, так уже на новые подвиги тянет? - Уперев руки в бока, воинственно поинтересовалась у ребят Злата. - Учтите, я вас с того света вызывать не буду.
  - А мы пока туда не собираемся! - синхронно отозвались ребята и заржали, как кони.
  Махнув на них рукой, Злата направилась на полянку, где паслись лошади и Норт. Торн и Илай, отсмеявшись, последовали за подругой, а я немного задержалась, зашнуровывая сапоги.
  Не смотря на удручающий вид границы Песчаных земель, на душе стало спокойнее, ведь самый опасный путь мы миновали в целости и сохранности. Редкая трава и чахлые кусты лозы давали надежду на дальнейшее разнотравье и "разнодеревье".
  Покончив со шнуровкой, я поплелась догонять друзей, которые уже мирно развалились на расстеленных одеялах. Несмотря на то, что солнце только стало пробуждаться, озаряя светом восточные земли, холода не было. Земля щедро делилась накопленным за несколько дней теплом.
  Я уже представила, как завернусь в одеяло и, свернувшись клубочком, засну, а Норт пусть охраняет наш лагерь. До границы оставалось всего несколько шагов, как вдруг я почувствовала сильную вибрацию песка и в тот же миг надо мной сомкнулась огромная, вонючая пасть. Последнее, что я услышала, так это истошный визг Златы.
  Пищеварительный тракт у червя был длинным, и я вначале летела подобно камешку, брошенному в колодец. Но все же полет продолжался не долго, до тех пор, пока нежить не стала сокращать мышцы, от чего меня нещадно придавило с двух сторон склизкими стенками кишечника. А потом у меня закончился в легких воздух...
  
  - Злата, соберись. - Трясся подругу за плечи, говорил Илай. - Ты отличный начинающий некромант, тебя все педагоги хвалят.
  Подруга стояла бледная, как накрахмаленное полотно, даже не пытаясь сопротивляться парню. Илай понял, что Злату таким образом привести в себя не получиться и влепил ей две не сильные пощечины. Подруга дернулась и посмотрела вниз, от чего ее лицо приобрело землистый цвет, став точной копией своих клиентов. Как ни странно, но увиденное привело ее в чувство. Присев на корточки Злата начала лихорадочно копаться у себя в сумке, и через некоторое время рядом с ней лежал клубок конопляной веревки, острый ножик, восковая свеча, ритуальное блюдце и куча конспектов. Пока она все это искала, Илай тем временем кого-то бережно держал на коленях, слегка поглаживая девушку по волосам. Рядом в задумчивости сидел Торн, а где-то за кутом слышались жалостливые причитания единорога.
  Я стояла немного в стороне от всех и отстранено наблюдала за своими друзьями. Мне было очень хорошо и спокойно. У меня было еще немного времени, чтобы в последний раз побыть с ними. Легкий ветерок весело путался у меня в волосах, приглашая последовать за ним, и я была готова сделать это, но вдруг услышала тихий шепот Илая:
  - Не уходи, пожалуйста. - Парень наклонился так близко, что его слова больше никто не услышал. - Я только сейчас понял, насколько ты мне дорога.
  А я уже сделала шаг в ту сторону, откуда возврата нет, но эти слова не отпускали меня, заставив вернуться. И только сейчас я заметила, что та девушка, а точнее искореженное тело, это была я сама. Значит, я умерла, но сожаление по этому поводу так и не пришло, вспомнив, как мне было больно в последнюю минуту.
  - Я готова, - твердым голосом сказала Злата. Подруга преобразилась, став похожей на настоящего некроманта и дело совсем не во внешности, а в ее уверенности в своих силах.
  Я наблюдала, как Злата, очертив должным образом круг, начала читать заклинание призыва духа назад в тело. Я знала, что с помощью подобного заклинания маг, то есть некромант, может вернуть дух недавно погибшего обратно в тело, а дальше за дело брался целитель.
  Я покачала головой. Все это зря. Дело в том, что если дух не хочет возвращаться назад, то никакое заклинание не поможет. А я не хотела, мне и в таком состоянии было превосходно!
  - Подчинись моей воли и вернись в свое тело! - прокричала Злата, вложив в последнее предложение всю свою силу.
  Подруга внимательно посмотрела на меня и огорченно вздохнула, так и не дождавшись от моего тела каких-либо действий.
  - У меня не получилось, - всхлипнув, удрученно прошептала Злата, а потом по ее лицу ручейками покатились слезы.
  - Нет! - Гневно прокричал Илай и снова обнял мое тело, тихо нашептывая. - Нет, я тебя не отпускаю, и ты все равно будешь со мной.
  - Илай, - обратился к парню Торн и, положа на его плечо руку, продолжил, - я сожалею, но Элия умерла. Ты не сможешь вернуть ее назад.
  От его слов Илай дернулся, как от удара хлыстом и медленно поднявшись, сказал по слогам:
  - Я ее верну.
  Торн не стал спорить, только грустно посмотрел на меня, то есть на мое остывающее тело.
  - Злата, - обратился к подруге Илай, - ты слышала что-нибудь о призыве Мебиуса?
  - Да. Но в Университете Высшей Магии его не проходят. А что? - озадаченно спросила подруга.
  - Ты сможешь его повторить?
  Злата на секунду замолчала, а потом, подбирая слова, ответила:
  - Теоретически я знаю, как это делается, но на практике ни разу не пробовала.
  - Зато сейчас у тебя появиться прекрасная возможность попробовать это сделать.
  Злата ничего не ответила, только наклонившись над моим телом, стала сосредоточенно чертить пентаграмму возле моей головы, а потом и в ногах. Закончив с этим, подруга снова очертила круг и стала напротив пентаграммы, начертанной в ногах, а Илай напротив второй пентаграммы. Торн остался стоять за кругом и в последний момент к нему присоединился Норт. И в следующую секунду Злата запела на одном дыхании заклинание, постепенно усиливая интонацию.
   Пентаграммы засветились: в ногах пентаграмма приобрела слегка голубоватый свет, а вот возле головы окрасилась в алый. На самом пике заклинания Илай резким движением полоснул ритуальным ножом по своему левому запястью. Ручейки крови устремились прямиком в алую пентаграмму, откуда высунулась череповидная морда и, приняв дар, исчезла.
  А дальше мне было не до наблюдения. Меня подхлестнуло какой-то силой и потащило обратно в искореженное тело. Я пыталась сопротивляться, но безрезультатно. Снова оказавшись в себе, я почувствовала всю ту боль, что была в момент смерти и безумную нехватку воздуха. А дальше все происходило как во сне...
  
  Я помню, как несколько раз приходила в себя, а потом снова падала в глубокий, темный колодец. Не знаю, сколько времени я проспала, но окончательно пришла в себя только глубокой ночью, когда на небе уже вовсю светились яркими пятнышками звезды.
  - Ты как себя чувствуешь? - с озабоченным видом наклонясь надо мной, спросила Злата.
  - Еще не знаю, - честно ответила я ей.
  Я медленно сначала подняла левую, а потом и правую руку; пальцы слушались, что обрадовало меня больше всего - ведь маг без подвижных кистей, это то же самое, что плотник без рук. Я попыталась сесть, но с первого раза не получилось.
  - Тебе нельзя еще много двигаться. Лежи и наслаждайся отдыхом. - Безапелляционно заявила подруга. - А это тебе. Выпей.
  Злата протянула мне кружку, из которой шел еле уловимый пар, и помогла мне приподняться. Как только я сделала последний глоток, так снова провалилась в пустоту, но на этот раз без падения в колодец.
  
  - Тебе надо хотя бы немного отдохнуть, а то у меня на вас двоих лечебных средств не хватит.
  - Я не хочу.
  - Торн, ну хотя бы ты скажи ему!
  - А толку, он ведь все равно сделает по-своему.
  - Угу.
  Придя в себя, я услышала голоса: один раздраженный - женский, другой упрямый - мужской, а потом еще один мужской - сочувственный. Полежав немного с закрытыми глазами, я вспомнила, что эти голоса принадлежат моим друзьям.
  - Хватит притворяться, я же вижу, что ты уже не спишь, - чуть ли не над ухом раздался голос Илая.
  Я решила открыть глаза и заметила рядом сидящего парня, привалившегося к стволу березы. Напротив него уперев руки в бока, стояла Злата, а Торн неподалеку подкидывал в костер дрова.
  - Дайте попить. Только не Златеного отвара, а то я спать больше не хочу, - пересохшими губами попросила я.
  Илай подал мне кружку с чистой ключевой водой и помог напиться. Утолив жажду, я почувствовала прилив сил и аккуратно села, привалившись спиной к той же березе.
  - И что? - поинтересовалась я у трех василисков, хотя нет - у четверых, Норт тоже как-то угрюмо на меня посматривал.
  После моего вопроса практически все разом смутились и принялись заниматься своими делами. Все, кроме Илая.
  - И когда ты перестанешь влипать в разные неприятности? - оставаясь сидеть, устало поинтересовался у меня парень.
  - Можно подумать, это я виновата, что червь меня проглотил!? - понемногу начиная закипать, в ответ спросила я.
  - Нет, но ведь именно с тобой происходят такие вот случайности.
  - Это уже слишком! Кто тут у нас боевой маг лучшей категории, которого все хвалят? Почему от твоего бездействия я оказалась в желудке у нежити? Почему твои хваленные молниеносные реакции в этот раз не сработали!? - меня понесло, как при жесточайшем расстройстве кишечника.
  Нет, я не орала на Илая, но бросала ему в лицо обвинение за обвинением. Парень слушал мой бред спокойно, не перебивая и не оправдываясь. А потом резко встал и ушел, так ни чего и не сказав. От высказанного на душе у меня не стало спокойнее, а напротив, почему-то в сердце появилось чувство предательства по отношению к нему.
  
  - Зря ты так на него набросилась. - Осуждающе начал Норт. - Парень за тебя переживал, чуть с ума не сошел, когда вытащил твое искореженное тело. Да и этот обряд отнял у него много сил, а ты...
  Вообще-то первую часть праведной речи единорога я пропустила мимо ушей, и так костеря себя за случившуюся истерику. Но последняя часть его монолога меня вывела из оцепенения.
  - О каком обряде ты говоришь? - заинтересованно спросила я у Норта.
  - Я плохо в этом разбираюсь, сама знаешь, поэтому тебе лучше все разузнать у Златы, к тому же это именно она проводила обряд.
  Подруга сидела возле костра и читала какой-то конспект. Я встала и медленно направилась к ней, боясь потерять сознание, но как оказалось, напрасно - чувствовала я себя великолепно. Злата заметила мое приближение и, прекратив читать, вопросительно посмотрела на меня. Я присела рядом с ней, так, чтобы спящий Торн оказался у меня за спиной и попросила:
  - Пожалуйста, расскажи мне все с момента нападения червя.
  - Хорошо. - Глубоко вздохнув, Злата продолжила. - Мы поздно заметили, что еще один червь вылез из песка, а когда добежали до границы, то было уже поздно - он тебя проглотил. Не знаю, как парни, но меня от испуга охватил столбняк, я даже пальцем не могла пошевелить. Илай первым опомнился, он кинулся к нежити и активировал один из своих амулетов, действующего на парализацию противника. Вообще-то такие амулеты...
  - Я знаю про них все. - Перебила я подругу. - Что было дальше?
  - А дальше...Нежить завалилась на бок, а Илай аккуратно вспорол ее брюхо и немного поискав, вытащил тебя.
  - Я этого уже не помню.
  - Конечно, ты еле дышала, а через минуту вообще умерла, - Злата всхлипнула, заново переживая события.
  - Зато я помню, что было дальше, - судя по вытянутому лицу подруги, я ее огорошила этим известием.
  Пришлось пересказать все то, что я видела и чувствовала в оболочке духа. Еще немного обсудив доселе не известное для нас, мы вернулись к прерванному разговору.
  - Так что моих сил на твое воссоединение с телом у меня не хватило и если бы не Илай, то я навсегда бы потеряла лучшую подругу, - грустно закончила свой рассказ Злата.
  - Ты мне зубы не заговаривай, в чем заключалась сущность обряда, который предложил этот нахал? - на последнем слове у меня непроизвольно дрогнул голос, но я постаралась придать своему виду всю серьезность, на которую была способна.
  - Вообще-то Илай просил меня ни чего тебе не рассказывать, - ответила подруга, но я уловила в ее голосе сомнение.
  - Это напрямую касается меня, я должна знать, - я коснулась рукой плеча подруги и умоляюще на нее посмотрела.
  Обычно такой трюк проходил, но подруга слишком хорошо меня знала и только скептически хмыкнула. И что мне с ней делать, не силой же признание выбивать?
  - Если честно, то я считаю, что ты должна это знать. - Сказала Злата, когда я уже и не надеялась на ответ. - И только для того, чтобы ты перестала нападать на бедного парня.
  - Я на него не нападаю, это у нас такой стиль общения, - стала защищаться я, но подруга меня прервала.
  - Мой совет тебе как подруге, разберись со своими чувствами и чем быстрее это произойдет, тем легче будет жить остальным. - Я не стала развивать на эту тему дискуссию и дождалась продолжения. - А насчет обряда...Ты слышала что-нибудь о призыве Мебиуса?
  Я отрицательно покачала головой.
  - Если с момента смерти не прошло еще пяти минут, то можно вернуть дух назад, а тело достаточно быстро восстановиться, как бы сильно не было оно изувечено.
  - Постой, - перебила я подругу, - ты хочешь сказать, что я была мертва всего несколько минут?
  - Да. А что?
  - Если честно, то для меня время остановилось, и я думала, что прошло несколько часов.
  - Все верно. По ту сторону черты время не существует, - ответила Злата.
  - С этим все ясно, а чем тебе помог Илай?
  - Он был ключевым элементом в заклинании.
  - То есть? - абсолютно ничего не понимая, переспросила я.
  - Он добровольно поделился с тобой частью своей жизненной энергии и мысленно призвал твой дух назад в тело. Это заклинание как бы связывает того, кто отдал свою кровь и энергию с духом, поэтому последний не может сопротивляться силе, которая возвращает его назад в тело. Кстати, на такое способен только достаточно сильный маг, а я просто была проводником.
  Мне требовалось немного времени, чтобы уложить услышанное по полочкам, а потом меня осенила смутная догадка.
  - Что потребовала взамен от Илая та высунувшаяся череповидная морда? - спросила я и, затаив дыхание, ожидала ответа.
  - Один такой обряд - десять лет жизни, - сказав это, подруга смутилась.
  - Десять лет жизни, - не веря услышанному медленно повторила я.
  Ничего не говоря, я вскочила с места и побежала в ту сторону, куда ушел Илай.
  Свет от костра быстро померк, и мне пришлось создать световой пульсар, но сил хватило на не очень яркого светлячка, ладно, и так сойдет. Местность не походила на границу песчаника, больше всего напоминая перелесок. Да так оно и было. Немного поплутав, и уже окончательно потеряв надежду на встречу с Илаем, я набрела на небольшую речку, на берегу которой, свесив одну ногу, сидел парень. Я отчетливо видела его силуэт: короткие взлохмаченные волосы и черная кожаная куртка. Немного потоптавшись на месте, я все же решилась подойти к нему поближе, но Илай опередил меня своим вопросом:
  - Надеюсь, ты пришла не для того, чтобы меня утопить здесь?
  Я решила не поддаваться на провокацию, а просто присела рядом. Я не знала, как оформить в слова, переполняющие меня эмоции. Мне очень хотелось поблагодарить его за мою спасенную жизнь и извиниться за несдержанность, но в тоже время я боялась, что Илай уже раскаивается о своем поступке. Я молчала, он тоже, каждый думая о своем (лично мои думы были очень пессимистичны).
  - Вот зараза! - выругалась я, прихлопывая успевшего полакомиться моей кровушкой комара.
  - Это ты мне? - недоверчиво спросил Илай и впервые с момента моего прихода посмотрел на меня.
  Я ожидала увидеть на его лице что угодно: разочарование или раздражение, но парень смотрел на меня растерянно и как-то по-детски. Неожиданно для самой себя, я легонько провела пальцем по шраму на его лице, который выделялся светлой линией на правой щеке. И в этот момент на нас напали жаждущие крови и где-то прятавшиеся до сих пор комары. Мы немного похлопали себя по разным частям тела и решили возвращаться назад к костру, пока нас заживо не сожрали эти писклявые кровососы. По дороге я все же извинилась и поблагодарила парня за мое спасение. Подойдя к нашей стоянке, мы уже болтали, как ни в чем не бывало.
  
  Рано утром мы снова отправились в путь. Погода стояла замечательная: белесый туман потихоньку отступал к реке, оставляя после себя блестящие капельки росинок, а безветренное утро обещало превратиться в знойный день.
  Как оказалось, я пролежала в забытье около двух дней (и все это время Илай практически не отходил от меня!) и теперь нам приходилось наверстывать упущенное. До назначенного срока оставалось три дня, и мы надеялись успеть вовремя. После Песчаных земель опасных дорог не было, если не считать тролльи владения, но мы решили не рисковать, и проехать рядом с их границей не пересекая ее.
  За день нашего путешествия мы оставили позади себя несколько деревенек, в которых приобрели хлеба и сыра, отработав за эти дары поливом огородов (этой сельскохозяйственной работой занялась я, с трудом отыскав на небе одну единственную тучку). Слава богам, но сегодня неприятности оставили нас в покое! Лишь бы и завтрашний денек не подкачал.
  Когда ночь опустила свой темный занавес на землю, мы решили разбить стоянку, к тому же до тролльей границы рукой было подать. Рукой, конечно же, дальше будет, но за час добраться уже можно. А нам не хотелось ежеминутно ожидать нападения, ведь всем хорошо известно, что тролли сначала дерутся, а потом уже выясняют у гостей их цель пребывания на их землях.
  За день безудержной скачки никому не хотелось разговаривать и поэтому, быстренько приготовив ужин, мы улеглись возле костра спать. О магической защите нашей стоянки, как обычно, позаботились парни, но я этого уже не помню, провалившись в сон.
  
  Сегодняшний день не был таким жарким, и вообще погода в этом году часто менялась: то жарит как на сковороде, то боишься, как бы ни заболеть от пронизывающих ледяных порывов ветра.
  Сейчас мы проезжали вдоль границы с Илдымом, который населяли северные тролли. Их так назвали не из-за местоположения, а из-за того, что они пришли к нам с севера. За долгие годы оседлой жизни северные тролли переняли многие привычки горных троллей, своих соседей, укутываясь в меха только с наступлением холодов. Пока мы проезжали мимо их владений, лично я заметила всего лишь несколько троллей, зато с огромными алебардами, от чего абсолютно не хотелось завязывать с ними знакомство. Но пока все шло благополучно. Как известно, северные тролли никогда первыми не нападали, но норов у них был суровым, под стать тем местам, где они раньше жили.
  - Надеюсь, что наши лица им не внушат недоверия, - высказал свои опасения Илай.
  - Главное, их не провоцировать, - поддержал друга Торн.
  Мы и не собирались этого делать, но почти физическое ощущение чужого взгляда на спине заставляло ежесекундно ожидать неприятностей. Деревья не давали хорошо разглядеть, сколько за ними скрывается воинов, но то, что это были именно они, мы не сомневались. Мирные тролли не ходят в полной боевой экипировке. Помимо алебард за поясами и плечевыми повязками были спрятаны метательные ножи, а у некоторых, как я заметила чуть позже, были кистени. И мне совсем не хотелось знакомиться с этим богатством ближе.
  В таком напряжении мы ехали почти весь день и только возле границы с Уланией они от нас отстали. Мы все выдохнули с облегчением и решили воспользоваться случаем и сделать небольшой привал.
  Уланию населяли горные тролли - самые нелюдимые, "неэльфные" и вообще не любящие вступать в контакт с кем-либо. Считается, что среди горных троллей встречаются и те, кто любит полакомиться разумными существами, но лично я встречала их только в столетних легендах. Но даже если это и так, то бояться нам все равно нечего. Во-первых, нас много; во-вторых, мы все являемся магами; а в-третьих: уже через версту мы удалимся от их границы.
  - У меня все равно не исчезает чувство пристального взгляда в спину, - подозрительно осматриваясь по сторонам, сказала Злата.
  Мы остановились на небольшой полянке среди лиственного леса, поэтому укромных местечек здесь было предостаточно.
  - Да? А я ничего не чувствую, - немного рассеяно отозвалась я, в это время зашивая порванный карман на куртке.
  - Злата права, - поддержал подругу Торн, - у меня тоже такое ощущение.
  Я посмотрела на сидевшего неподалеку Илая и поняла, что парень такого же мнения, так как в этот момент придирчиво рассматривал свой меч. Я не стала возражать, предложив дождаться активных действий со стороны таинственного наблюдателя.
  - Главное, вовремя успеть понять, когда эти действия перейдут в нападение, - оптимистично, но с пессимистическим настроем высказался Норт.
  И как раз в этот момент кусты зашевелились под напором заросшего, хмурого тролля.
  - Норт, - мило улыбаясь, обратилась я к единорогу, - у тебя в роду не было ворон?
  - Нет. Но если ты рядом - жди неприятностей, - также ехидно ответил мне мой лучший друг.
  Я не стала отвечать, уставившись на жертву непроходимых кустов шиповника, откуда и вылез незнакомец. При виде нашей дружно ощерившейся мечами и пульсарами компании тип ни капельки не смутился, но остановился на самом краю маленькой полянки. Мы с любопытством юного естествоиспытателя рассматривали вновь прибывшего, не желая первыми нарушать тишину. А посмотреть было на что: про таких говорят: "Платяной шкаф с ручками" (в данном случае с ручищами), волосяной покров которого преобладает над открытыми участками тела, а из одежды - только кожаная повязка на бедрах и голове. А наличие колющего оружия наводило на мысль, что парень кому-то объявил войну. Надеюсь, что не нам, а то четыре мага на одного тролля...От него ведь даже мокрого места не останется!
   Тролль как будто даже не заметил нашего воинственного вида и явно чувствовал себя в роли завоевателя, по крайней мере, также нагло залез в наш котелок и выловил единственный кусок мяса. Жадно чавкая, тролль продолжал пристально следить за нами. От его наглости мы оторопели, даже не предприняли попытки спасти нашу еду.
  - Возможно он разведчик, а армия идет следом, раз так..., - Норт на мгновение запнулся, подбирая подходящее слово, - смело ведет себя?
  - А может глупо? - придя в себя, ответила я.
  Тролль вытер руку о сплошь покрытую курчавыми волосами ногу, как о полотенце и приблизился к нам.
  - Вы все пойдете за мной, - грубо, на межрасовом диалекте, приказал тролль.
  - С какой стати? - ледяным тоном поинтересовался у него Илай.
  - Это вам нужна та фыжа (прекрасная девушка), а не мне, - лениво ответил тролль.
  - Тебя послал маг? - весь подобравшись, задал вопрос Илай.
  - Ага, - тролль зевнул, всем своим видом показывая, что ему уже до чертиков надоела наша компания.
  - Что с Одой? - Торн шагнул навстречу к троллю, с нетерпением ожидая ответа.
  Тролль сально заухмылялся, показав какой-то неприличный жест пальцем (значения его я не знала, но у троллей все жесты не приличные).
  - Если те не скажешь, что с моей..., - Торн не успел подойти к наглому троллю, как вдруг единорог сбил его с ног.
  - Норт, ты что делаешь! - закричала я.
  - У этой мечты цирюльника активировался амулет на поражение, - кивнув на тролля, пояснил Норт.
  В подтверждение слов единорога "нехороший" тип улыбнулся щербатой улыбкой от уха до уха.
  - Мой хозяин предвидел такую хждыйню . - Тролль самодовольно почесал себя под мышкой и продолжил. - Ну, лады здесь языки на ветру полоскать. Нам еще до темноты дойти надо, - и повернувшись к нам спиной, вновь полез сквозь кусты, даже не оглянувшись, идем ли мы следом.
  Мы переглянулись, и быстренько покидав вещи в сумки, поспешили за нашим проводником. Идти пришлось пешком по очень узкой тропинке, ведя лошадей за собой. За всю дорогу тролль больше ни разу к нам не обратился и вообще, по-моему, о нас позабыл.
  Первым моим порывом было - стукнуть его чем ни будь тяжелым и сказать, что так оно и было. Но все прекрасно понимали, что он единственная сейчас ниточка к спасению Оды. Нам навязали правила игры, и мы обязаны были по ним играть, по крайней мере, до тех пор, пока не разберемся в этой истории до конца.
  Самое обидное, что за время нашего путешествия мы так и не смогли выработать какой-либо план, так как не знали назначения староэльфийской книги. И было решено, что действовать будем по обстоятельствам.
  
  Короткая дорога действительно оказалась очень быстрой и уже ближе к полуночи мы подошли к Ведьминой горе. Разглядеть что-либо было проблематично, так как тучи снова заволокли небо. Только одни деревья выделялись своими массивными стволами на фоне темной ночи. Всю дорогу, пока мы следовали за троллем, он ни разу к нам не обратился, а наши вопросы попросту игнорировал. Меня все больше терзали сомнения, а сможем ли мы вернуться назад в полном комплекте?
  - Все, мы пришли! - неожиданно громко сказал тролль и остановился возле самой большой ели, корни которой были приподняты над землей, образуя что-то наподобие арок.
  - Ода здесь? - подойдя к троллю, Торн недоверчиво поинтересовался у него.
  - А индыг ее знает. - Недружелюбно отозвался тот. - Ладно, лошадей бросайте здесь, а сами полезайте туда.
  Тролль указал толстым волосатым пальцем на ствол самой большой ели, возле которой мы стояли. Недоуменно переглянувшись с друзьями, я решила, что он просто над нами издевается, даже по лестнице на эту красавицу было бы трудновато забраться, а по голому стволу просто невозможно.
  - Это такая шутка? - на всякий случай уточнила я у тролля.
  - Ствол внутри пустой, подниметесь по лестнице и первые две комнаты ваши, - медленно, с чувством глубокого пренебрежения (с точки зрения троллей - женщина, это самое глупое создание на земле и нужны они только для одного...).
  После чего активировал какой-то амулет и исчез в рамке телепорта. Я попыталась подхватить след, но мои усилия оказались безрезультатными.
  - Леший знает, что! - в сердцах выругался Илай.
  - Тоже не получилось? - поинтересовалась я у парня, догадавшись, что он тоже попробовал подхватить исчезнувший телепорт.
  - Да. - Коротко ответил Илай, и по большей части обращаясь к себе, продолжил. - Даже магических возмущений не было, но такого просто не может быть!
  - Не может, - согласился с ним Торн, - но сейчас именно так и было - телепорт был создан, а в природе все осталось как прежде.
  - А может кто-то помог быстренько сгладиться магическим возмущениям? - подкинула я ребятам очень дельную мысль.
  - Да, но какой силой надо обладать, чтобы сделать это в ту же секунду!? - еще не до конца веря в произошедшее, Илай немного растерянно смотрел на то место, где недавно исчезла рамка телепорта.
  - Силой архимага? - предположила Злата.
  - Я бы даже сказал, что для этого надо быть архимагом в квадрате, - имея такой же растерянный вид, произнес Торн.
  - Значит так, - до сих пор молчавший единорог все же решил высказаться, - наши дела можно описать одним емким словом - полная хждыйня (наверное, у тролля подслушал, так как я не помню, чтобы единорог употреблял тролльи ругательства).
  - Но это уже два слова, - машинально поправила я друга.
  - Нет Элия, это одно слово, просто оно пишется раздельно, но нам и от простой хждыйни легче не стало бы.
  - Как бы там ни было, но нам надо найти Оду, - нетерпеливо прервал нас Торн, и я его прекрасно понимала: мне и самой не хотелось надолго здесь задерживаться.
  - Мои дорогие и долгожданные гости! - Услышали мы громкий, усиленный магически голос. - Извините, что лично вас не встречаю, но у меня дела, связанные с подготовкой обряда.
  - Да не переживайте, - перебила мага Злата, - увеселительную программу мы как ни будь сами разработаем.
  - Молодая леди, если хотите прожить столько же, сколько и я, то не имейте привычку хамить своему врагу, - сварливо отозвался маг.
  - Злата! - обратился с упреком к подруге Торн.
  - А что я такого сказала?
  - Хватит! У меня мало времени, и если вам дорога ваша подруга, то помолчите и делайте то, что я велю! - Маг уже не спокойно говорил, а кричал и мы все разом притихли. - Сейчас отправляйтесь в ваши комнаты, а ближе к рассвету за вами придет мой подручный. Да кстати, чуть не забыл, ваша магия в эти часы будет блокирована.
  - От склероза уже придумали вернейшее средство - гильотина называется, - чуть слышно сказала Злата.
  Так как я стояла ближе всех к подруге, то прекрасно расслышала ее комментарий и не смогла удержать вырвавшийся смешок. Ребята дружно на меня зацыкали, а маг замолчал, продумывая какую-то пакость.
  - А Вы, - мне показалось, что маг указал на меня невидимым пальцем, - чуть позже мне поможете в кое в чем.
  - Я!? Что это значит? - удивленно спросила я.
  Но ответа так и не получила, маг исчез вместе с нашей магией. Я попробовала создать хотя бы световой пульсар, но безрезультатно: такое ощущение, что бьешься головой о стену.
  - Удаг рекыке ып ! - в сердцах высказался Илай, чего лично я от него не ожидала.
  - Ух, ты! А еще раз можешь повторить? - восхищенно обратилась я к парню, от чего тот заметно смутился.
  - Элия, - укоризненно обратился ко мне Торн, - сейчас надо думать, как Оду спасти, а не дурачиться.
  - Извини, просто Илай меня сильно поразил своим знанием тролльего языка. - Виновато ответила я. - Но до рассвета я боюсь, что мы ничего не сможем предпринять.
  - Да. Мы даже не знаем, где ее держат, а без магии вообще ничем не сможем помочь, только хуже сделаем, - поддержала меня Злата.
  - Но попробовать можно, - туманно произнес Илай.
  - Что ты хочешь сделать? - нетерпеливо поинтересовалась у него я.
  - Ты с Златой отправишься в указанные комнаты внутри ели, а мы кое-что разведаем, - пояснил Илай уже привязывая коней к приподнятому корню лесной красавицы.
  - А..., - я не успела возразить, так как в небе снова раздался голос мага.
  - Глупые мальчишки, даже не думайте об этом, а то пожалеете!
  Угроза прозвучала недвусмысленно, и мы все вместе, костеря мага в надежде, что ему сейчас икается, отправились занимать свои комнаты. Внутри ели оказалось достаточно удобно, по крайней мере, можно было ходить, не пригибаясь (или это мне с моим маленьким ростом так показалось?). Ребята заняли правую комнату, а нам досталась левая, даже немного обставленная: два резных стула и стол с графином воды и фруктами. Понятное дело, что мы даже не притронулись к угощению, разделив между собой одну имеющуюся у нас хлебную лепешку. Очень хотелось обсудить сложившуюся ситуацию и способы выбраться из нее, но мешал вездесущий маг, который мог в любую минуту подслушать наш разговор. Так, молча, мы и просидели до тех пор, пока за нами не пришел наш уже знакомый тролль. Он, молча, протянул нам тончайшей работы кандалы из лунного камня, которые нам надлежало одеть.
  Спустившись по лестнице на землю, я обратила внимание, что до рассвета осталось около часа. В лесу было настолько влажно, что воду можно было бы черпать прямо из воздуха, от чего мои вьющиеся волосы разом превратились в маленькие колечки, наподобие барашка. А еще безумно хотелось спать: давала о себе знать бессонная ночь и вообще утомительный вчерашний день. Я пыталась согнать с себя дремоту, но без Златеного тонизирующего эликсира ничего не получалось, только еще сильнее стали слипаться глаза.
  Пока мы пробирались сквозь темный бор мной успели позавтракать все местные комары и теперь я, кроме того, что беспрестанно зевала, еще и остервенело чесалась, тихо костеря про себя сумасшедшего мага. Но стоило нам выйти на ярко освещенную факелами поляну, как я мигом позабыла и о сне, и об зудящих укусах.
  Поляна была абсолютно идеальной круглой формы, освещенная только естественным светом, это и понятно, дабы магический фон не нарушали другие заклинания. Но больше всего меня удивило, что на отведенном для обряда месте нет жертвенного алтаря или хотя бы какого ни будь возвышения.
   Помимо нас и тролля здесь находились два мага (они даже не удосужились магический значок снять), а Оды нигде не было видно, да и таинственного мага тоже. То, что кто-то из тех двух типов является тем самым магом, мне как-то не верилось, хотя один из них был с седой бородой до пояса.
  Я хотела было высказать свое предположение Илаю (мы стояли рядом) и, повернувшись к нему, остолбенела, так как парня с трудом можно было узнать. Он немного увеличился в размере, став похожим на своего отца.
  - Что с тобой? - шепотом спросила я у Илая.
  - А ты как думаешь? - вопросом на вопрос спросил парень.
  Я внимательнее присмотрелась к нему, но в чем тут подвох так и не поняла.
  - Специальный эликсир, настоянный без применения магии, поэтому ни какие магигасящие металлы не помеха, - также, шепотом все же ответил мне Илай.
  - Но зачем?
  - Чтобы мне кандалы одели на два размера больше, - и Илай по-мальчишески улыбнулся.
  Я посмотрела на него восхищенным взглядом, ведь от лунных оков (сделанных из редкого лунного камня) можно избавиться только, сняв их, а так, Илай просто через какое-то время вернется в свою прежнюю форму и оковы сами спадут. Остается надеяться, что ни один из магов не заметит его обмана, а то даже страшно подумать, что с нами могут сделать. И в этот момент с противоположной стороны на поляну вышел высокого роста пожилой маг.
  Если бы я его встретила в другой обстановке, то его внешность показалась бы приятной и запоминающейся: несмотря на солидный возраст, волосы его развивались черным каскадом, а бездонные сини глаза притягивали как магнит. Я состроила в ответ саму кислую мину, давая понять, что в сложившейся ситуации его чары на меня не действуют. Хотя чистокровные эльфы всегда славились врожденным обаянием.
  Маг остановился и подозвал жестом к себе нашего проводника и тот подчинился ему с видом самой преданной собаки, только что слюни не капали. Тролль о чем-то докладывал, а маг одобрительно кивал, потом он показал в нашу сторону и его верный соратник (хотя ему больше подошло бы - верный пес) снова вернулся к нам.
  - Подойдите к моему господину, он с вами поговорит, - с каким-то подтекстом обратился к нам тролль.
  - Только поговорит? - недоверчиво переспросила Злата.
  Тролль ничего не ответил и, повернувшись, направился к своему господину, и нам ничего не оставалось, как последовать за ним. Подойдя ближе, мне абсолютно расхотелось знакомиться с магом, так как от него настолько сильно веяло некромантией, что даже у Златы волосы на голове зашевелились, не говоря уже обо мне.
  - Так, так, - удовлетворенно осматривая нас начал маг, - вся компания в сборе. Это очень хорошо. А где книга, вы надеюсь, ее принесли? А то как-то нехорошо получиться с вашей подружкой.
  - Где Ода? - Нетерпеливо перебил его Торн. - С ней все в порядке?
  - Пока да, но дальнейшее ее самочувствие зависит целиком от вас, - маг приподнял бровь, будто бы целясь и ожидая только сигнала к атаке.
  - Мы принесли книгу, но вначале я хочу увидеть свою сестру, - твердым, уверенным голосом проговорил Илай.
  - Ха-ха, - маг от души расхохотался, - вы меня насмешили. Не в вашем сейчас положении ультиматумы ставить.
  - Что бы я был за маг, если бы не подстраховался, - нагло ответил ему Илай.
  - Что ты сделал с книгой!? - в бешенстве заорал маг и сильно ударил парня кулаком по лицу.
  Торн дернулся было помочь, но его сильно дернул назад тролль, да и с заведенными за спину раками много не повоюешь, а Илай, тем временим, откашлялся и смерил противника презрительным взглядом.
  - Она лежит в моей сумке, но достать ее оттуда могу только я, - нахально улыбнувшись, ответил парень, явно нарываясь на еще одну оплеуху.
  Маг подобрал с земли сумку и попробовал ее открыть, но та засветилась.
  - Не стоит и пробовать, сумка откроется только мне, - наблюдая за лихорадочными пассами мага, сказал Илай.
  - Тогда мне придется тебя убить, - на полном серьезе ответил маг и, достав свой меч, направил его кончик к горлу парня.
  Я не удержалась и вскрикнула, при этом зажмурилась, чтобы не видеть дальнейшей развязки.
  - Моя смерть не развеет наложенные чары, так как это заклинание для меня плел совсем другой человек, - сохранив спокойствие, предупредил Илай.
  Я открыла глаза, надеясь, что все это мне привиделось, но не тут-то было! К нам, достаточно энергично шел молодой маг, с нетерпением поглядывая на восток. Он был примерно моего возраста и его взгляд говорил, что он с удовольствием завершил бы начатое дело нашего общего знакомого мага, имя которого мы так и не узнали.
  - Господин Шикар, - обратился к магу подошедший маг, - у нас мало времени.
  - Я тебе сколько раз говорил, чтобы при посторонних ты меня не называл по имени! - заорал на него маг.
  Парень состроил самую тупую мину, на которую был способен и, извинившись, удалился на свое место.
  - Шикар Рогнедский? - недоверчиво переспросила у него Злата.
  Маг был очень недоволен тем, что его узнали и жестом подозвал к себе тролля.
  - Приведи нашу гостью сюда.
  - Ты его знаешь? - поинтересовался у Златы Торн.
  - Да. Но считается, что он погиб еще около ста лет назад, во время схватки с горными летунами на границе с Идышигизмыном . Он считался одним из лучших некромантов за всю историю. Мы до сих пор изучаем его манускрипты.
  - Я не погиб, как видишь, а просто понял, что мне надо совершенствоваться и постичь новые уровни некромантии, - польщено ответил Шикар Рогнедский.
  - Вы называете хладнокровные убийства - совершенствованием? - поинтересовалась у него я, пока Оды еще не было видно.
  - О каких убийствах Вы говорите!? - повысив тон, поинтересовался маг.
  - Те два мага в замке и еще пропавшая стража, - начала перечислять я.
  - И еще королевский целитель, - подсказал мне Илай, - который тоже пропал, но уже после нашего с тобой отбытия из королевского замка.
  - Старый хрыч что-то заподозрил, а молодой просто оказался не в том месте и не в то время, - как бы отмахнувшись, ответил маг.
  - А целитель? - с любопытством поинтересовалась у него я.
  - Захотел и сметанки съесть и усов не замарать - я ему заплатил, а он попытался донести на меня королю, - нетерпеливо посматривая на противоположный край поляны, ответил Шикар Рогнедский.
  - А те два королевских мага, - я кивнула в сторону двух фигур, нетерпеливо топтавшихся на одном месте, - значит остались Вам верны?
  - О, милое создание, я не верю в дружбу. Просто у них столько денежных долгов, что выплачиваемой королем зарплаты им просто не хватало.
  И тут маг замолчал, заметив приближение тролля, ведущего за собой Оду. Подруга хоть и выглядела немного осунувшейся, но, в общем, по-моему, чувствовала себя достаточно хорошо. На ней, как и на нас были одеты агатовые кандалы, только руки были заведены не за спину, а сцеплены спереди. Ода подняла голову и заметила нас, мгновенно преобразившись: на лице расползлась счастливая улыбка, особенно, когда подруга заметила Торна. Парень тоже заметил Оду и попытался направиться к ней навстречу, но маг предупредительным жестом остановил его.
  - Вначале книга, а потом я отпущу вашу подругу, - маг нетерпеливо шагнул к Илаю, ожидая его действий.
  - Для начала надо снять эти бесценные браслеты, - ответил Илай на молчаливый вопрос мага, - иначе я не смогу колдовать.
  - Хорошо, - согласился маг.
  Илай несколько секунд разминал затекшие запястья, а потом, сотворив сложный пасс, открыл свою сумку и достал староэльфийскую книгу. Маг нетерпеливо протянул руку, но Илай вопросительно глянул в сторону стоявшей совсем рядом Оды.
  - Отпусти ее, - приказала маг троллю.
  Освободившись, Ода подбежала к нам, а Илай отдал книгу магу, который снова нацепил на парня кандалы. Вот и все, теперь нам остается только ждать, что предпримет сумасшедший маг, так как сами ни чего поделать не могли.
  - Боги, как я за вас переживала! - Начала взволнованно Ода. - А этот Шикар Рогнедский совсем с ума сошел. Он хочет вызвать бога хауса, который, получив достойную жертву, перевернет наш мир с ног на голову и тогда на земле воцариться такое, о чем страшно и подумать! Вы себе не представляется, какой бред несет этот спятивший старик, он мечтает о покорении всего мира, чтобы стать единственным властелином!
  - Ода, что ты знаешь об обряде? - перебил ее Илай.
  - Только то, что я вам сейчас рассказала, к сожалению, в подробности он меня не вводил, просто в общих чертах поведал об обряде. И вряд ли мы сможем ему помешать это сделать - те два мага очень сильны, да к тому же у него полно амулетов с запасенной магией. Для этого он специально убивал подвернувшихся под руку магов, - огорченно добавила Ода.
  Спокойно поговорить нам так и не дали. На этот раз к нам чуть прыгающей походкой подошел пожилой маг с длинной бородой. Остановившись, маг уставился на меня таким взглядом, будто бы пытался просканировать и это чувство мне абсолютно не понравилось.
  - Надо же, ты и в самом деле подходишь для наших общих целей, - старческим сильно дрожащим голосом проговорил подошедший маг.
  - Вы это о чем? - подозрительно спросила у него я.
  Но ответа так и не получила, зато кто-то кольнул меня чем-то острым в спину подталкивая идти вперед. Я, не понимая, чего от меня хотят, оглянулась назад и заметила такие же растерянные лица друзей.
  - Куда ты ее ведешь? - обеспокоенно спросил у толкающего меня в спину тролля.
  - Скоро узнаете, - ответил тот и злорадно ухмыльнулся.
  Мне все это перестало нравиться, к тому же моих друзей окружили невесть откуда взявшиеся типы явно разбойного вида.
  - Не волнуйтесь, Элия. - Обратился ко мне Шикар Рогнедский. - Вам будет оказана честь - выпустить на свободу великого бога хаоса, находящегося сейчас в заточении, чтобы создать абсолютно новый мир, где все с превеликим удовольствием будут подчиняться одному человеку! Разумные расы будут только счастливы, отказаться от ненужных чувств, мешающих жить полной жизнью!
  - От каких чувств? - переспросила я мага, не поняв смысла, сказанного им.
  - От любви, долга, радости: от всего того, что делает любого из нас рабом условностей. Я не предлагаю утопию, а создаю новый мир, где все будут делать только то, что им велят, не боясь сделать неправильный выбор, так как выбора не будет, а будет предназначение - служить мне! - в конце речи маг уже лихорадочно кричал, наверное, представив себя на троне единственного владыки.
  - Действительно, это не утопия, а какой-то бред, - тихо сказала я, но маг, наверное, меня услышал, так как внезапно замолчал и посмотрел на меня.
  Его холодный, колкий взгляд мне совсем не понравился, и я поинтересовалась:
  - Что?
  - У нас почти не осталось времени на болтовню, пора начинать обряд, - сказав это, маг достал принесенную нами книгу и благоговейно открыл на середине.
  - А почему именно я? - Терять мне все равно было уже не чего, поэтому я решила мешать Шикару Рогнедскому разговором. - Может, я хочу поменяться местами вон с тем молодым человеком.
  Я взглядом указала на его самого молодого мага-союзника, но тот лишь злорадно усмехнулся.
  - Для вызова столь сильного бога, мне нужна жертва королевской крови, причем с магическими способностями. Только она сможет открыть ворота для перехода.
  - Отлично! А я здесь причем? - нахально поинтересовалась я у него.
  - А притом, что ты принадлежишь королевской семье, - нетерпеливо пояснил Шикар Рогнедский.
  - Не хочу Вас огорчать, но я просто когда-то прислуживала в королевском дворце, но не являюсь членом их семьи, - смеясь, сказала я.
  - Ты глубоко ошибаешься и многого не знаешь. Твое рождение несет в себе великую тайну, - чертя пентаграмму, отозвался маг, явно погруженный в предстоящий обряд.
  Я только собралась возразить, но меня опередил тот молодой маг, с которым я хотела поменяться местами:
  - Господин, пора начинать! - почтительно склоняя голову, обратился он к магу.
  - Да, Нетон. Начнем!
  Я была настолько погружена в свои мысли, раздумывая над сказанным, что и не заметила, как меня подвели и поставили в центре пентаграммы. Из раздумий меня вывело бледно-голубое свечение очерченной поляны и мне абсолютно это не понравилось. Я попыталась сойти с места, но ничего не получилось - ноги будто бы прилипли к пентаграмме. Не знаю, что в этот момент чувствовали мои друзья, я не могла их видеть из-за поднимающего все выше свечения, но мне стало страшно. Да еще одухотворенно-злодейский вид Шикара Рогнедского не прибавлял оптимизма.
  Плести заклинание Рогнедскому помогали его сподручные маги, которые стояли внутри очерченной поляны так, что образовывали с самим магом равносторонний треугольник, вписанный в окружность. С усилением интонации чтения заклинания из центра пентаграммы вверх стал закручиваться в спиралевидную воронку ветер, развевая мои короткие волосы. По всему было понятно, что еще немного и матрица заклинания доплетется до конца. Я зажмурилась, и в этот момент произошло непредвиденное.
  Крохотный, наполненный первозданной магией, светящийся шарик, пробил яркий контур поляны и полностью разрушил почти сплетенное заклинание: свечение исчезло вместе с сильным потоком воздуха. На поляне остались стоять сильно растерявшиеся маги, а недалеко от них такая же озадаченная горстка разбойников, выполняющая в данный момент роль стражников.
  Я первой пришла в себя и попыталась сдвинуться с места, но не тут-то было, ноги от напряжения просто подкосились, и я упала лицом вниз, больно ударившись щекой о твердую землю. Пока я, одновременно и благодаря, и проклиная всех богов, пыталась встать над моей головой пролетело сразу три магические ловчие сети и, судя, по нецензурным словам, достигли своих целей. Кое-как поднявшись, я заметила сразу же трех магов, завернутых с ног до головы в липку сеть. Я с запозданием осознала, что мы победили, но враги хоть и были повержены, но не сломлены и если бы только одним взглядом можно было бы метать молнии, то вокруг уже давно бы все полыхала - только чего один озлобленный взгляд Шикара Рогнедского стоил!
  - Элия, ты как? - озабоченно поинтересовался подбежавший ко мне Илай.
  - Отлично, если не считать того, что меня чуть в жертву не принесли. Почему ты раньше не вмешался? - немного осуждающе спросила у него я.
  - Потому что, моя магия не могла проникнуть сквозь сильнейшую магическую завесу вокруг вас, да и разбойники не давали спокойно сосредоточиться, - ни капельки, не чувствуя за собой вины, ответил парень.
  Я поняла, что большего мне не добиться и поинтересовалась:
  - Кстати, а где эти разбойники-стражники? Что-то я их не вижу. - Я повертела головой, но так, никого и не нашла. - За это время трупы ты не успел бы спрятать.
  - Они разбежались, как только поняли, что дело пахнет жаренным, - снимая с меня оковы, ответил Илай.
  - Трупы? - непонимающе переспросила я.
  - Да вроде бы нет, по крайней мере, улепетывали они, как живые.
  Я с удовольствием растирала руки, когда к нам подошли наши друзья. Вид у них был довольный, да это и понятно - мы вообще не верили, что назад вернемся в полном составе.
  - Ода! - радостно завопила я и кинулась подруге на шею.
  Вдоволь наобнимавшись и нацеловавшись, мы уже собрались обмениваться впечатлениями, но нас прервал Торн:
  - Через несколько минут сюда прибудут маги. Мы с Илаем отправили вестников и уже получили ответ.
  - И что? - поторопила его Ода.
  - Нас перебросят телепортом сначала в Лунар, а потом уже в Бравию.
  - Неужели нашему путешествию пришел конец? - не веря в такую радостную весть, спросила подошедшая к нам Злата.
  - Да. И все благодаря мне, такому скромному и неприметному, - мы все разом обернулись на стоящего недалеко единорога, который усиленно делал обиженный вид, но блестящие озорством раскосые глаза выдавали его.
  - Так это ты помешал доплестись матрице заклинания? - догадливо поинтересовалась у него я.
  - На что не пойдешь ради самой вредной, но любимой подруги, - лукаво улыбаясь, ответил Норт.
  Я подбежала к единорогу и, плюхнувшись на колени, обняла его за шею, уткнувшись носом во вьющуюся гриву, и разрыдалась, тем самым выплескивая все накопившееся напряжение.
  - Ну да будет. Все же закончилось хорошо, - тихо нашептывая, успокаивал меня Норт.
  Выплакавшись всласть, я, еще всхлипывая, отпустила друга и молчаливо, одним взглядом поблагодарила его за все. Что мне нравиться в моем друге, так это то, что он прекрасно понимает меня и без слов.
  - Кстати, а Илая ты тоже будешь так благодарить? - невинно поинтересовался у меня Норт.
  - А его за что?
  - Так ведь именно он распугал разбойников, но до этого вывив из их строя четверых. Такую технику боя на мечах я еще не видел, - вдохновенно пояснил Норт.
  - Его и без меня уже поблагодарили, - резковато ответила я, как раз, в этот момент, посмотрев в сторону парня и заметив возле него восторженную Злату.
  Я пыталась убедить себя, что мне абсолютно все равно, кому улыбается Илай, он имеет полное право наслаждаться лаврами победителя. Но все равно в сердце закралось неприятное чувство, похожее на ревность, но ревновать своего друга - это очень глупо, тем более к своей лучшей подруге. Из моих раздумий ни чего путного не вышло, только окончательно запуталась, а потом ко мне подошел Илай, и нежно привлек к себе, ничего не говоря, но мне уже не нужны были слова. Я готова была простоять так вечность, но уже через минуту появились долгожданные маги во главе с Довед дин Шомерр - отцом Илая и Оды.
  И что тут началось!
  
  

ЭПИЛОГ

  Прибывший Шомерр-старший для вида отчитал своих непутевых чад, а потом добродушно стал указывать Илаю на его небольшие ошибки в грандиозной поимке спятившего мага. Но именно указывать, я бы даже сказала, что давать дружеские советы, как более опытного мага и, по-моему, Илай схватывал каждое его слово на лету. Так, разговаривая, отец с сыном отправились к нашим пленникам, которыми в этот момент занимались три прибывших мага и один архимаг Эдерон (его точный возраст никто не знает, но многие утверждают, что уже больше пятисот лет!). Меня никто не приглашал на допрос магов, да мне и самой не хотелось во все это ввязываться, поэтому я направилась на поиски Норта, но наткнулась на нежно целующихся Оду и Торна, и, смутившись, вернулась на поляну. На душе было приятно от воспоминания прикосновения к груди Илая и в то же время страшно, а правильно ли я поняла парня. Может он просто хотел меня приободрить? Вот с такими сомнениями я и вернулась назад в свой родной Университет Высшей Магии.
  Шикара Рогнедского приговорили к пожизненному заключению (архимагов вообще редко казнят, так как высвобожденная энергия в момент насильственной смерти не всегда может подчиниться палачу) на Лунных рудниках, дабы его магические способности никогда не смогли проявиться. А его молодого помощника навсегда лишили магической силы и посадили в обычную тюрьму на десять лет, но боюсь, что он найдет способ уйти из жизни, так как для любого мага потеря способностей - это уже смерть. Жаль парня, но он сам сделал свой выбор. А что насчет пожилого мага, так он успел отравиться ядом, который хранил в своем перстне. Так что добро снова победило и наказало зло, чтобы другим неповадно было!
  Ода и Торн все свое свободное время проводили вместе, совсем о нас позабыв, но их можно было понять, но вот непоявление Илая меня сильно озадачило, да еще это неприятное чувство, что от меня долгое время скрывали очень важное, историю моего рождения. Поэтому я через три дня после прибытия в Университет собралась в королевский замок к своей маме с целью все разузнать. Прибыв туда, меня ждало разочарование - король со всем своим добром переехал в летнюю резиденцию, так что разговор откладывался на неопределенный срок. Но, ни чего, у меня будет еще время все разузнать и во всем разобраться, особенно в наших отношениях с Илаем!
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"