Сферический зал Совета планеты Валлан вмещал двенадцать кресел по окружности. Члены совета в полном составе внимали докладу министра обороны планеты.
- Положение безнадежное, - говорил министр, - планета Риган уничтожена полностью. Жизни на поверхности не существует даже на бактериальном уровне. Уцелевшие разведчики и спутники дальнего слежения докладывают о почти трехсоткратном превосходстве противника, концентрирующегося на внешней орбите звездной системы Ригана. Техника и корабли неизвестной конструкции, не определен даже тип двигателя, используемый пришельцами. Следующая цель - Валлан, сомнений в этом уже не осталось. Это вся информация.
Повисла тягостная тишина. Члены совета молчали, переваривая услышанное. Наконец председатель очнулся и спросил, обращаясь к докладчику:
- Сколько, по вашему, у нас времени?
- Можно только гадать. Разведчики докладывают о все увеличивающихся силах противника. Возможно, Риган был уничтожен авангардом армии пришельцев, готовящем базу для основных сил, следующих за ним. В этом случае авангард дождется основных сил и двинется дальше - готовить следующую базу и времени у нас мало. Очень мало.
- Авангард, в триста раз превышающий весь космофлот Валлана?.. Какова же тогда армия? Министр, у нас есть хоть какой-то шанс в битве?
- Боюсь, нет, господин Председатель, ни единого.
- Что известно о пришельцах? Кто они? Чего хотят?
- Возможно они из какой-то дальней галактики и их конечной целью является захват нашей галактики. Может быть, им стало тесно, и они осваивают новые жизненные пространства. С этой точки зрения легко объяснить их методы: внезапное нападение и полное уничтожение чужой жизни.
- Что они из себя представляют?
- Известно, что в обычном состоянии пришельцы имеют вид белесого полупрозрачного тумана, пронизываемого временами искрами какого-то поля. До нас чудом дошла невероятная информация: пришельцы ловко копируют любые формы жизни, до атома, отличить невозможно. Речь идет о трансформации самое себя пришельцев с использованием синтеза атомов органики. Метаморфозе предшествует материализация "строительного материала" - псевдоорганической субстанции в виде темной слизи. Для копирования достаточно прямого физического контакта слизи с оригиналом. Скорость подмены только на порядок ниже световой. Оригинал дезъинтегрируется на составляющие атомы.
- С учеными беседа состоялась? Что они говорят?
- Ученые есть ученые: "Невероятно!!". Несут бред про вершину эволюции, холодный чистый разум, непостижимые цели, непогрешимость решений.
- Ну а конкретные решения предложили, скажем, какую-нибудь резонансную волну, чтоб их самое себя, перестало существовать?
- Центральная Планетная Академия обещала, при наличии материала, то есть пары пришельцев для исследования, найти какую-нибудь волну в течение пары месяцев.
- Да нам сейчас нужно! - вспылил председатель.
- Сейчас ничего нет, - уныло сказал министр обороны.
Председатель обратился к одному из членов Совета:
- Как прошли переговоры с Галактическим Советом, они пришлют флот Федерации?
Министр внешних отношений тут же ответил:
- Поддержки флотом не будет, только сочувствие, хотя я убежден в его неискренности. Члены Планетного Содружества и Галактическая Федерация спешно объединяются в гигантскую армию из космических флотов более чем четырехсот пятидесяти планет. Битва будет такого масштаба, что вселенная содрогнется. А нами решено пожертвовать.
- Неразумно, - промолвил Председатель, - наш флот превышает армию десятка средних планет. Федерация и Содружество лишаются мощного союзника и исход войны под большим вопросом. Возможно, решение продиктовано ненавистью к нашей расе, рожденной повелевать.
- Слишком мы были агрессивны, это нам расплата, - промолвил один из членов Совета.
- Не время сейчас для раскаяний, - взорвался Председатель, - мерзавцы еще вспомнят этот день, будут молить о пощаде и не дождутся сострадания!
- Не время сейчас для гнева, - напомнил еще один член Совета, он обратился к министру обороны, - министр, у вас была какая - то разработка?
- Да, единственный вариант - спасти вид. Я предлагаю немедленную эвакуацию на внутренний край рукава Ориона нашей Галактики, на маленькую кислородную планету. Она слишком далеко от центра, возможно, нас там никогда не найдут, во всяком случае, получим необходимую отсрочку.
- На этой кислородной планете есть разумная жизнь? - поинтересовался Председатель.
- В данных Департамента Исследований Ближнего Космоса есть упоминания о гуманоидной форме разумной жизни на низкой ступени развития. Строго говоря, аборигены нам не нужны, но в существующих условиях я против их уничтожения: их можно использовать в качестве боевых единиц. Неизвестно останется ли наш маневр незамеченным, а любой естественный разум лучше автоматов.
- Хорошо. Что уже сделано?
- На планету отправлено разведывательное судно. На борту специалисты иноконтактов во главе со славным капитаном, героем восемнадцати кампаний против Содружества. Их задача - подготовить посадочную площадку для эвакуационного транспорта, то есть детально изучить условия планеты и исключить возможное сопротивление аборигенов.
- Готовьте план эвакуации, составьте очередность, разработайте подробный план оборона Валлана.
- Уже разработал.
- Обсудим.
И началось долгое обсуждение бесполезного плана.
Разведывательный корабль кружил над планетой на высоте семи тысяч километров. Черный корпус из сложных полимерных сплавов был затенен до "невидимого" режима. Все излучения, включая биотоки экипажа, улавливались системами заглушки. Корабль напоминал затаившегося зверя, готового к стремительному броску. Командир развед - экспедиции воин в двадцать третьем поколении, кавалер двух Голубых звезд и четырех Огненных Лун. Герой восемнадцати кампаний против Содружества, славный Капитан Загус Фре покоился в антигравитационной чаше кресла бортинженера. Старший офицер - физик Издас Ампе докладывал, читая из инфо - носителя:
- Спутников много, в основном метеорологические, связи, исследовательские и навигации. Несколько военных спутников примитивной конструкции. В межпланетном пространстве пара аппаратов дальнего полета. Аппараты исследовательские, без намека на вооружение. На естественном спутнике и планетах звездной системы военных баз и станций нет. На поверхности планеты оборонных систем не обнаружено.
- Дикари, - проворчал командир, - не могли даже предусмотреть возможность внешнего вторжения, но необходимо быть настороже. Как насчет связи?
- До сих пор используют радиоволны.
- Скорости аппаратов?
- Скоростей нет. Аппараты и спутники лишены двигателей. То есть имеются ракетные устройства для вывода аппаратов на орбиту и небольшого маневрирования, но это совсем допотопный механизм, на Валлане стерлась память о таких временах.
- Ясно, - пробормотал капитан, - гуманоиды слаборазвиты. Сильной армии из них не выйдет, он сверкнул в гамме искренних чувств цветами сожаления, - Ские, доложите результаты.
- Айис Ские - космобиолог корабля оторвалась от приборов и с готовностью засветилась в гамме цветами субординации:
- Вы правы, капитан. Гуманоиды находятся на крайне низкой ступени развития, - Ские раскрыла инфо - носитель, - для общения используют, вероятно, звуковые колебания. Ментальное видение и восприятие не развито. Об этом свидетельствует тот факт, что общий планетарный поток биоизлучений мозга гуманоидов имеет фоновый характер, без дифференциации на каналы. Излучают плохо, мало и всего в нескольких диапазонах. У меня все.
- Мало, - буркнул капитан, - какие будут предложения?
За всех высказался бортинженер, не участвовавший в исследованиях по причине устранения неполадок корабля:
- Надо взять одного, посмотреть, на что похож.
- Берем, - согласился капитан, - Ампе, готовьте катер - возглавите группу изъятия. В группе - космобиолог и космолингвист. Время операции - 1 час. Контрольное время - 12 бортового. В 12:01 Ампе - доклад. Исполняйте.
Сергей решил пройтись пешком и, отпустив машину, зашагал через пустырь по направлению к видневшимся в вечерних сумерках новостройкам. Настроение было прекрасным. Утомительная тяжба в арбитражном суде, длившаяся долгих восемь месяцев, с нечистой на руку фирмой - конкурентом, завершилась полной победой Сергея. Враг был посрамлен и терпел убытки на всех фронтах: с одной стороны законные контрибуции по проигранному спору, с другой - резкое уменьшение числа клиентов. Другая удача, добавлявшая эйфории, была связана с оформлением сегодня чрезвычайно выгодной сделки по аренде помещения для нового офиса в самом центре города по смешной цене. Правда, требовалось навести лоск во внутренней отделке, но подрядчики обрадовали обещанием скидок за давность сотрудничества. Было, отчего порадоваться жизни, вот Сергей и радовался, улыбаясь до ушей и бодро шагая по узкой тропинке в зарослях Чертополоха и Иван-чая.
- Тьфу... черт! Сергей споткнулся о какую-то железку и чуть не растянулся во всю свою сто восьмидесяти сантиметровую длину. Рукой он попал во что-то склизкое и гарантированно вонючее. Светлый германский плащ покрыли грязные пятна. Бизнесмен, брезгливо морщась, выудил из кармана платок и аккуратно вытер пальцы. На плащ он плюнул, дома висел похожий, какой - то итальянской фирмы. Бросив в зловонную лужу грязный платок, Сергей поднял глаза и обомлел. Перед ним было Нечто. В метре от бизнесмена покачивался, зависнув в воздухе, сильно сплюснутый сфероид безбожно черного цвета. В диаметре объект не превышал пятнадцати метров, в нижней части светился тусклыми зелеными и голубыми огнями и натурально висел в воздухе, ни на что не опираясь. НЛО!!! Сергей открыл рот, чтобы закричать, но ничего не получилось: в горле пересохло. Тогда он, медленно двигая непослушными ногами, попятился назад. В тот же миг в корпусе тарелки с шипением разверзлось отверстие, и бизнесмена, в полуобморочном состоянии, стремительно всосало в темное нутро тарелки с доброй порцией вонючей грязи.
Загус Фре "осмотрел" пленника. Ментальное пространственное восприятие позволяло сделать это без лишних телодвижений. Капитан в деталях ощущал отсеки судна и околобортовое пространство. Гуманоид находился в покое. Свое тело он расположил у переборки. Опираясь на нее, он расслаблял наибольшее количество мышц, и таким образом экономил энергию. Мышцы были развитые. С помощью этого допотопного механизма дикарь передвигался в пространстве. Ни о каком телекинезе не могло идти и речи. Мозг гуманоида выполнял свои функции за счет биохимических реакций и не дорос до ментальных. Отдельные слабые каналы телепатических передач пронзали порой фоновый ментальный шум биоизлучений планеты, но были ничтожны в ее масштабах. Неожиданностью для Загуса Фре оказалась потребность дикаря в регулярном пополнении запасов энергии, путем расщепления органических соединений, составляющих общую планетарную биомассу. Айис Ские уже синтезировала необходимые элементы, а так же запасы кислорода. Капитан "усмехнулся" неприспособленности гуманоидного организма к внешним условиям. Пройдут миллионы лет, прежде чем эти незащищенные тела приобретут способность усваивать энергию в чистом виде и перемещать тело в пространстве без помощи мышц, усилием воли. Капитан нашел в недрах корабля психолога контактов.
- Все готово? - обратился он узким каналом.
- Так точно, можно начинать.
Сергей громко стучал зубами. В непроглядной тьме отсека летающей тарелки было холодно, как в морозильнике. Сила тяжести была в одну четверть земной или даже меньше того и бизнесмена сильно тошнило. Панический страх, обуявший бизнесмена в первые минуты после похищения, отступил. Успокоившись, Сергей начал рассуждать. Сам способ похищения и далеко не теплый (даже в прямом смысле) прием наводили на невеселые мысли о нечеловеческих экспериментах любознательных инопланетян, снедаемых нестерпимой жаждой познания истины об устройстве человеческого организма изнутри. Сами пришельцы рисовались в воображении этакими страшилищами с перепончатыми ушами, склизкими щупальцами и садистским блеском в огромных глазах навыкате. Масла в огонь добавляли, всплывающие в памяти, мрачные сцены из многократно просмотренных серий "Секретных материалов" полная коллекция которых занимала почетное место в видеотеке бизнесмена.
Шипение воздуха в противоположной от Сергея стороне заставило его вздрогнуть. Собрав остатки мужества, Сергей распрямился у переборки и с достоинством уставился в кромешный мрак перед собой. Но измотанные нервы не выдержали, и бизнесмен истерично заверещал, выставив перед собой кулаки:
- Не подходите, твари или я за себя не отвечаю!!
- Что с ним? - поинтересовался Загус Фре.
- Гуманоид напуган, - пояснила Скай Майас, - слишком резкая смена среды. Необходимо создать для него привычные условия.
- Это, какие же такие условия? - недовольно пробурчал капитан.
- Кроме кислородной атмосферы гуманоиду необходима определенная температура. Так же лучше использовать световые волны определенного диапазона, чтобы он чувствовал себя уверенней, и создать силу тяжести примерно равную притяжению его планеты на уровне океана.
- Делайте все, мне нужна от него информация уже через полчаса.
Сергей вдруг упал на мягкий покатый пол. Помещение залил неяркий свет неизвестного источника, стало тепло. Сергей вовсю захлопал глазами. Инопланетяне были не страшные, скорее даже забавные. Перед бизнесменом на небольшой высоте над полом покачивались три куриных яйца в прозрачных, идеальной формы, шарах диаметром чуть больше высоты самого яйца. Обычные яйца, правда, невиданных размеров: каждое из них имело не менее метра в высоту. Два яйца были почти одинаковые - нежно голубого цвета, третье выделялось бо?льшим размером и имело окраску бледно оранжевую. "Как в Пасху" подумал Сергей и хихикнул. Страх улетучился. Проснулось любопытство. Страшно хотелось потрогать ближайший шар рукой, каков он на ощупь? Внешне похож на стекло. Но, поразмыслив, Сергей решил отказаться от этой затеи; вдруг еще не так поймут, или током шарахнет.
- Запускаю эмоциональный приемник, - отозвалась Скай Майас, и легким усилием воли направила светлый тонкий обруч приемника к землянину.
Сергей попытался отбить обруч рукой, не тут - то было: руки тут же отказались повиноваться, повиснув плетьми. Приемник благополучно приземлился на голову бизнесмена и обхватил, больно сжав виски. Оранжевое яйцо выдвинулось вперед. В сознание Сергея вторгся голос: холодный, лишенный пола, возраста и эмоций он начал монотонно, четко выговаривая слова:
- Успокойся, гуманоид. Я не причиню тебе вреда, если ты будешь правдиво отвечать на все мои вопросы.
- А если не буду, - дерзко перебил Сергей.
- Тогда мы найдем способ воздействовать на твой организм, и ты все равно ответишь на мои вопросы. Если ты будешь упорствовать, я прекращу твое биологическое существование.
"Прекращу существование" Сергею не понравилось. "Способ воздействия на организм" тоже. Желание дерзить пропало.
- Привет братьям по разуму, - Сергей вяло помахал рукой, - задавайте ваши вопросы.
- Мы - жители далекой планеты Валлан, - произнес голос, - мы выбрали вашу планету для жизни. Скоро сюда прибудет мощный флот Валлана. Тебе выпала великая честь стать посредником в переговорах, а твоей расе - служить нам. Скажи, какую ступень ты занимаешь в Иерархии?
Сергей не поверил своим ушам. Землю хотят завоевать!! Прибудет мощный флот! Мы будем с честью служить куриным яйцам, ё!
- Отвечай на вопрос, гуманоид, - напомнило о себе яйцо.
Сергей очнулся от судорожных размышлений:
- Какой вопрос? - спросил он.
- Какое место ты занимаешь в Иерархии? - терпеливо повторил пришелец.
Сергей сообразил: иерархия - это, прежде всего подчинение.
- Я свободный человек и никому не подчиняюсь, - сказал он как можно более веско.
- Это невозможно. Каждый имеет место в Иерархии. Это основа порядка. Без этого невозможно управление большими массами разумных существ. Даже совет планеты находится в подчинении, ибо подчиняется закону. Какое дело ты выполняешь в своем обществе?
- Я торговец... - предположил Сергей, рассудив, что пришельца интересует его социальный статус.
- Ты имеешь влияние в Совете планеты?
- Да не, какое там, - махнул рукой бизнесмен, - так есть пара знакомых.
- Кто управляет планетой? - спросил главный пришелец.
До Сергея начал доходить истинный смысл его положения: это настоящее вторжение, с целью покорения Земли, он - военнопленный и перед ним враг. И враг спрашивает не из праздного любопытства - это допрос.
- Отвечай, гуманоид, - потребовало яйцо, - кто управляет планетой?
Отвечать не хотелось. "Пусть пытают, козлы вонючие, ничего не скажу" - решил Сергей.
- Почему ты не отвечаешь? - поинтересовалось яйцо.
- Не хочу, - честно признался бизнесмен.
Реакция была мгновенной. Страшный удар обрушился на Сергея. Удар боли, потрясший, казалось, каждую клетку тела. В глазах у пленника потемнело, и он ничком упал на пол отсека, провалившись в черную пустоту беспамятства.
- Что с ним, - поинтересовался командир.
- Возможно, энергетический удар, оказался чересчур силен для его хрупкого тела, но мозг гуманоида перестал излучать в большинстве диапазонов, - ответила Айис Ские, сверившись с приборами в командной рубке, - это защитная реакция организма, у нас не получится держать его под напряжением, мозг неизбежно подаст команду на отключение.
- Проклятый дикарь, - капитан засветился в гамме цветами раздражения, что с ним делать?
- Бросить за борт, - хмуро буркнул бортинженер, незаметно включившийся в ментальное пространство отсека, - бросить за борт и взять нового.
- Нет времени! - взъярился капитан, - Ские! - обратился он к космозоологу, - приведите гуманоида в сознание. Это приказ.
- Есть, - Айис Ские усилием воли увеличила мощность эмоционального приемника.
Сергей с трудом открыл глаза. Тело все еще ломило. От слабости он не сразу поднял голову.
- Немедленно отвечай на вопрос, гуманоид, - сказало яйцо, - кто управляет вашей планетой?
Частота с какой задавались вопросы, а так же реакция на вполне безобидный протест, не оставляли сомнений в решимости пришельцев использовать все методы допроса. Геройствовать было бессмысленно, но и правду говорить ой как не хотелось. Необходимо было выкручиваться.
- Я давно не ел, мне плохо, - жалобно простонал бизнесмен, - дайте поесть и я вам все расскажу, даже то чего не знаю.
Главное яйцо сильно засветилось красным. Так что даже глазам стало больно. Казалось, оно пульсирует и вот-вот лопнет. "Разозлился. Какой нервный!" подумал Сергей.
Загус Фре немного успокоился и отдал команду. Позади Сергея переборка с шипением растаяла, в образовавшемся проеме появился небольшой прозрачный шар с торчащей из него толстой иглой. Внутри пакета тяжело переливалось что-то мутно-желтое. Не успел Сергей опомниться, как игла с хрустом вошла в вену на сгибе локтя правой руки. Попытка освободиться была вовремя пресечена: руки вновь безвольно обвисли, не слушаясь. Пакет быстро опустел и тут же растворился в воздухе, словно его и не было. Бизнесмен потер уколотую руку.
- У-у твари, - ненавидяще процедил он, - добраться бы до вас.
- Ты получил органические вещества, бесстрастность иноземного голоса раздражала все сильнее, - теперь тебя все устраивает?
- Да-да, мне обалденно и приятно, урод ты с далекой планеты, чтоб ее... - Сергей с ненавистью посмотрел на главное яйцо, постепенно возвращающееся к нормальной оранжевой окраске.
- Теперь ты будешь отвечать быстро, - сообщил голос, - если ты будешь тянуть, я повторю удар с удвоенной мощностью. Кто управляет планетой?
- Все, - быстро сказал Сергей первое, что пришло на ум.
- Кто все?
- Как кто? Мы - земляне.
- Все не могут управлять, Кто-то должен принимать решения.
- Все и принимают. У нас эта... телепатия!
- Ты лжешь, гуманоид, на вашей планете нет единого ментального поля.
- Так это, потому что решений принимать пока не надо, - Сергей выдумывал на ходу, - а как надо будет принять решение, так оно и появится!
- Что "оно"?
- Единое ментальное поле.
- Тогда кто принимает решение о появлении единого ментального поля?
- Все, - повторил Сергей, - договариваются между собой, перемигиваются иногда, чтобы было понятнее: пора бы мол уже и появиться ментальному облаку... то есть полю этому... и вот оно и появляется.
- Ты лжешь, - медленно произнес голос.
Сергея снова шарахнуло. На этот раз ощущений было меньше: сразу наступил глубокий обморок. Долго-долго, мучительно возвращались чувства. Далеко не сразу Сергей осознал, где он находится. При каждом движении голова раскалывалась резкой болью миллионов нервных окончаний. Бизнесмен с трудом сел, уставившись на заляпанные грязью ботинки.
- Ты лжешь, гуманоид, - повторил главный, - если ты будешь лгать, я утрою мощность энергетического заряда.
- Мразь ты, - слабо выругался Сергей.
- Говори правду.
- Хорошо, - сказал Сергей со смиренным видом, - у нас нет телепатии. Ну... То есть у некоторых людей вроде есть, но их мало и... это... они прямо об этом не говорят...
- Хватит! - быстро сказал главный, - отвечай кратко, иначе я прекращу твое биологическое существование!
- Ты же сам просил говорить всю правду, - удивился бизнесмен, - вот я и говорю всю правду. А если я скажу не всю правду? Если пропущу что-то важное, а ты, гад, будешь утраивать, учетверять свои чертовы заряды?!
- Хватит, - повторило яйцо, - отвечай по существу. Немедленно!
- А какой вопрос? - невинно поинтересовался Сергей.
Дар речи на этот раз вернулся далеко не сразу и не полностью. Как бизнесмен не силился, никак не получалось выговорить: "мразоты космические".
Загус Фре последовательно поменял уже несколько цветов, не предвещающих для гуманоида ничего хорошего. Преобладал ярко красный, переходящий временами в неистово-багровый. Капитан был в бешенстве. Он дал выход своему гневу в ментальное пространство судна, что частенько случалось с воинственными валланцами, и требовал считать информацию прямо из памяти гуманоида допросной машиной. Айис Ские слабо возражала, что ничего не выйдет, потому как это неисследованный тип гуманоидов, программа считывания не разработана и вообще черт не разберется в хитросплетениях его маленьких мозгов. Изредка в спор вмешивался бортинженер, отрываясь от развороченных панелей антигравитатора корабельных двигателей, и требовал бросить пленника за борт, или, на худой конец, пальнуть по планете из нейтронной пушки. И он-де по дыму от взрыва нагадает достоверной информации больше, чем вся команда узнает от одного изворотливого гуманоида. Невероятным усилием воли командир взял себя в руки и приказал бортинженеру заткнуться, а команде - продолжать допрос.
Сергей, с мрачным весельем наблюдавший за перемигиванием светящихся яиц, понял, что передышка кончилась. Пора было снова держать бой. Он глубоко вдохнул воздух, проверяя собственную решимость, и вскинул подбородок навстречу приближающимся инопланетянам.
- Сколько жителей на планете?
Сергей решил напугать пришельцев.
- Нас шестьдесят миллиардов, - вкрадчиво произнес он.
Внезапно яйцо стало нежно зеленого, почти салатового цвета. Бизнесмен почуял недоброе.
- Это хорошо, - услышал он голос. Казалось, главный впервые был доволен, - они заменят автоматы и станут мощной армией возрожденного Валлана...
Сергей длинно выругался про себя.
- Не обольщайся, урод, - проронил он, - двадцать процентов из них - старики, еще шестьдесят - женщины и дети. Они не умеют воевать.
- Научим, - успокоил его голос.
- Псих ненормальный.
- Какой тип наземного вооружения используется на планете?
- Наземное? Это, которое на земле стоит?
- Да! Которое используется на вашей планете. Или у вас, его нет? - яйцо снова начало приобретать оранжевую окраску.
- Да есть, - уверил Сергей, - много.
- Отвечай на вопрос конкретно.
- А что вы хотите знать?
Тело бизнесмена предупреждающе заныло, но он решил терпеть и стиснул зубы. Яйцо недобро сверкнуло красным.
- Какой тип вооружения используется Планетой для защиты от космического вторжения? - с расстановкой произнес голос.
- А я не знаю, я не военный. Но оружие точно мощное, убийственное.
- Какое мощное?! - взорвался главный, - что это за оружие? Нейтронная пушка?
- Вот-вот. Она. А может и не она... Не знаю я. Я не специалист. Дайте попить а? - взмолился Сергей.
Бортинженер, внимательно следивший за ходом допроса, разразился потоком отборнейшей казарменной брани и изъявил желание лично, собственными усилиями воли прекратить существование гуманоида, перекрыв тому доступ кислорода. Обе женщины - ученых от такого бурного проявления чувств в открытый эфир нежно порозовели, а командир приказал бортинженеру немедленно, сию же секунду, возвращаться к своим немаловажным делам впредь не влезать в серьезные разговоры с несущественными замечаниями. При этом применяемые капитаном выражения и обороты, усиливающие эмоциональную окраску речи, настолько удлинили эту самую речь, что бортинженер не дослушал и отгородился ментальным барьером. Непростительная дерзость при общении со старшим офицером! Но для выяснения отношений не было времени. Загус Фре, решив позже непременно разобраться с зарвавшимся подчиненным, отдал приказ.
Сергей с интересом пронаблюдал, как за его спиной бесшумно растворяется переборка, пропуская пакет с водой, и затягивается обратно. Капитан был ярко-красным.
- Сколько огневых точек на поверхности?
- На какой поверхности?
- На поверхности Планеты?
- А-а на Земле-то? А я-то думаю: на какой-такой...
- Отвечай!!
- Не знаю я! Надо было военного похищать, а я - простой торговец.
- Сколько воинов на Планете?
- Много э-э... то есть мало. Мало! Все в основном компьютерами управляется.
- Из единого центра управления или локальных подчиненных центров?
- Из локальных... единых центров.
- Поясни свой ответ.
Сергей злорадно ухмыльнулся. Яйцо находилось в замешательстве. К бизнесмену возвращалась его обычная веселая самоуверенность, всегда помогавшая в сложных переговорах.
- Выражайся яснее, потребовал главный, какой механизм используется для управления противокосмическим вооружением?
- Механический механизм, широкий, но полукруглый, сверху зеленый, изнутри в мелкую клетку, - Сергей развеселился и, несмотря на сопротивление обруча, лег у стены, вальяжно закинув ногу на ногу. С яйцом начали происходить странные изменения: верхняя его часть, бывшая, как и полагается настоящему куриному яйцу, более узкой, пульсируя, увеличилась в размере. Яйцо стало цилиндром с закругленными основаниями. Сергей мрачно хмыкнул: главный разозлился по настоящему. Неведомая сила подняла бизнесмена и с силой бросила на пол, потом ударила о потолок и, наконец, отшвырнула мимо разноцветных яиц в противоположную часть отсека, где он остался лежать без движения, раскинув руки.
Дикая ярость капитана заполнила все ментальное пространство отсека, заглушая все. Издас Ампе с трудом сумел передать космобиологу: "Парализатор!!". Во время приступов бешенства, которые еще именовались тщеславными валланцами боевой яростью и были предметом гордости этой расы, вся история которой состояла из нескончаемых войн, Загус Фре был неуправляем. Справиться с ним не могла вся команда, единственным средством успокоить командира, пока он не навредил себе и экипажу, оставался парализатор, обычно служивший экипажу, как оружие самообороны и излучатель доброй дюжины других полезных лучей.
Скай Майас спешно телекенировала из оружейной парализатор и облучила капитана, после чего тот безвольно упал внутри своего скафандра.
- Издас Ампе проследил состояние капитана и, поняв, что в ближайшее время трудоспособность к нему не вернется, сообщил широким каналом:
- Принимаю командование на себя. Ские, Майас, транспортируйте капитана в лазарет. Бортинженер: доложить о состоянии судна.
Женщины ответили: "Есть!" и направились в лазарет, поддерживая скафандр с капитаном в нескольких сантиметрах над полом. Бортинженер молчал за непроницаемой стеной ментального барьера. Издас Ампе повторил приказ в узком канале, но и он остался без внимания: слишком прочен был барьер. Старший офицер, принимающий на себя командование, должен знать обо всех неисправностях судна. Поэтому Издас Ампе, проверив состояние приборов и "осмотрев" гуманоида, находящегося в коме, направился в отсек нейтронной пушки, для личной беседы с обидчивым бортинженером.
Сергей резко открыл глаза. Вещество переборки быстро таяло. Бизнесмен стремительной бесшумной тенью скользнул в проем, посылая ментальную команду расступиться другим переборкам. Из оружейной, повинуясь воле бизнесмена, мчался полевой дезинтегратор для экспедиционных работ. Движение Сергея и дезинтегратора, а так же изменение состояния переборок не могло остаться незамеченным для Валланцев, поэтому пленнику необходимо было спешить, пока пришельцы не разобрались в происходящем и не приняли контрмер.
В тот момент, когда Издас Ампе поравнялся с отсеком нейтронной пушки, он с изумлением обнаружил, что гуманоид, до того находившийся в глубокой отключке, теперь на большой скорости продвигается в направлении отсека, где располагался спасательный - разведывательный катер. Переборки его пропускали. Физик с еще большим изумлением обнаружил, что переборками управляет сам гуманоид. Гуманоид даже изъял дезинтегратор и теперь пытался доставить его в отсек нейтронной пушки, чтобы распылить его - Издаса Ампе и бортинженера. Неслыханная прыть от дикаря. Однако катер надежно защищен засекреченным кодом, который пленнику уж точно не воспроизвести. Поэтому, решил физик, надо сначала разобраться с дезинтегратором, а хитрый гуманоид подождет.
Переборка пропустила дезинтегратор. Прибор повернулся к физику раструбом. Издас Ампе с легкостью блокировал пусковую систему и "усмехнулся" наивности дикаря.
Сергей ощутил, как его пытаются остановить женщины из лазарета, но без особого успеха, из-за большого расстояния. Он просканировал запоры на отсеке катера и на самом катере - ничего сложного ломаются в два счета. Старший офицер купился на простой трюк и теперь ошарашено наблюдал, как Сергей, воспроизведя засекреченный код, быстро проскользнул в развед-катер. Про дезинтегратор он забыл, а тот, тем временем, очень медленно повернулся к панелям нейтронной пушки, за которыми работал ничего не подозревающий бортинженер.
Сергей дал двигателям маленького катера максимальную мощность и резко рванул машину через разверзшееся отверстие в обшивке. Издас Ампе "бросил" дезинтегратор, спешно повернул башню нейтронной пушки и прицелился в удаляющийся катер. В этот момент дезинтегратор включился на полную мощность, распыляя механизмы пушки и бортинженера на составляющие атомы. Катер ударил в зарастающую щель шлюзового люка корабля из всех четырех бластерных установок, добавив заряд бортового противометеоритного дезинтегратора, под таким углом, чтобы поразить энергетическую установку.
Ослепительная вспышка взрыва, видимая в ночном небе как след стремительного болида, не заинтересовала Сергея. Он даже не взглянул в "мониторы" внешнего наблюдения, сразу направив тарелку на посадку, целясь на окрестности родного города. Там в болоте, под слоем водорослей и тины был надежно укрыт другой катер - узкий и острый как игла. Приземления никто не видел. В предрассветном сумраке тарелка остановилась, зависнув на высоте метра от травы, на маленькой лесной поляне. Сергей откинулся на чаше кресла пилота и беззвучно рассмеялся. Вскоре смех его резко оборвался, и черты молодого загорелого лица окаменели, а взгляд остановился. Тело бизнесмена медленно оплывало, растворяясь в тягучей массе грязной лужи, постепенно заполняющей чашу кресла, освобождая размытый клок белесоватого тумана, по которому пробегали порой вспышки искр какого-то поля.
"Говорит перехватчик: задание выполнено, цель перехвачена и уничтожена в космосе. Покой планеты не нарушен. Что делать с Землей?".
"Говорит Флот: Возвращайтесь. База - планета Валлан. Землю не трогайте, ее время еще не пришло"