- Что читаешь, сынок? Ну-ка, подвинься и дай присесть старику... Да не прячь, не прячь книгу-то, парень. Ага... Жизнь и приключения благородного рыцаря... с картинками и пояснениями... Вот, а говоришь, что я читать не умею. Может, я и сторож, но грамоте обучен. Потому, что не всегда сидел в вашем городишке, который-то и городом назван по недоразумению. Не город это, парень, а деревня и вы никакие не горожане, а сельские тюфяки, простолюдины простодушные, глупые и наивные. И книжки эти не читай, не забивай голову глупостями. Учись лучше счету и письму, но в меру, вилланом быть слишком умным не к чему. Хочешь быть вилланом? Нет? Кем же ты хочешь быть, сынок?
Солдатом? Хочешь служить империи, совершить подвиг, получить в награду дворянское звание, замок и земли, воспылать страстной любовью к прекрасной графине? Спасти ее от домогательств всемогущего мага, попутно разрушить злобные планы двух-трех магов послабее, изничтожить несколько красавиц-ведьм и зажить с предметом твоей любви в счастье и покое? Примерно так? Ага. Так написано в этой книжке, сынок, и все это неправда.
Я расскажу тебе, как происходит на самом деле. Я тоже был молодым и глупым, совсем как вот ты сейчас, только родители мои не были крестьянами. Мы жили в городе, настоящем большом городе, не в этой захудалой деревушке, от которой до имперской дороги сто гур, и все ямами. Отец у меня был ремесленником, с деревом работал, делал мебель, не для дворян, для простых, а мать была белошвейкой. Она, можно сказать, нас в люди и вытащила, потому что заказчиками у нее были всё горожане зажиточные, купцы средней руки и цеховые мастера. Цеховые мастера - это те, кто держит мастерские. Выше них только господа цеховые советники и навигаторы, старейшины, возглавляющие цеха. Я тебе объясняю, чтобы понятно было, на кого моя родительница работала, а то вы, деревенщины неотесанные, и не знаете, кто и как в больших городах живет. Знаешь? И кто такие мастера и зачем цеха существуют? В книжках об этом написано? Вижу, умный, ты, парень... Ну-ну, тогда слушай дальше. Отец зарабатывал немного, понятное дело, на бедности много не заработаешь, а вот мамаша, той да, платили щедро. Все эти купцы и мастера желали жить по-благородному, как жрецы да дворяне. Поэтому платили, не скупились, ну и мама старалась, шила так, что от королевских портных не отставала. Благодаря ей мы вскоре переехали в квартал получше, а потом и свой дом купили. Стали жить среди заказчиков. Отец мой столярничать бросил. Купил таверну. Перешел, значит, в хозяева. А меня определили в школу .
Тогда и попали мне на глаза эти книжки. Научился, можно сказать, на свою голову. Читал я их, читал, пока школу не закончил, а там и к делу надо было пристраиваться. Кабатчиком я становиться не хотел, в ремесленники мне идти не хотелось. Я хотел стать благородным господином, рыцарем, командовать войсками, быть рядом с императором. Начитался мальчик дряни и сбежал в солдаты. Стал воином, мечтая о славе и любви.
Только ничего у меня с мечтами не получилось, сынок. И не должно было получиться. Жизнь штука жестокая и быстро все расставляет по своим местам. В имперских легионах из тебя быстро выбивают юношескую дурь. От тебя требуют немного, но то, что требуют, ты обязан знать на отлично. Ты должен уметь обращаться с мечом и щитом, метать копье, знать свое место в фаланге, уметь окапываться, строить лагерь, быть выносливым, как мул, спать под открытым небом, довольствоваться малым, терпеть жару, холод, голод, боль, беспрекословно исполнять приказы командиров и молчать. Если ты будешь хорошим воином, то можешь получить повышение по службе. Максимум, что тебе светит - должность центуриона. Даже, если ты спасешь самого императора, рыцарем тебе не стать. Просто тебя поднимут на ступень выше - и ты станешь младшим центурионом. А если ты уже центурион, то навесят на панцирь знак отличия, позолоченную бляху, и ты сможешь лупить провинившихся солдат палкой чаще, чем это положено тебе по званию. Вот так, сынок. Я дослужился до первого центуриона первой центурии первой манипулы второй когорты. Высокое звание для сына трактирщика и белошвейки. Еще немного, стал бы трибуном второй манипулы первой когорты. Минуя всех остальных центурионов. Потому что блях на моем панцире к этому времени было больше, чем чешуи на морде дракона. Но не успел, уволили по-возрасту. Стать трибуном для центуриона - это как в кости выкинуть все шестерки. Трибун получает личное дворянство и может претендовать на перевод в столичную гвардию. Гвардия охраняет императора и царственных родственников. Только попав в гвардию, можно со временем заслужить право именоваться рыцарем. Рыцарское звание даст тебе потомственное дворянство, замок и земли. Но здесь не все просто. Ежегодно среди трибунов разыгрываются вакансии на занятие должностей в гвардейских легионах. Сам понимаешь, вакансий всегда мало, а трибунов всегда много. К тому же, проигравший может участвовать в следующей жеребьевке только по истечении трех лет после предыдущей. Вот и считай, каков у тебя шанс на перевод в гвардию. И учти, парень, что трибунами сразу становятся сыночки тех же дворян, только похудородей, да победнее. Не понял? Они не тянут жребий, они получают патенты. В гвардию и в стальную пехоту. Стальные - это полевая гвардия императоров. Надежда и опора, белая кость, элита армии. Линейные легионы - жертвенное мясо, безотказный инструмент войны. Мы прокладываем путь стальным своими безымянными телами, они приносят императору победу, как плод дерева ицал на блюде из драгоценного металла. Если мы терпим поражение, они отходят, прикрывая священную особу императора, оставляя нас бесславно умирать. Это - наша судьба и закон войны.
Война - мерзкое занятие для человека. Война смердит, парень. В самом, что ни на есть прямом смысле. Бывает так, что ты идешь в пыли, идешь по грязи и тебе негде мыться. Ты отправляешь свои естественные надобности, ты потеешь и вскоре от тебя начинает пахнуть. Ты пробовал не мыться месяц? В пустыне мы не мылись три месяца. Воды едва хватало на то, чтобы напоить людей и животных. Когда мы шли походными колоннами, от нас смердело и вонь поднималась к небесам плотным облаком. Вокруг нас черными полотнищами висели навозные мухи. Одно утешало нас - стальные, гвардейцы, придворные и сам император смердели не хуже. А на мой взгляд, даже и лучше, потому что аристократы обливали себя благовониями, надеясь перебить ароматами этот проклятый запах. Какая мерзкая вонь исходила от них, когда они проезжали мимо нас на своих крепких конях. Видят боги, мы веселились от души. От прогнившей пищи и прогнившей воды многие заболевали. За нами оставался след из кровавого поноса. Мы гнили заживо сынок, и это плата за призрачную мечту прославиться. Сколько трупов досталось стервятникам ради желания покорить еще одно царство. Кто будет считать простых легионеров, умерших во имя величия империи?
Но человек может привыкнуть ко всему. Пришло время, и сорок тысяч смердящих мужчин выстроились фалангой, плотно, плечом к плечу. Знаешь, что значит стоять в фаланге, ненавидя стоящего справа и стоящего слева и зная, что они также сильно ненавидят тебя самого? Потому что ты сам себе ненавистен. Твое тело больше не храм души, а разлагающаяся клоака. Но у этой ненависти есть и хорошая сторона. Она рождает безразличие к своей жизни. Смерть больше тебя не страшит и ты ждешь сражения, как избавления от этого постылого существования. Так становятся победителями вопреки судьбе.
Эти книжонки пишут бессовестные люди, сынок, читают же их глупцы. Не существует благородных магов и злобных колдунов. Знающие заклинания и практикующие колдовство приносят только страдания. И их не победить простому человеку. Меч для мага не страшен. Даже рыцари избегают ссор с магами. Магов покупают, магов нанимают, магам платят отступные, колдуны и ведьмы поступают на императорскую службу. С магами заключают контракты, но они легко изменяют своим хозяевам, переходя к тем, кто платит больше. Даже, если маг одет в белые одежды и клянется на каждом углу, что практикует только светлое искусство, не верь ему. Скорее всего, он лжет. Лжет, чтобы привлечь клиентов, лжет, потому что готовит страшное злодейство. А если он и говорит правду, то где гарантия, что завтра он не встанет на путь зла?
Я видел магов в бою. Каждый правитель имеет боевых магов. Я видел, что они делали с людьми. Неважно, какие они носили мантии, неважно каких богов призывали, неважно, какие заклятия произносили их уста, - результатом была смерть, только смерть, сынок. Я видел их лица, когда они одним взмахом руки сметали целые отряды. Они упивались своим всесилием и своей безнаказанной способностью убивать. И они смывались, только почуяв угрозу своей драгоценной жизни. Драпали, встретив равного или превосходящего по силе соперника. Подлее магов только нежить. Выбрось этот свиток, парень и забудь о нем. Выбрось из головы глупые мечты о большом мире за пределами твоей паршивой деревеньки, которую вы гордо именуете городом, иди домой и умоляй отца научить тебя быть хорошим вилланом. Проживи здесь всю свою жизнь, сколько бы ее тебе не было отпущено и каждый день моли всемогущих богов о том, чтобы ни одна из тварей ночи не поселилась рядом с вашими домами. Потому что не будет вам покоя до тех пор, пока она не уничтожит вас всех, одного за другим. Конечно, сначала вы призовете какого-нибудь могущественного колдуна или сильную в ведовстве женщину и будете с надеждой ждать, что они убью или отвадят от ваших жилищ безжалостное дитя тьмы. День за днем вас будут кормить пустыми обещаниями, но ничего не изменится. Тогда вы призовете воинов. Проконсул пришлет отряд солдат. Теперь вы будете под защитой магии и остро отточенных мечей. Что изменится? Каждый из тех, кого вы наняли или призвали, будет заниматься своим делом. Знающие магию продолжат вытягивать из вас деньги, солдаты станут храбро прочесывать окрестности, а из ваших домов по ночам раз за разом будут исчезать люди. Когда вас останется мало и закончатся деньги, вы попытаетесь сбежать, но вам это не поможет. Вам уже никто и ничто не поможет. Вы все - пища твари, вы помечены и ужасная смерть придет за вами, минуя любые ловушки, преграды и кордоны. Когда последний из вас умрет, кровожадная бестия примется за тех, кто охранял вас.
Я знаю, о чем говорю. Однажды легион, в котором я служил, вошел в лес. Император приказал нам проложить для войска дорогу. Местные жители предупреждали, что лес проклят, но с нами были самые лучшие боевые маги империи и у нас были самые сильные и действенные амулеты и обереги. По-крайней мере, так нам говорили эти самые маги. Мы вошли в лес. Нас было десять тысяч человек - легион полного состава. Воины, бывшие не в одном сражении, хорошо вооруженные и храбрые духом. Обратно вернулось чуть больше семидесяти человек. Маги оставили нас первыми. Что стало с нами после? Кто-то умер, кто-то сошел с ума, кто-то просто исчез. С тех пор я часто просыпаюсь в холодном поту - мне кажется, что тьма настигает меня.
Я служил четырем императорам: Кроку Объединителю, Тарку Мстителю, Грону Клятвопреступнику и Хонгу Наемнику, сыну Волка. Я прошел с ними всю ойкумену, от края до края. Что я получил в награду? Половина моего лица обезображена, это след от магической плети. Моя левая рука рассечена, вражеский воин ударил дубиной с такой силой, что щит не выдержал и раскололся. Плоть моя была разорвана и шрам, оставшийся после ранения, ужасен. Правая нога была сломана и теперь я хромаю. В болотах страны Хиит я заразился лихорадкой и приступы не оставляют меня. На равнинах Царства Шафрановой реки наш лагерь противник забрасывал трупами умерших от чумы животных. Я переболел чумой, но меня до сих пор мучает кашель и одышка. Уволившись со службы, я получил причитающееся мне жалованье и полагающийся по эдикту императора надел земли с постройками, но у меня не было сил и желания становится вилланом. Землю я сдал внаем, жалованье растратил. Аренда не приносит мне больших доходов, все, что я получаю, я проживаю. Я нанялся сторожем за еду и жилье, иначе мне пришлось бы жить на улице или снимать комнату в одной из грязных забегаловок на окраине. Доживать свою жизнь среди воров и шлюх, в темной каморке, где дверью служит рваное рубище, спать на жалком подобии кровати, делить свое ложе с вшами и блохами, кормиться вместе с тараканами, вот удел отставного солдата империи. Все еще хочешь стать воином, сынок?
Старик замолчал. Рядом с ним никого не было, мальчик давно убежал на занятия. Старик со вздохом поднялся и медленно побрел в сторожку.
...В день ежегодно приносимой присяги легион был построен на площади перед трибуналом. Вслед за герольдом, громко читающем текст, воины произносят:
- Бессмертными богами, священным именем императора я клянусь...