Они не знали того чувства, когда Ветер приятно ласкает их смуглые лица, когда так легко и свободно дышится на главной площади, когда серый плащ воина, развеваясь, кажется предвестником войны, когда парус корабля расправляется при резком порыве, наполняя его движением, когда в пути случается шторм, и в сердце застывает прежде незнакомое чувство храбрости, когда все наконец закончилось, сражение выиграно, и знамя победы, ласкаемое Ветром, кажется знамением вечной гармонии.
Это были жители деревеньки золотоискателей, поколение за поколением не знавшие ничего кроме своих темных и сырых глубин шахт, восторженных криков удачливых рудокопов и редких праздников по случаю дней, когда металл в изобилии обрушивался на них золотым дождем.
Ветер свободы, Ветер войны, Ветер счастья - ничто не могло проникнуть в эту чахлую деревеньку, скрытую где-то в южных горах. Неизвестно зачем нужно было золото этим усталым и грязным людям. Связи с внешним миром не было никакой, и эту связь восстанавливать никто не пытался. Несколько сотен замученных людей - здесь каждый хорошо знал друг друга. Вода добывалась в мелком горном ручье и в периодически действующих родниках. Несколько человек занимались земледелием, работала кузница, была и маленькая торговая лавка. Время шло, сыновья каменотесов становились каменотесами, сыновья земледельцев земледельцами, сыновья кузнецов кузнецами, дочери же продолжали ходить к родникам, потом в лавку, а потом работать по дому.
Жизнь шла размеренно, но силы ее жителей уходили в работы на шахтах. Никто не задумывался, зачем добывать золото, унижая себя изнутри, если оно бесцельно простаивало в огромных амбарах на окраине. И неужели ненужные для деревушки золотые монеты, которые ковались в кузнице, стоили счастья этих людей.
Они утеряли свою историю, не зная причины этой бессмысленной траты жизни. А причина эта была проста.
Несколько столетий назад на этом месте поселились путешественники-переселенцы. А через несколько лет здесь прошел караван бородатого торговца, который случайно наткнулся на небольшой золотой слиток. Показав его путешественникам, он обещал возвратиться через год и скупить все золото, которое они смогут собрать. Но по пути через пустыню поднялась песчаная буря, и белые пески заживо похоронили под собой караван, похоронив и надежды переселенцев на то, чтобы еще раз увидеть торговца. Но они ждали и ждали его возвращения, из эпохи в эпоху передавая свое дело потомкам.
Жизнь в деревушке текла по-прежнему. День сменялся ночью, ночи сменялись днями - но работы в шахтах не прекращались, искались новые золотоносные пещеры, силы людей иссякали.
Но вот однажды и до жилищ рудокопов донесся Ветер войны. В застывшем, неприятном воздухе, сотрясающимся от громких звуков молотов и кирок, послышался звук копыт, и на главной площади показался всадник на черном коне со знаменем северного ордена. Это был разведчик могущественного северного клана, который объявил изумленным жителям деревни, что в старых картах некого восточного торговца была отмечена деревушка, в окрестностях которой были обнаружены богатые золотом земли. Северный клан долго искал это место и, наконец, нашел. Многие южные селения были сожжены дотла и остались позади, потому что золота в них не нашли. Большой военный отряд будет здесь утром и дарит жителям возможность выбора: либо они покидают свои дома, либо следующее утро станет для них последним. Всадник развернулся и ускакал на север, в Неведомое.
Вечером на главной площади собралась вся деревня, и в первый раз в ее истории однотонный звук работ рудокопов прекратился. Они не хотели покидать свои жилища, потому что всю свою жизнь связали с родными пещерами. Но с другой стороны, люди из Неведомого привнесли в их жизни незнакомое прежде чувство страха. Но вместе с ним возникло и чувство ненависти, а Ветер войны, который, наконец, побывал в этих краях, принес с собой храбрость.
И тут все сразу посмотрели на исполинские амбары, которые, казалось, с насмешкой смотрели на своих жалких создателей. И тут каждый понял все - все, что прежде казалось основой, а теперь обманом. Но прежнюю жизнь надо было сохранить, иначе не было бы будущей.
И вновь застучало вокруг, но стучали не кирки, а кузнечные молоты, рождая под собой незамысловатые орудия войны - орудия из золота.
Настало утро, и со сторон чуть опустевших амбаров на холмах показалась темная рать северного ордена. Они ожидали увидеть то, что видели в своих поисках всегда: опустевшие дворы, заброшенные площади, одинокие лавки, но в этот раз они увидели решительных рудокопов с золотыми клинками в руках. Судьба много раз обманывала клан в безрезультатных поисках, но на этот раз они были на верном пути, но та же самая Судьба, обманувшая горстку деревенских каменотесов в их жизни, поставила и их на правильный путь.
В кровопролитной битве, продолжавшейся почти целый день, погибли все кроме одного рудокопа. Оружие из золота и в неумелых руках было сильнее стальных мечей ордена, и это был еще один вираж Судьбы, которая когда-то давно заставила сбиться с дороги бородатого торговца, который забрел в золотой край, затем заставила людей северного клана вступить в войну с восточным государством, в руинах его они отыскали древние рукописи и карты, направила их на поиски таинственного поселения, похоронив их жизни на самых подступах к заветной мечте.
И эта же самая Судьба теперь вела одинокого путника по горным тропинкам. На поясе у него покачивался золотой меч, Ветер свободы развевал его серый плащ, и никто уже не знал, что когда-то он был рудокопом в деревне, где не было Ветра.
Его звали Эльтар, и знойное южное солнце яростно поливало его горячими лучами. Солнце не любило счастливых людей, а Эльтар был счастлив, потому что был свободен. Тяжелый воздух казался ему необыкновенно свежим, потому что внутри него бушевал сильнейший Ветер, какой есть в мире - Ветер свободы.
Эльтар шел, шел год, другой, но горы не переставали давить на него своей молчаливой безграничностью и величием. Они тоже не любили счастливых людей. Он часто находил опустошенные деревни с выгоревшими дворами и покосившимися домишками, но живых людей он не видел - только мертвые и немые они смотрели потухшими глазами на Эльтара. Они не любили счастливых людей. Никаких следов жизни не мог найти он в молчаливых горах, и даже животные, казалось, избегали его. Он не знал, что в мире исчез ветер, и все вокруг гибло от неумолимой жары.
Но судьба, которая наделила его счастьем и подарила ему новую жизнь, заставившая его два долгих года бродить дикарем в горах, оказалась милостива к своему избраннику.
В одном из сгоревших селений он отыскал мертвого воина северного клана. Его блестящие доспехи были настолько же тяжелы для тела Эльтара, как и томительное одиночество было тяжело для его души, но она была свободна, а он счастлив. Не доспехи рыцаря привлекли его внимание, а пожелтевший клочок свернутой бумаги, наполовину зарытый в твердую землю.
Это была потускневшая от мертвой почвы карта, но на ней еще можно было разобрать какие-то знаки. Эльтар отыскал на ней несколько точек, помеченных кругом и перечеркнутых крестом. Была здесь и точка, помеченная кругом, но не зачеркнутая крестом. Этому воину было не суждено пойти дальше и зачеркнуть ее. Он пал так же, как пал и весь отряд ордена, но не верил в свою смерть, как не верили и все они в то, что страшный Ветер войны будет рвать в клочья их грозное знамя на чужой земле, где не знали Ветра.
Но один из тех, кому благоволила Судьба в той страшной битве, в которой сошлись ценность золота и ценность жизни, стоял теперь над иссохшим мертвым телом врага и громко рыдал, понимая, что это гиблое место могло не стать последним пристанищем погибшего воина. И не он мог идти по горам с Ветром свободы в груди, а этот рыцарь, чья кровь пролилась в поисках золотого края, сейчас шел бы по тернистым тропам на север, к родным землям.
Но Ветер войны коварен. Нужно не слепо следовать его дуновению, а самому управлять им. Этот воин, видимо, сам подчинился желанию Ветра, пойдя в самое пекло сражения.
Слезы давно уже высохли у него на щеках, а перед глазами в кромешной темноте сознания желтым пятном мелькал клочок карты, и кто-то как будто что-то шептал ему, но Эльтар не понимал, что именно. Казалось, застывшие глаза воина говорили с ним о ненависти к счастливым людям.
Эльтар открыл глаза и остро впился глазами в карту. Теперь он видел на ней все: весь поход северного клана, выгоревшие деревни, оставленные им позади, убегавших в смятении женщин и детей, смелых жителей, дававших отпор захватчикам, безжалостные казни и бесчеловечные убийства.
Чувство ненавистьи пронзило насквозь Эльтара и, увидев на карте красную метку, подписанную как долгосрочная стоянка северных воинов, он был подхвачен сильнейшим порывом Ветра войны и, ведомый им, безрассудно следовал его велениям. Он спешил туда, к тем людям, для которых жизнь других народов была чуждым элементом в их собственной жизни, и они считали своим правом лишать эти народы самого дорогого, что у них есть.
Они думали, что это самое дорогое есть золото, как оказалось - это была жизнь. Ветры войны, свободы и счастья, сливаясь воедино, наполняли его силой, с каждым днем приближая его к той самой стоянке.
И вот настал день, когда Эльтар с высокого холма заметил в низине большой палаточный лагерь. Сотни рыцарей в латах беспорядочно перемещались от одной стоянки к другой. Эльтар начал медленно спускаться вниз по тщательно протоптанной среди зарослей сухой травы тропинке. Вскоре он оказался в нескольких десятках шагов от ближайшей палатки. Один из воинов заметил его и теперь с несколькими мечниками спешил к незнакомому страннику.
Эльтар не сопротивлялся. Он знал, что его ведут к человеку, который управляет этим военным лагерем.
Его привели к большой палатке. Один из воинов зашел в нее, и через некоторое время вместе с ним к Эльтару вышел человек в черно-красном плаще. Он посмотрел на странника мрачным пытливым взглядом и спросил:
- Откуда ты, человек?
- Моя родина там, где сейчас властвует Ветер войны! - ответил Эльтар.
- О чем ты говоришь?
- О Ветре.
- Ты безумец! Нигде не осталось ветра, нигде: ни на севере, ни на востоке, ни за морем на западе, ни здесь - на западе! Нигде на земле не осталось ветра - душный воздух отравляет любую жизнь! Мир обречен на гибель! Почему ты мне лжешь, человек? - около человека в черно-красном плаще стали скапливаться другие рыцари ордена.
- Ты просто не знаешь Ветра! - Эльтар улыбнулся.
- Тогда покажи мне его! - человек в черно-красном плаще ожидал услышать молчание и уже видел картину того, как этот таинственный путник станет еще одним пленником северного ордена, но он ошибался.
- Попроси своих воинов освободить мне руки!
Человек в черно-красном плаще еще не успел сделать знак своим рыцарям, как удивленные стражники сняли веревки с рук Эльтара. Он быстрым движением выхватил свой меч и отрубил одному из воинов палец. Рыцари вынули свои мечи и двинулись к нему, но человек в плаще сделал знак. Они остановились, но клинки их по-прежнему блестели в лучах восходящего солнца.
- Это Ветер войны! - произнес Эльтар, указывая на кипевших от ненависти воинов ордена.
- Я не понимаю! - ответил человек в плаще.
- Тогда освободи всех твоих пленных! - произнес Эльтар.
- Хорошо! - ответил человек в плаще.
Один из рыцарей подошел к большой клетке и открыл ее. Из нее вышли десяток измученных и грязных людей, которые в недоумении смотрели на человека в плаще.
- Вы можете идти! - сказал он.
Пленники еще минуту стояли в изумлении, а потом быстрыми шагами, переходящими в бег, поспешили скрыться от гневных глаз северных воинов.
- А это Ветер свободы, который несет за собой Ветер счастья! - сказал Эльтар, блестящими глазами глядя на холм, за которым скрылись бывшие пленники.
- Я все равно не понимаю тебя! Это все? - мрачно произнес человек в черно-красном плаще, вопросительно глядя в счастливое лицо Эльтара.
- Да! Ветер войны, Ветер свободы, Ветер счастья - три главные основы жизни! - сказал Эльтар.
- Ты ранил моего воина, увел у меня всех пленных, но никакого ветра я не чувствую. Тебя придется казнить! - и он сделал знак своим мечникам.
И вдруг сильнейший ветер подхватил Эльтара и понес его через безмолвные горы юга, белые пустыни востока, темные леса севера, морские просторы запада. Он очутился в темной комнате, но чувствовал, что рядом кто-то есть. Откуда-то послышался голос:
- Ты был избран, человек. Ты знаешь все истины своего мира. Твоя жизнь должна продолжаться, эти истины должны быть открыты другим людям. Но сейчас ты можешь погибнуть, а воскресить тебя не смогу и я, но я могу избавить тебя от смерти, изменив твою жизнь. Ты сам должен выбрать: жить новой жизнью или продолжить старую, которая вот-вот должна оборваться.
- Я хочу сам строить свою жизнь, старую жизнь! - ответил Эльтар.
- Хорошо. Ты сделал свой выбор! - произнес голос.
И вновь Эльтара подхватил ветер, и вновь замелькали перед ним моря запада, леса севера, пустыни востока и горы юга, и он снова очутился перед человеком в плаще.
Клинок одного из воинов уже опускался на шею Эльтара, как вдруг ветер, который перенес его в темную комнату, сильным потоком обрушился на мертвенную, иссушенную землю. Острие меча опустилось, и удивленные воины с изумлением смотрели в багровое небо.
- Это ветер! Это Ветер!
Так же, как и золотоискатели смотрели на никчемные амбары с золотом, они смотрели на раскинутый лагерь, пустые клетки и склады с оружием. Но глаза их были наполнены счастливым восторгом, когда они переводили свой взгляд на восходящий диск солнца, небо и загадочного странника с золотым мечом. Ветер свободы наполнял их души, а знамя ордена было сожжено как символ унижения их жизней несправедливой и лживой властью.
Они были благодарны человеку, который подарил им новые жизни - человеку, говорившему с Судьбой Мира и оказавшемуся умнее нее, человеку с золотым мечом, который с великой миссией шел в новые земли - земли, где не было Ветра...