Бета-тестеры

     Охота на снарка

     Филиал фирмы «Самара Софт»

      20 мая, 12:21 реального времени

     — Что-то мне подсказывает: нам тут не сильно рады, — мрачно проговорил

     Ксенобайт.

     — Да ну, с чего бы это? — От сарказма в голосе Мелиссы увял кактус на

     подоконнике.

     Приемная местного отделения «Самары Софт» напоминала пустыню из их последнего

     проекта — на ее радиоактивных просторах тестеры были одни-одинешеньки, если не

     считать секретарши. Банзай тихо дремал в уютном кресле. Махмуд с Мак-Мэдом молча

     резались в го на листиках бумаги. Внучка шуршала набросками статьи, посвященной

     недавнему скандалу в новой онлайновой игре «Самары», и бросала многозначительные

     взгляды на кабинет директора. Мелисса полировала ногти. Ксенобайт развлекал себя

     тем, что гипнотизировал несчастную секретаршу — кажется, вполне успешно: она

     сидела на своем месте, бледная, вперив взгляд остекленевших глаз в бесконечность и

     медленно раскачиваясь из стороны в сторону.

     Неожиданно дверь с надписью «Технический отдел» приоткрылась, и из-за нее

     показалась чья-то любопытная физиономия. Осторожно выскользнув в приемную, незнакомец с интересом оглядел секретаршу, помахал у нее перед глазами

     растопыренной ладонью, с уважением поцокал языком и обернулся к тестерам.

     — Привет. Это вы по поводу скандала в Шелтервилле?

     — Ну допустим, — отозвался мгновенно проснувшийся Банзай. — А вы тот, кого мы

     тщетно ждем последние минут двадцать?

     Парень ухмыльнулся.

     — Вообще-то, нет. Ждете вы нашего «министра по связям с общественностью», как

     мы его называем.

     — Послушайте, молодой человек, — начал Банзай. — У меня сложилось впечатление, что вы хотя бы в общих чертах в курсе сложившегося положения.

     — Ага, в общих чертах.

     — Тогда вы должны знать, что ваши представители просили — именно просили! —

     нас связаться с ними, прежде чем предпринимать какие-либо решительные меры. И

     вот, идя навстречу вашей фирме, теряя свое драгоценное время, мы...

     — Я понял, понял, — примирительно поднял руки парень. — Слушайте, пошли, что

     ли, кофейку дернем?

     Эта фраза была сказана настолько заговорщицким тоном, что тестеры удивленно

     переглянулись. Банзай залихватски цыкнул зубом и кивнул. Незнакомец открыл дверь

     техотдела и приглашающе махнул рукой.

     Перед тем как покинуть приемную, Ксенобайт подошел к секретарше, что-то

     прошептал ей на ухо и щелкнул пальцами. Вздрогнув, девушка закатила глаза и

     бухнулась в обморок.

     — Меня тут обычно называют Михалыч. Я возглавляю техотдел проекта «Покорители

     забытых перекрестков».

     Атмосфера в техотделе была умиротворяющей. Повсюду виднелись провода, работающие компьютеры и перемигивающиеся огоньками хабы.

     — Предупреждаю, — обворожительно улыбнулась Мелисса, — все, что вы сейчас

     скажете, может быть использовано против... Э-э-э, то есть я хотела сказать, может быть

     использовано в статье для нашего журнала.

     Внучка жестко клацнула диктофоном. Михалыч поежился:

     — Эх... Честно сказать, я бы предпочел обойтись без этого, но, насколько я понимаю, мы вам задолжали интервью. Однако сразу хотел бы попросить: не рубите с плеча, ладно? У нас тут все сложнее, чем кажется, да и вообще...

     — Чем было вызвано недавнее странное поведение ботов в локации Шелтервилль? —

     прокурорским тоном перебила его Внучка. — Это результат взлома или сбой

     программного обеспечения сервера?

     — Ни то, ни другое. Да вы и сами прекрасно знаете: виной всему забытый

     инженерный терминал, что, в общем-то, нам чести не делает.

     — А игрока, устроившего переполох, нашли?

     — Его аккаунт, естественно, был заблокирован и удален. Но никто не в силах

     запретить ему создать новый.

     — А как же так получилось, — коварно промурлыкала Мелисса, — что прямо посреди

     стартовой локации игры оказалась такая досадная нелепость, как незакрытый

     терминал?!

     Михалыч тяжело вздохнул:

     — Давайте так. Если по всем правилам, то на эти вопросы должен отвечать наш

     менеджер по рекламе. Вы, кстати, с ним уже знакомы — именно он общался вот с этой

     юной леди, а потом пытался вас же втихомолку нанять для того, чтобы выяснить, какого лешего творится в Шелтервилле.

     — А-а, Штирлиц! — кровожадно оскалился Ксенобайт. — Как же, помним-с, помним-

     с...

     — Штирлиц? А мы его все больше Троцким обзываем... Ну да неважно. В общем, официальную позицию компании вам может изложить только он, все остальное будет

     считаться частным мнением отдельных некомпетентных сотрудников или даже прямым

     саботажем и вредительством.

     — Как у вас тут все интересно... — с уважением проговорил Банзай.

     — А то, — невесело хмыкнул Михалыч. — В любом случае, я могу сделать две вещи.

     Первое — выдать на растерзание Штирлица. Это само по себе достаточно забавно.

     Второе — сделать вам нескромное предложение.

     Мелисса и Внучка переглянулись.

     — В крайнем случае можем совместить, — деликатно добавил «самаритянин». — Вы

     послушаете меня, а потом отправитесь терзать Штирлица, уже примерно представляя

     себе карту минных полей.

     Вздохнув, Внучка выключила диктофон. Негромкий щелчок, кажется, разбудил

     скучавшего до сих пор Ксенобайта. Встрепенувшись, программист прямо спросил:

     — Почему проект стартовал без тестирования?

     Михалыч снова вздохнул, устроился поудобнее в кресле и глотнул кофе.

     — Из-за гениальности отдельно взятых сотрудников. Сказать по правде, у нас тут

     небольшая гражданская война: технический отдел против отдела маркетинга.

     — Ого, — удивился Банзай. — А бухгалтерия на чьей стороне?

     — Бухгалтерия, как и положено, сохраняет нейтралитет и играет роль арбитра.

     Иначе было бы неспортивно. Как я уже говорил, я глава техотдела. А этот ваш

     Штирлиц — наш главный идеологический противник, глава отдела маркетинга. Парень

     он неплохой, только маленько дерганый и, что плачевно, начисто лишенный

     воображения. Все ничего, пока события развиваются, как в книжках, но любой кризис

     вгоняет его сначала в ступор, а потом в бурную истерику. Не скрою, наш выход на

     арену слегка форсировали. Но такого бенефиса, естественно, никто не ожидал. К

     сожалению, подробнее рассказать пока не могу

     — Ладно, а что вы там говорили насчет неприличного предложения?

     — О, все очень просто, — улыбнулся Михалыч. — Идите к нам работать!

     — Действительно нескромное предложение, — после некоторой паузы заметил

     Банзай. — А можно чуть подробнее?

     — Сначала скажите, как вам вообще игра?

     Тестеры переглянулись. Банзай прокашлялся и стал загибать пальцы:

     — Движок и правда очень интересный. Очень подробная баллистика, расчет

     рикошетов, соударений, падений. Стрельба рассчитывается исходя из физики, а не

     характеристик персонажа. Даже удивительно, как вы умудрились приспособить такой

     движок к онлайновому проекту. Колорит мира и оформление оригинальны и вызывают

     интерес. Обилие транспортных средств внушает большие надежды, хотя пощупать

     технику нам пока не удалось. Ну и наконец, общая шумиха вокруг проекта, интригующее начало и скандальная репутация фирмы... В общем, у игры были все

     шансы стать хитом сезона.

     — Если бы не обилие косяков, вызванных спешкой, — ехидно заметил Ксенобайт. —

     Даже если Внучка не напишет об этом сейчас, завтра это сделает кто-то другой.

     — Точно. Я вам больше скажу: сейчас все игроки сконцентрированы в стартовых

     локациях вроде Шелтервилля. Вокруг этих локаций мир кое-как приведен в порядок.

     По нашим расчетам, этого пространства игрокам хватит еще на месяц-два. Но в зонах, предназначенных для более высоких уровней, до сих пор идут отделочные работы! На

     них брошен весь технический персонал проекта, от программистов до дизайнеров. Но

     все равно людей не хватает.

     — И что вы предлагаете нам?

     Михалыч развел руками:

     — Всего понемногу. В основном — судорожная подготовка новых локаций к вводу в

     эксплуатацию. Но ваши навыки по вычислению недоработок, надо сказать, впечатляют... О да, и, конечно же, эксклюзивные права на освещение всего процесса в

     прессе для вашей подружки. Кстати... у нас тут второй день висит проблема, которую я

     совсем не прочь был бы представить на рассмотрение профессионалам. Хотите прямо

     сейчас попытаться решить одну маленькую головоломку?

     — А в чем проблема?

     — У нас бармаглоты дохнут.

     Пространство игры «Покорители забытых перекрестков»

     Техническая зона

      20 мая, 13:09 реального времени

     Две легких машинки неслись по утрамбованному и местами спекшемуся в стекло

     песку пустыни. За рулем первой, лихо подскакивающей на ухабах и выписывающей

     невероятные кренделя, сидел Банзай. Вторую вел Мак-Мэд — невозмутимо и

     сосредоточенно.

     — На старших уровнях без машины никуда, — пояснял выделенный Михалычем

     провожатый, судорожно цепляясь за приваренную прямо перед ним ручку. —

     Расстояния слишком велики. Но это вовсе не значит, что сервер постоянно держит в

     памяти все бескрайние пустыни и равнины. Тут очень хитрый механизм, знаете, вся

     карта...

     Банзай чуть вильнул, и переднее правое колесо наскочило на небольшой камешек.

     Машинка подпрыгнула, провожатый клацнул зубами, потеряв окончание фразы и — на

     некоторое время — охоту вдаваться в технические подробности. Паренька звали

     Кешей, хотя сам он настаивал, чтобы его называли Кэш.

     — Пустовато у вас тут, — заметила Мелисса.

     — Еще бы, — оживился приунывший было Кеша. — Я же говорю: это локации для

     высокоуровневых персонажей. Таких в игре еще нет, и будут они не очень скоро, так

     что пока можно спокойно тут возиться, готовить все. Вот, дальше по тому шоссе, только

     осторожно, оно заканчивается очень неожиданно...

     Насчет неожиданности провожатый не обманул. Банзай еле успел затормозить перед

     отвесным, почти сливающимся с остальным пейзажем обрывом. Его машинку занесло

     (Внучку при этом едва не катапультировало со стрелкового сидения), и колеса чудом

     остановились в двух ладонях от пропасти. Более хладнокровный Мак-Мэд,

     

     соблюдавший дистанцию, позволил своему экипажу сохранить чувство собственного

     достоинства и припарковался рядом с Банзаем.

     — Так, что тут у нас? — деловито проговорил Ксенобайт, выбираясь наружу и

     потягиваясь. — Ага... Хм, ничего себе пейзаж.

     Перед тестерами была гигантская котловина. Обрыв уходил отвесно вниз метров на

     тридцать и в обе стороны — до самого горизонта. Внизу виднелась равнина, с такой

     высоты похожая на сад камней — только то тут, то там из земли торчали, словно

     сталагмиты, тонкие каменные шпили.

     — Во... Нам туда, вниз.

     — Да? — скептически прищурился Банзай — И как мы туда попадем?

     — Ну, если бы мы были простыми смертными, пришлось бы ехать вдоль обрыва

     километров восемь, а дальше спускаться по очень узкой и очень крутой тропинке, молясь, чтобы сзади не догнал какой-нибудь шутник с гранатометом. Но с правами

     админов можно немного сжульничать...

     Кеша открыл пристегнутый к поясу терминал и нажал пару кнопок. Перед ним

     замерцала псевдоклавиатура. Какое-то время парень барабанил по ней, сопя от

     напряжения и вглядываясь в не видимые остальным строки.

     На краю обрыва замерцал едва различимый контур квадрата со стороной метра три.

     Воздух внутри квадрата постоянно шел рябью.

     — Та-ак... И что это? — с подозрением спросил Ксенобайт.

     — Портал, — гордо ответил Кеша. — Если сквозь него проехать, мы окажемся

     внизу... скорее всего.

     — Что значит, «скорее всего»? — насторожился Банзай. — И, если уж на то пошло, зачем ты его лицом к обрыву установил? А если эта штука не сработает? Так вниз и

     лететь?

     — Ой... Не подумал, — расстроился Кеша. — Я сейчас...

     Парень снова взялся за терминал. Квадрат портала вздрогнул и вытянулся, превращаясь в прямоугольник шириной в ладонь, затем вернулся к прежним размерам, повернулся, превращаясь в ромб, и перекосился.

     — Ты чего делаешь?!

     Кеша нервно облизнул губы и снова застучал по панели управления. Портал

     задрожал и шарахнулся прочь от тестеров. Тогда Кеша вдарил по клавишам, точно

     обезумевший пианист. Портал завертелся волчком и в конце концов замер. Его

     плоскость теперь находилась метрах в двух за краем обрыва и метра на три ниже его, а

     формой походила на кляксу. Бедняга провожатый съежился под удрученными

     взглядами тестеров.

     — Ну что вы от меня хотите?! — не выдержал он. — Ну не программист я! Не

     программист! Дизайнер. Горы где поставить, монстра нарисовать, пещер нарезать, редиску посадить — это пожалуйста. А эти ваши операторы, условия, циклы...

     — Да ладно, забей, — вздохнул Банзай, направляясь к машине. — И так сойдет.

     

     Банзай еще раз внимательно глянул на положение портального пятна, потом завел

     мотор. Отъехал на некоторое расстояние от пропасти...

     — Кто со мной? — деловито спросил дед.

     — А что он, собственно, собирается делать? — с беспокойством спросил Кеша.

     Компанию старому аналитику составили Внучка и Мелисса. Мелисса, обладавшая

     большим опытом, тщательно пристегнулась. Банзай принялся картинно

     прогазовываться...

     — Если что, держи Внучку за ногу, — посоветовал он Мелиссе.

     — Зачем это? — удивилась Внучка.

     Банзай, плавно набирая скорость, послал машину вперед. Та достигла края обрыва и

     на миг словно зависла в воздухе. Внучка не выдержала и все-таки заверещала, то ли

     от страха, то ли от восторга. Потом, по плавной дуге, капотом вперед, машина ухнула в

     портал. Визг Внучки и рев мотора мигом стихли, далеко внизу взметнулось облако

     пыли.

     — А вот смеху-то было бы, — отстраненно заметил Ксенобайт, — если бы выходная

     плоскость портала тоже была направлена в землю.

     — Н-да, — вздохнул Мак-Мэд. — Похоже, остальным придется положиться на мою

     точность.

     — Да ну вас к лешему, — огрызнулся программист. Смерив коллегу взглядом, он

     отошел от обрыва, примерился, взял короткий разбег и сиганул в портал, зачем-то

     зажав нос пальцами.

     — Между прочим, вполне себе альтернатива, — заметил Махмуд.

     — Лучше бы этот пройдоха одолжил терминал у нашего проводника, — холодно

     отпарировал Мак-Мэд. — И нормально настроил портал. Тогда бы нам не пришлось тут

     цирк устраивать. А машина нам еще понадобится, я так думаю.

     — Хорошая мысля приходит опосля, — сконфуженно согласился Махмуд. — Ну что, грузим Кешу? Или зашвырнуть его в портал вручную?

     — Ась? — задрожал провожатый.

     Ходоки переглянулись. Махмуд молча сгреб испуганно пискнувшего паренька и, молодецки ухнув, зашвырнул его в пропасть. Потом молча сел в машину и

     пристегнулся.

     Техническая зона, долина бармаглотов

      20 мая, 13:27 реального времени

     — Вот! Вот, видали, а?

     Тестеры с легким отвращением разглядывали тушу дохлого бармаглота. Судя по

     всему, эта тварь и при жизни не отличалась обаянием. Массивное туловище с тонкими

     задними лапами, напоминающими куриные; вздутые, точно от артрита, суставы; толстая, покрытая складками и бородавками белесая шкура. Передние лапки были

     снабжены устрашающими крючьями. Маленькая голова с заплывшими глазками и

     зубами, не помещающимися в пасти, болталась на длинной шее и была украшена

     длинными, мохнатыми усиками-антеннами. Из спины торчали маленькие неопрятные

     крылышки.

     Шестиметровая тварь находилась в плачевном состоянии. Лапы вывернуты, все

     кости, похоже, переломаны, под треснувшим черепом натекла лужа крови.

     — Вот урод, а? — с уважением проговорил Махмуд, тыкая зверюгу носком ботинка.

     

     

     

     — Эх, не видел ты его при жизни! — вздохнул Кеша. Он только-только отошел от

     кратковременного, но яркого полета через портал и до сих пор при взгляде на Махмуда

     нервничал. — Он своими крюками двухмиллиметровую броню вскрывает, как консервы!

     Несмотря на дурацкий вид, шустрый, как мопед в пробке! И злопамятный как я не знаю

     что.

     Парень чуть не прослезился от умиления. Мелисса, здраво рассудив, что клиент

     готов, подмигнула Внучке и вкрадчиво осведомилась:

     — А не напомните ли вы вкратце нашим зрителям суть проблемы?

     — Да что тут напоминать... — Кеша явно думал о чем-то другом. — Кто-то убивает

     бармаглотов. То есть это мы их называем «бармаглотами», на самом деле они еще

     безымянные.

     — Безымянные?

     — Ну, это у нас фишка такая. Вернее, конечно, не фишка, а лажа, мы все никак

     имена монстрам придумать не могли. В реестре они у нас все под номерами, а

     нормальных названий не заготовили. А потом решили — ну его, пусть так и будет, пусть игроки сами их называют, а потом на форуме хвастаются, вроде «я, Вася Пупкин, обнаружил новую гадину, водится там-то, питается игроками, выглядит как на

     скриншоте. Торжественно нарекаю ее Матильдой в честь тещи, по праву

     первооткрывателя»... — Кеша запнулся, поняв, что сболтнул лишнего, и быстро

     закруглился: — В общем, разработчики их между собой бармаглотами зовут, но

     игрокам еще предстоит дать им свое имя. Да ладно, неважно. Важно то, что кто-то их

     убивает! Вот так вот — хрясь и наповал; вы поглядите на него, такое впечатление, что

     на бедолагу слон сел!

     — И что, вас это беспокоит? — вкрадчиво спросила Мелисса.

     — Беспокоит? — ошарашенно спросил Кеша. — Конечно, нас беспокоит, что по

     серверу бродит монстр, которого мы не рисовали! Бармаглот должен был быть самым

     сильным хищником этой локации, а вы сами видели, добраться сюда не так просто.

     — Ладно, что скажут наши эксперты? Ксенобайт?

     Программист вздохнул, подошел к Кеше и, смерив его взглядом, спросил:

     — В логах смотрели?

     — Конечно, смотрели, — обиделся провожатый. — Никого рядом нет, представляете?

     Ксенобайт хмыкнул, а на его жертву уже насел Мак-Мэд:

     — Насколько я понял, у вас динамический расчет повреждений модели?

     — Конечно!

     — Н-да. Эта штука выглядит так, как будто ее схватили за хвост и хорошенько

     шмякнули о землю! Значит, убившая его тварь должна быть по крайней мере не

     меньше его размером.

     — А у вас есть какие-то предположения по поводу происходящего?

     Кеша воровато оглянулся и, зачем-то понизив голос, сообщил:

     — Есть. Это бармаглот-мутант. Бармаглот-призрак, не отражающийся в логах, ошибка

     программистов. Он бродит по долине, убивая других бармаглотов, потому что ничего

     больше не умеет. А еще он ждет, когда сюда доберутся игроки, чтобы питаться их

     мясом!

     Ксенобайт устало потер глаза.

     — Каким, к черту, мясом?! — простонал он.

     И тут Внучка не выдержала. Вообще-то говоря, она и так крепилась очень долго.

     — Ребята! Это же сенсация! Мы просто обязаны изловить этого мутанта!

     — Охота на снарка, — мрачно буркнул Ксенобайт.

     — Чего? — удивился Мак-Мэд.

     — Я говорю, это охота на снарка. Стишок такой был. Недетский, — пояснил

     программист и процитировал:

      «Искали в наперстках — и здравых умах,

      Гонялись с надеждой и вилкой,

      Грозили пакетами ценных бумаг,

      И мылом маня, и ухмылкой».

     

     — Вот так же и мы: непонятно что ищем непонятно как. Но уже возьми да подай пред

     камеру Внучки дракона подлого...

     — Ты читай свой лог и не скрипи, — буркнул Махмуд. — Не порть людям

     развлечение.

     Ксенобайт фыркнул и углубился в чтение одному ему видимых данных. Вот уже

     минут двадцать вся компания прочесывала Долину Бармаглотов.

     — Ни бармаглотов, ни снарков, — вздохнул Махмуд. — Скукотища!

     — Значит, снарк сожрал всех бармаглотов и сдох от голода, — проворчал Мак-Мэд.

     — Ну, сдох — это вряд ли. Слушай, а у меня идея! Ну-ка, тормозни наших...

     Мак-Мэд пожал плечами, увеличил скорость и, поравнявшись с Банзаем, махнул ему

     рукой. Дед кивнул, затормозил и припарковался у очередного сталагмита.

     — У меня тут возникла идея. А зачем мы, собственно, гоняемся за этим мутантом-

     снарком?

     — Ну как это зачем?! — удивилась Внучка. — Надо заснять его на камеру! Для

     репортажа это будет просто...

     — Да я не о том. Я имею в виду, вместо того чтобы гоняться за ним, надо его

     подманить! Он ведь всех бармаглотов сожрал, да?

     — Всех, — кивнул Кеша. — Бармаглот, как крупный хищник, возрождается не так уж

     и часто. На всю долину их всего около десятка, так что...

     — Кеша, ты же админ! — ухмыльнулся Махмуд. — Сотвори по-быстрому сейчас

     бармаглотика, прямо здесь!

     — Правильно! — пришла в восторг Внучка. — Как тигра на барашка ловят!

     — Классно! Это я мигом!

     — А как с порталом не получится? — с сомнением покачал головой Мак-Мэд.

     — Обижаешь... Я же все-таки дизайнер! Монстров расставлять, пейзажи делать, деревья там всякие, руины...

     Дизайнер замахал руками. Спокойно сидящий в машине Ксенобайт вдруг

     встрепенулся, заморгал и с интересом огляделся.

     — Вы чего творите, демоны? — осведомился он.

     — Мы сейчас изловим чудовище! На приманку, как тигра!

     — Как тигра? Так вы... Елки зеленые, а вы не подумали о том, что «барашка» нужно

     привязать, да покрепче?!

     Витиеватое предостережение программиста запоздало. В воздухе с тихим хлопком

     возник бармаглот, такой же уродливый, как и тот, которого видели тестеры, только

     живой и злой. Неуверенно потоптавшись на артритных куриных лапах, монстр

     наклонил голову и, покачивая ею из стороны в сторону, угрожающе зашипел.

     — Опа-па, — проговорил разом утративший энтузиазм Махмуд. — Я вот тут подумал, а как же мы...

     — По машинам! — завопил Банзай, вдавливая педаль газа в пол.

     К счастью, его экипаж, за исключением Кеши, так и не покинул машину. Опять же к

     счастью, бармаглот первым делом отреагировал именно на движущуюся мишень.

     Подпрыгнув, он развернулся в воздухе, и его крючья скрежетнули по заднему бамперу

     машины Банзая.

     Пока чудовище отвлекалось на Банзая, Мак-Мэд быстро завел машину, а Махмуд

     зашвырнул туда впавшего в ступор Кешу и запрыгнул сам. Заслышав шум двигателя, бармаглот шустро развернулся и едва не пробил когтем капот второй машины.

     Мак-Мэд выкрутил руль, перешел на переднюю передачу и сорвался с места.

     Бармаглот, громко топая и отчаянно маша рудиментарными крылышками, понесся за

     ними, точно курица за жучком. В облаке пыли за ним виднелась машина Банзая, с

     высунувшейся по пояс из окна Внучкой, снимающей все на камеру.

     — Сделай так, чтобы он на нас не реагировал, — вопил Махмуд, потряхивая Кешу за

     шиворот.

     — Поздно, — подсказал Ксенобайт. — Триггер-то уже сработал...

     — Не отстает, зараза, — покачал головой Мак-Мэд, с беспокойством поглядывая в

     зеркальце заднего вида — и снарк что-то запаздывает... Иннокентий, сделайте что-

     нибудь, а?

     — Да чего вы паритесь, — поморщился программист. — Мы же все равно

     бессмертные...

     — Бессмертные — это да. Но я вот тут представил, как эта гадина будет меня

     пережевывать, а я и умереть не смогу, и что-то мне как-то тревожно стало...

     Судя по вытянувшейся физиономии Кеши, он тоже в полной мере оценил зловещую

     перспективу.

     — Надо от него оторваться. Держитесь крепче, — буркнул Мак-Мэд.

     Из-под колес летел мелкий гравий и вздымалась пыль. От топота монстра тряслась

     земля. Подгадав момент, Мак-Мэд резко вильнул, объезжая здоровенный сталагмит.

     Машину закрутило в заносе и покрыло облаком пыли, но чудовище и не подумало

     врезаться в препятствие, как рассчитывал Мак-Мэд. Ловко изогнувшись, бармаглот

     взбежал на сталагмит, оттолкнулся и, сделав боковое сальто, приземлился на лапы.

     — Вот это паркур... — с уважением заметил Ксенобайт.

     Мак-Мэд, скрипнув зубами, вновь вдавил педаль газа. Челюсти бармаглота клацнули

     в ладони от борта машины, и погоня продолжилась. Неизвестно откуда вылетел на

     своей машине Банзай и попытался подрезать монстра. Бармаглот споткнулся, едва не

     покатившись кубарем, но удержался на ногах и злобно стегнул машину хвостом. Та

     подскочила, перекувыркнулась в воздухе, прокатилась по земле и каким-то чудом

     рухнула на все четыре колеса.

     Бармаглот заметно оживился, переключив внимание на Банзая, но Мак-Мэд, заложив

     крутой вираж, пронесся у него перед самым носом, отвлекая внимание от временно

     потерявшего мобильность Банзая.

     — Очаровательно, — заметил Ксенобайт. — До чего, однако, шустрая бестия, а?

     — Да на нее на танке ходить надо, а не на легком багги! — взвыл Махмуд. — Черт, что-то мне совсем расхотелось ловить снарка на живца! Кеша! Избавь нас от этого

     урода!

     — Я не знаю как! Не могу сосредоточиться!

     — Тогда достань нам что-нибудь крупнокалиберное! Живо!

     Кеша зажмурился, производя какие-то манипуляции руками.

     — Кеша, быстрее, не то мы все на жвачку этому гаду пойдем.

     — Вот, Держи!

     — Осветительная ракета... Шутишь?

     — Ой, перепутал, сейчас еще попробую...

     — Дробовик?! Да ты издеваешься, достань мне стингер!

     — Сейчас-сейчас... Вот!

     — Да не только ракету, всю установку, балда!

     — Сейчас-сейчас-сейчас...

     — Ксен, да помоги же ему!

     — Не могу, у меня нет доступа, а заставлять сейчас нашего друга выделить мне

     соответствующие права негуманно!

     — У меня план, — неожиданно спокойно проговорил Махмуд. — Придется выкинуть

     Кешу за борт. Пока монстр будет его грызть, мы...

     

     

     

     — Не надо! Вот! — завопил бедолашный дизайнер, вытаскивая из пустоты

     здоровенную канистру.

     — Что это? Машинное масло?! Ксен, а ну-ка на счет три...

     — Годится, — неожиданно перебил Мак-Мэд. — Ксен, возьми руль...

     Программист еле успел перехватить баранку и дотянуться ногой до педали. Мак-Мэд

     вскочил со своего сидения, взвесил в руке пластиковую канистру, свинтил колпачок и, примерившись, метнул ее под ноги бармаглоту. За миг до того, как канистра коснулась

     земли, снайпер схватил заряженный осветительной ракетой пистолет и выстрелил.

     Полыхнуло удушливо коптящее пламя, моментально облепившее лапы и брюхо

     монстра. Бармаглота наконец проняло. Смешно кудахтнув, он подпрыгнул, замахал

     облитыми горящим маслом лапами, споткнулся и полетел, кувыркаясь, по земле, пока

     не врезался в очередной сталагмит. Тварь дрыгнула лапами и затихла.

     Мак-Мэд, вытолкав Ксенобайта из-за руля, попытался завести заглохший двигатель.

     Тот пару раз чихнул, завелся... а чудовище так и не шевельнулось. К месту аварии

     подкатил Банзай.

     — Готов. Шею свернул, бедолага, — сообщила Мелисса, осмотрев бармаглота.

     Компания погрузилась в тягостные раздумья. Перспектива повторить опыт с

     приманкой никого не привлекала, хотя на этот раз можно было сделать все по уму: наложить на все общество флаг, делающий их невидимыми и неосязаемыми для

     монстров. В любом случае, с этим можно было повременить — Кеша с перепугу забыл

     все команды внутреннего языка администрирования. А пока он приходил в себя, тестеры развлекались старинной забавой: мозговым штурмом.

     — И все-таки странно, — проговорил Банзай. — Не оставлять следа в логах — это уж

     как-то слишком.

     — Слушайте, а может, и не было никакого монстра? Может, какая зараза из игроков

     сюда пролезла?

     — Мак, мы только что имели счастье потягаться силами с этой гадиной. Неужели ты

     веришь в то, что кучка каких-то приключенцев смогла незаметно перебить десяток

     таких монстров?!

     — Знаешь, именно посмотрев на этого гада, я склонился к мысли о том, что тут

     замешан человек.

     — Почему? — слабо заинтересовался Кеша.

     — Потому, — торжественно изрек Мак-Мэд, — что я верю в человечество!

     — В том смысле, — ехидно заметил Ксенобайт, приоткрывая один глаз, — что живой

     игрок может наворотить гораздо больше, чем самый съехавший с катушек монстр!

     Монстр всегда будет играть по правилам. А человек — только в самом крайнем случае.

     Но хочу вас круто огорчить: пока вы рассуждали, я проверил логи. Игроков поблизости

     замечено не было. Нет, теоретически я готов допустить вероятность существования не

     оставляющего следов в логах игрока, но при таком раскладе мы можем спокойно

     сливать воду.

     На какое-то время все снова задумались. Потом Внучка предположила:

     — А может, они сами дохнут? Ну, от вируса какого-нибудь. Не в том смысле, что

     сервер вирусом заражен, а в том, что у них в мозгах какое-то замыкание, из-за

     которого они дохнут.

     — При этом ломая себе все кости? — приподнял бровь Банзай.

     — А что? — снова подал признаки жизни Кеша. — Только что на наших глазах один

     так башкой в скалу въехал, что коньки отбросил.

     — Хм, — прищурился Мак-Мэд. — Допустим, триггер агрессии срабатывает на какую-

     нибудь пылинку... Или вообще посылает хаотичные команды. Зверюга начинает

     метаться, пока — хрясь! Эй, Ксен, что скажешь?

     — Хорошая теория, но, увы, очень вряд ли. Во-первых, ум за разум заехал бы

     вообще у всех монстров, как минимум, в этой локации. Во-вторых, подобный косяк

     должен был бы всплыть раньше. В-третьих... Да ладно, тут можно было бы рассуждать

     долго. Но тут есть еще одна маленькая деталь. Дело в том, что у всех бармаглотов

     подозрительно одинаковое время жизни — с точностью до десятой доли секунды. Что

     

     

     

     исключает теорию о случайных столкновениях и, если задуматься, множество других

     теорий.

     — А какой аптайм у наших уродцев? — кисло спросила Мелисса.

     — Две с половиной секунды, — пожал плечами Ксенобайт.

     — Негусто. Мрут, значит, молодыми...

     — А как ему удается с такой точностью определять, где родится новый бармаглот? —

     удивленно спросила Внучка.

     — Кому?

     — Ну, этому... снарку?

     — Все просто, — серьезно проговорил Мак-Мэд. — Вместе с бармаглотом в момент

     его рождения появляется его антипод... назовем его, скажем, брандашмыг. Они тут же

     вступают в схватку, так как являют собой антагонистические стороны бытия.

     Брандашмыг побеждает, после чего исчезает, так как его существование невозможно

     без бармаглота.

     Внучка, Мелисса, Махмуд и Кеша молча вытаращились на него.

     — Мак-Мэд со страшной аллегоричностью шутит, — поморщившись, пояснил

     Ксенобайт, снова отрываясь от изучения базы данных. — И, кстати, по всем канонам, счет у них должен быть равным, так что в пятидесяти процентах случаев мы должны

     были бы обнаруживать труп... э-э-э... брандашмыга!

     — А ты готов на глаз отличить бармаглота от брандашмыга? — на миг задумавшись, парировал Мак-Мэд.

     Ксенобайт впал в ступор: кажется, даже его проняло.

     — Слушай, Мак, хорош тут даосизм разводить, — с беспокойством проговорил

     Махмуд. — Вон уже и Ксенобайт подвис. Эй, Ксен! Ты сегодня что-то только

     критикуешь... А сам-то что думаешь?

     — А? — Программист вздрогнул и помотал головой — А, ну да... ну, в общем, дело

     было так. У вас завелся блуждающий скрипт!

     Убедившись, что завладел вниманием аудитории, Ксенобайт ухмыльнулся и

     замогильным голосом начал:

     — Такое случалось и раньше, только болтать об этом не любят. Как известно, любой

     компьютерный монстр (или просто ЭнПиСи) состоит как бы из двух частей. Из тела, то

     есть модели, скелета и прочей ерунды, и управляющего этим телом скрипта. Когда в

     точке возрождения появляется новый монстр, создается тело и создается новый

     поток — отображение скрипта управления. А как же, ведь у каждого монстра — свой

     набор переменных. Координаты, запас здоровья... В конце концов — видит монстр или

     не видит кого-то из игроков, не атакован ли он... Порой случается так, что тело

     забывают подключить к скрипту и оно стоит столбом. Но иногда, очень-очень редко, почему-то вдруг оказывается, что запущенных потоков больше, чем тел-моделей. И вот

     тогда беда! На сервере появляется блуждающий скрипт, одержимый только одним

     желанием: раздобыть себе тело! Он нападает на представителей своего вида, и два

     потока вступают в конфликт, что может разрушить тело раньше, чем новый скрипт

     овладеет им. Но самое страшное начинается, когда блуждающий скрипт, отчаявшись, случайно нападает на игрока! — Голос программиста стал уже совсем завывающим. —

     Тогда, сняв вирт-шлем, человек начинает вести себя как компьютерный монстр!

     Ксенобайт глянул на друзей. Доверчивая Внучка, которой можно было скормить

     самую невероятную историю, слушала, открыв рот. Как ни странно, Кеша тоже глядел

     на программиста с благоговейным ужасом. Зато остальные тестеры взирали с явной

     тоской.

     — Что, — обиженно спросил Ксенобайт, — не интересно?

     — Мрак, — жестко прокомментировала Мелисса.

     — Понимаешь, — деликатно развил ее мысль Мак-Мэд, — мистико-философскую

     составляющую твоего пасквиля портит обилие технического жаргона, а научно-

     фантастическую — пошлые заезды в сторону пионерских страшилок.

     — Критики... — с отвращением буркнул Ксенобайт. — Что ж, придется тогда, наверное, просто рассказать вам, от чего дохнут бармаглоты.

     Немного повозившись, вся компания умудрилась взобраться на один из каменных

     столбов. На его верхушке оказалась небольшая площадка, где теперь и сидело

     маленькое общество. Ксенобайт неторопливо объяснял свою теорию:

     — Полезная вещь — логи. Беда в том, что там содержится куча информации, и вот

     так, с ходу, научиться ее бегло читать не так то и просто. К тому же инструментов для

     обработки данных у меня фактически не было, приходилось определять

     закономерности «на глаз». И вот, как только я обратил внимание на странную

     продолжительность жизни бармаглотов, метод решения задачки стал ясен. Надо просто

     дождаться нужного времени и посмотреть, что произойдет с монстром в час Х. Смущало

     только одно: почему так мало? Ведь из-за этого надо именно что «присутствовать при

     рождении», что не так уж и просто.

     — Ага, — кивнул Кеша. — У нас ведь блуждающие точки респавна!

     — Это как? — уточнила Внучка.

     — Это значит, что монстр может родиться в любой точке в некотором достаточно

     обширном радиусе. Сделано это для того, чтобы игроки, зная, где появляется жирный

     монстр, не устраивали ему засаду.

     — Точно. Какое-то время я ломал голову над тем, как бы заранее узнать, где

     появится новый бармаглот. А потом вдруг вспомнил, как мы спускались в долину, и

     понял, что искать не так уж и нужно.

     — Ксен, ты со своей тягой к драматическим эффектам рискуешь умереть молодым.

     Объясни толком, а?

     — Ну, прыгая в портал, я подумал: а ведь вниз-то секунды две, а то и три лететь.

     Все непроизвольно глянули вверх, на виднеющийся край обрыва.

     — Ты хочешь сказать, что бармаглоты... — осторожно уточнил Банзай.

     — Ага. Просто ляпнулись с большой высоты. Как только у меня мелькнула эта идея, я

     не поленился еще немного пошнырять по базе и выяснить координаты точек

     возрождения. Их расставлял очень аккуратный человек. На всякий случай все они

     были поставлены на высоте двадцати сантиметров. Беда в том, что дно долины

     находится на высоте...

     — Минус тридцати метров, — развел руками Банзай.

     — Ага. Думаю, если мы еще немного покопаемся в базе, то выясним, что как раз

     перед тем, как началась вся эта чепуха, в локации проводились технические работы.

     Точки возрождения были переустановлены, или, быть может, что-то поменялось в

     системе координат. Время от времени все монстры обновляются, так что, даже если

     никто не убивал бармаглотов, они исчезали в естественном порядке. Исчезали, чтобы, по идее, тут же возродиться... Ну и вот. Загадка разгадана, чудовище убито. Баг-

     репорт, фанфары, занавес.

     — И чего же мы тут тогда сидим? — осведомился Махмуд.

     — Во-первых, готовимся созерцать редкое зрелище: полет бармаглота. Тут хороший

     обзор и точка возрождения недалеко. Во-вторых, подумать над сделанным нам

     предложением.

     Молчали довольно долго. Дизайнер Кеша сидел тихо, стараясь даже дышать через

     раз.

     — Я думаю, надо соглашаться, — вздохнула наконец Мелисса. — Возможность писать

     репортажи из самого сердца «Самары Софт»... К тому же страсть как хочется раскопать

     подробности истории этого проекта! Михалыч только вскользь упомянул о ней.

     — Ну уж, «самое сердце» — это перебор, — фыркнул Ксенобайт. — Но история

     обещает быть интересной. Может, хоть тут ценят программистов?

     Махмуд с Мак-Мэдом пожали плечами, тщательно делая вид, что им вообще все

     равно. Банзай подвел итог:

     — Короче говоря, мы, в принципе, согласны. Но с этим Михалычем мы еще

     поторгуемся! Я думаю, начнем с того, что...

     — Смотрите, смотрите! — завопила Внучка, вскидывая камеру. — Вон там! Летит!

     Высоко над долиной, как раз на уровне обрыва, возник бармаглот. Удивленно

     курлыкнув, он поджал лапы и, отчаянно маша крылышками, камнем рухнул вниз.

     Бета-тестеры

     Сбежавший город

     

     Пространство игры «Покорители забытых перекрестков»

     Техническая зона

      14 июня, 14:06 реального времени

     — Махмуд, ну какого черта ты делаешь? Левее! Левее, слышишь?

     — Спокойно, идем по курсу!

     — Да какой курс?! Тормози! Тормози, кому сказано!

     Невнятно зарычав, Махмуд потянул рычаг. Корректор пейзажа утробно замычал и, содрогнувшись, замер.

     Если кто-нибудь думает, что создание компьютерной игры сводится к тому, что куча

     угрюмых программистов байт за байтом строчит чистый машинный код, — он, конечно, ошибается. Нет, без сухих строчек дело не обходится, но программисты уже давным-

     давно предпочитают писать, так сказать, не саму игру, а набор инструментов, позволяющий менее искушенным в математических абстракциях людям (вроде

     дизайнеров) сравнительно комфортно создавать и обустраивать игровой мир.

     В данный момент Махмуд с Ксенобайтом, оседлав корректор пейзажа, готовили к

     заселению новую локацию: лабиринт какого-то старинного полуразрушенного бункера.

     Корректор представлял собой что-то вроде бульдозера, прямо перед собой

     генерирующего зону пространства с заданными параметрами. Сейчас, например, он

     был настроен на то, чтобы прокладывать облицованный серым бетоном тоннель.

     Конечно, большие пространства обустраивались «снаружи», но тонкую настройку

     местности всегда удобнее было производить прямо из вирт-пространства игры. Так что

     Махмуд с Ксенобайтом, вооружившись составленной дизайнерами картой, отправились

     рыть тоннели. Программист, шипя и ругаясь под нос, возился с настройками

     корректора — несколько раз, вместо бетонных стен, тоннель вдруг оказывался

     облицован бревнами, грубыми досками, неровно штукатуренным кирпичом.

     Ксенобайт выскочил из кабины корректора, прищелкнул пальцами, вызывая личный

     псевдотерминал, потом извлек из воздуха карту.

     — Где мы должны быть? — буркнул он, тыча картой в нос Махмуду.

     — Вот тут, — раздраженно ответил ходок, с размаху чуть не продырявив карту

     пальцем.

     — Правильно, а на самом деле мы где?

     — Там!

     — А вот шиш тебе! Какие координаты у этой точки?! — Пальцы программиста

     зашевелились, точно лапки отплясывающего лихой канкан паука. — Вот, видишь? А

     наши координаты какие? Вот мы где, понял? Так что реально наш тоннель выглядит вот

     так!

     Изображение на карте изменилось. Боковой тоннель, который в настоящий момент

     прокладывали тестеры, изогнулся странной загогулиной, уходя к востоку от

     намеченного маршрута.

     — А что? — пряча смущение, пробубнил Махмуд. — Тоже красиво...

     — Красиво, — скривился Ксенобайт — Мы тут что, картины рисуем? Во-первых, как

     ты себе представляешь бункер с такими тоннелями? Кто его строил? Молдаване-

     гастарбайтеры?! А во-вторых, ты не забыл, что над нами город и план бункера

     привязан к его плану? И где-то наверху сейчас матерится Мак-Мэд, пробивающий

     колодцы с улиц вниз. Колодцы должны вести в бункер, а его — вот странно! — нет на

     месте!

     — Ладно-ладно, намек понял, — уныло вздохнул ходок, — сейчас перероем...

     Тестеры вернулись в бульдозер. Махмуд завел корректор, переключил передачу на

     «отмену» и, отпустив руль, плавно вжал педаль газа. Агрегат со странной для

     бульдозера скоростью и плавностью побежал назад, повторяя собственный путь и

     устраняя все изменения, которые внес в игровое пространство. Ксенобайт уткнулся в

     приборы, Махмуд молчал.

     Вообще-то Ксенобайт сразу предложил попросту ввести в автопилот корректора

     маршрут, настроить параметры облицовки, придавить педаль газа ломиком и отпустить

     агрегат на вольные хлеба. Махмуд возразил, что это будет ненадежно, а самое

     главное — скучно. Что он, Махмуд, и так может провести этот дурацкий бульдозер по

     струнке с закрытыми глазами.

     Бульдозер ходко катил задом наперед. Махмуд скучал на месте водителя, Ксенобайт

     с остекленевшими глазами витал где-то в мире математических абстракций.

     — Эх... Сколько нам еще на сегодня? — вздохнув, спросил ходок: то ли от скуки, то

     ли пытаясь все-таки завязать беседу.

     — Еще три яруса, потом центральную шахту.

     — Ненавижу вертикальные шахты прокладывать, — пожаловался Махмуд.

     Ксенобайт пожал плечами. Занятие и правда было не для слабонервных.

     Периодически бульдозер вдруг делал плавный поворот, зарывался носом в грунт и, прилипнув к стене, продолжал катить вперед, подчиняясь своей, персональной

     гравитации. Даже привычного к подобному сюрреализму Ксенобайта пронимало.

     — Сегодня, скорее всего, не успеем. Говорят, со второго яруса еще будет выход в

     катакомбы... Ладно, не важно, план такой: сейчас ликвидируем безобразие с кривыми

     тоннелями, потом все-таки настраиваем автопилот. Заканчиваем этот ярус, подхватываем на борт Кешу...

     Ксенобайт запнулся и заморгал, как будто только что о чем-то вспомнил. После

     истории с таинственным падежом бармаглотов растрепанный дизайнер прижился при

     тестерах. Вот и сегодня они работали вместе: Кеша должен был идти следом за

     корректором, развешивая на свежепрокопанных стенах всяческие украшения: лампы, пятна плесени, грязь, двери, разбитые терминалы и прочие украшения.

     Позади бульдозера что-то испуганно пискнуло, чавкнуло; корректор подскочил, как

     будто наехав на камешек. Тестеры переглянулись. Махмуд судорожно задергал рычаги.

     Корректор вздохнул и остановился.

     — Что это было? — с надеждой на лучшее спросил Махмуд. — Это ведь не Кешу мы

     переехали?

     Ксенобайт сосредоточенно потряс коммуникатор.

     — Кеша? Алло, Кеша, у тебя все в порядке? Нам тут немного тревожно за тебя...

     — Ребята, — раздался из коммуникатора испуганный голос Кеши, — что-то

     случилось? Я как раз пятно крови к стене приклеивал, а тут вдруг меня что-то

     толкнуло — и стало темно. И пошевелиться я не могу... Что, сервер повис?

     Тестеры перевели дух. Кажется с дизайнером все было в порядке, хоть он и оказался

     вмурован в толщу скальной породы.

     — Да не, с сервером все в порядке, у нас тут небольшая накладочка вышла. Ты это...

     выходи, наверное, из виртуалки, обедать пора. Переведем дух и продолжим, ладно?

     — Ладно, — не стал спорить Кеша.

     Логово тестеров

      14 июня, 15:12 реального времени

     Как вы уже догадались, тестеры все-таки приняли предложение главы технического

     отдела «Забытых перекрестков» Михалыча поработать на «Самару Софт». Работы было

     много, работа была интересная, каждому — в своей области. Но вот уже неделю, вместо того чтобы отлаживать физику, копаться в скриптах или отлаживать железо

     сервера, весь персонал проекта фактически занимался обустройством новой локации.

     Процесс был захватывающим. По мановению руки Кеши из ровной плоскости

     вздымались холмы и горы, продавливались русла рек, возникали каньоны и утесы.

     Потом ландшафт одевался в текстуры, разворачивались ленты дорог.

     Все равнины, развалины городов и пещеры вскоре предстояло заселить монстрами, но пока шел процесс тонкой настройки пейзажа. На совести тестеров оказался целый

     город с огромным подземным комплексом. По сложившейся традиции город пока

     оставался официально безымянным, но Банзай, едва глянув на «план застройки», тут

     же окрестил его «Ракун-сити», что Ксенобайт столь же быстро перевел как

     «Енотоград».

     Кстати, Банзай, в дополнение к прочим своим порокам, оказался натуральным

     прорабом. Гоняя коллег и приставленного к ним Кешу, он быстро возвел небольшой

     городок. Следом, точно маньяк-архитектор, пошла Мелисса, делая заказы на

     эксклюзивные проломы в стенах, пятна плесени, граффити и просто интересные штуки, придающие городу неповторимый шарм. Нарисовать и «расклеить» все это по местам

     предстояло Кеше. Остальная компания, как уже упоминалось, занималась рытьем

     тоннелей и прочей черной работой, со страхом ожидая очередного прилива

     вдохновения «творческих личностей».

     Вот и сейчас Банзай, точно бригадир на планерке, с хмурой миной шерстил коллег за

     мелкие недоработки:

     — Какая зараза клепала пятиэтажку возле универмага?

     — Засем ругаешься, насяльника? — угрюмо пробубнил Махмуд.

     — А, твоя работа? Вот скажи мне, почему все квартиры в доме представляют собой

     сортиры метр на два с разбитым унитазом? Где остальное?!

     — Остальное на месте, — рассудительно заметил Ксенобайт, — просто так уж

     получилось, что дверь с лестничной клетки ведет прямо в уборную. Второй двери в

     сортире не предусмотрено, но если пробить стену...

     — Это каким извращенцем надо быть, чтобы додуматься ломать стены туалета?!

     Махмуд с Ксенобайтом развели руками: мол, кто их знает, этих игроков.

     — В общем — переделать. Мак, а ты чего скалишься? Во всем квартале, от

     водонапорной башни до трансформатора, который ты ставил, двери оказались без

     ручек! Ну скажи на милость, куда ты их дел? Толкнул налево, что ли?

     — Да ладно, все равно двери обычно с ноги открываются, — пожал плечами стрелок.

     — Ага, особенно те, что открываются на себя...

     — Банзай, — вздохнул Махмуд, — ну что ты от нас хочешь? Мы же не строители.

     Пока вы с Мелиссой там творчески изгаляетесь, мы уже просто сатанеем от скуки.

     Понятное дело, случаются накладки...

     — Накладки? — желчно усмехнулся Банзай. — Кстати, о накладках, что вы там с

     Ксенобайтом понакопали? Вы что, метро решили прокладывать?

     — Мы ищем оптимальные пути решения стандартных задач, — не моргнув глазом, парировал Ксенобайт. — Естественно, на стадии экспериментов бывают и неудачи.

     — А когда вы уже закончите с экспериментами и приступите наконец к работе?

     — Сразу после обеда.

     — Смотрите у меня, чтобы до вечера три яруса было! — хмуро погрозил пальцем

     Банзай. — И давайте без казусов; сегодня Внучка с Мелиссой будут репортаж снимать.

     Тестеры уныло вздохнули. Они по-прежнему работали из своего привычного

     машинного зала, где каждый компьютер был давно отлажен и знаком до мелочей. С

     офисом «Самары» предпочитали связываться по телефону или используя виртуальный

     офис.

     Внучка часто навещала друзей. Они с Мелиссой уже сняли несколько пробных

     репортажей о работе «...демиургов загадочного мира забытых перекрестков...». У

     Внучки даже был свой аккаунт с привилегиями младшего администратора, чтобы она

     могла беспрепятственно проникать в технические зоны игры. Сейчас обе девушки

     загорелись мыслью снять целый фильм о «закулисной жизни онлайновых вирт-миров»

     и, конечно же, не могли обойти вниманием обустройство новой локации. Несколько

     дней назад они уже делали репортаж о топографической разметке и создании

     ландшафта, сейчас пришла очередь запечатлеть «строительство».

     Дверь машинного зала распахнулась, стукнув о стену, и на пороге показалась

     Внучка, как всегда — полная энергии и аж подпрыгивающая от нетерпения. Следом за

     ней чинно и не спеша вошла Мелисса.

     — Привет, ребята! Слушайте, а вы видели тот репортаж, что мы с Мелиссой про

     ландшафт сделали?

     — Привет, Внучка. Ты не поверишь, мы в нем даже участвовали, — вздохнул Махмуд.

     — Ну... конечно, но я имела в виду окончательно смонтированную версию!

     Ксенобайта, висящего на каменном столбе, пришлось вырезать. Жалко, весело было. И

     реплику Мелиссы насчет «криворуких бабуинов, дорвавшихся до пульта

     управления» — тоже...

     Слушая болтовню Внучки, тестеры стали потихоньку надевать шлемы и уходить в

     виртуальное пространство. В небольшом «предбаннике» вирт-офиса их уже ждал Кеша.

     Как он умудрялся даже здесь выглядеть взъерошенным и растрепанным — до сих пор

     оставалось загадкой.

     — Надеюсь, — ледяным тоном проговорила Мелисса, появляясь в вирт-офисе, —

     сегодня обойдется без клоунад? У нас не так много времени, Внучке еще надо в

     редакцию к Поликарпычу зайти, а мне — в офис «Самары». Надо там кое-кому

     напомнить, что я слабая хрупкая девушка, а то совсем страх потеряли...

     — Все будет в лучшем виде, — заверил Мак-Мэд. — Махмуд покатает вас на

     корректоре по подземелью, потом Кеша покажет, как он развешивает по стенам всякие

     излишества. Пройдемся по городу, мы там специально пару кварталов оставили: часть

     домов уже готова, часть — готова, но не текстурирована, часть вообще в сетке стоит.

     Очень поучительное зрелище...

     Ксенобайт возился с порталом, настраивая его на окраину Енотограда.

     — Ну что, все готовы? — спросил он, оглядывая друзей. — Кеша, ты как?

     — Нормально, — вздохнул дизайнер.

     — Внучка, Мелисса?

     — Сейчас... — Внучка уже достала из чехла камеру. — Мелисса, давай!

     Мелисса эффектным жестом откинула с лица прядь волос и, не спеша шагая к

     порталу, начала:

     — Итак, дорогие читатели, ландшафт готов. Пришло время дополнить его следами

     человека: дорогами, постройками, техникой. Буквально на глазах из небытия

     возникает заброшенный город, который вскоре предстоит заселить монстрами. Сейчас

     мы пройдем сквозь этот портал в инженерную зону игры и увидим... — Мелисса

     растворилась в сиянии портала. Следом шмыгнула Внучка. — Увидим... Огромный

     котлован?!

     Пространство игры

     Техническая зона, Енотоград

      14 июня, 15:31 реального времени

     — Шутки в сторону, ханыги. Где город?! — рявкнула Мелисса.

     Тестеры стояли в ступоре, разинув рты и с тоской глядя на то место, где всего час

     назад был кривоватый, местами странный, но почти уже готовый городок. Степь за

     спиной была на месте, скальный утес и два холма — на месте, разбитое шоссе, ведущее

     в Енотоград, — под ногами. Но в пяти метрах оно вдруг заканчивалось идеально

     ровным отполированным срезом. Далее шел огромный квадратный котлован размером

     со стадион и глубиной не менее пятидесяти метров.

     — Господи, — тоскливо простонал Банзай, — я знал, что на всех стройках

     приворовывают, но не целые же города, а? Имейте совесть, верните на место!

     — Ксен! — в ярости прошипела Мелисса.

     — А что сразу Ксен?! — живо занял оборонительную позицию программист. — Чуть

     что, так тут же «Ксен». Я сам в шоке, и вообще при чем тут...

     Ксенобайт запнулся, как будто его вдруг посетила мысль, и замолчал. К счастью, в

     себя пришел Банзай:

     — Спокойно! — повелительно проговорил он. — Так... Город пропал не полностью.

     Видите, вон там?

     На противоположном краю котлована и правда виднелись постройки: все-таки

     Енотоград оказался по площади больше возможностей таинственного ворюги. Целая

     улица была разрезана вдоль домов так, что можно было разглядеть комнаты, перекрытия, стены... Более того, под домами виднелись подземные коммуникации: какие-то трубы, а под ними — бетонная облицовка злополучного бункера. Банзай

     прищелкнул пальцами и сделал широкий приглашающий жест рукой:

     — Специально для наших зрителей, город в разрезе! Такого вы больше нигде не

     увидите... В общем, Мелисса, придумай чего-нибудь, Внучка — снимай. А вы быстро

     разберитесь, что к чему, и чтобы через полчаса город был на месте, ясно?

     — Не, ну ты видал? — возмутился Махмуд, дождавшись, впрочем, когда Банзай

     отойдет подальше: — Вот где мы ему город отыщем? При чем тут вообще мы?

     — Есть мнение, — зловеще заявил Ксенобайт, — что еще как при чем. Так, дайте мне

     пару минут оглядеться...

     Программист пробежался туда-сюда вдоль обрыва, встал на колени, потрогал «срез», долго вглядывался в дно котлована. Нахмурился, пошевелил в воздухе пальцами, извлекая универсальный бинокль, и принялся рассматривать противоположный срез.

     Наконец он оторвался от окуляров и досадливо зашипел:

     — Черт... Вот черт, а?

     — Говори, кнопкодав, не томи уже, — вздохнул Махмуд.

     — Тут произошла какая-то ерунда! — лихорадочно забормотал Ксенобайт, размахивая руками и шевеля длинными пальцами. — В смысле, ошибка произошла. Да!

     Видите, срезы слишком ровные, значит, эту дыру устроил не взрыв. В обход физики, просто взяли этот кусок и вырезали. Чтобы не стопорить весь сервер, это механизм

     защиты такой, понимаете?

     — Ну, допустим, — кивнул Мак-Мэд. — Чем это нам помогает?

     — Да ничем вроде, — проговорил Ксенобайт. Глаза его воровато бегали. — Тут в

     другом вопрос... Что вызвало... Что... Махмуд, знаешь, если доверять моему глазомеру, центр этой дурацкой ямы... как раз в том районе, где мы Кешу в гранит закатали!

     — В гранит? — удивленно моргнул Мак-Мэд. — Как это?

     — Ну... В общем, мы с тоннелем слегка накосячили. Поставили корректор на

     «отмену», случайно переехали Кешу... Так-так, ага... Что у нас получается? Корректор, как и любой другой инструмент, присутствует в игровом пространстве весьма условно, как, скажем, курсор манипулятора в мониторе. Иными словами, у нас посреди породы

     оказывается инородное тело... Да не просто тело, а тело с админской пометкой, то есть

     ни умереть, ни исчезнуть так просто оно не может. Да еще и окружающее пространство

     в режиме коррекции. Вполне достаточный парадокс для того, чтобы сработала какая-то

     система защиты...

     — Слушай, ты толком скажи, что все это значит? Без кровавых подробностей.

     — Ну, если вкратце, это все из-за тебя, Кеша, — с нотками жалости в голосе сообщил

     Ксенобайт.

     — Как из-за меня? — испуганно пискнул дизайнер.

     — Ну, это же тебя мы переехали.

     — У-у-у, брат, — сочувственно вздохнул Махмуд. — Не повезло... У тебя ампула с

     цианидом есть?

     — Зачем?

     — Если Мелисса узнает — живым ей лучше в руки не попадаться. Это же

     элементарно: любой дизайнер, отправляясь на дело, должен брать с собой ампулу с

     ядом, зашитую в воротник...

     — Хватит дурака валять, — устало вздохнул Мак-Мэд. — Правильно ли я понял, что

     вы, оболтусы, слили чуть ли не неделю усиленной работы, переехав кого-то там

     корректором? Тогда вам точно лучше сожрать свои воротники...

     — Кеша, Кешенька, — вкрадчиво проговорил Ксенобайт. — Ты жить хочешь? Ведь

     хочешь же, правда? Тогда давай думай... Ты же тут давно работаешь, ну не может же

     быть, чтобы в подобной ситуации файл обнулялся, да? Ведь он и не обнулился, иначе

     бы нас всего-навсего откатило к началу сессии. Нет, просто часть данных была

     вырезана и отправлена... Куда? В какой-то карантин, ведь так?! Да говори же, черт

     побери, иначе Мелисса передушит нас, как крысят в самоваре!

     Глаза Кеши были пустыми и прозрачными, физиономия вытянулась от ужаса. Он уже

     успел узнать, что Мелисса во гневе страшна, а верный способ вывести ее из себя — это

     испортить ей намеченный репортаж. Ксенобайт хорошенько встряхнул паренька, и

     взгляд последнего неожиданно обрел осмысленность:

     — Знаю! — завопил он. — Буферный коллектор! Мусорник!

     — Что за мусорник? — строго спросил Мак-Мэд.

     — Специальная такая зона... Мне как-то объясняли, но я не очень понял. Там это... В

     общем, там сначала создаются экземпляры классов и объектов, перед тем как их

     устанавливают в игровой «реальности». Кроме того, туда, как в корзину, удаляются

     объекты, которые надо бы удалить, но, с другой стороны, терять не хочется. Например, надо тебе что-нибудь срочно вытащить из игрового пространства — вытаскиваешь туда.

     Там его можно почистить, немного отладить — и обратно.

     — Да-да-да! — В глазах Ксенобайта загорелся лихорадочный огонек. — Именно

     такое... И как туда попасть?

     — Очень просто! — просиял Кеша. — Надо всего-навсего удалить себя! Сейчас я нас

     всех...

     — Эй, Кеша, погоди, давай сначала хорошенько...

     Договорить Мак-Мэд не успел. Маленький дизайнер проворно замахал руками, набирая на персональном терминале какие-то команды. А в следующий момент тестеры

     на своей шкуре почувствовали, что значит быть «удаленным».

     Техническая зона, Буферный коллектор

      14 июня, 15:43 реального времени

     — Кеша... Кеша, иди сюда, мерзавец, я тебе шею сверну!

     — Вот черт, это было круто... Как будто меня в порошок стерли, высыпали в унитаз и

     спустили воду...

     — Ну и где это мы?

     Вокруг царил странный сероватый сумрак. Тестеры, похоже, просто плавали в облаке

     серой пыли. Источников освещения вокруг не было; казалось, пространство вокруг

     само по себе тускло светится мягким, не дающим теней светом.

     — А где, собственно, всё? — озадаченно спросил Махмуд.

     — Что — всё?

     — Да хоть что-нибудь, кроме нас, в конце-то концов! — раздраженно рявкнул

     ходок. — Наш пропавший кусок города, например! Или мы сюда так, ради свежих

     впечатлений, сунулись?! Ксен! Ксен, где ты там?!

     Ксенобайт спокойно парил рядом, свернувшись калачиком и прикрыв глаза.

     — Ты что там, заснул, что ли, обормот? Нашел время, Мелисса нас на фрикадельки

     перетрет, а ты чем занят?

     — Старая компьютерная мудрость, — вздохнув, снизошел до ответа Ксенобайт. — Не

     знаешь, что делать, — наступи на горло своей гордости и почитай наконец

     документацию. Так-так... А ну-ка подождите пару минут, никуда не уходите.

     Пока Ксенобайт пребывал в прострации, остальные тестеры уныло болтались вокруг.

     Махмуд на всякий случай достал из кармана кусок веревки и привязал к ноге Кеши, точно к воздушному шарику. Мак-Мэд тем временем странно развлекался: пару секунд

     он просто парил, расслабившись, рядом с товарищами, потом стал доставать из

     карманов гайки и швыряться ими в разные стороны.

     — Ой! — возмутился Махмуд, которому гайка попала прямо в затылок. — Ты что

     творишь?

     — Проверяю, на каком мы свете, — туманно ответил Мак-Мэд и вдруг завопил: —

     Глядите!

     Махмуд глянул в ту сторону, куда указывал приятель, и удивленно присвистнул.

     Сквозь неверную дымку коллектора в их сторону неслось что-то большое. Через

     секунду стало ясно, что это...

     — Слышь, Ксен, тут на нас полным ходом несется бензоколонка.

     — Точнее, пожалуйста, — поморщился, не открывая глаз, программист.

     — Хм. Ну, точнее, кусок старого шоссе метров сто длиной, с одного конца на

     обочине — небольшая площадка. На ней — ржавая бензоколонка.

     — Годится, я думаю, — кивнул программист, открывая глаза и ловко

     разворачиваясь: — Будем приземляться! Сотворите кто-нибудь побольше веревки...

     

     

     Кусок шоссе приближался с обманчивой

     неторопливостью. Мак-Мэд, вытащив из воздуха моток

     веревки, быстро свернул из нее аркан и оценивающе

     покрутил его в руке.

     — Думаю, дернет, как только ты окажешься над ним, —

     внимательно разглядывая бензоколонку, сообщил

     Ксенобайт.

     Мак-Мэд только кивнул, прищурился и в тот момент, когда летающий островок проносился мимо, ловко

     заарканил колонку. Веревка натянулась, Мак-Мэда поволокло вперед. Стрелок

     принялся перебирать руками, подтягиваясь ближе к асфальту. Как только он

     оказался прямо над ним, его вдруг поволокло вниз. Приземлившись, точно

     парашютист, Мак-Мэд упруго подпрыгнул и замахал руками коллегам. Махмуд, уже связавший себя, Ксенобайта и Кешу в одну гроздь, кивнул и швырнул

     другу еще одну веревку, точно буксировочный конец.

     — Ну, что скажешь? — спросил Ксенобайт после посадки, которая персонально для

     него оказалась довольно жесткой: в последний момент Махмуд развернулся так, чтобы

     погасить программистом изрядную толику инерции.

     — А что тут скажешь, — пожал плечами Мак-Мэд. — Нету основного центра

     гравитации. Получается, что у каждого куска остался свой, локальный вектор, но он

     ограничен — что-то около пяти метров от поверхности. Дальше работает только

     гравитация масс. Мы такие штуки в школе делали, на просчет соударений. Во, гляди!

     Кусок шоссе, точно маленький авианосец, вышел наконец из облака пыли. Светлее

     не стало, зато теперь можно было оценить слегка сюрреалистический пейзаж

     коллектора.

     Все пространство вокруг занимали куски пейзажа, вырезанные со своего законного

     места и вольно дрейфующие, точно осколки взорвавшегося мира. Больше всего было

     островков, среди которых оседланная тестерами бензоколонка была далеко не самой

     крупной. В пространстве плавали отдельные здания, скалы. Совсем близко от тестеров

     в жутковатой тишине проплыл длинный железнодорожный состав с ржавым

     скалящимся заплатами паровозом.

     — Красота... — восхищенно покачал головой Ксенобайт.

     — Ага. Мы его, считай, с самого старта и не чистили, — вздохнул Кеша. — Тут

     столько барахла всякого крутится — страшно подумать...

     — Это точно. А поди-ка ты сюда поближе, дражайший ты наш Иннокентий. Подойди и

     поведай, какого черта ты нас сюда засунул, а?

     — Ну, — заметно сник дизайнер, — нам же надо было...

     Ксенобайт горестно вздохнул и постучал себя по лбу:

     — И как ты собираешься искать тут нужный кусок, а? — С другой стороны к Кеше

     мягко подошел Мак-Мэд.

     Растрепанный дизайнер нервно дернулся, но сзади отрезал путь к отступлению

     появившийся Махмуд.

     — Я... это... думал, может, на месте какие мысли появятся...

     — И как, появились?

     — Не очень.

     — Понятно, — вздохнул Ксенобайт. — Тогда делать нечего, придется возвращаться и

     отдавать тебя на растерзание Мелиссе...

     Кеша с беспокойством глянул на тестеров и даже смущенно хихикнул, давая понять, что оценил юмор коллег, но Ксенобайт с постной физиономией принялся вызывать

     портал.

     ...Кешу догнали на самом краю островка. Когда он уже собирался сигануть в бездну, Махмуд наконец сцапал его и придавил к асфальту.

     — Ох, горе ты мое прыгучее, — вздохнул Ксенобайт. — Куда ты, спрашивается, собрался? Ладно, не трясись, мы своих не выдаем.

     Положив для верности Кешу на плечо, Махмуд шагнул в настроенный Ксенобайтом

     портал. Спустя миг они снова оказались у ровного среза котлована, откуда начали свое

     

     

     

     путешествие.

     — И зачем мы здесь? — с некоторой скукой в голосе уточнил Мак-Мэд.

     — Отсюда все начиналось, — торжественно пояснил Ксенобайт. — Здесь должен

     остаться след. Кстати, Кеша, ты пока подумай, как вернуть кусок локации из

     коллектора.

     — А что он делает?

     Этот вопрос Кеша задавал уже не в первый раз. Мак-Мэд, также не в первый раз, лишь пожал плечами:

     — Ищет.

     — Нет, я понимаю... Но как он ищет? Что, собственно, ищет?

     Ксенобайт в данный момент медитировал на дне котлована. До этого он долго ползал

     вдоль обрыва, чуть ли не обнюхивая срез, потом пытался ковырять гранит, потом

     плясал, точно припадочный шаман. Наконец программист выкарабкался из котлована и

     присел на краешек рядом с друзьями.

     — Уф, народ, замотался я слегка... И ведь что обидно, я же уверен: есть какой-то

     штатный способ решать подобные проблемы, даже не вылезая из обычного игрового

     пространства. Но пока я его буду искать, Мелисса нас на ремни порежет.

     — Но ты ведь нашел какую-нибудь обходную тропинку? — полуутвердительно

     спросил Махмуд.

     — А как же, — ухмыльнулся Ксенобайт — Наш верный бульдозер! Если помнишь, мы

     его так и оставили в подземелье.

     — И что?

     — А то: машина-то казенная! В смысле, это же инструмент. Он до сих пор на нас

     залинкован. Вот по этой ниточке мы и можем в конечном счете получить его

     координаты. Проблема в том, что бульдозер стоит в коридоре. Коридор — в

     дрейфующем по коллектору острове. Через три секунды после снятия координаты

     могут указывать в толщу гранита, что опять приведет к конфузу.

     — А что же делать? — огорчился Кеша.

     — Что-что... Скрипты писать. Чтобы каждые полсекунды координаты снимал и портал

     на них подстраивал.

     Руки Ксенобайта уже порхали над невидимой клавиатурой. Спустя минуту в воздухе

     снова повис портал. Однако не успели тестеры в него нырнуть, как в воздухе появился

     Банзай. Воровато оглянувшись, он вопросил:

     — Ну что у вас?

     — Продвигается, — кратко ответил Ксенобайт.

     — Продвигайте быстрее, потому как Мелисса закипает, — хмуро посоветовал Банзай.

     Махмуд только вздохнул и молча подтолкнул к порталу Кешу. Прислушавшись и не

     услышав испуганного вопля, тестеры пришли к выводу, что скрипт Ксенобайта

     работает.

     Вокруг были знакомые бетонные стены, терпеливо стоящий посреди коридора

     бульдозер корректора и даже выроненный Кешей «степлер», которым он прикреплял

     декорации к стенам.

     — Кажется, не промахнулись, — с некоторым облегчением заметил Махмуд.

     — Осталось только точно установить, где мы. Мак, помнится, ты как раз пробивал

     ходы с поверхности?..

     В тревожном молчании вся компания дошла до первого из прорубленных Мак-Мэдом

     колодцев. Поднявшись, тестеры выбрались наконец на поверхность и огляделись...

     Все было на месте. Знакомые дома, законченные и покрытые текстурами, и серые —

     уже установленные, но еще не «оштукатуренные», и голые каркасы «недостроенных»

     домов. А над всем этим — сюрреалистическое небо коллектора с его безумным

     хороводом осколков несостоявшегося мира.

     — Ну-с, сбежавший город я вам нашел, — важно сообщил Ксенобайт. — Теперь твоя

     очередь, Кеша. Давай придумывай, как нам его аккуратно поставить на место.

     — Но... Как же... Я это...

     — Кеша, судя по всему, ты уже общался с коллектором, так? Ты же хотя бы видел, как админы восстанавливали из него что-то?

     Дизайнер задумался, потом с робкой надеждой спросил:

     — А может, почитать какую-нибудь документацию?

     — Очень разумное предложение, — сохраняя олимпийское спокойствие, кивнул

     Ксенобайт. — Но, понимаешь, на это может уйти несколько часов, потому как я слабо

     представляю себе, какие тематики поднимать. А у нас нету нескольких часов, у нас

     есть опаздывающая на встречу Мелисса и перспектива долгой мучительной смерти в ее

     когтях. Так что напрягись и вспоминай все, что с ним связано. Вы ведь залезали сюда

     именно что-то восстановить, так?

     Кеша съежился, глаза его воровато забегали.

     — Нет, мы это... гонки тут устраивали.

     Пару секунд царила полная тишина.

     — Гонки? — осторожно уточнил Мак-Мэд.

     — Да, только особые гонки. Гонки на островах! Гонялись, в основном, программисты

     из отдела разработки физики, но они и меня иногда с собой брали. Юнгой.

     — О как... — тяжело садясь прямо на землю, проговорил Махмуд. — Хлопцы, я один

     ничего не понимаю, или пора звонить санитарам?

     — Я, кажется, догадываюсь, — медленно проговорил Ксенобайт.

     — Мы брали один из этих островков, — торопливо пояснил Кеша. — По его

     периметру расставляли двигатели. Самые лучшие маршевые получались из

     скорострельных пулеметов, маневровые — из реактивных огнеметов. Сначала гонялись

     просто на скорость, потом стали заранее намечать трассы с виражами и сменой высоты.

     Весело было. Еще таранили друг друга. В абордаж играли...

     — Знал я, что разработчики — народ на голову ушибленный, но чтобы настолько?

     — А чего, забавно! — мечтательно пробормотал Мак-Мэд. — Надо Банзаю идею

     подкинуть, он оценит.

     — Не отвлекаемся! — мрачно буркнул Ксенобайт. — Кеша, мы все ближе к гибели.

     Вспоминай еще что-нибудь! Живо!

     Кеша побледнел и мелко затрясся с натуги под холодным гипнотизирующим взглядом

     программиста.

     — Да! — неожиданно выкрикнул он. — Было дело... Мы это... гонялись на одном

     островке... Хороший такой островок был, крепкий; нашу команду даже обвиняли, что

     мы его специально нарисовали, а это было бы жульничество... Хм. Так вот, гонялись мы

     на нем, гонялись и пролетали мимо Потерянного Собора...

     — Мимо чего? — тут же насторожился Ксенобайт.

     Кеша огляделся по сторонам и понизил голос:

     — Собора. Его много раз видели в коллекторе. Я тоже видел. Красивый, зараза, только вот никто не помнит, кто же его, собственно, рисовал и почему выкинули в

     мусорник? Так вот, один парень из нашего экипажа сказал, что, мол, хочет этот собор

     себе забрать. Вытащить его из коллектора и поставить где-то. Для красоты, а может, еще на что сгодится...

     — Так-так, очень хорошо! — алчно потер руки Ксенобайт. — Давай, что дальше?

     — Дальше... Я плохо помню. Несколько часов он там что-то колдовал, только ничего

     путного у него не получалось. Тогда он разозлился и сотворил какие-то штуки... Я не

     знаю, они на старые немецкие гранаты похожи были, на длинной ручке такие. Он их

     «возвращалками» назвал и сказал, что они уж точно подействуют, только ему до

     Собора добраться надо.

     — И как? — с волнением спросил Махмуд.

     — Никак. Он туда раз восемь пытался порталом прыгать, каждый раз промахивался.

     Последний раз появился метрах в десяти от Собора, попробовал скорректироваться, и

     тут — бац! Его метеоритом сшибло. Ругался он потом просто страшно... Слушайте! А

     ведь возвращалки он тогда выронил! И они на Собор упали. Мне потом кто-то говорил, что их даже видно: лежит, мол, у самого входа сумка с гранатами. А мы после этого

     случая все никак его отыскать не могли. Потом забили.

     Поняв, что добавить Кеше больше нечего, Ксенобайт почесал затылок:

     — Значит, нам нужно отыскать этот таинственный храм, который последний раз

     видели черт-те когда. Разыскать на его поверхности сумку с гранатами. А потом еще

     

     

     

     разбираться, как они работают. Так?

     — Э-э, — смутился Кеша, — ты же просил вспомнить хоть что-нибудь. Но я, собственно, чего про Собор-то вспомнил...

     — Ну?

     — Так вон он летит... — проговорил Кеша, указывая пальцем куда-то за спину

     Ксенобайта.

     — Километра полтора, и продолжаем сближаться, — прищурившись, сообщил Мак-

     Мэд. — Минут через пять пройдет над нами по левому борту.

     На подготовку всей операции у тестеров было едва ли десять минут. Навстречу куску

     Енотограда крышей вперед несся, точно огромный крейсер из какого-то космического

     симулятора, величественный готический собор с массой башенок, торчащими, как

     клыки, шпилями и амбразурами узких стрельчатых окон.

     Видя, что время поджимает, тестеры ухватились за первую пришедшую в голову

     идею. Ксенобайт вытащил из подземелья злополучный корректор пейзажа и сейчас

     возился с настройками. За руль сел Махмуд. Мак-Мэд деловито привязывал к

     бульдозеру длинный трос.

     — Только бы сработало!

     — Ты, главное, за дорогой следи, — нервно огрызнулся Ксенобайт. — Уф, не

     поминайте лихом!

     Мак-Мэд дал отмашку. Махмуд дернул рычаг и плавно вдавил педаль газа. Бульдозер

     начал разбег...

     Будучи не средством передвижения, а инструментом администрирования, корректор

     пейзажа мог себе позволить не слишком строго соблюдать законы физики. Так, например, несмотря на бульдозерные габариты и лязгающие гусеницы, передвигаться

     этот агрегат мог с почти не ограниченной скоростью. Только разгонялся очень

     медленно.

     Махмуд продолжал упрямо топить педаль газа. Край «мира» приближался все

     быстрее...

     — Давай!

     Ксенобайт быстро переключил режим коррекции. Теперь бульдозер прямо перед

     собой создавал кусок шоссе, затирая потрескавшуюся землю с пожелтевшей травой.

     Бульдозер пронесся последние метры до обрыва и...

     Сразу за обрывом появился мостик, состоящий из куска шоссейной дороги, сгенерированной корректором. Его гусеницы въехали на этот мостик, а ковш все

     продолжал и продолжал его наращивать. Экипаж бульдозера перевел дух: затея

     сработала!

     — Пять секунд — полет нормальный! Начинаем подъем. Ксен, давай помалу!

     — Даю пять градусов! — отозвался программист, меняя настройки корректора и

     заставляя его выдавать прямо перед собой участок дороги, ведущей в гору.

     Корректор вздрогнул, но медленно пошел в гору, оставляя позади

     сюрреалистический серпантин в никуда.

     — Повышайте угол подъема! — раздался из коммуникатора голос Мак-Мэда. — А то

     не успеете набрать нужную высоту!

     — Пятнадцать градусов! — скомандовал Махмуд.

     На этот раз корректор вздрогнул заметнее. Махмуд рванул какой-то рычаг, добавляя

     тяги, агрегат, натужно подвывая, выровнялся.

     — Ох, не успеваем, — озабоченно покачал головой Ксенобайт. — Махмуд, начинай

     поворот!

     — Не нервируй водителя во время движения! — огрызнулся ходок. — Давай тридцать

     градусов!

     Собор приближался с пугающей скоростью. Бульдозер несся по плавной дуге, оставляя за собой ленту дороги, которая ложилась все ближе к стенам. Ксенобайт

     нервно облизнул губы.

     — Так... так... Держись! — завопил Махмуд.

     Черная лента шоссе коснулась Собора, заменив собой часть стены. Ксенобайт

     отключил режим корректировки. Бульдозер крепко тряхнуло, он стукнулся гусеницами

     о стену, кроша витражи и снося горгулий.

     — Есть касание!

     — Все плохо! — сообщил Ксенобайт. — Теперь мы просто падаем вдоль стены!

     — Да по барабану, мы же все равно бессмертные!

     Пикирующий бульдозер ревел, рассекая ковшом воздух. Ксенобайт вдруг положил

     пальцы на панель управления и лихорадочно принялся перебирать режимы коррекции.

     Под гусеницами появился кусок асфальта, бетонная полоса, посыпался песок... А потом

     вдруг возникли рельсы. Бульдозер очередной раз стукнуло о стену, и рельсы

     «приварились» к ней. Теперь корректор скользил по ним, точно кабинка американских

     горок. Ксенобайт, точно пианист, молотил пальцами по клавишам настройки. Рельсы

     изогнулись и принялись завиваться вокруг собора на манер горного серпантина.

     — Тормози! — завопил Ксенобайт.

     — Ну ты пижон... — удивленно покачал головой Махмуд, но взялся за рычаги

     управления.

     ...Несмотря на все усилия, мягкой посадки не получилось. Собственно, на ее месте

     образовался пятиметровый кратер. Махмуд и Ксенобайт, контуженые и нервно

     моргающие, выбрались из него и тяжело задумались, глядя на воткнувшийся в дно

     воронки бульдозер.

     — Я побоялся, что он при падении попросту отколет кусок грунта и полетит

     дальше, — сказал программист.

     — Ага, а я в последний момент подумал: вот прикол будет, если ты режим коррекции

     не отключишь! Дырку пробуравим — с другой стороны вылетим.

     — Точно. Ладно, пошли, что ли?

     Тестеры, кряхтя и охая, пошли вокруг Потерянного Собора. Как ни странно, противогазный подсумок со штуковинами, напоминающими немецкие гранаты, и правда

     нашелся на видном месте — на ступеньках перед входом в Собор.

     Прихватив сумку, тестеры вернулись к бульдозеру.

     — Смотри-ка, — с удивлением заметил Ксенобайт — А наша тропинка-то до сих пор

     держится!

     Махмуд задрал голову. И правда, два летающих острова теперь соединяла изогнутая, точно лук, дорожка. Похоже, их скорости сравнялись и положение приобрело некую

     стабильность.

     — Ну его в баню, — устало покачал головой ходок, — давай заканчивать этот цирк...

     — Трос запутался, — с сожалением ответил программист. — Придется прыгать

     порталом...

     Ксенобайт глянул на коммуникатор, отслеживая координаты Мак-Мэда, и через

     секунду они уже снова стояли в знакомом городке. Собор величаво парил над ними.

     — Ну и как этой штукой пользоваться? — полюбопытствовал Кеша, вертя в руках

     «гранату»

     — По-моему, вот так, — пожал плечами Ксенобайт, срывая чеку и втыкая

     «возвращалку» в землю.

     Несколько секунд ничего не происходило. За это время тестеры уже успели

     попрощаться с жизнью, решив, что по какой-то причине скрипт не сработал. Потом

     вокруг стало темно, мимо пронеслись вереницы цифр. Потом снова стало светло, а в

     следующий миг всю компанию подбросило в воздух. С чудовищным грохотом

     недостающий кусок Енотограда вернулся на место.

     — Ну что, все цело? — с беспокойством спросил Ксенобайт, вставая на ноги.

     — Ага... Надеюсь, Внучка с Мелиссой не гуляли как раз сейчас по дну котлована...

     Слушайте, а что это трещит?

     Тестеры переглянулись и со страхом задрали головы. Прямо на них падал, величаво

     поворачиваясь, Потерянный Собор.

     Логово тестеров

      14 июня, 16:14 реального времени

     

     

     — Люди, ну нельзя же так! Я чуть Кондратия не обнял,

     предупредили бы. Я же старый человек, у меня сердце...

     — Что теперь с нами будет?! Мелисса нас поубивает.

     — Ха, да как бы не так. Хотя вашей заслуги тут и нет,

     репортаж получился просто убойный... Внучка засняла все,

     от первой до последней секунды. Мелисса стоит, что-то там

     втирает, и тут у нее за спиной появляется недостающий

     кусок города. Бух вниз! Гул, земля трясется, а Мелисса стоит

     бледная, но невозмутимым таким тоном продолжает вещать: мол,

     вот так это и делается, точно по графику... А тут еще Собор ваш, зараза, вниз летит. Мелисса как его увидела, у нее аж микрофон

     опустился. И тут ее как переклинивает! Говорит, смотрите, очень интересное явление: дескать, по плану у нас тут не собственно город, а руины, и вот вы сейчас увидите, как

     из скучного города делают уникальные, абсолютно эксклюзивные руины!

     — Да, теперь у нас Енотоград точно эксклюзивный... Напоминает вывал от

     Тунгусского метеорита, а посередине Потерянный Собор торчит...

     — Неужели переделывать придется? — с тоской простонал Махмуд.

     — Не придется. Дизайнеры в полном восторге. Говорят, локацию сохранить и не

     трогать. Собор ушел в землю этажа на три, так что подземелья будем подключать

     прямо к нему. Почистим слегка, карту составим — зашибись будет.

     — Слушай, Ксен, а что, собственно, произошло? Почему на нас Собор упал?

     — По кочану, — огрызнулся программист. — И как я не сообразил?! Дорожка, которую мы проложили от Енотограда до Собора... Она их соединила, так что они стали

     одним объектом. Очень странным, но, так сказать, залинкованным.

     — Да, история... Чего дальше делать-то будем?

     Банзай сурово глянул на коллег.

     — Хватит с вас на сегодня. Отдыхайте. А завтра будем изучать то, во что превратился

     Енотоград, и рыть катакомбы.

     — И никаких полетов... — тихо вздохнул Мак-Мэд.

     Бета-тестеры

     Приключения Внучки и Кеши: прогулка в Енотоград

     Иллюстрации Александра Ремизова

     Пространство игры «Покорители забытых перекрестков»

      8 октября, 18:11 реального времени

     — Ну что, Грязный Гарри, давай посмотрим, кто из нас быстрее стреляет, — сурово

     насупившись, процедила сквозь зубы Внучка.

     Грязный Гарри, стоявший на другом конце пустой улицы, лишь рыкнул что-то

     невразумительное и набычился, не спуская глаз с Внучки и держа ладони возле бедер.

     На несколько секунд все напряженно замерло, противники буравили друг друга

     взглядами.

     Гарри не выдержал первым. Хотя, быть может, у него просто зачесался нос или

     просто надоело стоять в одной позе. Так или иначе, он пошевелился, чего вполне

     хватило, чтобы накопленное напряжение сорвалось, как стрела с тетивы. Внучка одним

     плавным, но молниеносным движением выхватила из кобуры пистолет, грянул

     выстрел... Грязный Гарри покачнулся, обиженно замычал и попер на Внучку, как

     бульдозер.

     Пришлось выпустить в него всю обойму. Но вот наконец он упал в пыль, пару раз

     дрыгнул ногами и притих, Внучка лихо сдула дымок со ствола пистолета, сунула его

     обратно в кобуру и аккуратно поправила шерифскую звезду на куртке.

     — Будет знать, — холодно проговорила она, — как связываться с самым быстрым

     стрелком Запада!

     — Если честно, — уныло заметил Кеша, — у тебя были определенные преимущества

     в этом поединке.

     — Да? Какие, например?

     — Например, пистолет, — вздохнул дизайнер. — Да и вообще, этот твой Гарри —

     неагрессивный монстр.

     Внучка вздохнула и с досадой глянула на Кешу.

     — Вот умеешь же ты настроение испортить, а?

     Кеша виновато развел руками. Внучка была не в духе: день был, по ее мнению, скучнейший. И это бы еще ладно (скучные дни время от времени бывали даже у

     непоседливой Внучки), если б именно на этот день она не возлагала больших надежд.

     Проще говоря, сегодня она собралась в гости к своим друзьям-тестерам, планируя

     всласть полазить по самым отдаленным уголкам сервера «Забытых перекрестков», поискать темы для новых репортажей, посплетничать с Мелиссой и вообще окунуться в

     приключения, которые так и липли к неугомонной компании.

     В общем, несколько часов назад Внучка, как часто бывало, вломилась в логово

     тестеров, абсолютно не позаботившись заранее оповестить о своем визите. Тестеры

     давно привыкли, что Внучка появляется внезапно, но на этот раз ее любовь к

     сюрпризам вышла боком. В машинном зале сидел один Банзай, да и тот — частично.

     Что самое удивительное, на этот раз виной всему был не катаклизм, не бедствие и

     даже не внезапный отпуск, а простое стечение обстоятельств.

     Ксенобайт с Мак-Мэдом укатили в Самару, в центральную штаб-квартиру «Самары-

     Софт». Мак-Мэд ехал делать небольшой доклад о необходимости корректировки

     некоторых настроек игровой физики, Ксенобайт же — чтобы пообщаться с

     разработчиками движка игры и расспросить их о каких-то тонкостях

     недокументированных возможностей использования чего-то там, что обычно

     использовать стесняются, потому как мало об этом знают, а если и знают, то другим не

     рассказывают.

     Махмуд с утра укатил в местный офис «Самары», чтобы навестить машинный зал и

     поучаствовать в составлении петиции о выделении денег на дополнительное

     оборудование. Банзай с Мелиссой, воспользовавшись тем, что вокруг наконец тихо, всю первую половину дня в офисе разгребали бумаги, доделывали то, до чего не

     дошли руки раньше, и раскладывали по порядку все, что перепуталось за последний

     месяц. Мелисса скоро озверела от скуки и отправилась следом за Махмудом в офис

     Самары, чтобы слегка спустить пар, поцапавшись с маркетинговым отделом и лично с

     его главой по кличке Штирлиц — тестеры его давненько недолюбливали.

     Оставшийся в одиночестве Банзай раздумывал: то ли вздремнуть, то ли раскопать

     какую-нибудь старую бестолковую игрушку? В итоге старый аналитик решил, пользуясь случаем, предаться давней тайной страсти — игре в онлайновый преферанс-

     экстрим. От обычного преферанса он отличался тем, что при желании там можно было

     огреть нечестного партнера по башке канделябром — и вообще отвести душу.

     Именно на этом его с треском попалила Внучка. Пойманный на горячем аналитик и

     рассказал ей печальную повесть о том, куда все подевались. Девушка расстроилась, но, глядя, как Банзай с тоской поглядывает в сторону своего вирт-шлема, махнула

     рукой. В благодарность аналитик подал дельную идею: связаться с Кешей и

     самостоятельно прогуляться с ним по серверу — может, найдут что интересное...

     Кеша скучал у себя в офисе; он очень обрадовался и с радостью согласился

     составить Внучке компанию. Из всех тестеров Внучку он считал самой «нормальной». В

     том смысле, что опасался ее меньше Мелиссы или, скажем, Ксенобайта. К тому же

     Внучка частенько заступалась за Кешу, когда Ксенобайт устраивал ему выволочку за

     очередной кошмарный скрипт.

     А скрипты Кеши уже стали притчей во языцех. Растрепанный, вечно витающий в

     облаках паренек был великолепным вирт-дизайнером. Как-то раз он на спор за

     полчаса сделал бронзовую статую Мелиссы, верхом на коне, при орденах и сабле, последовательно трансформируя кубик с ребром в пять сантиметров. Но как только

     дело касалось алгоритмов, условий, операторов и циклов — Кеша терялся. По словам

     Ксенобайта, он просто «...думал как-то по другому, не как нормальные люди».

     К сожалению, Кеша очень хотел научиться программировать, Да и, право слово, современному дизайнеру тоже без этого не обойтись, в особенности когда дело

     касается анимации. После того как особо неудачные эксперименты Кеши чуть не

     

     

     

     довели до кондрашки весь сервер, Ксенобайт, по просьбе Михалыча, взялся обучать

     Кешу, гордо заявив, что либо научит его хотя бы азам гуманоидной логики, либо

     усыпит как бешеную собаку. Пока битва за разум продолжалась с переменным успехом.

     Так или иначе, стоило Внучке с Кешей отправиться на прогулку, выяснилась

     страшная вещь: Кеша не очень-то любил приключения и даже не умел в них

     впутываться...

     Внучка тосковала. Без грызни Ксенобайта и Мелиссы, грубоватых шуточек Махмуда, глубокомысленных замечаний Банзая и таинственной ухмылки Мак-Мэда вокруг было

     как-то пусто. Кеша честно старался заинтересовать девушку: они вместе прошлись по

     инженерной зоне, Кеша с гордостью показал свои эскизы новых монстров. Но заготовки

     быстро кончились. Тогда они полазали по отдаленным уголкам сервера, но бродить там

     неуязвимыми, невидимыми и полувсемогущими админами было скучно, а снимать

     невидимость — опасно.

     Они пробовали кататься на водных лыжах (что быстро превратилось, скорее, в

     рыбалку, так как за болтающийся на веревке Внучкой тут же увязалась какая-то

     рыбина), дразнили бармаглотов и устроили небольшое сафари; и все-таки настроение

     Внучки неуклонно падало. Что самое обидное, Внучка и сама прекрасно понимала, что

     это всего-навсего хандра из-за крушения планов, но ничего не могла с собой поделать, ее так и тянуло покапризничать.

     Бедолага Кеша совсем сбился с ног. Внучкины капризы он принимал очень близко к

     сердцу. Совсем недавно он, специально для нее, воздвиг целый городок а-ля «Дикий

     Запад». Городок, конечно, был халтурный, собранный из наскоро обтянутых

     текстурами плоскостей, и больше напоминал кукольный домик. Потом Внучка

     принялась заселять его всякого рода монстрами, точно куклами. Так, например, псевдопрапорщик стал барменом в салуне, три куркуля плюхнулись за стол играть в

     карты, а за видавшем виды фоно восседала тапером тварь, которую Кеша вызвал из

     небытия по ошибке. Тварь напоминала помесь ящера и бабуина и была одета в рваную

     тельняшку, перехваченную портупеей.

     Постепенно в кукольном городке собрался настоящий паноптикум. Если монстр

     помещался в один из домиков, его наряжали соответственно выбранной роли. Так в

     салуне появилась Красотка Джейн (крайне отталкивающая штуковина, напоминающая

     осу в мотоциклетном шлеме), племя команчей, три лихих ковбоя (два черпака и дед) и

     банда Грязного Гарри.

     Трагической судьбы Грязного Гарри мы уже коснулись в начале нашего

     повествования. Несвоевременное упоминание Кеши о соотношении сил снова вогнало

     Внучку в печаль, но, глянув на несчастного дизайнера, девушка почувствовала укол

     совести. Все-таки он весь вечер так для нее старался, да еще и терпел все ее капризы.

     — Ладно, Кеша, не расстраивайся, — проговорила она. — Это у меня просто хандра, вот я и ворчу на всех. Скучно без ребят.

     — Угу, — как-то совсем не уверенно кивнул Кеша.

     Внучка задумалась. Нет, однозначно, надо было вылезать из виртуалки. Ну а дальше

     что? Можно растолкать Банзая, чтобы тот рассказал что-нибудь интересное. А может

     быть, Мелисса с Махмудом скоро вернуться. Тогда можно будет сыграть партейку в

     вирт-квейк, или посплетничать с Мелиссой, или еще что-нибудь придумать. С Кешей, правда, как-то неловко получалось: он-то сейчас сидел в офисе (хотя, по правде, рабочий день был уже закончен) и пролетал мимо всех этих нехитрых радостей.

     Но неожиданно сам Кеша встрепенулся и радостно завопил:

     — Знаю! Есть идея: пошли тестировать Енотоград!

     Инженерная зона, кладовка

      8 октября, 18:24 реального времени

     Енотоградом эту локацию окрестил Банзай, явно подразумевая какую-то шутку. Пару

     месяцев назад сервер сотрясал строительный бум: весь более или менее свободный

     административный состав был брошен на обустройство новых локаций. Усиленная

     Кешей бригада тестеров получила задание собрать небольшой городок, вымерший от

     неизвестной беды. Городок как городок, сверху — домики, магазины, офисы, под

     землей — здоровенный лабораторный комплекс. Отличная практика для освоения

     работы с коррекцией пейзажа и внутренним языком скрипта.

     По ходу выполнения этого, в общем-то, нехитрого задания у тестеров вдруг пропала

     половина уже собранного города, Кешу случайно замуровали в толще гранита, а в

     довершение всего на город рухнул абсолютно незапланированный собор. В общем —

     локация получилась красивой, таинственной и уникальной. Ее чуть-чуть подправили, посыпали нафталином и... сдали на длительное хранение — до лучших времен.

     Идея Кеши и впрямь была отличной. Во-первых, Енотоград было бы очень полезно

     протестировать: последний раз тестеры лишь наскоро поразбросали по окрестностям

     монстров. Во-вторых, Внучка не была в Енотограде с тех самых пор, как они с

     Мелиссой снимали памятный репортаж о свалившемся с неба соборе. Потом на нее

     навалились другие дела, о Енотограде как-то все забыли, так что сейчас Внучка стала

     аж подпрыгивать от нетерпения. Однако сперва Внучка с Кешей отправились в

     «Кладовочку».

     Как уже упоминалось, Кеша был патологически несилен в программировании. Чтобы

     он мог, хоть как-то, помогать в администрировании сервера, не снося его по три раза в

     день, Ксенобайт, в свое время, придумал маленькую хитрость. У каждого админа на

     сервере была своя кладовка — кусочек вирт-пространства, где можно было

     просмотреть внутреннюю почту и хранить всякие полезные (или, наоборот, бесполезные) вещи, которые, по каким-то причинам не хочется терять.

     Кладовку Кеши Ксенобайт набил всякого рода заготовками скриптов. Выглядели они

     как хрустальные шарики сантиметра по три в диаметре. Стоило их разбить, как

     выполнялась заранее прописанная Ксенобайтом последовательность команд.

     Правда, Кеша и тут умудрился оскандалиться: как-то раз он, набрав полные карманы

     шариков, споткнулся. Последствия пары десятков скриптов, выполнившихся

     одновременно, вообразить можно, но страшно. Бедолагу буквально разорвало на части, транспортировав в пять или шесть разных мест, что-то треснуло, зашипело, показались

     чьи-то чудовищные челюсти, а потом все стер неслабый взрыв. Ксенобайт молча

     прослезился и доработал шарики: во-первых, теперь, чтобы их разбить, нужно было

     приложить серьезное усилие, во-вторых, программист соорудил небольшой мешочек, в

     котором шарики в принципе не могли разбиться.

     Еще в кладовке Кеши были шкафы-генераторы и утилизатор. Парень прекрасно

     помнил идентификаторы, необходимые для создания деталей пейзажа, интерьера, всяких мелочей вроде дверей, оконных рам, потеков и пятен, но постоянно забывал

     коды, скажем, оружия, боеприпасов и прочих мелочей, необходимых в путешествиях.

     Чтобы Кеша не обрушил себе на голову, скажем, танк, перепутав его идентификатор с

     пистолетом, ему соорудили специальный шкаф. Собственно, это снаружи он был шкаф, а внутри были ряды стеллажей, на которых лежали оружие, боеприпасы, снаряжение...

     Стоило взять что-то с полки — там тут же появлялся еще один экземпляр вещи, ну а

     ненужное можно было выбросить в пасть утилизатора.

     — Значит так, — солидно кивала Внучка, шаря по полкам. — Пойдем туда как

     простые персонажи, ладно? Никакого бессмертия, никакой невидимости.

     — Это почему? — немного нервно спросил Кеша.

     — Во-первых, так интереснее. Во-вторых, как же мы иначе будем тестировать

     локацию? Не, надо, чтобы все было как взаправду, как будто мы простые игроки!

     Кеша только тяжело вздохнул, но спорить не стал. Внучка деловито распихивала по

     кармашкам гранаты, обоймы со снарядами к штурмгауссу и всякие полезные мелочи.

     Надетый на нее комплект снаряжения стоил бы в игре бешеных денег — приличная

     подвижность при великолепной защите. Кеша сначала попробовал снарядиться по

     принципу «все самое-самое»: самая твердая броня и оружие с самым большим

     поражением. В результате дизайнер стал напоминать еле передвигающуюся гаубицу на

     ножках, так что Внучка, покачав головой, заставила его переодеться в копию своего

     комплекта.

     Вернувшись в основную комнату, Кеша быстро набрал разных шариков-скриптов и

     запихал мешочек с ними в один из подсумков. Наконец он нервно вздохнул и вызвал

     локальный терминал.

     — Кеша, — с тревогой спросила Внучка, — а ты чего делаешь?

     — Ну, ты же сама сказала: идем, как простые игроки. Вот сейчас поснимаю с нас

     администраторские флаги...

     — Ты это, — поежилась Внучка, — чего-нибудь лишнего с нас не сними, а? Может, лучше просто перезайдем?

     — Не, как же мы тогда сюда за снаряжением попадем? — удивился Кеша. — К тому

     же Енотоград все еще в инженерной зоне, туда тоже так просто не попадешь... Да ты

     не волнуйся, меня Ксенобайт научил...

     Внучка покорно вздохнула, но на всякий случай зажмурилась. Через некоторое

     время она осторожно открыла один глаз и огляделась. Вроде все было в порядке.

     Девушка перевела дух... и Кеша тоже, что ее насторожило. А дизайнер тем временем

     снова начал ковыряться в терминале.

     — А теперь чего делаешь?

     — Э-э-э... ну как тебе объяснить... — пробубнил Кеша. — Енотоград у нас в

     запаснике валяется... Его надо распаковать, загрузить в память, подключить к движку, настроить...

     — Кеша, родной, ты ведь ничего там не нахимичишь? Точно-точно?

     — Ну ты же сама хотела, — надулся дизайнер, — чтобы все было как взаправду.

     — Ну... Я только не хочу, чтобы Ксенобайт потом ругался...

     При этих словах лицо Кеши затуманилось. Но он встряхнулся и отважно расправил

     плечи:

     — Ерунда! Тут все очень просто, надо только настроить некоторые переменные...

     Кеша лихо забарабанил но клавишам. Его выдавали нервно закушенная губа и

     лихорадочно бегающие глаза. Внучка на всякий случай скрестила за спиной пальцы.

     Наконец он решительно вдавил Enter. Внучка зажмурилась, но ничего особенного не

     произошло. Кеша долго и тщательно изучал показания терминала, потом растерянно

     обернулся:

     — Кажется... кажется... Кажется, все в порядке!

     Внучка перевела дух.

     — Ну, тогда пошли, что ли?

     Локация Енотоград. Пригород

      8 октября, 18:39 реального времени

     Кеша заслуженно гордился собой. Кажется, ему удалось самостоятельно произвести

     достаточно сложную процедуру: распаковку локации, подключение ее к основному

     движку и настройку параметров, да еще так, чтобы локация, будучи подключена к

     основному серверу, все-таки оставалась изолирована от прочих игроков.

     Мало того! Вызванная им машина появилась на расстоянии каких-нибудь пятнадцати

     метров от расчетной точки, выглядела вполне целой и даже завелась. Правда, это

     оказался не армейский джип, как предполагал дизайнер, а укрепленный трубами и

     наскоро обшитый броней уазик, но это уже не испортило настроения.

     Хандра Внучки наконец улетучилась. Она восторженно оглядывалась по сторонам, как будто попала сюда впервые. Да примерно так оно и было. Когда Внучка была тут, вся локация представляла собой здоровенную плоскость серого цвета. Она наблюдала, как Кеша возводит тут холмы, утрамбовывает равнину, где предстояло появиться

     городку, намечает ленты дорог и красит все это соответствующими текстурами. Была

     она тут и чуть позже, когда тестеры, точно бригада строителей, ругаясь, возводили

     город из заготовленных заранее домиков. Была она тут и в тот момент, когда

     монотонно-серые болванки строений обтянулись текстурами, став шершавыми, рельефными, когда город стал уже почти настоящим, как и полагается виртуалке.

     Но каждый раз Внучка видела лишь кусочек локации. Точно турист на экскурсии, она

     бегала за провожатым, показывающим основные достопримечательности, не успевая

     оглядеться вокруг, побродить в свое удовольствие там, где захочется. К тому же

     процесс окончательной отделки и заселения локации прошел без нее.

     Под колесами уазика бежала разбитая, покрытая трещинами дорога. По бокам

     тянулась холмистая местность, то и дело вдоль дороги мелькали корявые почерневшие

     деревья. За ними виднелись заброшенные поля, кое-где — домики.

     

     

     

     

     — А кто тут водится? — спросила Внучка, с любопытством

     оглядываясь по сторонам.

     — Тут — ничего необычного. Бешеные коровы, гуси. Несколько

     стай собак. Пожалуй, самое неприятное — это коты и две доярки.

     Поехали, покажу...

     Кеша свернул на неприметную грунтовую дорогу. Проехав

     вдоль деревьев и сухого, покрытого трещинами и колючками

     поля, они поднялись на небольшой холм. Машину проводила

     мутным взглядом бешеная корова, хорошо заметная в своей

     камуфляжной раскраске на сером фоне мертвого поля. Коровы

     были тварями неприятными: приземистыми, тяжело

     бронированными и упрямыми. Разогнавшись, животина могла

     выдать до шестидесяти километров в час, к счастью — только по

     прямой. Таранный удар рогов опрокидывал легкий БТР, но, промахнувшись, корова

     вынуждена была долго гасить инерцию, потом выходить на новый боевой курс и заново

     разгоняться. Поэтому покрытые камуфляжными пятнами коровы предпочитали

     устраивать засады где-то в зеленке недалеко от дорог.

     Кеша остановился на вершине холма и достал бинокль. Оглядевшись по сторонам, он

     позвал Внучку и гордо ткнул пальцем в нужном направлении. Внучка приникла в

     биноклю и уважительно поежилась.

     В низине за холмом виднелась старая ферма. Характерное длинное здание коровника

     с давно провалившейся крышей, еще несколько сарайчиков и ржавая водонапорная

     башня. А рядом с ними был здоровенный, выгоревший дочерна котлован, заполненный

     коровьими скелетами.

     — Ужас! — вздохнула Внучка. — Хоть и знаю, что это виртуалка, — а все равно как

     то не по себе...

     — Нравится? — гордо спросил Кеша — Это все я рисовал! И идея тоже моя была. Я, когда маленький был, к бабушке в деревню часто ездил. Вот там я такой

     скотомогильник за рощей и видел. До сих пор, как вспомню, жуть пробивает. Вот я его

     и перенес сюда — один в один.

     — Ух ты... — восхищенно протянула Внучка.

     Кеша смущенно потупился и принялся что-то выискивать, напряженно разглядывая в

     бинокль скотомогильник. Наконец он просиял и, зачем-то шепотом, позвал:

     — Внучка! Гляди... Вон там, в глубине коровника... в тени, видишь?

     Внучка присмотрелась в указанном месте и вдруг тихо ойкнула. В полумраке, за

     колонной, поддерживавшей крышу, притаилась доярка. Внешне этот монстр мог сойти

     за человека: кряжистая сутулая бабища в ватнике, резиновых сапогах и грязной

     косынке. Выдавали ее огромные, мутные, слегка светящиеся глаза и пасть от уха до

     уха, полная мелких острых зубов. За спиной у чудовища висел, точно ранец, здоровенный бидон.

     — А что у нее в бидоне? — тоже шепотом спросила Внучка.

     — Кислота, — пояснил Кеша. — Сначала хотели из нее что-то вроде огнеметчика

     сделать. Вроде как она коров в этом котловане и сжигала. Но потом решили сделать

     кислоту. Ну, или токсин, я не знаю... На нее лучше всего в химзащите ходить, хотя

     пока не проверяли.

     — Слушай, а пошли — добудем ее скальп, а?

     Машину решили оставить на холме. Кеша с Внучкой взяли с собой оружие и, прикрывая друг друга, короткими перебежками стали спускаться с холма, по широкой

     дуге огибая коровник, чтобы зайти туда со стороны, противоположной могильнику.

     Сказать по правде, в большинстве их маневров было мало смысла: стреляющих

     монстров в округе не водилось. Но именно так себя вели крутые спецназовцы в

     фильмах.

     Без особых приключений обогнув коровник, Кеша и Внучка залегли в развалинах

     каких-то домиков. Тут они решили перевести дух и внимательно осмотреть местность.

     — Кеша, глянь-ка, — неожиданно проговорила Внучка, указывая куда-то на улицу.

     

     

     

     

     Дизайнер глянул в указанном направлении. Человеческий скелет, прикрытый

     какими-то лохмотьями, лежал в теньке у стены, ухмыляясь в их сторону грязным

     черепом.

     — А вон еще один, — подсказала Внучка, указывая пальцем.

     — Это странно, — с беспокойством проговорил Кеша. — Что-то я не помню, чтобы

     рисовал тут этих хохотунчиков.

     — Может, кто-то из ребят? — неуверенно предположила девушка.

     — Да ну, с чего бы? При всем моем уважении — из всей вашей компании никто не

     способен нарисовать такое просто так, для шутки.

     — А кто сказал, что они рисовали? Ксенобайт, к примеру, мог найти где-то готового

     жмурика и подбросить сюда.

     — Ну, этот мог, конечно... А зачем? Вряд ли просто для красоты...

     — Да уж... Пошли-ка чуть ближе, посмотрим...

     Перебегая от одной постройки к другой, друзья наконец достигли окраины руин.

     Теперь между ними и коровником оставался только обширный пустырь, кое-где

     заросший пучками кустарника. И по всему пустырю были раскиданы кости. Примерно

     треть — коровьи, из могильника, остальное — человеческие скелеты.

     — Очень интересно, — сурово нахмурилась Внучка, отрываясь от бинокля.

     — Слушай, а я ведь знаю! — вдруг удивленно проговорил Кеша. — Знаю, откуда

     скелеты! Это же зомби!

     — Зомби?

     — Ну да, из города! Помнишь, когда мы думали, кем заселять Енотоград, Банзай тут

     же сказал, что тут двух мнений быть не может: только зомби, тупыми и голодными... да

     неважно, главное — это именно они! Только несколько подпорченные. И я даже

     догадываюсь, что могло их так подпортить!

     — Молоко бешеных коров из бидона доярки?

     — Точно! Только вот ума не приложу: что они тут делают? До города не то чтобы

     очень далеко, но и не так уж близко.

     — Похоже, они тут воровали кости.

     — Чего?! — удивился Кеша.

     — Кости воровали. Из могильника. Вот, гляди, все коровьи кости лежат так, будто

     зомби их тащили!

     — Да, вроде того... — растерянно признал Кеша. — Но это же полный абсурд!

     — Что верно, то верно, — кивнула Внучка. — Кеш, ну-ка, подумай, раз уж речь

     зашла про абсурд... Ты не мог чего-то такого нахимичить, когда в

     терминале ковырялся, а?

     — Ну, знаешь ли, — обиженно буркнул дизайнер. — Как ты себе это

     вообще представляешь?! Что можно такого перепутать в паре

     переменных, чтобы добропорядочные боты начали тырить всякую

     гадость?!

     Сказать по правде, подобные номера был как раз в духе Кеши, но, глянув на его обиженное лицо, Внучка не стала развивать тему.

     — Да, кстати! Если уж речь об этом зашла: а где, собственно, наша

     доярка?

     Кеша моргнул, потом приник к биноклю. Он долго вглядывался в

     развалины коровника, потом растерянно заметил:

     — Слушай, а ее там нет!

     — Ну вот, — огорчилась Внучка, — теперь придется ее по всей деревне

     искать!

     Но искать доярку не пришлось...

     Трудно сказать, когда именно доярка заметила добычу и сколько

     времени уже висела, точно паук, буквально над головой друзей. Однако, как только

     они всполошились, чудовище разжало когти и рухнуло откуда-то сверху.

     Когда грузная туша приземлилась, земля ощутимо дрогнула. Внучка и Кеша мигом

     развернулись и застыли от ужаса. А доярка, широко распахнула акулью пасть, раскинула руки, будто собираясь обнять несчастных, и взревела.

     Это был сущий кошмар. Кеша, лично нарисовавший доярку, и предположить не мог, какая это жуть вблизи. Акульи зубы в три ряда, бездонная глотка, серовато-зеленый

     зев и мясистый, весь в бородавках, язык. Кеше даже показалось, что ему в лицо летят

     омерзительные комочки слюны.

     О Внучке и говорить нечего. Пронзительно заверещав, девушка зажмурилась и

     рефлекторно вдавила гашетку штурмгаусса. Выстрела не последовало: для начала

     оружие было бы неплохо снять с предохранителя. Но Внучке сейчас было не до

     тонкостей. Перехватив штурмгаусс за ствол, она что было силы заехала им, точно

     дубиной, по отвратительной морде чудовища.

     Доярка озадаченно чавкнула съехавшей на бок челюстью. Внучка, не переставая

     верещать, рыбкой выпрыгнула в окно. Страхолюдина еще раз чавкнула, с хрустом

     вправляя челюсть, и устремила пасмурный взгляд на дизайнера.

     — Добрый день, — смущенно помахал рукой Кеша.

     Доярка замахнулась лапищей, но тут из-за подоконника высунулась Внучка, схватила Кешу за шиворот и с силой дернула на себя, вытаскивая в окно. Когти доярки

     оставили глубокие борозды в подоконнике и стене, но приключенцы уже во все

     лопатки дули вдоль улицы, нагоняемые разочарованным ревом.

     Позади беглецов с треском разлетелся кусок стены; доярка кинулась в погоню, тяжело переваливаясь и отталкиваясь, точно горилла, кулаками от земли. Внучка не

     удержалась и бросила назад один-единственный взгляд. К сожалению, этого хватило...

     Доярка в галопе выглядела еще страшнее, чем ревущая. Косички у Внучки стали

     дыбом, а под ногу очень некстати подвернулся какой-то коровий череп. Тихо пискнув:

     «Ой, мамочки!», девушка кубарем покатилась по пустырю. Доярка торжествующе

     взревела.

     И тут Кеша удивил всех, включая и себя самого. Резко остановившись как раз перед

     тем местом, где растянулась в пыли Внучка, он четким движением скинул с плеча

     штурмгаусс. Палец небрежно щелкнул по предохранителю, переводя его в режим

     одиночной стрельбы, приклад уперся в плечо. Почти не целясь, Кеша выстрелил.

     Куда целился дизайнер — нам уже вряд ли удастся узнать, да это и не важно. Важно

     то, куда он попал. А попал от точно в защелку висящего за спиной у монстра бидона. В

     следующий миг доярка наклонилась вперед, крышка бидона приоткрылась, и мутное

     белесое варево хлынуло чудовищу за шиворот.

     Дикий визг, больше похожий на скрежет стальных когтей по стеклу, резанул по

     ушам. Доярка принялась кататься по земле, где тут же образовалась исходящая

     ядовитым паром лужа.

     Блистательное попадание вогнало Кешу в глубокий ступор, и Внучке пришлось

     буквально пинками уводить его прочь от коровника...

     Перевести дух они остановились только в рощице на склоне холма, за которой

     осталась машина. Кеша все еще не оклемался, так что Внучка усадила его на землю, привалив к дереву, а сама принялась разглядывать в бинокль склон, проверяя, нет ли

     погони.

     — Господи, — дрожащим голосом проговорил Кеша, — я же сам нарисовал эту

     уродину! Но, черт побери, я не делал ей таких анимаций! Честное слово!

     — Ась? — удивилась Внучка.

     — Ну... ты же знаешь, у меня не очень ладится с анимацией. Да и вообще я все

     больше по пейзажам да интерьерам. Я обычно на анимацию модели кому-нибудь

     отдаю... Ну, или стандартное что-нибудь беру. Вот и доярке прикрутили схему

     движений псевдопрапорщика, кажется, потому что все аниматоры были заняты.

     Решили — пока и так сойдет, а там придумаем что-нибудь.

     — Слушай, на псевдопрапоров я уже насмотрелась, пока скандал с Батяней длился.

     Они так не скачут!

     — Так вот и я о том же! — простонал Кеша. — Остается предположить, что кто-то, скажем, Банзай, питает тайную страсть к вирт-анимации, либо...

     — А у нас машину свистнули, — расстроенно сообщила Внучка.

     Кеша удивленно моргнул и уставился на то место, где они оставили уазик. По чести

     говоря, Внучка была не совсем права: большая часть машины осталась на месте.

     Собственно, с нее просто сорвали обшивку и выкорчевали часть сваренного из труб

     усиливающего каркаса. Внучка ошарашенно потрогала пенек, оставшийся от трубы.

     — Кажется, его не отпилили и даже не выломали, а зубами грызли! Кеша! Елки-

     палки, а ну признавайся, что творится?! Помнишь историю в Каньонах?! Там тоже все

     началось с того, что боты воровать стали! А в конце оказалось, что это ты чего-то там

     перепутал!

     — Там боты хотя бы полезные вещи крали! — чуть не плача, завопил Кеша —

     Боеприпасы, топливо, машины... Машины целиком угоняли, а тут даже нельзя сказать, что им запчасти нужны!

     — Да, творится какая-то ерунда... Слушай, мы просто обязаны выяснить, какая!

     Поехали!

     — Куда?

     — Как куда?! В город, конечно!

     Локация Енотоград

      8 октября, 19:08 реального времени

     Они оставили машину недалеко от первых домов и на всякий случай забрали из нее

     все, что еще могло пригодиться, а сам потрепанный агрегат прикрыли, как могли, ветками. Взяв штурмгауссы наизготовку, приключенцы тихо заскользили по улочкам

     Енотограда.

     С первым зомби они столкнулись буквально нос к носу, углубившись в город

     кварталов на пять. Зомби, точно Киса Воробьянинов, шел, прижимая к груди красивый

     деревянный стул с гнутыми ножками.

     — Ты что, совсем ку-ку?! — хмуро спросила Внучка. — В родном городе

     мародерствуешь?

     Мародер поспешно отбросил стул, сделал тупое лицо, вытянул вперед руки и, оскалившись, замычал, как и полагается приличному мертвецу; в его мычании

     мерещились виноватые нотки.

     — Другое дело, — кивнул Кеша, поднимая гаусс, но выстрелить не успел.

     Внучка, схватив дизайнера за шиворот, сильно дернула на себя. Предназначавшаяся

     мертвому мародеру очередь ушла в небо, одновременно с ней что-то громыхнуло, в

     стене, напротив того места, где была голова Кеши, образовалась солидная выбоина.

     Зомби воспользовался заминкой, схватил свой драгоценный стул и, тихо повизгивая, бросился наутек. Кеша дернулся было за ним, но второй выстрел из дробовика

     заставил его прижаться к земле рядом с Внучкой.

     — Откуда стреляли?! — испуганно спросил он.

     Внучка молча достала из подсумка гранату и вставила ее в подствольник.

     — Вон оттуда, — зло буркнула она, запуская гранату в окно на противоположной

     стороне улицы.

     За окном глухо бумкнуло, на улицу вылетела помятая полицейская каска. Но с

     дальнего конца квартала послышался еще один выстрел.

     — В укрытие! — скомандовала Внучка, пинком отправляя Кешу в ближайшее окно.

     На улице появились несколько мертвяков в полицейской форме. Двое были

     вооружены дробовиками, остальные — пистолетами. Шли они медленно, подвывая и

     раскачиваясь, но глаза так и шалили по улицам, выискивая нарушителей спокойствия.

     Внучка зловеще шмыгнула носом, присела у окна, быстро перевела оружие в режим

     автоматического огня и, выпустив несколько коротких очередей, быстро отпрянула.

     Реакция не заставила себя долго ждать: ответный огонь снес оконную раму. Внучка

     перекатилась к другому окну, выглянула, оценивая обстановку.

     Обстановка накалялась. Ощутимых потерь полиция Енотограда не понесла, а вот

     стоило Внучке показать нос — дружно ответила пальбой со всех стволов.

     — В голову им стреляй, в голову! — подсказал Кеша. — У них голова уязвимое

     место...

     Внучка выпустила еще пару очередей, на этот раз два мертвяка упали, но по

     переулкам уже раздавалось знакомое мычание: шла толпа.

     — Отступаем! — предложил Кеша, кивая в сторону двери.

     

     

     

     

     Приключенцы бросились прочь из комнаты. Дом, в котором они засели, был

     «честным», впрочем, как и большинство в Енотограде: пробежав по внутреннему

     коридору, друзья вломились в помещение, окна которого выходили во внутренний

     двор. Отсюда, опять же через окна, можно было снова нырнуть в здание, чтобы выйти с

     противоположной стороны квартала, но Внучка решила иначе:

     — Наверх! — завопила она, хватаясь за ржавую пожарную лестницу.

     Через минуту они с Кешей уже сидели на крыше, переводя дух и с опаской

     посматривая в сторону лестницы.

     — Порядочек, — вздохнула наконец Внучка. — Я вдруг вспомнила скандал в

     Шелтервилле. Ну, помнишь, в мае? Мы тогда тоже на крышах отсиживались и даже

     путешествовали по ним!

     — Боюсь, Мак-Мэд с Банзаем тоже об этом помнили, когда заселяли город, —

     вздохнул Кеша.

     — Ты это о чем?!

     — Тут разные зомби водятся. Есть просто горожане: тупые, медлительные, но их

     много. Есть полиция: они вооружены пистолетами и дробовиками, их значительно

     меньше...

     — Кеша, — устало вздохнула Внучка, — не томи. Что нам грозит?

     — Спецназ! — шмыгнул носом дизайнер. — Их немного, но они вооружены

     винтовками и по стенам лазают, как гекконы!

     — Гляди! — неожиданно встрепенулась Внучка. — Вон там! Видишь?

     Кеша схватил бинокль и глянул в указанном направлении. Позади толпы, воровато

     оглядываясь, крался давешний мертвяк со стулом в руках.

     Преследовать мертвяка, которого тут же окрестили Кисой, по крышам оказалось

     невозможно. Пришлось спуститься на улицу и бежать, стараясь не привлекать к себе

     внимания. Киса шустро семенил где-то впереди, прижимая к груди свой драгоценный

     стул, а Внучка уже и без того знала, где закончится их преследование. Мертвяк шел в

     сторону собора...

     После падения собор ушел в землю этажа на три. Там его соединили с подземным

     комплексом, да так и оставили. Если уж и было в Енотограде таинственное место, с

     которого могли начаться всякие странности, — так это именно собор.

     Несколько кварталов вокруг собора лежали в руинах. Внучка с Кешей притаились в

     одном из полуразрушенных домов: отсюда хорошо был виден кратер. На его дне, перед

     дверями собора (раньше тут была терраса), разворачивалась

     довольно странная картина.

     Вокруг, точно муравьи, сновали зомби. Тут были только

     невооруженные горожане. Одни, подобно Кисе, тащили обломки

     мебели: стулья, доски от шкафов, столешницы. Другие, точно

     старательные пионеры, собирали металлолом: куски ржавого

     кровельного железа, оторванные дверцы машин, болты, гайки.

     Внучка уже даже не удивилась, увидев рядом с кучей металлолома

     третью кучу, состоящую из костей.

     — Так они что, взаправду таскают кости из скотомогильника?! —

     ошарашенно спросил Кеша.

     — Как видишь. Слушай, Кеша, кажется, что-то ты все-таки

     нахимичил, когда локацию стартовал.

     — Да как я...

     — Ша! — повелительно подняла руку Внучка. — Что бы ты там ни

     накрутил, получилось уникальное сочетание факторов. Ты только

     глянь: боты выполняют какие-то действия, не описанные ни в одном

     скрипте и не несущие смысловой нагрузки, — раз. У доярки

     появились анимации, никем не рисованные, — два. В этом надо

     разобраться!

     — Ну, не то чтобы я был против... — проговорил Кеша и вдруг завопил: —

     Осторожно!

     Внучка едва успела откатиться в сторону, когда откуда-то сверху на нее прыгнула

     отвратительная тварь. Здоровенная, размером с крупного кабана, покрытая серой

     морщинистой кожей, с длинными мускулистыми конечностями, оканчивающимися

     чуткими крысиными лапами с короткими, но острыми когтями. Длинная вытянутая

     вперед пасть была полна острых зубов, а поперек морды шла черная полоса, точно

     маска у старомодного вора.

     Тварь отвратительно зашипела на Внучку. Неожиданно из приоткрытой пасти, точно

     щупальце, вылетел длинный нежно-розовый язык. Внучка отскочила, язык, оставив

     выщерблину в кирпиче, молниеносно спрятался обратно в пасть.

     — Это еще что за мутант?! — завопила Внучка, открывая беспорядочный огонь по

     невероятно проворной твари.

     — Это енот! — крикнул в ответ Кеша.

     — Енот?! Кеша, ты маньяк! Завтра же идем в зоопарк, посмотришь на настоящего

     енота! Они милые и пушистые, а это что?!

     Енотоградский енот явно не был ни пушистым, ни милым. Зато он был жилистым, живучим, невероятно проворным и обладал мерзким характером. Совместным огнем из

     двух штурмгауссов друзьям удалось прогнать тварь, но свое дело она сделала: вокруг

     уже слышалось встревоженное мычание мертвяков.

     — Ну все, — устало выдохнул Кеша. — Кажись, мы попались...

     Вокруг руин, где они притаились, смыкалось плотное кольцо мертвяков. Внучка

     отстреливалась как могла, прячась за остатками стен, но было ясно: долго им не

     протянуть.

     — Кеша, сделай что-нибудь, ты же админ! — в отчаянии крикнула Внучка.

     — О! — вскинулся Кеша и отчаянно зашарил по подсумкам. — Портал! Я сейчас

     портал сделаю...

     Дальнейшее произошло в течение нескольких секунд. Вытащив из подсумка мешочек

     с шариками-скриптами, Кеша зачерпнул сразу целую горсть. Внучка, заметив в тени

     руин две искорки, закричала — но было поздно. Подкравшийся слишком близко енот

     прыгнул, накрывая собой горемычного дизайнера. Хрустальные шарики брызнули в

     разные стороны, под тушей енота что-то пискнуло, хрустнуло... и довольный енот

     утащил добычу в темноту. Отчаянно заверещав, Внучка выпустила ему вслед длинную

     очередь, а в следующий миг ее накрыла волна пошедших в атаку мертвяков. Впрочем, она этого уже не почувствовала: перед ней выскочила мигающая табличка

     принудительного выхода из виртуалки.

     Логово тестеров

      8 октября, 19:31 реального времени

     — Внучка, у тебя там все в порядке? Ты чего орешь?!

     — Эта тварь слопала Кешу! — чуть не плача, закричала Внучка.

     — Тьфу ты, перепугала нас до чертиков, — с явным облегчением проговорил

     Ксенобайт.

     — Ксен?! — заморгала Внучка — Ксен!!! Ты вернулся!

     — Ага, еще полчаса назад. И Мак-Мэд вернулся, и даже Мелисса заходила. Только

     Махмуд остался с технарями пиво пить, да Банзай до последнего паровоз на мизере

     кому-то там канделябром вколачивал.

     — Слушай, Ксен! Там такое творится... Такое... Это сенсация!

     Внучка принялась сбивчиво пересказывать друзьям историю своей прогулки в

     Енотоград. Ксенобайт слушал терпеливо, иногда порываясь вставить какой-то

     комментарий, но Внучка тут же махала на него руками: «...Погоди-погоди, дай я

     сначала доскажу, так вот...» По ходу повествования в машинном зале собрались и

     остальные тестеры, даже Банзай вылез из виртуалки, чтобы похвастаться

     достижениями.

     — А потом Кешу съели! — всхлипнула в завершение своего рассказа Внучка.

     — Да, — сдержанно кивнул Банзай. — История. Ну, за Кешу не переживай, авось не

     в первый раз. То, что вы решили Енотоград погонять, — молодцы, мы-то и забыли про

     него. А вот то, что там ерунда какая-то творится...

     — Можно, я, можно, я скажу! — нетерпеливо затряс рукой Ксенобайт. — Я уже и логи

     успел глянуть... Кеша молодец! Распаковал, загрузил и настроил целую локацию — и

     почти нигде не напортачил, даже странно. Так и запишите: Кеше медаль и зачет по

     активации локаций.

     С минуту все переваривали скрытый смысл сказанного Ксенобайтом.

     — Стоп-стоп! — завопила Внучка. — А как же вся та ерунда, которая там

     происходит?! Доярка, которая двигается не так, как ей положено...

     — Судя по описанию, — деликатно встрял Банзай. — Именно так, как положено.

     — Нет, Кеша сказал, что...

     — Кеша просто не в курсе, — потупился старый аналитик. — Это я ей новые

     анимации прикрутил.

     Теперь уже все потрясенно уставились на Банзая.

     — Да что вы на меня так смотрите? — нервно передернул усами дед. — Может у меня

     хобби появиться? Ну вот, решил попробовать себя в новой области... Интересно же.

     Сам рисовать модели я не умею, вот и взял Кешину. А что? Енотоград у нас, вообще, что-то вроде полигона...

     — А зачем боты кости воровали? — тоном прокурора спросила Внучка.

     — Можно, я, можно, снова я?! — опять запрыгал программист. — Это все собор

     виноват! Мне же ребята в «Самаре» как раз рассказали, просили, чтобы я по

     коллектору пошарил... Народ, это целый детектив. В этом чертовом соборе целая игра

     спрятана!

     — Чего?!

     — Если совсем коротко, — устало проговорил Ксенобайт, — он вообще из другой

     сказки. Его для другой игры рисовали, когда только-только движок разрабатывали.

     Потом движок поставили на «Забытые перекрестки», а собор случайно скопировали

     вместе с прочим барахлом. Так вот, это должен был быть шутер с элементами

     стратегии. Кажется, наши мертвяки заразились тамошними скриптами.

     — Это как? — неуверенно спросил Банзай.

     — А вот так. Кеша, добрая душа, почти не напортачил. Он оставил всех ботов в

     режиме коррекции скрипта. Я еще не знаю как, не знаю почему — но мы стали

     жертвами совместимости. Скрипты, спрятанные в соборе, оказались вполне

     пригодными для наших зомби. И они принялись собирать ресурсы! Дерево, железо... ну

     и кости. Думаю, загвоздка в похожих идентификаторах материалов. В общем, так: локацию пока выключать не будем, благо она полностью изолирована от основного

     пространства сервера. В ближайшее время отправляемся исследовать собор!

     Адмиралом и контр-адмиралом экспедиции, по праву первооткрывателей, назначаются

     Внучка и Кеша!

     Постскриптум

     В ту ночь Внучке спалось как-то тревожно. Ей снились кошмары, в которых

     непременно фигурировали еноты и доярки, и вообще девушку терзала какая-то

     смутная тревога. Раз за разом она просыпалась, вспоминая последние секунды сна: она

     со всех сторон окружена толпой зомби, которые тянут к ней руки и шепчут: «Хорошо, что локация изолирована... Хорошо, что изолирована... изолирована...» — а под ногами

     валяются хрустальные шарики.

     Утром ее разбудил звонок коммуникатора, и испуганный голос Кеши произнес:

     — Внучка, беда! Я сегодня пришел на работу, запустил свой терминал... ну, я всегда

     так делаю... Потом решил прихватить несколько скриптов из кладовки...

     — Кеша, что случилось? — недовольно спросила Внучка.

     — У меня в кладовке сидит енот! — с отчаянием в голосе сообщил Кеша.

      Продолжение следует...

     Бета-тестеры

     Приключения Внучки и Кеши: беглые мертвецы

     Иллюстрации Александра Ремизова

     

      В ту ночь Внучке спалось как-то тревожно. Ей снились кошмары, в которых

      непременно фигурировали еноты и доярки, и вообще девушку терзала какая-то

      смутная тревога. Раз за разом она просыпалась, вспоминая последние секунды сна: она со всех сторон окружена толпой зомби, которые тянут к ней руки и шепчут:

      «Хорошо, что локация изолирована... Хорошо, что изолирована... изолирована...», а

      под ногами валяются хрустальные шарики.

      Утром ее разбудил звонок коммуникатора. Испуганный голос Кеши произнес:

      — Внучка, беда! Я сегодня пришел на работу, запустил свой терминал... ну, я всегда

      так делаю... Потом решил прихватить несколько скриптов из кладовки...

      — Кеша, что случилось? — недовольно спросила Внучка.

      — У меня в кладовке сидит енот! — с отчаянием в голосе сообщил Кеша.

     Технический отдел проекта «Покорители забытых перекрестков»

      13 октября, 09:14 реального времени

     — Кеша, ты уверен, что ничего не напутал? Ну скажи на милость: откуда там взяться

     еноту?

     — Слушай, сама подумай: с чем бы я мог его спутать, а? В особенности после того, как эта зверюга отгрызла мне ногу?!

     — Да, — уныло кивнула Внучка. — В такой ситуации ошибиться нелегко. Но откуда

     же он взялся?

     — Давай сначала подумаем над тем, куда его девать! — угрюмо предложил дизайнер.

     Внучка смерила Кешу хмурым взглядом. Утро сегодня выдалось просто-таки

     феерическое. Звонок Кеши вырвал ее из очередного кошмара, принеся кроме

     понятного раздражения чувство облегчения: сон, это был всего лишь сон... Но слово

     «енот» едва не ввергло девушку обратно в кошмар.

     Сначала девушка минут десять лихорадочно металась по комнате в одной пижаме с

     феном в руках, пытаясь сообразить, можно ли подзарядить аккумулятор штурмгаусса от

     обычной розетки. Когда до нее наконец дошло, что скрепки для степлера не годятся в

     качестве снарядов, да и запихнуть их в фен как-то не получается, Внучка

     остановилась, ошалело огляделась вокруг и, позвонив Кеше, уточнила: какой, к черту, енот?

     Кеша подавленно сообщил, что «тот самый», что дало новый виток дискуссии.

     Давайте молча воздадим хвалу самообладанию Внучки, которая, не прибегая к

     нецензурщине, смогла завершить эту дискуссию за каких-то восемь с половиной минут, а потом еще за двадцать минут умыться, проглотить чашку кофе, привести себя в

     относительный порядок и пулей вылететь из дома.

     Конечно, все более или менее встало на свои места, когда Внучка вспомнила, что

     «кладовка» — это такой кусочек личного вирт-пространства, а еноты водятся не только

     в зоопарках, но еще — в Енотограде, одной из локаций «Покорителей забытых

     перекрестков». Менее непонятной от этого ситуация, правда, не становилась.

     — Кеша, ты же админ. Ну развей ты его по ветру, я не знаю, испепели, заморозь, в

     общем — аннулируй!

     — Я не могу! — развел руками Кеша — Ты же знаешь, я не силен в

     программировании.

     — Да какое же это программирование?! Это же элементарные команды! —

     возмутилась Внучка, но быстро сникла: Кеша был славен своим умением превратить

     простейший скрипт в катастрофу — Ладно, так, думаем-думаем-думаем... э-э-э... А

     почему, собственно, тебя так беспокоит это животное? Надо только включить режим

     бессмертия и...

     — Режим бессмертия у меня включен, — кисло сообщил дизайнер.

     — Тогда в чем же...

     — Стоит мне появиться в кладовке — эта тварь на меня кидается, валит и начинает

     жевать. Это, знаешь ли, немного расстраивает и отвлекает от работы! В таком

     состоянии я не могу ни сосредоточиться, ни дотянуться до скриптов-заготовок.

     — Да-а, я тебя понимаю, — вздохнула Внучка. — Тогда, это... Надо не заходить в

     вирт, а расправиться с ним с терминала, вот!

     Кеша глянул на девушку так жалобно, что развивать мысль она не стала. Кажется, ситуация была патовой. Из нее, конечно, был простой выход: попросить помощи у

     кого-то из друзей. Ксенобайт, скорее всего, уничтожил бы досадное недоразумение в

     две секунды, но программиста Кеша боялся до нервного тика, и нельзя сказать, чтобы

     совсем зря. Махмуд или Мак-Мэд, разумеется, тоже справились бы с задачей

     достаточно быстро, главное — они ведь могли не торопясь, достойно подготовиться к

     встрече, а потом размазать злобную тварь по стенкам. Но перед этим (а также после и

     во время) они здорово потешатся над бедолагой. Мелисса или Банзай наверняка

     предложат обратиться к профессионалам (то есть Ксену, Махмуду или Мак-Мэду), что

     сведет задачу к предыдущей.

     — Ладно, — сурово проговорила Внучка, — значит, придется делать все самим. У

     тебя есть план помещения?

     Кеша холодно глянул на Внучку и спросил:

     — Хочешь, я тебе его в трехмерке нарисую с точностью до сантиметра?!

     — Хорошо! Теперь — что у нас есть из оружия? — Внучка вопросительно глянула на

     Кешу и сникла: — Что, так плохо, да?

     — Ну как тебе сказать... мне-то оружие зачем? — развел руками дизайнер — Тем

     более если в кладовке шкаф стоит...

     Внучка тяжело вздохнула и присела за Кешин стол:

     — Раздобудь-ка мне стаканчик кофе, а? Надо крепко подумать...

     Инженерная зона пространства игры «Покорители забытых перекрестков»

      13 октября, 09:43 реального времени

     — И что, это все?!

     — А ты чего хотел? Тяжелую плазму и моторизованную броню?

     — Ну... Даже не знаю, может, все-таки поискать что-нибудь крупнокалиберное?

     — Да запросто! Только на это уйдет денька два. Но мы ведь никуда не торопимся, правда?

     — Ладно, ладно... Просто мне как-то не по себе...

     Стоит признать, Кеша имел причины нервничать. План Внучки был довольно прост.

     Для начала девушка зашла в игру со своей учетной записи, чтобы вооружиться. Хотя у

     Внучки и были некоторые права администратора, ни запасов снаряжения, ни особых

     артефактов у нее не водилось. Да и зачем?! На свои вылазки по дальним закоулкам

     сервера Внучка брала только свою камеру, логично предпочитая любому оружию

     компанию Махмуда и Мак-Мэда.

     Оставалось только снаряжение, честно заработанное в те теперь уже далекие дни, когда вся компания тестеров заходила на сервер как простые игроки. Так что Внучка

     отправилась в Шелтервилль, стряхнуть пыль со своего старого сундука.

     В сундуке оказалось электрошоковое копье. Копье было странным оружием: оно

     отнимало у противника мало здоровья, зато заставляло даже самого агрессивного

     монстра остановить атаку и отскочить назад, вроде как — от боли. Для шарящего по

     

     свалкам новичка трудно было придумать лучшее оружие: копье запросто зажаривало

     крысу, а монстров покрупнее заставляло держать дистанцию.

     Итак, вопрос с вооружением был решен. План атаки тоже был прост. Кеша оказался

     в глупом положении: точкой возрождения по умолчанию для него была все та же

     кладовочка, которую предстояло зачистить от посторонних енотов. Так что, подключившись к вирт-пространству игры, бедолага попадал как раз в лапы монстра.

     Была ли возможность в терминальном порядке задать иное место входа в игру — этого

     Кеша не знал, да и не приходилось ему задумываться над этим вопросом.

     Итак, Кеше предстояло очередной раз оказаться в кладовке и на пару минут отвлечь

     внимание монстра. В это время Внучка, зазубрившая на память команду и координаты

     перехода, десантировалась к месту битвы админ-порталом.

     — Ну что, готов? — спросила Внучка.

     — Готов, — вздохнул Кеша.

     — Давай!

     Кеша с тихим щелчком отключился. Внучка отсчитала по секундам минуту и, выкрикнув команды, бросилась в образовавшийся портал.

     За отсчитанную Внучкой минуту енот успел натворить многое. Вообще, тут Кеша мог

     по праву гордиться собой: после первой встречи с енотами Внучке до сих пор снились

     кошмары с их участием. Здоровенная, размером с кабана, жилистая тварь, вся в

     складках болезненно-серой шкуры, сосредоточенно грызла ногу придавленного к полу

     Кеши. Когда в кладовке появилась Внучка, тварь встревоженно вскинула голову и, оскалив клыки, пронзительно зашипела. Девушка, собравшись с духом, ткнула в енота

     шоковым копьем.

     Раздался треск разряда, енот конвульсивно дернулся и отлетел в сторону. Пару

     секунд он валялся на полу, судорожно дергая лапами, потом вскочил и, припав к

     земле, устремил на Внучку полный злобы взгляд. Надо сказать, что именно с этого

     момента план Внучки переходил в стадию «...а дальше что-нибудь придумаем», но тут

     Внучке стало кристально ясно, почему присутствие енота мешало Кеше

     сосредоточиться.

     Енот напружинился, оскалился и прыгнул. Внучка, взвизгнув, шарахнулась в

     сторону, чудом увернувшись от когтей чудовища, но монстр, оттолкнувшись всеми

     четырьмя лапами, тут же ушел в новый прыжок.

     — Кеша, сделай что-нибудь! — заверещала Внучка, наугад тыкая копьем и

     отпрыгивая в сторону.

     Дизайнер вскочил и, ошалело оглядевшись, замахал руками, набирая какие-то

     команды на невидимой другим панели управления, в результате чего стал гордым

     обладателем мешка с песком и большой совковой лопаты.

     — Шкаф! — завопила Внучка, очередной раз уворачиваясь от выпада монстра. —

     Шкаф со снаряжением!

     

     

     

     Кеша, выставив перед собой лопату, сделал попытку добраться до шкафа, где можно

     было разжиться и штурмгауссом, и броней, и, если надо, тактическим ядерным зарядом

     в подарочной упаковке. Енот, почуяв неладное, стал нервно мотать головой: в

     замкнутом пространстве кладовки на два фронта его явно не хватало. Неожиданно

     монстр ловко изогнулся, уходя от выпада Внучки и, одновременно, нанося хлесткий

     удар хвостом по ногам Кеши. Дизайнер покатился кубарем, енот метнулся к добыче, но

     наткнулся на отмашку лопаты.

     Легенды о боевых качествах большой совковой лопаты (особенно в умелых руках), кажется, нашли вполне логичное отражение в пространстве игры. Раздался глухой

     звон, как от удара по чугунному котлу, енот озадаченно мотнул головой и, недобро

     глядя на Кешу, сплюнул на пол выбитый клык. Этот взгляд, кажется, говорил:

     «Недооценил я тебя, задохлик, кажется, придется заняться тобою всерьез». И

     несдобровать бы Кеше, если бы Внучка с диким криком атакующих команчей не ткнула

     чудовище копьем.

     Енот отлетел назад, мотнул башкой и снова оскалился. Кеша, вдохновленный

     маленькой победой, кинулся вперед и снова огрел монстра лопатой. Чаша весов

     склонилась в пользу человечества: зажатый между копьем и лопатой енот хрипел, огрызался, но сделать ничего не мог. Оставалась одна маленькая проблема: и то, и

     другое оружие, несмотря на ошеломляющий эффект, наносило очень небольшой урон.

     Запаса здоровья енота грозило хватить на многочасовой марафон. Надо было как-то

     форсировать ситуацию, и на Кешу снизошло озарение:

     — Утилизатор! — завопил он, очередной раз опуская лопату на морду чудовища. —

     Его надо затолкать в утилизатор!

     Теперь битва приобрела для Внучки и Кеши цель. Медленно, методично, удар за

     ударом они стали вжимать монстра в угол кладовки, где в стену был вмурован

     утилизатор: специальный скрипт, уничтожающий ненужные экземпляры объектов.

     — Кеша, я сейчас его шибану, а ты открывай задвижку! — крикнула Внучка.

     Девушка очередной раз ткнула енота копьем. Кеша рванул вперед. Это едва не

     пустило по ветру все усилия: енот злобно огрызнулся, попытавшись сцапать парня, но, судя по всему, тварь еще не опомнилась после электрошока: зубы клацнули в добром

     полуметре от ноги дизайнера, а монстр, потеряв равновесие, растянулся на полу. На

     всякий случай Кеша еще раз стукнул его лопатой и нажал на торчащую из стены

     педаль.

     Утилизатор распахнул пасть, точно чудовищная топка. Однако сразу стало ясно, что

     енот гораздо крупнее, чем его жерло. Внучка вопросительно глянула на Кешу. Тот, сам

     плохо соображая, что делает, вдруг схватил длинный, жилистый, похожий на бич хвост

     енота и сунул его в топку, после чего дернул за рычаг сброса мусора.

     Естественно, утилизатор не был простой печкой. Как и многие безразмерные

     контейнеры, он обладал лишь условными габаритами: с равным успехом туда можно

     было затолкнуть танк или самолет. Требовалось только как-то обозначить свое

     действие. И вот теперь торчащая из стены пасть стала медленно затягивать енота.

     Монстр удивленно моргнул и дернул задом, пытаясь освободить хвост. Не тут-то

     было! Енот испугано тявкнул и изо всех сил заскреб лапами по полу. Кеша отскочил в

     сторону, Внучка наподдала монстру копьем.

     Было жутковато наблюдать, как енота затягивает в утилизатор. Сначала медленно, но потом все быстрее его тащило к топке, судорожно скребущие по полу когти

     оставляли борозды. Его объемистый зад, казалось, заткнул жерло утилизатора, точно

     пробка. Пару секунд он так и висел, а потом жерло стало растягиваться, как змеиная

     пасть, рывками заглатывая монстра. Вот он уже провалился по пояс, потом до передних

     лап. Наконец снаружи остались только морда и отчаянно цепляющиеся за край топки

     лапы.

     Внучка как зачарованная смотрела на этот леденящий душу процесс. Кеша, тяжело

     дыша, взвесил в руке лопату. Заметив это, енот смерил его хмурым взглядом, философски цыкнул зубом и, разжав лапы, скрылся в небытии.

     На то, чтобы ликвидировать разгром в кладовке, потребовалось сравнительно

     немного времени. На то, чтобы прийти в себя, — гораздо больше. Внучка в уголке

     нервно поглаживала копье. Кеша метался от одного пульта к другому, осторожно

     набирал команды и хмуро просматривал какие-то данные.

     — Ну ладно, — проговорила наконец Внучка. — Будем считать, что матч закончился

     со счетом один — ноль в нашу пользу. А теперь как насчет вернуться к вопросу, откуда

     взялась эта скотина?

     Кеша раздраженным жестом закрыл терминалы, уселся напротив Внучки и устало

     ссутулился.

     — Я пытался это выяснить, просматривая логи, — с достоинством, явно подражая

     Ксенобайту, сообщил он.

     — И как? — с подозрением спросила Внучка.

     — Никак. Я ни бельмеса не понимаю в этих потоках цифр! — всплеснул руками

     парень.

     — Да, я подозревала что-то в этом роде, — вздохнула девушка. — Значит, придется

     действовать по старинке: призвать на помощь простую логику. Откуда он вообще мог

     взяться?

     — Из Енотограда, — с убийственным сарказмом предположил Кеша. — Сотворил

     портал и прибыл выразить протест по поводу нашего недостойного поведения во время

     последнего визита.

     — Запишем это как одну из гипотез, — хладнокровно кивнула Внучка, — и поищем

     менее идиотское объяснение.

     — Давай, — покорно кивнул парень и выжидающе уставился на Внучку, всем своим

     видом показывая, что свой посильный вклад в мозговой штурм он уже сделал и теперь

     ждет хода профессионалов.

     Внучка поскребла в затылке, смерила Кешу взглядом, что-то прикинула в уме и

     спросила:

     — Кеша, а может, ты сам его... это... материализовал?

     — Каким это образом? — опешил дизайнер.

     — Ну, я не знаю... Случайно, конечно. Например, оставил открытым голосовой ввод, а потом ляпнул что-нибудь вроде «укуси меня енот!» или «енота мне на голову!».

     Кеша открыл было рот, чтобы высказаться по поводу столь низких инсинуаций в его

     сторону, но задумался. Подумав, он заговорил гораздо менее уверенным тоном, нежели

     собирался:

     — Нет. Знаешь, за последние пять дней я, собственно, чуть ли не первый раз зашел в

     кладовку! Все это время я работал в редакторе, рисовал новых юнитов. А сегодня

     решил установить кое-кого из них в движок, ну и... То есть что я хочу сказать: когда я

     зашел, енот уже был там! Я и слова сказать не успел.

     Теперь задумалась Внучка.

     — Слушай, — спросила она, — а может, кто-то пошутил? Ну... подсадил тебе енота в

     кладовку, так, для смеха?

     — Это не так-то просто, — сдержанно заметил Кеша. — Все-таки это — мое личное

     пространство, и попасть сюда могу только я... ну или кто-то, кто пришел через

     установленный мной портал.

     — А как же я сюда попала сегодня? — удивилась Внучка.

     — Э-э-э... — похоже, Кеша смутился — Ну... ты у меня в списке друзей...

     — Ха! Ну вот, значит, шутник, который это сделал, должен быть в этом списке! Кто

     там еще?!

     — Только ты, — кисло сообщил Кеша.

     Внучка снова сникла. Потом просветлела и прищелкнула пальцами:

     — Тогда все просто! Наверное, ты где-то оставил незакрытый портал. Кто-то его

     нашел, скажем — Ксенобайт. И в воспитательных целях запустил туда енота!

     Кеша покачал головой:

     — Админ-портал обычно закрывается через десять секунд после того, как через него

     прошел последний пользователь. К тому же — как-то мелковато для Ксенобайта!

     — Это точно, — вынуждена была признать Внучка. — Значит, возвращаемся к

     началу. Откуда мог взяться енот? Только от админа, потому что водятся они только в

     Енотограде, а Енотоград сейчас присыпан нафталином и сдан в архив. Так?

     Физиономия у Кеши вытянулась, а глаза испуганно забегали. Внучка с нажимом

     повторила:

     — Так?!

     — Я... это... Ну, как тебе сказать, Ксенобайт ведь собирался обследовать собор в

     Енотограде, да и вообще.

     Внучка вздохнула.

     — Кеша... Ты после наших приключений отключил Енотоград?

     — Нет, — подавленно сообщил дизайнер. — Все как-то закрутилось в голове...

     — Н-да. Стало быть, откуда енот — мы установили... Осталось только понять, как он

     попал к тебе в кладовку? Ну, естественно, порталом, не пешком же дополз. Причем, как ты сам сказал, это мог быть только портал, установленный от твоего имени, так?

     — Ага. Ну, или от твоего.

     — Нет, Кеша, именно твоего, — сурово поправила Внучка, в голове которой пронесся

     ее утренний сон — Помнишь, ты рассыпал там свои хрустальные шарики?! Скажи, среди них ведь были заготовки порталов, так?!

     — Так, — развел руками Кеша.

     — Тогда пошли, — вздохнула Внучка.

     — Куда?!

     — В шкаф. Вооружаться.

     Локация Енотоград

      13 октября, 10:11 реального времени

     На этот раз они не стали брезговать режимом административного бессмертия.

     Обшитый броней уазик (Кеше решительно не везло с джипами), тревожно шурша

     шинами по гравию, несся мимо старых блокпостов, мимо посадок с черными

     скрюченными деревьями и мимо памятного скотомогильника.

     Послав к черту условности, в город въехали прямо на машине, так что первые два-

     три квартала им удалось пролететь с ветерком... но тут УАЗ намертво застрял в

     баррикаде из мусора и обломков.

     Пока Внучка с Кешей выбирались из машины, по ним пару раз стреляли из

     дробовиков. Кажется — попали. Потом вокруг послышалось знакомое мычание

     мертвецов, но сегодня в нем слышались какие-то смущенно-извиняющиеся нотки, как

     бы говорящие: «Ничего личного, вы же понимаете, работа такая».

     Путь к тому месту, где в прошлый раз полегли приключенцы, не занял много

     времени, ведь теперь им ни к чему было прятаться и петлять. В двух местах, правда, мертвяки попытались задавить массой, просто закупорив улицу. Пришлось пустить в

     ход гранаты, что решило проблему, но не улучшило настроения: теперь друзья еще и с

     ног до головы были обляпаны неаппетитными остатками местного населения.

     Несколько раз их атаковали еноты. Это были действительно гадостные хищники.

     Точно заправские альпинисты, они ползали по стенам, цепляясь за трещины и выступы

     своими крысиными лапами с прочными острыми когтями, так и норовили свалиться на

     головы путешественникам в самый неподходящий момент, под огнем штурмгауссов

     шипели, брызгали слюной — но все равно тянулись, тянулись, стараясь достать

     ненавистных врагов.

     Наконец, оглядевшись вокруг, Внучка обнаружила печальную вешку: кучку

     снаряжения. По идее, внутри бронежилета должны были лежать еще и кости, но их, очевидно, уволокли хозяйственные зомби.

     — Это мое, — хмуро проговорила Внучка. — Твою тушку енот уволок куда-то в

     руины... Слушай, а разве все это не должно было развеяться давным-давно?

     — Не, — помотал головой Кеша — Каждая локация для экономии ресурсов просто

     имеет какой-то лимит «валяющихся» вещей. Пока он не превышен — вещи лежат, потом самая старая исчезает. Здесь, где нет игроков, барахло может валяться до

     перезагрузки.

     — Значит, и твои хрустальные шарики могли бы тут валяться сколько влезет?

     — Типа того, — угрюмо кивнул дизайнер.

     Какое-то время они шарили вокруг, чтобы окончательно убедиться: шариков нет.

     Значит — их все, так или иначе, растоптали. Некоторые из них, заряженные какими-то

     требующими ввода дополнительных параметров скриптами, сработали вхолостую.

     

     

     

     Некоторые отработали вполне честно (на что указывали валяющиеся на земле

     подсумки, набитые гранатами, запасные аккумуляторы к штурмгауссу и прочая

     мелочь). А некоторые должны были оставить после себя порталы. И, по здравому

     рассуждению, таких должно было быть большинство.

     Хорошенько подумав, Кеша предположил, что в тот роковой день рассыпалось

     минимум полтора десятка шариков. Среди них, скорее всего, было около десятка

     порталов. Сколько тварей прошло сквозь них и куда — неизвестно.

     — Ну-с, — подвела итог Внучка, — больше порталов я не вижу, значит, самое худшее

     уже позади.

     — А переправившиеся через другие порталы зомби? — с тревогой спросил Кеша.

     — Да ладно, их перебьют игроки.

     — А ты забыла, что у них ум за разум заскочил?! — мрачно напомнил Кеша. — Кто

     знает, чего они еще натворить могут?!

     Внучка тяжело задумалась. Это и правда был крайне скользкий момент. Посетив

     Енотоград пять дней назад, Внучка с Кешей обнаружили странное поведение ботов: они, точно муравьи, стали таскать отовсюду всякий мусор, прежде всего — кости (все

     равно какие), деревянные обломки мебели и куски ржавого железа. Здоровенные

     груды этого мусора, превратившиеся за пять дней в натуральные курганы, виднелись

     невдалеке перед собором.

     Да, что ни говори, огласка истории грозила Кеше взбучкой от Ксенобайта или

     Мелиссы, а если особо не повезет — от обоих. Правда, пять дней назад программист

     вопил, что в ближайшие же дни займется исследованием собора и того, что он сделал с

     несчастными ботами Енотограда. Если бы он так и сделал, оплошность Кеши, забывшего выключить локацию, была бы замечена вовремя. Но, как часто бывало

     последнее время, Ксенобайта закрутили дела, да и остальных тестеров — тоже. Однако

     в том, что в случае чего крайним останется именно Кеша, сомневаться не приходилось.

     Так что незадачливый дизайнер решительно шмыгнул носом и заявил:

     — Нет, Внучка. Боюсь, мне придется как можно скорее изловить всех сбежавших

     зомби!

     — И как же ты их собираешься искать?

     — А вот на этот счет у меня уже есть идея!

     История о том, как у Кеши появился монстроискатель, тянула на целую притчу. Уже и

     не вспомнить, какую именно тварь, вызванную из небытия Кешей, хотели разыскать

     тестеры (хотя, кажется, это был огненный крот, проплавляющий дыры в граните).

     Ксенобайт, у которого дизайнер попросил помощи, решил устроить небольшую

     показательную акцию.

     Во-первых, устройство должно было обладать простым и «интуитивно понятным»

     интерфейсом, чтобы работать с ним мог даже Кеша. Кеша, помнится, слегка обиделся

     на это «даже», но программист холодно указал ему, что некоторым (например, ему) было бы достаточно простой распечатки запроса в базу данных. Во-вторых, Ксенобайт

     наставительно заметил, что нет причин делать одноразовый кротоискатель: стоит

     затратить чуть больше усилий и сделать нечто универсальное.

     В результате долгих споров и родился этот прибор. Выглядел он как старинный

     компас в бронзовой оправе, который показывал в сторону ближайшего монстра, мог

     высвечивать небольшой псевдодисплей с картой, на которой отмечались места

     скопления искомых тварей. Чтобы настроить его...

     Вот тут процесс застопорился. Чтобы настроить компас на определенное существо

     (или предмет), нужно было ввести в него идентификатор. Эти самые идентификаторы

     Кеша патологически не помнил. В конце концов после долгих раздумий Ксенобайт

     соорудил еще один прибор: анализатор идентификаторов. Выглядел он как

     здоровенный шприц, который нужно было воткнуть в исследуемый предмет. Довольно

     быстро шприц наполнялся, после чего можно было «впрыснуть» извлеченный

     идентификатор в компас.

     Кеша сгонял в кладовку, откуда бережно достал компас и шприц. К этому времени

     поразогнанные было стрельбой аборигены стали вновь смыкать кольцо, угрожающе

     мыча и недобро поглядывая на оставшуюся Внучку, так что проблем с материалом для

     

     исследований вроде не предвиделось. И тут, словно военный санитар, на площадке

     появился Кеша со штурмгауссом за спиной и здоровенным шприцем в руках:

     — А вот и я. Ну что, покойнички, кто первый на прививку?!

     Зомби прекратили мычать, испугано переглянулись и... дунули в разные стороны!

     Кеша так и не стал уточнять, было ли то, что шприца боялось все условно живое

     население сервера, побочным эффектом или черным юмором Ксенобайта. Спустя

     несколько секунд они остались на площадке одни, и только ветер приносил отзвуки

     смущенного подвывания ботов.

     — Так, — мрачно буркнул Кеша. — Кажется, это будет труднее, чем мы думали.

     В течение следующего получаса они носились по всему городу, ловя его жителей.

     Ходячих мертвецов догоняли (благо даже в панике они не обладали особым

     проворством), валили на землю и держали, пока анализатор не извлекал нужную

     информацию.

     Конечно, проще всего было с обычными зомби-горожанами. Во-первых, их было

     много, во-вторых, они были самыми медлительными. Чуть больше пришлось повозиться

     с полицейскими, у которых хватало мозгов на попытки затеряться в толпе паникующих

     горожан. Спецназовцев — самых вредных мертвяков, достаточно шустрых и

     сообразительных, чтобы прятаться по чердакам и удирать, перепрыгивая с крыши на

     крышу, — пришлось подбивать из штурмгауссов и только потом — валить.

     В городе водилось еще несколько видов всякой нечисти, но и тут самым зловредным

     оказался енот. Зверюга верещала и билась, с ужасом глядя на шприц, а после того как

     процедура завершилась, осталась лежать на спине, зажмурившись, поджав трясущиеся

     лапы и тихонько хныкая так, что Внучке даже стало жалко бедолагу.

     — Ну что, это все? — устало спросила она Кешу.

     — Вроде все, — рассеянно кивнул парень. — Еще целый серпентарий обитает в

     подземном лабораторном комплексе, но на поверхность они не вылазят.

     — Значит, отправляемся на охоту? — ухмыльнулась Внучка, лихо вскидывая на плечо

     штурмгаусс.

     Пространство игры «Покорители забытых перекрестков», Дикие земли

      13 октября, 10:48 реального времени

     — Кеша, поклянись мне, что займешься наконец изучением техники, ладно?! Мне уже

     до тошноты надоел уазик, которым ты меня каждый раз потчуешь, а эта штука... Ну, она, конечно, колоритная...

     Перед выездом на «сафари» ее снова одолел приступ паранойи, так что она

     уговорила Кешу немного замаскироваться, дабы не вызывать лишнего ажиотажа у

     игроков, и от первоначального плана («пострелять в зомбей с вертолета») пришлось

     отказаться. Вместо этого Внучка предложила раздобыть пару скоростных мотоциклов и

     чем-нибудь прикрыть достаточно броские бронекостюмы.

     Но еще ни разу у Кеши не получалось в точности выполнить Внучкин заказ. После

     долгого пыхтения перед ними возник знакомый по многим фильмам про Вторую

     мировую мотоцикл с коляской: на таких обычно показывали немецкую мотопехоту.

     Даже пулемет был на месте.

     Внучка решительно отказалась позориться на этом трехколесном агрегате, но в

     конечном итоге выбирать пришлось между ним и неизменным уазиком. В конечном

     

     итоге приключенцы обмотали свои штурмгауссы маскировочной лентой, сделав их

     неузнаваемыми, надели очень пошедшие к мотоциклу плащ-палатки (появившиеся

     вместо маскировочных комбинезонов) и решили завязывать с экспериментами.

     Впрочем, Внучка еще какое-то время требовала эсэсовскую фуражку с черепом, губную

     гармошку и немецкую овчарку, получила потертый кожаный шлем летчика, милицейский свисток и какую-то образину, похожую на смесь бульдога с ехидной, которую пришлось тут же расстрелять в упор из двух стволов.

     В результате они с Кешей, конечно, были похоже на кого угодно, только не на двух

     админов, отправляющихся куда-то с тайной миссией. Несмотря на это, Внучка

     настоятельно требовала избегать населенных районов сервера — чтобы не позориться.

     Впрочем, соваться в населенные места нужды, к счастью, и не было. Самое крупное

     скопление беглых енотоградских покойников отмечалось в Диких землях. Эта локация, хотя и подключенная к основному серверу, еще не была толком задействована. В том

     смысле, что доступ был, монстры — тоже, а вот вразумительных причин туда

     соваться — ни одной. Планы «сбацать там что-нибудь эдакое» витали в воздухе давно, несколько раз Кеша наведывался туда, оглядеться, сделать пару эскизов — может, чего

     и придумается, именно поэтому в роковой день в его кармане оказались в числе других

     порталы сюда.

     Теперь они тряслись на своем «Цундапе» по разбитой грунтовой колее вдоль

     железнодорожной насыпи. Впереди им мерещились безбрежная тайга, болота и

     партизаны. Свинцовое небо висело прямо над головой. Моросил мелкий противный

     дождик... В виртуальности такие дождики еще противнее, чем в жизни: несмотря на то, что прекрасно знаешь, что нарисованная вода не зальет глаза, — постоянно щуришься, борясь с желанием провести ладонью по физиономии.

     — Долго нам еще?! — мрачно спросила Внучка, сидящая в коляске за пулеметом.

     — Не знаю, — угрюмо буркнул дизайнер, останавливаясь и сверяясь с компасом. —

     Эта штука показывает расстояние, но не показывает дистанцию! А мини-карта

     помечает каждый объект пятном, покрывающим где-то квадратный километр.

     По лесу, мимо ржавых железнодорожных рельс, мимо почерневших от какой-то

     напасти стволов, мимо каких-то полуразрушенных построек и прочего колорита они

     кружили уже достаточно долго: далеко не всегда мотоцикл мог ехать прямо в ту

     сторону, куда показывал компас. Местный зверинец периодически пытался проявить к

     ним гастрономический интерес, но стоило Внучке с мрачным видом пригрозить

     шприцем — дорога тут же вымирала, только где-то в чащобе слышалось испуганное

     повизгивание.

     Пеньки они заметили далеко не сразу. Внучка угрюмо бурчала себе что-то под нос, сидя в коляске и время от времени грозя лесной чаще кулаком с зажатым в нем

     анализатором. Неожиданно она сощурилась, задумчиво разглядывая лес:

     — Ну-ка, притормози! Ничего странного не замечаешь?

     Кеша недоуменно огляделся. Внучка выбралась из коляски и легонько пнула носком

     ботинка торчащий из земли пенек около полуметра высотой. Верхушка пенька была не

     плоской, а заточенной, как карандаш. Кеша какое-то время непонимающе глядел на

     него, а потом нерешительно спросил:

     — Это... и чего?

     — Тут бобры не водятся? — сурово спросила Внучка.

     

     

     

     — Бобры?! Да нет, вроде не рисовал никто бобров. А при чем тут...

     Неожиданно Кеша осекся. До него только сейчас дошло, что пенек-то не один.

     Собственно, они с Внучкой стояли посреди достаточно обширной вырубки, покрытой

     обгрызенными остроконечными пнями.

     — Где наши клиенты? — спросила Внучка, понижая голос и тревожно оглядываясь.

     Кеша достал компас и, встряхнув его, махнул рукой куда-то вдоль вырубки.

     — Помнится, наши клиенты тоже питали нездоровую страсть к лесозаготовке. Что-то

     мне подсказывает, что мы уже близко. По машинам!

     Тропинка осталась позади. Мотоцикл осторожно пробирался между торчащих из

     земли пней. Кругом творился полный абсурд. Кеша и Внучка молча глядели по

     сторонам, силясь понять, что происходит.

     — Не хватает только серых ватников, шапок-ушанок и смотровых вышек, —

     пробормотал Кеша.

     — Точно, — кивнула Внучка. — Натуральный ГУЛАГ.

     Кругом суетились зомби из Енотограда, штук двадцать, не меньше. Глаза у них были

     совсем уж остекленевшие, по всему было видно, что чужеродный скрипт, внедренный

     где-то в глубинах собора, окончательно переклинил им остатки мозгов. С какой-то

     механической обреченностью, характерной, если верить старым фильмам, для

     потерявших надежду зэков, они валили лес.

     По одному или по два они становились на четвереньки перед деревом и принимались

     его грызть, и правда напоминая обалделых бобров. Процесс это, по всему видать, был

     не быстрый: кругом имелось много деревьев разной степени погрызенности.

     На глазах Внучки с Кешей здоровенная сосна в полтора обхвата наконец не

     выдержала и, затрещав, начала валиться. Когда треск и гвалт стихли, к ней тут же с

     горестным мычанием устремились штук пять зомби, оторвавшихся от своих «огрызков».

     Взвалив ствол на плечи, они ухнули и поволокли его к здоровенному штабелю, возвышающемуся уже на полтора человеческих роста

     За работой лесогрызов наблюдали сонные зомби-полицейские. То ли охраняли

     собратьев от хищников, то ли сторожили, чтобы не разбежались, но, скорее, просто

     стояли, не находя себе занятия. На катящийся мимо мотоцикл «зэки» обращали мало

     внимания, полицейские только провожали тоскливым взглядом, как будто силясь

     вспомнить те далекие времена, когда появление чужаков что-то значило...

     — И что мы с ними будем делать? — с нотками суеверного ужаса спросил

     дизайнер. — А если они по всему лесу разбегутся?

     — Останови-ка мотоцикл.

     Выбравшись из коляски, девушка не спеша прошлась, оценивающе глядя на беглых

     мертвяков. Те отвечали ей мутными тоскливыми взглядами, в которых сквозило

     некоторое беспокойство. Оглядевшись, девушка мрачно предупредила:

     — Я сейчас попробую реализовать самую абсурдную идею, которая пришла мне в

     голову. Если что — не сдавай меня в психушку, ладно?

     Подхватив с земли длинную дубину, Внучка оглянулась по сторонам и огрела ею

     ближайшего «бобра». Зомби обиженно замычал и отошел чуть в сторону.

     — Цоб-цобе! Пошел, пошел! — стала подгонять Внучка, подталкивая бота к штабелю.

     По пути она зацепила еще одного рабочего, потом полицейского...

     Ухвативший суть процесса Кеша, тоже вооружившись жердью, стал помогать Внучке.

     Зомби мычали, вяло огрызались, но покорно, точно бараны, сбивались в кучу. Иногда

     они, правда, порывались вернуться к лесозаготовке, но пара затрещин быстро

     возвращала их на «путь истинный».

     Наконец весь «лесоповал» был согнан в компактную кучку, зажатую между штабелем

     готовых стволов и мотоциклом. Мертвецы тихонько мычали, переминались с ноги на

     ногу, но бежать уже не пытались.

     — Знаешь, я вот сейчас очень сильно чабанов уважать начал, — признался Кеша, устало опираясь на оглоблю, которой он сгонял до кучи мертвяков. — Ну и что с ними

     дальше делать будем?

     — Ты сейчас вспомнишь команды удаления монстров?

     

     Кеша почесал затылок и виновато потупился.

     — Я так и думала, — мрачно кивнула девушка.

     — Может, соорудим портал и загоним их всех в утилизатор? — предложил дизайнер.

     — Вообще-то, — сообщила Внучка, глядя себе под ноги, — есть способ полегче.

     Кеша вопросительно уставился на подругу. Та вздохнула и молча указала взглядом

     на пулемет на приделанной к коляске турели. Какое-то время Кеша тупо на него

     смотрел, потом лицо его вытянулось.

     — Нет... ну... может, как-то по другому? — тихо проговорил он, переводя взгляд с

     пулемета на сбившихся в кучку мертвяков и обратно. — То есть я, конечно, понимаю, что это всего лишь боты, но... Ну... может, заставить их хотя бы разбежаться? Или...

     может, не надо?

     — Надо, Кеша, — чуть ли не виновато проговорила Внучка. — Знаю, что мерзко, но — надо...

     Кеша закусил губу и сел за пулемет. Зомби-лесогрызы стояли вдоль штабеля, как

     вдоль стены, моргая и тихонько мыча, тоскливо глядя, кажется, прямо в ствол, от чего

     становилось еще более жутко.

     Когда пулемет наконец начал стрелять, стало легче: боты принялись рычать, метаться, некоторые даже попробовали сбежать, так что Внучке пришлось пустить в

     ход штурмгаусс. Спустя несколько минут осталась лишь куча трупов и забрызганная

     черной кровью бревенчатая стена.

     Технический отдел проекта «Покорители забытых перекрестков»

      13 октября, 12:29 реального времени

     В других местах было легче. Беглые енотоградские зомби обнаружились еще в шести

     локациях, и везде происходило одно и то же. Боты сбивались в кучку и начинали

     добывать ресурсы: дерево, железо и кости. Но в остальных локациях они вели себя

     более активно: пытались убегать от мотоцикла, огрызались. В Каньонах полицейские

     даже обстреляли приключенцев, впрочем — безрезультатно.

     Почему компания в Диких землях вела себя так странно, так и осталось загадкой.

     Можно было только предположить, что это как-то связано с количеством добытого

     ресурса: после более детального исследования тайги выяснилось, что обнаруженный

     ребятами штабель был далеко не единственным. Точнее мог бы сказать Ксенобайт, но у

     него решили не спрашивать.

     — Ну что, вроде все? — мрачно спросила Внучка, наблюдая за Кешей.

     — Кажется, все, — пожал плечами дизайнер. — Ох, гадостное утро выдалось.

     — И не говори...

     Внучка вздрогнула, когда у нее в кармане вдруг заверещал коммуникатор. Глянув на

     определитель номера, она испуганно сообщила:

     — Это Мелисса!

     — Думаешь, нас на чем-то поймали? — испугано спросил Кеша.

     — Сейчас узнаем... Алло!

     — Внучка! Я тебя уже полчаса ищу! Слушай, ты сейчас свободна?

     — Ну-у... — осторожно протянула девушка. — Как тебе сказать... Вообще-то, не

     очень. А что?

     — Знаешь, я тут прочесываю форумы «Забытых перекрестков». Кажется, напала на

     след каких-то аномалий... Вот послушай: «Бобры-мутанты: глюк или новые монстры?»

     Какой-то умник клянется, что в районе Диких земель тестируют новых монстров, которые будут подгрызать деревья, строить баррикады на дорогах и устраивать засады

     на бронетехнику. Говорит, что сам видел обгрызенные пни. Кстати, в той же локации

     видели странную картину: два эсэсовца расстреливают толпу военнопленных из

     пулеметов. А вот еще: «В локации Каньонов, недалеко от базы печально памятного

     Батяни Комбата, обнаружен курган из костей в форме пирамиды». Автор поста склонен

     видеть в этом некий мистический намек и собирает отряд для поиска сокровищ.

     Кеша стремительно бледнел. Кажется, их рейд успел обрасти кучей слухов и

     домыслов. А Мелисса все продолжала зачитывать странные темы на форуме. Наконец

     Внучка, твердо решившая до последнего идти в отказ, собралась с духом и спросила:

     — Мелисса, это все, конечно, классно... Но я-то тут при чем?!

     — Как при чем?! — возмутилась Мелисса, и Кеша чуть не грохнулся в обморок от ее

     грозного тона. — Хватай свою камеру и дуй к нам! Мы начинаем журналистское

     расследование! Подумать только: на сервере творится чертовщина, а мы ни сном ни

     духом!

     Внучка тайком перевела дух. Кажется, их двоих еще ни в чем не подозревали.

     Быстро закруглив разговор и пообещав Мелиссе, что «как только — так и сразу, аж

     бегом», она отключила коммуникатор и мрачно взглянула на близкого к коме от

     облегчения Кешу.

     — Ну вот... кажется, у нас даже есть немного времени, чтобы замести следы и

     уничтожить улики.

     Падение Красного Барона

     Логово тестеров

      18 февраля, 11:06 реального времени

     — Слушайте! В наших владениях в данный момент творится две ерунды, особенно

     выделяющиеся своим идиотизмом, — наставительно произнес Ксенобайт. — Первое: кто-то пытался взломать мой аккаунт.

     Программист обвел многозначительным взглядом свою аудиторию: перед ним стояли

     Кеша, Внучка и Мелисса. На лице Кеши мелькнуло выражение суеверного ужаса. Не

     имея способностей к программированию, рассеянный дизайнер относил власть

     Ксенобайта над скриптами и логами в разряд мистических сил, а потому это заявление

     было для него чем-то сродни далекому реву серебряного рога, которым Георгий

     Победоносец предупреждает дракона о том, что кого-то из рептилий ждет суровая

     нахлобучка.

     — Меня удивляет не сам факт довольно пошлых потуг. Я не понимаю — зачем?! —

     доверительно сообщил Ксенобайт.

     — Как это — зачем?! — поразилась Внучка. — Знаешь, аккаунт с административными

     правами — это такая штука... очень полезная в хозяйстве!

     — А... — Ксенобайт с некоторым разочарованием оглядел Внучку. — Ну, видишь ли...

     Взломать пытаются не админский аккаунт. Ковыряют мою старую учетную запись с

     самым обычным персонажем. В общем, не похоже, чтобы человек это делал из

     корыстных побуждений, скорее... Да ладно, забудьте. Мелисса, ты, кажется, просила

     меня сигнализировать, если на сервере начнет происходить нечто странное?

     Мелисса и Внучка тут же навострили уши.

     — Кажется, — немного смущенно сообщил программист, — у нас завелась целая

     секта фетишистов-самоубийц.

     — Э-э-э.. Нельзя ли подробнее? — озадаченно попросила Мелисса.

     Ксенобайт развел руками и, чуть развернув монитор, быстро пробежался по

     клавишам. На экране показались столбики каких-то цифр.

     — Недавно мне на глаза попалась интересная запись в логах, — начал

     программист. — Вот... Локация Кизякумы, недалеко от города Ыч-Кирдык.

     Мелисса невольно хрюкнула. Ксенобайт наградил ее кислым взглядом:

     — Это не я его так назвал! Это игроки его так окрестили!

     В мире «Забытых перекрестков» была одна пикантная традиция. Подавляющее

     большинство географических и прочих названий местам, монстрам и предметам игроки

     придумывали сами. Существовала целая ветка на форуме, посвященная именованию.

     Первооткрыватели локаций или монстров радостно представляли там координаты или

     скриншоты своего открытия, после чего писали нечто вроде: «Засим я, Вася, нарекаю

     эту локацию Васиградом!» Потом, правда, все кому не лень предлагали свои варианты.

     Постепенно один из них сам собой приживался — его и вносили в общий каталог.

     Вот так и локацию сначала назвали «Каракумы». Название всем понравилось, но

     нашелся какой-то гадостный всезнайка, заявивший, что слово «Каракум» переводится

     как «Черный песок». То, чем была покрыта локация, песком можно было назвать с

     большой натяжкой (вечная проблема отрисовки сыпучих ландшафтов), и уж каким — а

     черным грунт не был аж никак. Можете не сомневаться, игроки долго щеголяли

     знаниями древних языков, пытаясь подобрать адекватное название, в результате чего

     все остановились на нейтральном «Кизякумы», что в вольном переводе значило:

     «Неважный такой песочек у вас получился, господа разработчики».

     Примерно таким же макаром единственный город локации, сначала обозванный «Уч-

     Кудук» («Замечательный оазис, украшенный тремя колодцами, пыльным сараем и

     пальмой»), превратился в «Ыч-Кирдык» («Много неприятностей»).

     — Так вот, недалеко от Ыч-Кирдыка персонаж шел-шел... и умер. Не перебивай, Мелисса, оно и понятно — эка невидаль. Загвоздка в том, что, когда на тебя нападает

     монстр или другие игроки, ты крайне редко умираешь сразу. Разве что в тебя пальнут

     из РПГ, да и то... неважно. Дело в том, что подобный случай был не единственным: записи стояли рядом, поэтому и бросились в глаза. В течение десяти минут пять

     человек вот так же — шли-шли и умерли. На самом деле этому могло быть с десяток

     разумных объяснений, но мне стало любопытно, и я решил немного поковыряться в

     вопросе.

     Ксенобайт сделал небольшую паузу, оглядывая слушателей. Кеша смотрел на него с

     мистическим обожанием: умение программиста подмечать закономерности в ползущих

     по экрану столбиках цифр поражало дизайнера. Мелисса глядела с выражением

     вежливой скуки, но искорки в глазах выдавали ее: она с нетерпением ждала, когда же

     он наконец перейдет к изложению сути. Что касается Внучки — у нее уже от

     любопытства подергивались косички.

     — В общем, — не стал томить слушателей Ксенобайт, — когда я раскопал

     подробности, то аж крякнул. В течение получаса около десятка персонажей толпились

     на Ветробойном Утесе, развлекая себя тем, что время от времени прыгали с него вниз, обвязав себя перед этим кучей абсолютно непонятного мне хлама. Вниз — с полста

     метров, хватит, чтобы в полете анекдот рассказать, но эти попрыгунчики, кажется, соревновались, кто дальше прыгнет. Надо отдать должное: некоторые, прежде чем

     шмякнуться мордой в песок, преодолевали по горизонтали метров двести, что в

     некотором роде внушает уважение.

     Мелисса на минуту задумалась, потом осторожно заявила:

     — Э... Я не специалист в математике, но правильно ли я понимаю, что двести

     метров — это многовато? Это какой же пинок на старте надо получить?

     — Вот именно, — мрачно кивнул Ксенобайт. — Кажется, дело пахнет каким-то багом.

     Так что если вы проведете «журналистское расследование» — я вам только спасибо

     скажу.

     Мелисса сдержанно кивнула и, прихватив Внучку, отправилась обдумывать

     подробности будущего расследования. За ними увязался Кеша. Ксенобайт снова

     уткнулся в монитор с мельтешащими на нем столбиками цифр. Настроение было каким-

     то кислым.

     Программиста раздражала подлая, как он считал, манера игроков выдумывать

     абсолютно умопомрачительные сочетания факторов в надежде поставить движок в

     тупик и получить хоть чуточку халявы. Или радостно завопить: мол, ага, админы —

     сапожники, такие глупые, не заметили, что, если обмотаться куском брезента, взять в

     

     руки по алюминиевой трубке со свалки, обмотать все это кусками веревки, а потом, разбежавшись, прыгнуть со скалы...

     — Эй, Ксен! Не занят?

     Программист вздрогнул, удивленно заморгал и обернулся. Он и не заметил, как в его

     закуток, отгороженный от остального офиса двумя шкафами и серверной стойкой, сунулся Банзай.

     — А... Нет, не очень, так, думаю о всякой ерунде...

     — А чего в серверную забрался?

     — Да так, некоторые курьезы изучаю. Ладно, ты что-то хотел спросить?

     — Ну да, хотя это скорее личное, — замялся Банзай. — Не хотел тебя беспокоить, но... Слушай... Ты не удалил тот свой, самый первый аккаунт?

     — Тот, которым мы еще в Шелтервилле по крышам бегали? — рассеянно пожал

     плечами программист — Не, не удалил... Да я же его совсем недавно выводил, помнишь, под Новый год?

     — Ну да, ну да... Слушай, дай своего инженера погонять, а?

     Ксенобайт задумчиво уставился на Банзая, а потом с тихим щелчком у него

     случилось прозрение:

     — Так это ты, старая гнида, пытался мой аккаунт взломать? — тихо и страшно

     проговорил программист, взвешивая в руке, точно булыжник, старый жесткий диск.

     Кладбище Машин и Механизмов (КММ)

      18 февраля, 11:34 реального времени

     — Да говорю же тебе: просто не хотел беспокоить... Ты ведь им все равно не

     пользуешься, так? А мне бы...

     — Ты мне зубы не заговаривай, — хмуро буркнул Ксенобайт.

     Поначалу программист изрядно разозлился. Любой персонаж, даже совсем

     ненужный, был для него чем-то достаточно личным, как расческа или зубная щетка.

     Ладно бы кто другой, но Банзай должен был бы это понимать.

     От немедленной расправы Банзая спасло лишь любопытство Ксенобайта: зачем

     старому аналитику потребовался его персонаж? Банзай начал юлить, бормоча что-то о

     проверке некоторых теорий относительно возможностей движка игры. Программист, чувствуя, что аналитик сконфужен неожиданным разоблачением, надавил, и Банзай

     сдался. Угрюмо цыкнув зубом, он махнул рукой в сторону машин: мол, полезли, все

     покажу.

     Банзай настоял, чтобы Ксенобайт зашел в игру своим старым персонажем, что, впрочем, тут же вызвало некоторые неудобства. Ни высокого уровня, ни игровых

     ценностей, ни, что особо важно, транспорта у него не было. К его удивлению, Банзай

     подогнал к Шелтервилльской станции телепортации древний, покрытый ржавчиной и

     заплатками мотоцикл с коляской.

     После прыжка им пришлось еще долго ехать, удаляясь от обитаемых мест. Ксенобайт

     угрюмо сидел в коляске, точно Наполеон на своем барабане, являя собой памятник

     поставленному на предохранитель возмездию.

     Локация, куда в конечном счете Банзай привез программиста, была во многих

     отношениях весьма примечательна. Это была титаническая свалка военной техники.

     Разрезанные и спрессованные корпуса самолетов, машин, танков и даже кое-где

     кораблей покрывали локацию слоем, достигавшим двадцати–двадцати пяти метров. В

     этом месиве были свои равнины, холмы и долины, был абсолютно уникальный город, от

     которого остались только крыши: если же удавалось проникнуть внутрь, то, опускаясь

     этаж за этажом, можно было попасть в таинственный мир недр помойки.

     Кроме всего прочего, локация была уникальна алгоритмом обновления. В отличие от

     прочих мест, где только что добытый ресурс можно было обнаружить чуть ли не на том

     же самом месте спустя минут десять–двадцать, грандиозная свалка, пафосно названная

     Кладбищем Машин и Механизмов, оставалась неизменной в течение месяца. Здесь

     можно было разведывать месторождения особо ценного хлама, бережно разрабатывать

     их, оборонять от врагов...

     Чтобы ресурсы не истощались, раз в месяц в инженерной зоне админы генерировали

     несметную рать техники, почти все виды, присутствующие в игре. Потом вся эта армада

     взрывалась, корежилась и утрамбовывалась специальными бульдозерами.

     Получившееся крошево засыпалось в специальную форму, после чего полученная

     локация выбрасывалась в игру. Ландшафт, кроме некоторых ключевых точек, менялся

     до неузнаваемости, являя новые ресурсы взамен истощившихся месторождений.

     Бригада тестеров несколько раз участвовала в обновлении КММ. Процесс был, что ни

     говори, веселый. Однако, к несказанной обиде разработчиков, все эти ухищрения

     остались невостребованными: игроки редко посещали Кладбище, несмотря на все его

     сокровища. И сейчас Ксенобайт, кажется, понимал — почему. Просто потому, что

     добираться до него было очень долго.

     Банзай обустроил резиденцию на монолите старого авианосца, чья палуба торчала

     небольшим плоскогорьем, на метр или два возвышаясь над остальным хламом. На том

     месте, где у него когда-то была надстройка, сейчас был целый замок, собранный из

     пристроенных друг к другу дощатых сарайчиков. Въехав по пандусу на палубу, Банзай

     подогнал мотоцикл к надстройке и заглушил двигатель.

     По всему было видно, что аналитик нервничает и не знает, с чего начать. Наконец, махнув рукой, он спросил:

     — Ксен, вот ты мне как специалист скажи: насколько у «Забытых перекрестков»

     подробный движок?

     — Вот настолько, — хладнокровно парировал программист, раздвигая ладони

     сантиметров на сорок.

     — Ладно, согласен, вопрос был не совсем корректный, — сдержанно вздохнул

     Банзай. — Тогда попробуем так: почему тут летают самолеты? Потому что они самолеты

     или потому что они летают?!

     — Ты сам-то понял, что спросил? — озадаченно уточнил Ксенобайт.

     — А, черт, я имею в виду простейшую аэродинамику! — замахал руками Банзай —

     Аэростаты, крыло, подъемная сила, реактивная тяга... Ну?

     На этот раз Ксенобайт призадумался. Наконец он осторожно проговорил:

     — Как тебе сказать... Физика воздушных потоков тут обрабатывается, хотя и не в

     полной мере, разумеется, это ведь тебе не авиасимулятор. Но совсем без нее было бы

     просто скучно. В конце концов, тут есть авиация, опять же — обсчет баллистики, и я, кажется, видел где-то парашют. Насчет аэростатов точно сказать не могу, но...

     — Так, — перебил Банзай, нервно потирая руки, — значит, по идее, можно самому

     изготовить что-то вроде планера?!

     С минуту Ксенобайт задумчиво разглядывал коллегу, пытаясь подобрать слова. В

     результате после тщательного отбора и выбраковки слово осталось всего одно:

     — Зачем?!

     Банзай махнул рукой и принялся возиться с воротами собранного прямо на палубе из

     досок сарайчика. Ксенобайт осторожно заглянул внутрь и долго разглядывал стоящую

     там штуковину. Повернувшись к аналитику, он повторил свой вопрос:

     — Зачем?!

     — Чтобы летать! — с вызовом парировал Банзай.

     — Но почему на этом? — с мучительным непониманием простонал программист, указывая на устройство, отдаленно напоминающее попавшую под машину летучую

     мышь.

     Вообще-то планер отдаленно напоминал легендарные эскизы да Винчи, но был

     собран из всякого мусора. Было хорошо заметно, что местами его форма диктовалась

     

     

     

     не замыслом творца, а конфигурацией найденной и наскоро приспособленной детали.

     — Почему?! — неожиданно желчно заметил Банзай. — Сколько уже существует

     сервер «Забытых перекрестков»? Почти год. А как ты думаешь, сколько сейчас в ходу

     единиц авиации?

     — Не готов ответить, — признался Ксенобайт.

     — Всего около двух десятков. И те вылетают в небо только по большим праздникам!

     Из них большая часть транспортных «Чинуки», несколько многоцелевых, вроде

     «Ирокеза». Всего лишь два «Ка-50», что касается самолетов — один бомбардировщик и

     ни одного истребителя! За полгода игры. И знаешь почему?

     — Ну? — угрюмо буркнул Ксенобайт.

     — Потому что дорого! Надо быть маньяком вроде меня, чтобы последовательно

     прокачивать пилота. Семьдесят процентов игроков, взявших себе такого персонажа, забрасывают его сразу после десятого уровня. Денег нет и не предвидится, патентов на

     хорошее оружие нет. Есть патент на вождение легкого вертолета, но нет средств

     заработать на горючее, не то что саму машину. Соответственно, нет возможности

     нарабатывать летную практику.

     — Клан, — развел руками Ксенобайт. — Рассчитано на то, что клан обеспечивает

     пилота и машиной, и горючим, и всем необходимым. А потом это окупается.

     — Да вот в том-то и дело — не окупается! Даже для крупнейших кланов сервера

     покупка дряхлого «Ирокеза» — событие месяца, его заправка и снаряжение — недели.

     И все это «великолепие» может слить в утиль один дятел со стингером! Да и много ли

     делов может наворотить бедолага «Ирокез»? Поэтому транспортный «Чинуки», с

     которого хотя бы можно десант сбросить, более популярен.

     — Банзай, — скучным голосом проговорил Ксенобайт, — ты хочешь сказать, что в

     вопросе авиации наблюдается дисбаланс? Замечательно. Но при чем тут я?! Или, если

     уж на то пошло, при чем тут это?

     Программист сделал пренебрежительно брезгливый жест в сторону чудовищного

     планера.

     — А при том, — высокомерно сообщил Банзай, — что, похоже, тягу человека к

     полетам не истребишь никакими ценами!

     — Да? — удивился Ксенобайт.

     — Да. Ксен, я собственными глазами видел, как в небе летел планер, собранный из

     подручных материалов. Но, черт побери, я же не могу даже дырку под болт

     просверлить без инженерного патента!

     — Дырки этой хреновине не помогут, — рассеянно пожал плечами Ксенобайт. —

     Погоди, что ты сказал? Планер? Какой, к черту, планер?!

     — Примерно вот такой! — угрюмо буркнул аналитик, указывая пальцем в небо за

     спиной Ксенобайта.

     Аппарат, приближающийся к старому авианосцу со стороны солнца, было трудно

     разглядеть, но даже с такого расстояния он производил впечатление какой-то...

     неряшливости. Так выглядят гиены или грифы: смотришь на них и понимаешь разумом, что все у них на месте, так они и должны выглядеть... а все равно как-то противно, прямо плюнуть хочется.

     Ксенобайт как зачарованный глядел на приближающийся феномен, все пытаясь

     определить, терпит ли он бедствие, или это штатный режим передвижения. Аппарат

     был уже хорошо виден, но мозг все еще отказывался воспринимать реальный масштаб

     трагедии.

     На программиста надвигалась самая настоящая этажерка. Длинные трехъярусные

     крылья были скреплены между собой хаотичной паутиной из веревок и распорок, каркас был обтянут какой-то тканью, состоящей из сшитых между собой кусков разной