В кладовке было тесно, душно и темно. Наталья сидела на металлической табуретке, приваренной к стене, и, замирая от страха, смотрела в окуляр дверного глазка.
Уже четвертый час на звездолете "Лайк" шла война миров. Команда "Лайка" гоняла по трюмам и отсекам корабля жуткого инопланетного монстра или наоборот, инопланетное страшилище охотилось за людьми - Наталья не понимала, кто за кем.
В наушниках у Натальи грохотал бой, слышались крики команд и вопли чудища. Когда стрельба, вой и грохот затихали, слышался тяжелый топот мужских ботинок. В глазке сиял длинный пустой коридор, ведущий в другой отсек.
Потерев усталый глаз, Наталья ушибла локоть о полку, зашипела и вновь приникла к окуляру.
Еще утром трансгалактический грузовой дальнобойщик "Лайк", на котором Наталья служила фельдшером, смело ввинчивался в пустоту галактики. За ним на грави-прицепе тащилась законная добыча - мертвый земной корабль, брошенный людьми. Отловили его прямо на линии, никуда не сворачивая и не тратя времени на погоню. Редкая удача!
Найденный звездолет стоил безумно дорого, каждому члену экипажа полагалась хорошая доля от премиальных, и даже Наталье командир обещал "кое-что". Роботы подсоединили к мертвому кораблю переходник, обшарили трюмы, вдруг что-то случилось. Командир послал на помощь людей. И тут началось...
Почему на земном покинутом людьми корабле оказался инопланетянин, никто сказать не мог. Люди пытались выкурить его в пространство или хотя бы расстрелять, но он ускользал, огрызаясь огнем и свинцом, метался по лабиринтам переходов, и, обманув людей, внезапно прорвался на "Лайк". Командир крикнул Наталье: "Беги в южный блок!", - и она помчалась, сворачивая налево, направо, прыгая в люки, взбегая по лесенкам. Вдруг уткнулась в тупик и залезла в кладовку.
Наталья прислушалась. Звуки боя начали приближаться. Это могло значить только одно: проклятое чудище гонят в трюмы...
- Алло, шеф! - раздался в наушниках голос механика Олафа. - Отжимаю урода к пустым контейнерам!
- Заблокируй его! - послышался крик командира. - Отцепим емкость и пущай урод летит в галактику!
"А что если чудище окажется в моем коридорчике?" - Наталья похолодела. - "Тогда..."
Откуда инопланетянину знать, что здесь тупик, что в конце не следующий отсек, а кладовка, где трясется от страха беспомощная женщина! А еще Наталья подумала, что спасать ее никто не станет. Механик Олаф и так всю дорогу лаялся с командиром, зачем взяли на борт женщину!
- Сэр, вы рехнулись! - рычал Олаф. - Баба! На борту! Быть беде!
- Без фельдшера на линию не выпускают! - отругивался капитан. - А груз нужно доставить в срок. Иначе мы - банкроты.
От духоты у Натальи разболелась голова. Наползал нервный, парализующий сон. "Задохнусь..." Она закрыла глаза и сквозь липкую дрему услышала, как в дверь тихонько поскреблись...
* * *
...В приюте Наташку не любили. Пацаны дергали за огненную косу и дразнили рыжей уродиной. В ответ она научилась по-собачьи кусаться, а ночами плакала в подушку, жалея себя, некрасивую. Она не умела мечтать, как другие девочки, о богатом принце. Ей не снился высокий замок с балконом, увитым розами, с которого видна голубая счастливая даль. И все-таки у нее была мечта - огромная, недетская и, уж конечно, не женская: стать космоврачом первого класса. Но кто даст сироте кучу денег на обучение в Академии? И, окончив медицинский колледж, тренированная невзгодами Наталья отправилась в "Трансгалактическую корпорацию" - на заработки. Вот и угодила прямо в команду суровых парней...
* * *
Наталья опрокинулась в бездну, закричала. Очнулась на полу своей кладовки, потерла глаза, прислушалась: тихо. Видимо, инопланетянина уже отловили. Интересно, какой он из себя? Мужики орали, что страшнее проклятого чудища в жизни не видели.
Она на всякий случай приникла к дверному глазку - по-прежнему сияет пустой коридор. Наталья потянулась, разминая затекшее тело. И вдруг поняла, что не знает, где находится. Грузовой корабль огромен и, словно гигантский фрукт червяком, источен в трех измерениях узкими ходами. Даже зная наизусть его структуру, можно заблудиться. Как теперь добраться до жилой части? Вызвать помощь? Мужики будут ржать. Они всегда над ней смеются, словно сами никогда не выходили в первый рейс и не плутали в железном аду звездолета.
Наталья пошуршала на полках кладовки - ни плана корабля, ни навигатора! Зато нащупала интересный приборчик, осмотрела: черная загогулина, ловко ложащаяся в ладонь. Под большим пальцем - кнопочка. Наверно, это оружие. Еще бы догадаться, как оно стреляет. Наталья вылезла из укрытия...
* * *
- Чудище проклятое! - крикнула Наталья, направила пистолет на инопланетянина и нажала "пуск".
Вспышка ослепила Наталью. Инопланетянин завизжал, опрокинулся на пол и в бешеных конвульсиях закрутился у самых ее ног.
Наталья отскочила к стене и выронила пистолет. Отрезая ей путь к спасению, раненый квазизверь корчился на полу и мерзко вопил. Черная шерсть невероятной длины стояла дыбом, потрескивая электрическими разрядами. Разглядеть в меховом шаре тело было невозможно, лишь три ногоруки тузили воздух не в силах добраться до женщины. Из розовых подушечек ладоней вылетали и снова втягивались черные когти, длинные, как ножи. Но агония лишила инопланетянина сил. Внезапно он умолк и замер.
И вдруг Наталья услышала тихий голос:
- Добей меня! - зашипело Чудище и отмахнуло пистолет под ноги женщине.
Наталья наклонилась, схватила оружие и вдруг ощутила ужас и боль страшилища, которого так ненавидела секунду назад. Оно просит смерти, но, черт возьми, как оно хочет жить!
Леденея от собственной храбрости, Наталья медленно, словно под гипнозом, опустилась на колени рядом с умирающим монстром.
- Добей меня, добей! - шипение исходило из глубины шерсти. - Или я убью тебя!
- Убил один такой! - прошептала Наталья, удивляясь, что понимает его речь и не испытывает желания бежать.
Мысли чеканились в голове Натальи быстро и жестко, как бывало в приюте, когда большие мальчишки загоняли ее в уборную, чтобы бить и мучить, а она отбивалась и убегала непобежденной. Она наклонилась, подняла оружие, сунула в карман и принялась рассматривать монстра.
Даже отдаленного сходства с человеком в пришельце не было: шерсть метровой длины стоит дыбом, серебрясь и потрескивая разрядами, волоски тонкие, блестящие, но столь плотной густоты, что определить форму скрытого под ними тела невозможно. Но почему-то Наталья чувствовала, что этот меховой шар умен, как человек. Проклятый урод - страдающий, умный...
Она наклонилась к Чудищу, оно зарычало по-собачьи.
Рука утонула в теплой глубине по локоть, разряды покусывали кожу, но кончики пальцев нащупали твердые ребра и упруго пульсирующее сердце. Чудище вздрогнуло и замерло. И вдруг из глубины подшерстка на Наталью глянули яркие, собачьи глаза.
Нет, добить несчастное создание невозможно, бесчеловечно! Это все равно, что застрелить ту дворовую собачонку, что прижилась во дворе Натальиного приюта.
В какое место попал заряд и что делать дальше, она не знала.
Наталья отдернула руку и отодвинулась. Чудище мелко задрожало, потом со стоном глубоко вздохнуло.
- Больно?- сказала Наталья.
- Я убью тебя...
- Кто бы сомневался... - Она встала и, чувствуя себя победителем, сделала два шага в сторону, к стене.
Не спуская глаз с Чудища, нащупала на пустом кронштейне забытую кем-то веревку.
- Не ной! Я дотащу тебя до медицинского отсека. А там посмотрим...
Собачьи глаза заморгали. Наталья сняла веревку, по-ковбойски накрутила на локоть и снова наклонилась над Чудищем. Из меха вылезли три меховые ногоруки, соглашаясь на веревочные петли. Черные когти втянулись в розовые подушечки ладоней. Наталья вдруг представила себе, как они мгновенно вылетают, превратившись в ножи, вонзаются в грудь, в живот, в лицо, рвут ее плоть. Но в памяти всплыла раненая собака, глядевшая на нее такими же, налитыми болью глазами.
- Дама сдавала в багаж... - решительно сказала Наталья, ловко связала конечности чудища и сделала на конце длинную петлю.
Инопланетянин не сопротивлялся, лишь постанывал. Широкую петлю Наталья надела себе на плечи, вцепилась в веревку обеими руками и потянула, но сдвинуть урода с места не смогла.
- Сколько же ты весишь? - сказала Наталья, задыхаясь.
Чудище что-то сообразило. Его тело напряглось, из шерстяной кучи вылезла еще одна волосатая конечность - совершенно свободная, длинная задняя ногорука с черными когтями, боевая конечность, способная мгновенно убить человека. Наталья ахнула.
- Тащи... - зашипело Чудище и принялось отталкиваться от рифленого пола свободной ногорукой, помогая Наталье.
Наталья впряглась и потащила к лифту.
Внезапно ожила внутренняя связь, из динамика донеслись голоса:
- Куда делся урод?! - орал Олаф.
- Наверно, забрался в трюм! - ответил тенорок армянина Ашота.
Наталья поняла, что надо торопиться, встала, качаясь, и, закусив губу, поперла своего тяжкого пациента дальше: до конца пути осталось всего тридцать шагов по коридору. Он помогал ей, отталкиваясь голой ступней, и постанывал.
Когда чудище перевалило через высокий порог медицинского отсека, Наталье хватило сил захлопнуть дверь и повернуть ключ в замке. Потом она рухнула на пол, рядом со своим пленным пациентом, красная, мокрая, с тяжким дыханием, рвущим грудь.
Наталья невольно вспомнила мощного Олафа. Рослый красавец Олаф, светлокудрый скандинав, ходит до пояса голым, в упоении собой любуется своими рельефами. А его румянец во всю щеку! И кожа - жемчужная, словно натертая снегами... Олаф взвалил бы тушу пришельца на плечо и бегом отнес, куда надо.
- Но сначала пристрелил бы... - заметила Наталья.
Чудище прислушалось и громко вздохнуло.
Наталья закрыла глаза. Все-таки женский организм не приспособлен таскать по звездолетам страшных инопланетян, тяжелых, как танки!..
* * *
Олаф ткнул в Наталью дулом автомата.
- Она его отпустила! Она пожалела эту тварь!
Командир отвел от женщины ствол, которым размахивал Олаф, давая понять, что боец ведет себя неправильно, и обратился к Наталье:
- Вы в самом деле отпустили уродину?
- Да! - упрямо кивнула Наталья.
Ей казалось, что она поступила верно, и это придало ей сил спорить с самим командиром.
- Он несчастный, - сказала она. - Ему одиноко и страшно, как ребенку.
Олаф взорвался.
- Ненавижу баб! Пожалела уродину! Дура!
Командир тоже покраснел, но продолжал допрашивать Наталью.
- На уродине кровь, - сказал командир. - Он убивает людей. Вам это известно?
- Это была самооборона! - Наталья не знала, как передать словами исповедь чужака, которую в тишине каюты он посылал ей мысленными образами. - На него напали внезапно. Он защищался.
- Чего ж он тебя-то не сожрал? - снова вмешался Олаф, но командир сделал ему знак заткнуться.
- Чудище сказал, что никогда не тронет женщину. Он мне обещал, что не убьет человека, даже если на него нападут.
Олаф взвыл, сплюнул под ноги и махнул рукой в полной безнадежности.
- Так вы с ним разговаривали? - сказал командир. - И на каком же языке?
- Мысленными образами...
- Командир, - вмешался Олаф, - надо искать уродину в северном блоке. Больше ему некуда деться.
- Там катакомбы. Мы будем искать его лет двести.
- Упустили мы гадину.
- Начнем все сначала. Олаф, собери людей, объясни ситуацию. Отдыхаем до утра. Подъем в пять ноль-ноль.
- Боюсь, парням это не понравится, - сказал Олаф. - Как бы они не выкинули дамочку за борт!
- Отставить! - сказал командир и приказал Наталье:
- Идите в свою каюту, и упаси вас бог высунуть оттуда даже пальчик!
Мужчины повернулись к Наталье спиной и направились к выходу из тамбура.
- Постойте! - крикнула Наталья. - Не надо искать уродину в северном блоке.
Командир мгновенно повернулся и внимательно посмотрел на нее.
- Вам что-то известно? Говорите!
Олаф уже добрался до люка, повернул стальную ручку, но остановился и прислушался.
- Поклянитесь, что не убьете его, - сказала Наталья, - и я его позову.
- Позовешь?! - Олаф гоготнул. - Бред! Сейчас он прибежит и поцелует тебе ручку! Ха-ха-ха!
Олаф презрительно цыкнул слюной на пол, но тут же незаметно прижал плевок левой бутсой: даже новичок не решится оскорбить корабль плевком.
- Мы гонялись за пришельцем почти сутки, - сказал командир устало. - Инопланетянин на сигналы не отвечает и на контакт не идет.
- Да ну ее! - Олаф вскинул на плечо автомат, повернулся и упруго зашагал вглубь коридора, бормоча ругательства и вытирая нос кулаком в кожаной перчатке.
Командир молча последовал за Олафом.
- Он придет на мой зов! - крикнула Наталья, но дверь за мужчинами захлопнулась.
* * *
После исчезновения инопланетянина внутренние помещения призового корабля уже не казались зловещими. Пустота его была обыкновенная, словно квартира, из которой уехали жильцы.
По закону о найденных космических аппаратах, команда обязана сдать "приз" на базу, представителю "Трансгалактической компании". Но командир решил поступить иначе. Наталья поняла, что "приз" сначала хорошенько распотрошат. Из корабля будет вынесено все, что можно отвинтить, открутить, отодрать и просунуть в шлюзовое отверстие. Таким образом, двойная выгода обеспечит двойной навар, потому что корабельные артефакты спрячут на "Лайке", и команда сбудет их отдельно от корабля, за другую цену. Скупщики краденого еще, слава богу, не перевелись.
На Наталью уже не обращали внимания. О ее доле тоже как-то забыли. "Ну, и не надо!" - грустить Наталье было некогда. Ее пленный пассажир все еще оставался на корабле, но теперь ни за что на свете Наталья не сдала бы его команде.
Чудище Проклятое занимало в медотсеке все свободное место. Имя пристало к нему как-то незаметно, довольно точно описывая его фантастическую особу. Наталья аккуратно обходила тушу, прижимаясь к стене, стараясь не касаться наэлектризованной шерсти, но ее пугало вовсе не Чудище, а опасение, что пришелец умрет. Во-первых, жалко его до слез. И потом, куда девать мертвое тело?
К счастью, мужчины были уверены, что инопланетянин сбежал в открытый космос, хотя никто не мог понять, как он это сделал. В медотсек тоже никто не заходил. Командир, правда, что-то подозревал, за обедом поглядывал на молчаливую Наталью хмуро, но с интересом.
Ужасный полупленник-полугость лежал на полу толстым матрасом, дышал, вздыхал, постанывал. Ногоруки втянулись в глубину, и даже глаза чудища исчезли. Наталья пыталась с ним разговаривать, но он не отвечал. Ничего не ел, иногда просил пить, Наталья плескала воду прямо в густую шерсть, не зная, где находится его "входное отверстие". Вода впитывалась, и снова блестящие волны черного волоса колыхались в такт дыханию, словно степная ковыль-трава.
* * *
После рейса командир сунул Наталье конверт с "премиальными" и ушел, не прощаясь. Больше она не встречала ни красавца Олафа, ни других членов команды.
Наталья вновь устроилась фельдшером на звездогруз, снова оказалась в мужской команде, и снова на нее навалилось одиночество. Личная самооценка Натальи устремилась в минусы, и, не понимая, в чем тут дело, она пребывала в такой степени разочарования, что немедленно ушла бы из Космофлота - хоть на захудалую базу, где служат одни женщины! - если бы не крайняя нужда в деньгах. За онлайн-обучение в Академии она платила аккуратно, а лучшие оклады давали на дальних торговых линиях.
История с Чудищем не забылась, но акценты ее толкования как-то плавно сместились. В Космофлоте возникло мнение, что Наталья Иванова сообразительная и бойкая дивчина - не испугалась, а нашла достойный выход из критической ситуации, выпустив агрессивного монстра в открытый космос. Об истинных событиях того рейса Наталья молчала, как амбарный замок.
* * *
Спустя семь лет врач Космофлота высшей категории Иванова прилетела на марсианскую главную базу. Тревоги студенческой жизни давно миновали. Нынче Наталья выглядела на все сто - стройная золотистая шатенка в синем костюме космоврача, взгляд суровый, в упор. Теперь Наталья Петровна имела полное право потребовать у любого командира корабля медицинскую карту и, с сомнением покачав головой, процедить сквозь зубы: "Вам бы не мешало лечь в больницу на полгодика". Страшные для астронавта слова - печать на приговоре!
Однако пугать дальнобойщиков Наталья не собиралась. Она шла по космопорту в сторону кафе и мучилась любопытством. Неделю назад по почте пришла странная посылка. В золотой коробочке лежал красный мешочек с ослепительно белыми кристаллами. "Сухие духи, что ли?" - Наталья осторожно понюхала - запаха нет. К подарку была приложена записка с просьбой обязательно явиться в это самое кафе и в назначенный день и час ждать свидания. Подпись привела ее в изумление: "Твой горячий поклонник", - было написано на красивой картинке, изображающей сказочный замок, увитый розами балкон и солнечную даль.
"Неужели Олаф!" - мучилась Наталья, вспоминая златовласого красавца, но песенка дальнобойщика, которую он насвистывал, разгоняла ее мечты, как дым: "Все мужчины парами, только я одна...". "Нет, Олаф любит Николая. На звездогрузах женщин нет и народ там специфический..."
Наталья поморщилась, вскинула спортивную сумку на плечо и пошла через зал ожидания к дамской комнате.
Вокруг двигались мужчины - молодые и не очень, писаные красавцы и так себе, но все исключительно спортивные и подтянутые. "Дальнобойщики, блин!" - думала она с раздражением. Но, возможно, один из них все-таки ждет ее появления и, замедляя шаг, она старалась угадать в толпе лицо, в котором вспыхнет к ней интерес.
В туалете, повесив сумку на стойку возле стены, Наталья принялась не спеша мыть руки. В двух шагах, у зеркала охорашивались две девушки. Приглядевшись, Наталья брезгливо отодвинулась: секс-роботихи! Ей всегда казалось, что секс-роботы воняют чем-то дезинфицирующим. Видимо, обе "машинки для траханья" сошли с корабля дальней разведки: там, в ученой среде, нравы были попроще, чем в торговом космофлоте, и женский недокомплект восполняли недорогими роботами.
Одна роботиха была на пределе износа, с поблекшей паклей на голове и силиконовой котлетой, торчащей из бюстового бугра, другая - совсем новая, в облегающем оранжевом платье. Обе синхронно помазали губы красной помадой, "молодая" - ровно и красиво, поношенная - задевая углы рта, словно рука не слушалась, синхронно кинули помаду в одинаковые бесформенные ридикюли, больше похожие на мешки для запасного инструмента, и пошли к выходу. У "пожилой" подворачивался левый голеностоп, она слегка хромала, перетирая ягодицами складку платья. Свежая крутила попой уверенно, как заводная хрюшка.
Наталья нашла кафе, села за столик, вызвала на миниэкран свежую газету "Вести". Тотчас услышала легкий скрип. К столику подошла старая секс-роботиха.
- Ты что тут делаешь? - возмутилась Наталья. - Использование секс-роботов в общественном питании запрещено.
Роботиха заморгала синими глазищами.
- Не прогоняйте меня, госпожа, - роботиха поклонилась Наталье. - Я не хочу на склад устаревшей техники! Пожалейте бедную женщину!
- Ты не женщина, - отмахнулась Наталья. - Ладно, принеси мне кофе. Эспрессо!
- Благодарю вас, госпожа, - роботиха быстро захромала к стойке.
- Какое безобразие! - пробормотала Наталья. - Куда смотрит санинспектор!
К ее столику подошел широкоплечий мужчина, с распущенными по плечам черными кудрями, бородатый, как лесной отшельник. Роста незнакомец был с верзилу Олафа и такой же могучий в торсе, обтянутом формой пилота. Открытые части его тела, то есть кисти рук, лоб и нос, были гладко выбриты и от этого казались синеватыми. Лицо, некрасивое и даже нелепое улыбалось огромным фиолетовым, как у негра, ртом с большими белыми зубами. Широченные черные брови, постриженные в щеточку, приветливо шевелились.
"Ну, и Квазимодо!" - подумала Наталья, отхлебнула кофе, опустила глаза и принялась читать газету.