В жилом куполе царила приятная тишина. Отопление на ночь отключили, и в спальне военпреда Чижова и его жены Натальи было прохладно. Наталья сквозь сон почувствовала, что одеяло ползет, схватила уползающий край и подняла голову с подушки. В полумраке спальни, рядом с кроватью переминалась с ноги на ногу босая Кася, белобрысое существо семнадцати лет.
- Каська, тебе чего?
В серой паутине шали поверх шелковой ночной рубашки Кася казалась молью с поникшими крылышками.
- Наташа, я боюсь!
Кася, тоскливо задрожала плечами и шмыгнула носом.
Наталья села на кровати.
- Ну, чего ты трясешься?
Кася была девушка нервная, с фантазиями, всегда чего-нибудь боялась. С тех пор, как группа десантировалась на поверхность планеты Эсперан, Кася ныла и скулила - новая родина ей не нравилась.
Наталья нащупала ступней бархатный коврик на полу. Старинные стенные часы, подарок свекрови, показывали начало шестого, на узорном атласе стены блестел настоящий, почти земной, солнечный зайчик. Виктор спал. Наталья укрыла его одеялом, подоткнула с боков.
- Иди спать, цыпленок! - сказала Наталья. - Наш бронекупол прочный. Никто тебя не съест.
- Наташа, - снова зашептала Кася, - нас окружают черные тени.
Наталья была хорошим врачом и давно поняла, как важен для Каси старший друг, уверенный и бодрый, который все знает и все может. Не логика нужна девушке, а веселая, спокойная интонация. Три года из своих семнадцати лет девочка прожила в тесноте галактического корабля, в постоянном страхе внезапной аварии и смерти и - вот вам неустойчивая психика на фоне раннего развития одаренного ребенка.
- Черные существа вылезают из океана, - сказала Кася плаксиво. - Я наблюдаю за ними с самого рассвета.
Наталья вздохнула, поднялась, накинула легкий халат, вышла в гостиную. Следом прошлепала Кася.
Жилые блоки десятиэтажного купола были смонтированы просторно, для каждого члена экипажа - своя "квартира" назло тесным норам галактического корабля, на котором сейчас уже никто не жил. Корабль стоял на плато, в двух километрах от купола, выстроенного на берегу океана. Неблагодарные люди словно забыли о нем, погруженные в яркий цветущий мир открытой ими планеты.
- Эх, ты, малява! - сказала Наталья, открыла холодильник, налила в стакан воды, кинула шарик успокоительного. - На, выпей! Замуж тебе пора. Выходи за Вовку, он на тебе дыру проглядел.
- Наташа, ты не поняла... Нас окружают какие-то животные. Они выползли из океана.
- Сегодня дежурит Алекс Кромм, - ответила Наталья. - Он молчит, значит, все в порядке. И вообще, никаких животных на планете нет - тебе, малышка, об этом прекрасно известно. Наш великий гад Начинкин утверждает, что планета почти идентична Земле, хотя фауны нет, и даже микробов и вирусов мы привезли с собой.
- Анатолий Иванович, - возразила Кася, - вовсе не гад. Он хороший человек, просто он одинокий и старый.
- Терпеть не могу этого Кощея! - Наталья фыркнула.
- Анатолий Иванович говорит, что планета идентична Земле только в глазах неучей. Как растения обходятся без бактерий и грибов? А метаболизм растений и симбиотическая цепочка...
- Пей, пей! Хватит рассуждать.
Наталья заставила Касю выпить лекарство, вынула стакан из тонких, как прутики, пальцев, поставила в автоклав для посуды. Сказала мягко, напористо:
- Идем! Покажи, что тебя напугало.
Спать хотелось зверски, но врач в сознании Натальи дежурил круглосуточно. Она подчинилась профессиональному долгу, затянула кушак халата и, зевая, пошла следом за Касей.
Девушка выбежала в коридор, скользнула к двери лифта, нажала на кнопку вызова. Лифты в жилом куполе были тяжелые, уютные, как в старинных домах земных городов, а не стремительные пеналы-подъемники корабля - в этом тоже был своеобразный, антикосмический шик. В утренней тишине звякнуло, открылась ярко освещенная кабина. Наталья вошла первой, Кася прыгнула следом и встала на теплый коврик.
Лифт поплыл не вниз, как ожидала Наталья, а вверх, и пока она разглядывала в настенном зеркале свое розовое со сна лицо, приглаживала ладонью светлые волосы, Кася повторила монолог дважды, все сильнее вскрикивая. "Не упала бы в обморок!" - подумала Наталья.
Лифт остановился и распахнул двери. Кася выскочила первой, Наталья вышла за ней на "террасу" - прогулочную площадку, венчающую купол, словно сказочный дворец.
После делового аскетизма корабля балюстрада и мраморный пол казались Наталье роскошью. С высоты полутора сотен метров открывался чудесный вид на синий океан в белой оторочке пляжных песков. Над золотым горизонтом висело светило, идентичное Солнцу. Наталья оперлась локтями о перила, втянула ноздрями ароматный воздух раннего утра - планетарный, свежий, а не газовый поток, синтезированный аппаратами. Подумала: "Надо бы показать девочку Начинкину. Пускай главный биолог назначит обследование..." - и вдруг остолбенела.
У подножия купола шевелилась масса, с высоты напоминающая черную икру. Наталья довернула телескоп, но подножия купола не увидела, схватила с этажерки прогулочный бинокль и перегнулась через перила. Океанский прибой выбрасывал на пляж черные шарики - один за другим, словно под волнами кто-то метал икру. Они катились вверх по берегу, переливаясь черно-радужными кругами, вытягиваясь и обретая форму шара - совсем как мыльные пузыри. Песок не прилипал к их мокрым бокам. Возможно даже, они летели над землей, в низком токе воздуха. Петлявая тропинка, ползущая от берега к куполу, чернела и шевелилась живой массой. "Шарики около метра в диаметре", - определила Наталья на глазок.
Кася заныла, глядя на копошащуюся чернь.
Вдруг масса у подножия взбухла и поползла по гладким стенам купола вверх. Наталье стало страшно.
- Кася, вызови командира! - приказала она и услышала, как девчонка прошлепала к пульту связи и потыкала в писклявые клавиши.
Сонный голос Лены, жены командира, Николая Фомича, ответил с длинным зевком:
- Каська?.. Чего тебе?
- Елена Васильевна, разбудите, пожалуйста, командира!
- А чо такое-то? - Лена не собиралась просыпаться, и что могло произойти, когда под ногами твердая земля, а бронекупол защищен самым совершенным в галактике оружием и боевой командой из сотни вояк?
- Наш купол окружают аборигены.
- Да иди ты! - возмутилась Лена. - Что за бред?!
Наталья повернулась к экрану, увидела капризное лицо любимой жены командира - терпеть не могла надменную куклу Леночку! Аквамариновые глаза красотки взмахнули ресницами невозможной длины, и Наталья по привычке рассердилась: зачем этой дуре синие глазищи и мохнатые швабры ресниц, и ротик изысканной формы, и зубы чудесной белизны? Почему точеными носами природа наделяет кого попало, а другим приходится копить деньги на пластику, на коррекцию и ругаться с мужем из-за денег?..
- Буди командира! - крикнула Наталья, увидела, как Лена сдрыгивает длинными ногами простыню, грациозно встает и виляющим шагом Береники, топ-модели всех времен, идет в соседнюю комнату - будить мужа. "Еще не проснулась, а походку сделать не забыла!"
- Наташа, - захныкала Кася, - дежурный спит прямо на пульте!
Наталья оглянулась. На экране дежурного поста, открыв рот, спал толстый Алекс Кромм, большой любитель пожрать, выпить и соснуть минут шестьсот.
- Что за безобразие! - вскрикнула Наталья и вдруг чутьем медика уловила нечто странное в его позе.
- Включи тревогу и общий сбор! - скомандовала она Касе, забыла о Ленкиной красоте и побежала в свой блок.
Виктор спал на спине, как распятый святой, жертвенно раскинув руки. Наталья погладила его по щеке:
- Витя, проснись!
Оглушительно взвыла корабельная сирена. Наталья вздрогнула и зажала уши. Впервые за три года пути мягкая тишина сотряслась от гневного зова тревоги - у Натальи сжалось сердце.
- Виктор! Виктор! - Она потрясла мужа, пошлепала по щекам, но он не проснулся.
Вошла Кася и что-то сказала. Наталья, оглушенная смертным воем, замотала головой:
- Не слышу! Да отключи ты это зверство!
Кася поняла, кивнула, убежала. Ужасный звук перетек с басов на нестерпимый свист и умолк.
Наталья села на кровать, рядом с мужем и задумалась. Виктор лежал неподвижно, словно погруженный в искусственный сон. Почему? Муж никогда не принимал снотворного, и вообще к лекарствам относился осторожно. Что-то здесь не так!.. Надо взять медицинский справочник Начинкина...
В пустоте дверного проема возникла бледная Кася, унылая, как привидение.
- Наташа, все мужчины спят! Даже сирена их не разбудила... И командир тоже спит... Мы с Еленой Васильевной его трясли-трясли...
В комнату влетела Лена и завизжала:
- Коля лежит как труп! Чего ты расселась?! Беги к командиру, буди, лечи, делай что-нибудь!
- При том! - рявкнула Наталья и обрадовалась: сейчас эта истеричка увидит "черную икру" вокруг купола и упадет в обморок.
Наталья оттолкнула Лену, едва не наступив на кружевную полу ее драгоценного пеньюара, за который командир выложил чуть ли не ползарплаты, прошла к распахнутой двери. На пороге оглянулась и приказала:
- Кася, за мной!
В санчасти Наталья включила матрицу, сканеры, диагносты, рассовала по карманам белого халата биостимуляторы, зарядила инъекторы. Кася помогала, с полуслова понимая, что от нее требуется.
Когда Наталья вернулась в свой блок, к мужу, Лены в комнате уже не было, лишь тяжелый запах дорогих духов висел в воздухе, еще не всосанный кондиционером. Она подключила Виктора к диагносту. Состав крови был в норме, приборы не нашли отклонений: муж спал глубоким, спокойным сном. Наталья снова звала его, трясла и даже щекотала - Виктор боялся щекотки, но на внешние раздражители он не отреагировал. Она ввела ему стимулятор - больше ничего сделать не могла.
Теперь нужно будить командира. Наталья побежала к Николаю Фомичу. Сзади мышонком летела Кася, уже переодетая в зеленый лабораторный комбинезон.
В течение часа Наталья обследовала командира и всех мужчин по очереди. Приборы показывали глубокий, крепкий сон непонятного происхождения. Стимуляторы не действовали.
- Наташа, что же это? - Лена, забыв о неприязни к Наталье, таскалась следом, как развязавшийся шнурок. - Неужели мужики просто спят? Не отравились, не облучились и ничего такого?..
- Ничего. Подождем, может быть, мужчины проснутся сами. На всякий случай нужно включить связь с кораблем.
- Зачем? - удивилась Лена.
"Ну и дура!" - подумала Наталья, а вслух сказала, стараясь говорить сдержанно и властно, как это делал Виктор, когда техники не понимали, чего он от них требует:
- Возможно, придется эвакуироваться.
Что еще она могла сказать? Вокруг копошатся неизвестные твари, лезут на купол, словно хотят сожрать, а команда сильных, образованных, опытных людей спит, как детский сад после отбоя. "Но почему отключились только мужчины?" - мелькнуло у Натальи.
Лена закричала:
- Господи, за что?! Все было так хорошо! А вдруг здешние чудища растворят металл вместе с бетоном? Или...
Наталье стало так страшно, что она влепила Лене пощечину:
- Молчать!
Лена схватилась за покрасневшую щеку и заткнулась. Наталья сломала женскую субординацию: поднять руку на первую леди было все равно, что сказать командиру корабля "брысь!" Но она из-за Ленки только что потеряла какую-то важную мысль...
Зоологи удивлялись почти полному отсутствию фауны. Слово "почти" злой Начинкин произносил дьявольским шепотом, пугая женщин, тряс в воздухе длинным пальцем и фыркал.
Хорошо бы проснулся Виктор! Его боевая команда сожжет эту нечисть плазменными пушками. Наталье очень хотелось заплакать, но на нее глядели Касины озера слез и вытаращенные в ужасе Ленкины гляделки, обведенные тенями (когда успела накраситься?!) Девчонки еще не представляют, что их ждет, если мужчины не проснутся, а как разбудить экипаж, Наталья не знала.
Виктор в таких случаях говорил: "Сам пужайся, а других не пужай!" - и Наталья молчала. Она умела водить вездеход, знала, как надо стрелять по целям реактивными снарядами. Это были запасные меры, на случай, если мужская часть команды сложит головы в бою. Лена и Кася, на правах нежных созданий, табельного оружия в руках не держали и хихикали, когда Виктор обучал их надевать дыхательные аппараты.
- Мужчины просто спят, - уверенно сказала Наталья. - В крайнем случае, роботы перенесут их на корабль, и мы взлетим на орбиту. Покружимся, пока они не проснутся.
Ленка заморгала (вот дура!), а Касино личико стало печальным: девчонка-то сразу поняла, что самостоятельно привести в действие всю сложную электронику корабля двоим-троим не под силу, тем более - медику Наталье, лаборантке Касе и Лене - домохозяйке и командирской "мисс-Вселенная".
- Наташа, а вдруг они все притворяются? - сказала Кася. - Вдруг мужчины нас проверяют? Ну, вроде "учений по живучести"?
У Натальи похолодело в животе - умница Каська! "Ну, что, валькирии, - скажет командир, - повоевали с мыльными пузырями, храбрые вы наши!" "Амазонки!" - захохочет инженер-программист, Наталья его терпеть не могла. Виктор промолчит, но потом начнет мучить женщин военной подготовкой...
- А эта гадость снаружи - тоже проверяет?! - заорала Лена. - Ты умом-то соображай! Ё-маё!
Кася поникла, как сорванная фиалка.
- Замолчи, Елена! - сказала Наталья спокойно. - Кася, беги на главный пульт, включи полную сеть мониторинга, чтобы с каждым помещением была связь. Знаешь, где находится? Это такой сиреневый рычажок над золотой клавиатурой. Бегом - марш!
Кася выскочила в коридор, Наталья вышла следом, не обращая внимания на Ленкины стоны и вопли. Кася побежала к техническому ходу - вертикальная узкая труба обычно не использовалась. "Молодец! - удивилась Наталья. - Глупышка, а соображает!" Девчонка могла бы пройти по широкому коридору до лифта, как обычно ходили люди, но она ловко, крысенком, вскарабкалась по шторм-трапу. Так было короче и быстрее.
Наталья не знала, что еще предпринять. А что бы сделал Виктор? Во-первых, достал бы оружие из арсенала.
- Лена, беги в арсенал за табельным оружием! - приказала Наталья. - Я буду в медицинском отсеке.
Первая леди мгновенно подчинилась второсортной жене военпреда. Словно императрица на картофельном поле, подхватила кулаками шелка пеньюара и, по-бабьи сутулясь, побежала к лифту.
- Ботинки надень! - крикнула Наталья, глядя вслед "королеве". - Вот ведь дура... Так и будет ковылять на шпильках и комбинезон надеть не догадается...
Наталья задумалась. Она совершенно не представляла себе, где в огромном арсенальном отсеке, заполненном боевой техникой, отыскать подходящее оружие, как должны выглядеть настоящие боевые гранаты, что означает надпись "FONO", которую она видела на каких-то военных приборах. Она вышла к лифту, поднялась в медчасть и проверила показания диагностов. Все было по-прежнему: экипаж спал.
Девчонок надо чем-нибудь занять. Чем позднее они поймут, в каком дерьме оказались, тем дольше она не услышит Ленкиных стонов и Касиных вздохов. Это плюс. А там посмотрим...
Лена прибежала в санчасть к Наталье вспотевшая, в шелковом домашнем комбинезоне, тяжело дышала и облизывала пухлые губы, не щадя дорогой помады. Она еле протиснулась в дверь медотсека, обвешанная, как парадными аксельбантами, металлическими трубками, с виду килограммов по десять каждая.
- Лена, - наливаясь презрением, сказала Наталья, - ты зачем приволокла эти штуки? Надо было взять три лучевых пистолета.
- Это которые такие красненькие в полоску?
- Дура! Зеленые с желтыми кнопочками снизу! - Наталья схватила пальцами воздух, вылепляя перед Ленкиным носом пистолеты непонятной формы. - Красные - это психотронные, только против гуманоидов. Беги! Одна нога здесь...
Лена перескочила через грозные агрегаты, как коза, и унеслась, звякая шпильками босоножек по металлическому полу коридора.
Наталья крикнула ей вслед:
- В кладовой номер три! Осторожно! Ничего другого не трогай. И надень ботинки, наконец!
"Огнеметы", которые принесла Лена, были всего лишь вспомогательными штуками то ли для ремонта ходовой части бронетранспортера, то ли для настройки чего-то стреляющего. Наталья вспомнила, как ловко орудовали ими Виктор и его техники. Лена выбрала тубусы, приняв небольшие круглые "линзы" на "стволах" за оптические прицелы.
Наталья села за рабочий стол, включила электронную библиотеку и принялась листать справочник Начинкина по внеземным инфекциям - занятие бесполезное. Так полководец раздает приказы адъютантам, чтобы никто не догадался, как ему страшно.
Прибежала Кася, розовая, блестя глазами, готовая повоевать или сделать еще что-нибудь полезное. Наталья обняла девочку за плечи, поцеловала в белобрысую макушку, и вдруг решение пришло само собой: надо накрыть купол боевым бронекуполом, потом - отыскать инструкцию по управлению стрельбой и...
- Не бойся, Касик. Мы их покрошим!
Кася посмотрела на Наталью смелыми глазами.
- Наташа, как ты думаешь, откуда взялись эти штучки? Это ведь животные? Но приборы Начинкина показали отсутствие фауны.
- Вернее, не показали ее наличия.
- Они ведь не смогут забраться к нам, правда?
- Конечно, не смогут. Мы вооружимся и будем просто ждать. Они увидят, что купол несъедобен и сами уйдут.
- Это пищевая атака, - сказала Кася уверенно. - Обычное алиментарное поведение животных. Учуяли органику и лезут.
- Иди на центральный пост, включи панорамный обзор, а потом еще раз обойди все каюты. Тряси мужчин, шлепай по щекам.
- Есть! - Кася обрадовалась, как старый солдат при виде боевого генерала. - Вдруг кто-нибудь проснется.
Девушка убежала. Это смешное задание не имеет смысла, подумала Наталья: препараты введены. Если человеческий организм не реагирует, значит... Она не знала, что это значит, но Кася пришла в норму - это плюс. Другое дело Ленка - главные слезы и истерики впереди. Воевать на два фронта одновременно: с чудовищами и с Ленкиными истериками, - мог бы только слуга двух господ. Наталья вспомнила спектакль по пьесе Гольдони, Виктора, хохочущего у домашнего экрана, и снова мелькнула мысль о чем-то важном, но услышала далекие быстрые шаги.
Наталья выключила библиотеку, встала и вышла в коридор. В самом конце показался огонек, застучали звонкие каблучки. Лена в легких подкованных ботинках, с рюкзаком на спине неслась, как спринтер.
- Наташа! - крикнула она подбегая. - Гляди-ка, я принесла пистолеты, как ты велела, и звуковые гранаты. Но мы ведь не пойдем наружу, правда?
- Иди, если хочешь. Мне и здесь хорошо.
Лена скинула на пол рюкзак, развязала, вытряхнула на пол облачко пыли и блестящие "эскимо" с маркировкой "FONO".
- Ты где взяла гранаты?
- В отсеке ?2. А что?
- Ничего. Иди на смотровую площадку и жди меня.
- Ага.
Лена юркнула в боковой коридор и прыгнула в лифт. Мягко звякнув, он ушел наверх.
Делать в медицинском отсеке было больше нечего. Наталья сложила "эскимо" в мешок - бесполезные предметы, о назначении которых она даже не догадывалась. Пистолеты, единственный вид оружия, пользоваться которым она умела, Лена так и не нашла. Наталья тоже не знала, где они лежат. Вышла в коридор, вызвала лифт, спустилась вниз и остановилась у двери в арсенал.
Странный высокий звук, похожий на свист заставил ее насторожиться. Кажется, включилась какая-то автоматическая установка... Что это было, Наталья не знала, но сейчас думать нужно о другом.
"Оружейная палата", мужчины так называли арсенальное помещение корабля, находилась на первом этаже купола. Тамбур боевой части, через который Виктор выводил бронеамфибию для исследования прибрежных вод океана, был заперт. Кнопки на стене молчали. Наталья вызвала Касю с пульта внутренней видеосвязи и приказала разблокировать вход.
Стенная плата с кодовым замком ожила. Кнопки выпрыгнули из панели. Наталья набрала код, вошла в арсенал и ахнула: помещение было огромное, вдоль стен стояли агрегаты устрашающей формы, люки в полу и узкие лестницы, ведущие в подземелье. Какие тут пистолеты! Сюда войдешь и заблудишься в лабиринте стоек, полок, небольших ангаров. Ей показалось, что мужчины привезли на новую родину все достижения военной техники. Пришлось уйти несолоно хлебавши.
Наталья вошла в лифт. За несколько секунд, пока вибрирующая под ногами кабина поднимала ее наверх, она придумала умную речь для успокоения Каси с Леной. Однако произнести ее не успела.
Девчонки накрыли смотровую площадку хрустальным потолком, - молодцы! - но он защищает лишь от ветра и дождя. Громкий хруст слышался снаружи, словно кто-то грыз броню подножия купола, как сахарный домик, постанывая и чавкая. Обе женщины стояли у перил и смотрели вниз. Лена, зажав рот ладонью, беззвучно рыдала.
Кася оглянулась на Наталью.
- Что же это?.. Посмотри, Наташа, их видно уже и без бинокля...
Черная пузырящаяся масса тянулась от берега океана прямо к подножию купола. Охватывая строение кольцом, она прилипала к поверхности и ползла вверх. Вдруг один шар оторвался от массы и взлетел в воздух. На уровне площадки, перед глазами женщин появился полупрозрачный шар, завис на мгновение и улетел в высоту.
- А в шарике - человечек! - вдруг сказала Кася. - Ма-аленький.
- Нет, рыбка, - сказала Лена, - глазастая! С ручками... Рот разевает...
"Икра" все прибывала. Шары накрыли террасу волной бесконечного пути на сушу. Утреннее солнце померкло, как будто настал день затмения, в скрипе и шорохе шевелились тени. Рыбки плавали и нежились, танцуя. Наталье казалось, что она слышит мелодию, словно детские голоса переливаются в незатейливой песенке.
От массы икринок начали отделяться шары и улетать куда-то ввысь.
- Как красиво, - сказала Кася. - Они поют... Слышите?
- Навалились на потолок целой кучей, - сказала Лена. - Интересно, они тяжелые?
- А ты сделай пробы! - ответила Наталья. - Ты же биолог! Вспомни, чему тебя учили в Академии. Выстави наружные датчики, анализаторы. Возьми генетический материал для исследования.
Наталья прекрасно знала, что Ленка ничего не умеет. По образованию она ботаник, но настоящая ее профессия - любимая жена командира, а призвание - смена нарядов и макияжа.
Шуршание стало походить на ровный шепот прибоя. Женщины забыли обо всем, как завороженные, глядя на рождение новой жизни.
Наталья очнулась, отыскала среди кнопок и клавиш нужную и сказала:
- Открываю купол! - она дрожала, но это был не страх - радость.
Хрустальный свод потолка раскололся на прозрачные лепестки и исчез. Зашумел ветер. "Икринки" запели - громко, переливая мелодию небесным хором. Шары отрывались от купола и улетали с ветром в сторону и вверх. Другие выползали на их место, замирали, разглядывали женщин и, улыбнувшись, улетали, уступая место новой волне рождающейся жизни.
- Как красиво! - прошептала Кася. - Они нас приветствуют! Слышишь? Поют!
В звуках было столько нежности, что Наталья вдруг поняла: этот новый мир станет им родным.
Внезапно уши рванула сирена. Вякнув два раза, замолчала.
Наталья не успела сообразить, что происходит. Ее оттолкнули от пульта. Командир в одних мятых трусах склонился над клавиатурой управления, шатаясь, как пьяный бык.
Наталья увидела в окошках монитора медленно ползущие фигурки мужчин - один, другой, третий поднимались со своих постелей и, как зомби, шатаясь, падая, вставали и ползли.
- Очистить купол! - произнес командир, трудно дыша мятой пастью. - Излучатели по всей сфере - товсь!
- Не надо! - закричала Наталья. - Они нам ничего не сделают!
Командир не мог стоять. Опираясь волосатыми ручищами о плату с рычагами управления, он по-бычьи повернулся плечами и шеей. Желтые глаза, полуприкрытые рыжими ресницами, глядели в разные стороны - биостимуляторы все-таки подействовали, поняла Наталья. Скоро вся команда будет более-менее работоспособна.
И вдруг она подумала, что дверь в командный отсек, где спал дежурный - толстяк Алекс, заблокирована изнутри. Вот почему командир притащился сюда, на смотровую площадку верхнего этажа: стрелять отсюда было невозможно, зато через полчаса он соберет всех вояк и тогда...
Лена прыгнула на шею к своему ненаглядному, едва не повалив его на пол. Обхватила, - то ли обняла, то ли старалась оторвать от пульта.
- Колечка, ты живой! - вопила Ленка, изо всех сил толкая его двухметровую тушу к двери. Командир покачнулся и сделал шаг назад. - Мой маленький, тебе надо прилечь!
В другое время командир выругался бы трехэтажным матом, не стесняя себя присутствием дам. Наталья видела, что его сознание уплывает, а Ленкины руки весьма настойчиво пихают прочь. Командир отдался натиску жены. Переставляя ноги-бревна, позволил втащить себя в лифт.
- Вот так, вот так, мой маленький! - пищала Ленка, заталкивая его в кабину.
Щелкнули, смыкаясь за командирской спиной, двери лифта. Но Ленка успела вытаращить на Наталью глазищи и подмигнуть.
Наталья не успела ответить, ее схватили, толкнули в угол и загородили чьей-то спиной с горячим запахом пота. Она закричала, но ее схватили и вместе с Касей втиснули в лифт. Кабина полетела вниз.
- Их убьют! - Кася заплакала обильными детскими слезами. - Они ничего не понимают! Шары не опасны.
- Как не вовремя мужчины проснулись! - сказала Наталья.
Лифт щелкнул и остановился в жилом отсеке. Наталья выглянула из кабины - никого, коридор пуст, но лифтовое видео транслирует все, что ловит объектив. Она взяла Касю за подбородок и зашептала:
- Командир не будет рисковать жизнью экспедиции после трех лет чудовищного пути. Мы не сможем убедить его, что стрелять нельзя. У нас очень мало времени. Ты готова?
- Да, - Касин взгляд стал взрослым. - Я могу поклясться: от рыбок идет тепло, свет, любовь!..
Наталья оглянулась на глазок слежения, наклонилась к Касе и зашептала ей на ухо.
- ...Поняла?
- Да. - Мышка Кася вдруг стала толковой пронырой.
- Давай!
В другое время Наталья засмеялась бы, глядя, как мальчишески точно Кася хлопнула себя кулачком по ладони, подпрыгнула, показывая свою бойкость, и убежала выполнять ее приказ.
Наталья была уверена, что Лена сейчас хлопочет над командиром и сделает все, чтобы он как можно позже обрел способность командовать, стрелять и крушить. Задание Каси было проще: заблокировать дверь в арсенал. Для этого достаточно было взять гримировальный карандашик и положить его на пол, в рельсу двери, в самый уголок. Дверь, начнет открываться и утащит за собой графит. И тогда что-то там замкнется, и в БЧ уже никто не попадет. По крайней мере, минут сорок инженер-механик будет выяснить, что случилось с блоком дверного механизма, а Кася о диверсии будет молчать.
Наталья не знала, дублируется ли управление оружием с дежурного поста, поэтому Кася отправилась к Алексу, дежурившему в эту ночь.
Толстяк уже не спал, Кася увидела сквозь стеклянную дверь его распростертое в кресле полное тело, вытянутые ноги и руки. Встать он еще не мог, но головой крутил. Увидев Касю, он замычал и вытаращил глаза.
- Открой дверь! - пискнула Кася и постучала костяшками пальцев по стеклу. - Алекс, впусти меня!
Правая рука Алекса поднялась, как крыло мельницы, задетое ветром, и опустилась, к счастью, прямо на пульт. Палец дотянулся до кнопки, тюкнув, бессильно сполз вместе с рукой на колено.
Кася вскочила в медленно открывшуюся дверь, кинулась к пульту, заблокировала дверь изнутри.
Когда за стеклом, по ту сторону двери замелькали довольно бодрые тени и остановились, выражая желание войти, Кася уселась на колени к Алексу, обняла его за шею и уткнула носом себе в грудь, чтобы он не видел напряженных лиц и жестов, приказывающих впустить людей.
Наталья прикинула: в ее распоряжении несколько минут. Она взглянула на золотые часики-браслет: половина восьмого. Вспомнила шум и вибрацию. Вдруг сообразила: ведь это включился агрономический комплекс! Его монтировал главный робот-управляющий - РУ. Программа РУ выстроена комплиментарно по отношению к окружающему миру: ничего не ломать - только созидание.
Наталья побежала в агрономический отсек. Дверь была открыта. Она села за пульт управления и ввела запрос: "свой-чужой".
- РУ готов! - сказал приятный голос, не мужской, не женский.
Наталья не имела представления, как нужно общаться с этим нечеловеческим мозгом.
- РУ, я хочу тебя предупредить.
- РУ готов.
- Из океана появились неизвестные животные. Они окружили наш купол, залезли на крышу и летают по воздуху вокруг нас. РУ, я уверена, что шары не опасны. Командир хочет их уничтожить, а я не хочу.
- Я обязан выполнять команды старшего по званию, если они не противоречат общей безопасности.
- РУ, голубчик, - взмолилась Наталья.
Она не интересовалась роботами, ей был неизвестен коэффициент разумности РУ. Виктор говорил, что РУ ведет себя как хороший человек, и что он превосходит интеллектом боевых роботов-прыгунов, весьма сообразительных стальных блох. Виктор говорил, что единственным недостатком его конструкции является эмоциональность. РУ нельзя ругать: он обижается.
- РУ, голубчик, люди могут уничтожить океанских жителей. Мы лезем в новый мир со своими правилами. Мы не должны стать убийцами.
- Я подумаю, - спокойно ответил РУ. - Разрешите выполнять мою программу?
- РУ, зайчик мой, - взмолилась Наталья. - Мы прилетели на эту планету, чтобы жить!
- Я обязан выполнять команды старшего по званию, если они не противоречат общей безопасности.
- Мы не должны убивать! - вскрикнула Наталья.
РУ промолчал. На пульте мигнул сигнальный огонек, из зеленого стал желтым, красным, фиолетовым и погас.
Наталья знала, что командир в критическом положении берет всю полноту власти на себя и может разнести планету к черту, защищая жизнь экспедиции. Никто не осмелится ему возражать.
Никто, вспомнила Наталья, кроме Начинкина, начальника биологической части!
К отсеку биолога Начинкина она бежала быстрее, чем в юности бегала стометровку. Скатываясь по шторм-трапу, вспоминала, как злющий Начинкин игнорировал саму Наталью, как, глядя на Касю, бурчал, что подрастет девица и станет "зла и сверлива, как буравчик", а Ленку называл расфуфыренной шлепохвостницей.
В каюту главного биолога она влетела, задыхаясь. Анатолий Иванович лежал белый, неподвижный, с высохшими ямами на щеках. Наталья принялась возиться с ним, изо всех сил умоляя боженьку, курирующего эту славную планету, чтобы Начинкин пришел в себя раньше, чем командир вырвется из Ленкиных рук. Ленка хитрая, и командир стряхнет ее минут через пятнадцать, уверяла себя Наталья.
Начинкин открыл глаза. Зрачки закатывались под веки, ему было очень плохо. Надо подождать, поняла Наталья. Больше ничего не сделаешь. Тогда она села рядом, как мать у колыбельки, взяла Начинкина за руку и начала говорить. Она гладила его слабую пятнистую руку и рассказывала про шары, вылезающие из океана, про смеющихся и поющих черных рыбок с русалочьими ручками и глазами, про то, как чудесно они будут жить на этой планете. Сколько радости, достатка и долгой счастливой жизни ждет их здесь. Начинкин разлепил губы, на щеку потекла слюна.
- Я слу-аю, ово-ите, - промямлил он парализованным языком.
- Что надо сделать, чтобы командир не уничтожил черные шары? - быстро зашептала Наталья. Глазок слежения уже вовсю транслировал ее речи главному компу, а оттуда прямиком - командиру. - Вы же знаете нашу тактику: сначала пострелять, а потом обдумать.
- Идите к РУ. Скажите ему... Шары... Необходимо равновесие... Океан...
- Я говорила с РУ! - вскрикнула Наталья. Разочарование заставило ее забыть осторожность. Когда ее осудят за срыв программы, за порчу робота, за неподчинение командиру и за все сразу, это признание, записанное автослежением, будет главной уликой...
Начинкин поднял голову с подушки, его глаза сделали круг и сфокусировались на Наталье.
- Помогите мне, - сказал он внятно.
Наталья схватила его за обе руки и рывком посадила.
- Ведите меня...
Если бы Наталья могла, подняла бы его на руки и снесла. Но профессор был высокого роста, тяжелый, хотя и худой. Бессильное тело в ночной пижаме качнулось, босые ноги сползли на пол...
Начинкин встал, и Наталья поволокла его к выходу. Опираясь на спину Натальи, подволакивая правую ногу, он все-таки шел. Худой и длинный, он весил килограммов девяносто, сильная Наталья тащила его с трудом.
В потолке цилиндрического коридора побежала цепочка красных огоньков. Наталья поняла, что кто-то добрался до центрального пульта.
- Поздно, Анатолий Иванович!
- Скорей! - внятно произнес Начинкин. - Сейчас они разблокируют арсенал, и тогда даже РУ не сможет им помешать.
- Вам лучше? - задыхаясь спросила Наталья.
- Я могу говорить, но правая сторона тела парализована.
- Анатолий Иваныч, скажите командиру, он вас послушает.
- Сначала поговорим с РУ.
Наталья прислонила биолога к стене, чтобы не упал. Он вцепился ей в плечо. Было больно. Она нажала кнопку лифта и обняла старика за талию.
- Лифт не работает! - сказал он. - Набери код, девочка!
Наталья быстро набрала несколько цифр и поняла, что блокируется лифт управляющей системой. Их бегство обнаружили. Сейчас сюда придут.
- Вызови робота-сервера!
- Зачем? Вам плохо?
- Нет. Пусть вскроет дверь в аварийную шахту. Ты спустишься по шторм-трапу, что нужно сделать, я тебе скажу.
Словно подслушав разговор, из стенного шкафа вынырнул кубик на колесах. Универсальный слуга мог пригодиться в любом качестве, даже просто сесть на него и покататься. Робот вытянул из своего плоского бока стебель, с автоматическим ключом на конце и через секунду округлый люк в полу со звоном открылся. Наталья заглянула внутрь. Узкая труба с металлической лестницей уходила в темноту вниз на пять метров -. Внизу был коридор, куда преследователи не доберутся, пока блокирован лифт. Не раздумывая, она села на пол, сняла тапки и босыми ступнями нащупала лестницу. Спуститься вниз она может и в темноте.
- Сервер - качели! - скомандовала она роботу.
Начинкин удивленно поднял брови, он не знал, что женская часть команды приспособила роботов-слуг для мелких женских забав. Например, робот прилипал к потолку, выпускал широкую петлю синтетического ремня, на котором можно было посидеть, качаясь. Забава не из умных, тем более что Наталья не знала, чему именно служит эта широкая полоса, начинена она электроникой или для других надобностей. Но сейчас на ней можно спустить вниз тело Начинкина, оживающее, но не совсем послушное.
Академик мгновенно понял, что от него требуется. Наталье показалось, что он взглянул на нее с интересом. Держась за Наталью, он спустил обе ноги в люк, сел на петлю, как на качели. Минуту спустя он уже самостоятельно ковылял по нижнему этажу в направлении зала с агрономическими роботами. Наталья пролезла легко, как белка. И догнала Начинкина.
Когда они вошли в длинный узкий отсек, академик сразу погрузился в кресло и начал переговоры с главным управляющим роботом РУ.
И вдруг Наталье казалось, что она слышит далекий топот ног по всем коридорам, хотя такого быть не могло. Ей привиделись бегущие сюда инженеры во главе с бледным от негодования Виктором. Мрачная физиономия командира, казалось, обещает расправу - снаружи купола и среди "личного состава". "Сейчас сюда войдут, - думала она. - Начинкин может не успеть". Ворвутся, стащат старика с кресла и перенастроят РУ на нейтральное отношение к убийству аборигенов. Пара пустяков!
Начинкин сидел в наушниках и тихо переговаривался с РУ, не обращая внимания на Наталью.
За спинкой кресла Наталья разделась, тонкий ночной халат свернула жгутом и обмотала им, как канатом, обе металлические ручки дверей. Разорвать руками такой прочный узел не сможет даже командир. Она выиграла минуты три, необходимые, чтобы защитить аборигенов от военного нападения землян и почувствовала, что больше ничего в жизни не хочет.
Начинкин еще договаривался с РУ, а в дверь уже молотили чем-то металлическим, призывая мятежников сдаться и восстановить порядок в коллективе. Анатолий Иванович не обернулся, не снял наушников, пока не закончил ввод программы. Наконец, он оглянулся и посмотрел на Наталью с восхищенным изумлением.
- Наташенька, что с вами?! Где ваш прелестный халатик?
Наталья села на корточки, прислонилась спиной к стене и закрыла глаза.
В этот миг раздался треск разрываемой материи. Жгут из Натальиного халата, которым она стянула ручки дверей, не выдержал. Двери разлетелись в стенные ниши, послышался звон - ручки тоже отлетели и поскакали по полу. В помещение ворвался сам командир - бледно-рыжий от бешенства.
Наталья встала, подняла с пола лоскутья халата и крепко зажмурилась - командирского гнева боялись даже мужчины.
- Не сметь! - гаркнул Начинкин.
Наталья открыла глаза. Анатолий Иванович загородил ее собой, и из-за его плеча она увидела белое лицо Виктора и акулью пасть командира.
- Ах ты, б...дь! - заорал Фомич, однако не отшвырнул старика, а бешено затопал к пульту управления. - Какого дьявола!
Виктор сказал жене сквозь зубы:
- Брысь!
Наталья вышла, предоставив Начинкину отбиваться своими силами.
В коридоре ее обняла Лена, сияющая славным фингалом и царапинами - видать, жена попалась под руку командиру немного раньше, чем следовало.
О чем говорил Николай Фомич с Начинкиным и поддержавшими его биологами, женщины узнали вечером того же дня. Как впоследствии выяснилось, ответом на убийство "черной икры" было бы немедленное уничтожение людей мощным симбиотическим комплексом планеты. И кто знает, смогла бы когда-нибудь ступить на эту благословенную землю нога человека?
Черные рыбки до захода солнца плавали в своих шарах по воздушным течениям. Когда последний золотой луч солнца исчез за горизонтом и настала ночь, океан вспыхнул подводным огнем, словно празднуя рождение новой жизни.
Командир Николай Фомич был доволен прожитым днем. На балконе, где они с Начинкиным играли в шахматы, стало уже темно, лишь мерцали зеленые огоньки приборов да звездный свет все ярче разгорался над жилым куполом. Партию в шахматы у главного биолога командир снова выиграл.
- Я всегда говорил, что бабы - дуры! - сказал Николай Фомич весело. - Сыграем еще партию?
- Пора идти на ужин, - сказал Начинкин, смешал шахматные фигуры и принялся складывать фарфоровые куколки под мраморный игровой столик, инкрустированный черно-белыми квадратами.
- Они решили, что я хочу уничтожить "икру"! - сказал командир. - Что за бред! Только в женскую пустую головку могла прийти такая мысль.
Начинкин хмыкнул, поднял брови.
-
- Н-ну... Орали-то как раз вы, Николай Фомич, и только одно: "Товсь! Аппараты к бою!"
- Да это я спросонок! Нормальная мужская реакция. Меня очень интересует наш странный сон. Ведь спали мы с вами, мужчины, а бабы бегали как оглашенные. Растерялись бабы, разнюнились. Вот я и говорю: женщина - человек второго сорта. Мы, мужчины, создали роботов, проложили дорогу в космос, нашли прекрасную планету. Им остается только рожать детей да примерять новые платья.
- Боюсь, что мы с вами приехали не в то место, где величают мужчин.