Загребая ногами опавшие желтые березовые листья, я невесело шагала по роще. Направление, в котором скрылась эта обидевшаяся на весь мир монстряшка, мне было известно лишь примерно. Но возвращаться с пустыми руками в дом, в котором сейчас находится крайне злая Милада, а так же пораженные внезапным прибавлением в семье родители, мне не хотелось вовсе. Там сейчас одной искры хватит, чтобы все разом вспыхнуло и рвануло. И мне совсем бы не улыбалось стать той самой искрой.
И чего они так всполошились из-за какой-то излишне резвой травки? Как будто новую вырастить не смогут! Вот поймаю я этого растительного монстра как-нибудь вечерком и скормлю Бублю!.. Тут главное это преступление обставить так, чтобы никто из этих сердобольных защичничков зеленых насаждений ничего не заметил.
Внезапно впереди мелькнуло что-то яркое и довольно быстро двигающееся. Решив, что для бабочек уже не сезон, я рванула вперед.
Сколько я бежала, прежде чем остановилась? Не знаю, но не думаю, что очень долго - у меня даже дыхание еще не сбилось, а я уже как вкопанная стояла на границе между березовой рощей и усыпанной поздними цветами поляне.
Мысли о сбежавшей растительной твари вылетели из моей головы в тот же миг, как я увидела где очутилась. Все-таки все последнее время меня кое-что мучило... всего лишь смутное чувство... словно когда-то где-то я уже видела то лицо, что явилось мне на грани между реальностью и тонкостью чужого восприятия...
И вот он, ответ на так мучавшие меня вопросы.
На усыпанной белыми цветами поляне (а ведь давно не лето!) стояло небольшое святилище. Всего-то четыре столба-колонны, держащие крышу, да ростовая статуя.
Вот только застывшая в белом камне женщина мне была знакома. Именно ее изображение стояло в храме в принадлежащей мне деревне. И именно ее я видела на том злополучном приеме у Нила за спиной. Так вот почему ее лицо мне тогда показалось знакомым! Я ведь в свое время почти целый день провела за изучением деревенской статуи, все пыталась понять, что такое особенное побудило обычных крестьян взять в покровители непостоянную богиню-странницу.
- Медея, стало быть... - чуть слышно произнесла я, рассматривая застывшие в камне черты. А ведь действительно одно лицо. И откуда скульпторы знали? Неужели и им она являлась? Что-то мне это кажется маловероятным. Гораздо проще поверить в галлюцинации и общий бред.
- Пришла-таки, - свет, до этого ведший себя как положено, внезапно сгустился и затрепетал. Это не было похоже на женский силуэт как в прошлый раз, но сейчас же я и находилась в реальном мире, а не на сломе альвийского восприятия!
Да как вообще такое возможно?! Я же нормальная, а не какой-нибудь обкурившийся жрец-пророк!
- Пыльца, - ответили на так мучавший меня вопрос. - Пыльца этих цветов влияет на восприятие, помогая войти в нужное состояние. Правда, большинству живущих на поляне нужно провести несколько недель, прежде чем они начнут меня видеть. А таких упорных уже давненько не бывало... - тяжело вздохнула она. Кажется, ей действительно не с кем побеседовать - ничем иным я такую внезапную откровенность объяснить не могу.
- А мне с чего такая честь? - недовольно пробурчала я. Как мною уже было неоднократно подмечено, с богами у демонов отношения не сложились. Мы не верим в них. Они не трогают нас. Вроде бы все правильно, но вот эта энергетическая сущность перед глазами... она меня малость сбивает с истинного пути.
- А у меня был выбор? Есть вопросы, в которых никогда не угадаешь, какая карта сыграет. Просто сейчас это ты.
- А раньше? - полюбопытствовала я. Ведь если есть это "сейчас", то и прежде должен был кто-то ее видеть.
- Предыдущий аль-сол, - пожала плечами богиня. Я не знаю, как я это поняла, если учесть, что я видела лишь колеблющийся сгусток света, но впечатление у меня осталось именно такое.
- Аль-сол? - недоуменно переспросила я. Это понятие мне встречалось впервые. А ведь я получила весьма и весьма неплохое образование!
- Эм... как бы тебе объяснить?.. О! То был отец Нила! Так тебе понятнее?
Намного. А главное мне страшно представить, что меня ждет теперь, когда у нее появилась возможность поболтать после того, как отмалчивалась пять с лишним тысячелетий.
- И как мне к тебе обращаться?
- Да как хочешь, - отмахнулась от меня она. - Я ведь не бог, скорее душа мира. Проявление коллективного бессознательного. Осколок чувств и эмоций, привносимых живущими, информационный поток, обогащающийся с каждым новым открытием или свершением... В общем, я не являюсь живой сущностью, а потому и имени как такового у меня нет. Впрочем, когда-то очень давно меня действительно звали Медеей. Можешь меня звать так же, или придумать что-то свое.
Я лишь дернула плечом, пытаясь отмахнуться от обязанности давать имя новому божеству. Пусть уж лучше под старой личиной существует, а то обзовешь так по недомыслию, а потом из этого целый новый культ родится... Нет уж, знакомое зло всяко лучше!
- Так что тебе нужно?
- Наверное, все-таки помощь. Но в то же время - ничего особенного. Я всего лишь предлагаю тебе свою защиту. В обмен на исполнение одного моего желания.
- Желания? Это какого такого желания?
- Не знаю, - с веселым смехом пожала плечами богиня. - Я еще не придумала.
- И думаешь, я соглашусь на таких туманных условиях?
- А у тебя выбора нет. Ты уже моя, - сообщили мне как будто так и надо.
- Не припомню за собой никаких обязательств перед богами, - хмуро произнесла я.
- Ты вытащила меченую карту. А значит, нам либо по пути, либо ты весьма быстро погибнешь. Твоя судьба все это время вела тебя на встречу ко мне, поэтому и защищала от случайной смерти. Но стоит тебе отказаться, как очередная неприятность обернется твоей гибелью. Лично меня устроит и такой вариант: ведь на смену тебе когда-нибудь родится кто-то еще. Но придется ли такой финал по нраву тебе, а?
- Почему я? Почему не Нил? - со стоном спросила я. Если честно, я не рассчитывала получить ответ, мне просто нужно было хоть как-то излить это обреченное недовольство собой и миром. Вот только мне ответили:
- Потому что он проклят, не забыла? Его отец нарушил наш договор, за что и поплатился своей жизнью и судьбой своего народа. И мне пришлось ждать почти шестьдесят веков, чтобы родился кто-то способный сделать шаг мне на встречу.
- А не боишься, что следующий после меня придет еще через столько же? - хмуро спросила я, не отрывая взгляда от колеблющегося золотого сгустка. Глаза от напряжения и света уже начали слезиться, но я упрямо смотрела прямо на нее.
- Не думаю. До этого этот дар искал возможность зацепиться за кого-то и прийти в мир в смертном теле, но все никак не находил нужного смешения крови. Все-таки альвы изначально были созданы со способностью чувствовать мое присутствие, а вот остальным... пришлым... чужим... это сложно объяснить, но, поверь, теперь, когда лазейка найдена, слишком много времени не понадобится. Итак, каким будет твое решение?
Я все-таки опустила голову. Невольно пересчитывая количество лепестков на цветах, я обдумывала сложившуюся ситуацию. Странно, но я точно знала, что мне не врали. Медея говорила исключительно правду, не пытаясь меня убедить или склонить обманом к содействию.
- Что подразумевает собой твоя защита? Только защита от неприятных случайностей во время опасных мероприятий?
- Разумеется, нет. Я позволю твоему потенциалу раскрыться полностью, устранив естественные барьеры, возникшие из-за смешения различных даров. Из-за раннего пробуждения фейских способностей, все остальное ушло на дно. Но если ты примешь наш договор, то со временем мы сможем снять все эти печати.
Я невольно хмыкнула. Соблазнять меня силой бессмысленно. Я не из тех, кто готов поставить жизнь на кон ради призрачного могущества.
- Не хочешь? Что ж, тогда можно ограничиться лишь прежней защитой. К сожалению, мои избранники всегда находятся в центре событий, а потому капелька божественной удачи для них едва ли не единственная возможность выжить.
Она сообщила это так, словно это было чем-то естественным и обыденным - всего лишь еще один вселенский закон. Минутку, закон?.. Так вот почему!.. А мы все на семейное проклятие грешили!..
Если присутствие в жизни сущностей такого порядка чуть сдвигает вектор событий, то тогда понятно, почему женщинам моей семьи так отчаянно не везло! Все-таки тот факт, что мы ведем свой род от Демона-Завоевателя, который, по слухам, даже превосходил некоторых богов по силе, то глупо удивляться нашей повышенной влипчивости в неприятности.
В моем же случае это семейное умение и вовсе вышло за все границы! Но и тут все понятно: мало того, что прямая наследница Короля Демона, так еще и внимание местной богини всецело на мне сконцентрировано...
Н-да, при таких условиях, не удивлюсь, если в случае отказа, на меня в тот же миг небесный огонь упадет. С моей-то удачей да без божественной защиты - все так и будет.
- А какого рода задания ты обычно даешь?
- Ничего такого, что не было бы в силах моего избранника. По-разному случалось. Пару раз этот долг даже остался невостребованным, - в очередной раз пожала плечами Медея. Вернее, мне так показалось - по колыханию золотистой субстанции судить было сложно.
- Ладно. Я согласна. Что я должна сделать? Спеть? Станцевать с бубном? Принести жертву под заунывные завывания? - с нервным смешком поинтересовалась я.
- Что за глупости? Ты ничего не должна делать. Твоего согласия более чем достаточно. Я же тебе сразу сказала: ты моя с рождения. Просто теперь это добровольно.
Н-да, и зачем тогда столько различных обрядов устраивают? Любят смертные все усложнять, а божественные сущности сидят там на своих облачках, наблюдают и посмеиваются.
- Ладно, считаем, что со сделкой мы покончили. Ты мне лучше скажи, ты тут растительной монстряшки не встречала? Она куда-то сюда убежала и запропастилась.
- Эта? - Золотистое облако заколебавшись выстроилось в одну линию, явно указывая куда-то в сторону святилища и статуи. На сложенных у груди лодочкой каменных ладонях явно что-то было. Я шагнула ближе, пытаясь рассмотреть святотатца. Разумеется, это была Ладкина тварюшка. На редкость наглая монстряшка! - Интересное, кстати, создание. Мне понравилось. Та девочка, что это придумала, далеко пойдет. С моей помощью...
Я чуть слышно хмыкнула. Ну вот Ладка и доигралась. Ведь все знают, что от божественных проклятий и божественных благословений стоит держаться как можно дальше - для собственного же спокойствия. Впрочем, то, что страдать я буду не одна, греет душу. Я ведь демон как-никак!
- Заканчивай со злорадством и забирай свою монстряшку, - со скрытым весельем в голосе велела Медея. - Наговориться мы еще успеем. Кстати, присматривай за своей бандой получше... а то они тут такого наворотят...
Я лишь неопределенно пожала плечами. И так ясно, что с моих друзей-приятелей глаз спускать нельзя. Подобное к подобному, верно? А раз их притянуло ко мне, значит, личности они все крайней интересные, занимательные, склонные к созданию катастроф и катастрофок... В общем, пока мы вместе - нам скучать не придется.
Медея, видимо посчитав, что на этом общение закончено, исчезла. От золотистого тумана не осталось и следа. И если бы не лежавшая на ладонях статуи растишка, я бы решила, что это все было галлюцинацией и бредом.
Ладно, пойдем домой. А о богах и прочих энергетических сущностях мы подумаем как-нибудь в другой раз. Например, в следующей жизни.