Нам повезло - о шалости двух дроу забыли довольно быстро. Впрочем, можно ли это назвать везением, если мы обязаны этим чудом вполне конкретной персоне? Из-за появления на горизонте кортежа Светоча о нас просто позабыли, как о чем-то мелком и незначительном.
Вот только, тех из нас, кто надеялся переждать визит Раса в Ниэйю в тени, ждало разочарование. Не прошло и суток с того момента, как глашатаи и сплетницы разнесли по городу весть о прибытии эльфийского владыки, а нас уже сдернули с места...
Эх, а ведь изначально планировалось, что мы во всей этой затее с высочайшим визитом в Ниэйю не участвуем, а лишь страхуем на случай серьезной беды.
Но это же Рас! Я уже давно поняла, что этот эльроу с чужими планами считается редко, предпочитая всегда и везде действовать по-своему. Вот и в этот раз, не успел он пересечь границы города и как-то обустроиться, как послал за нами гонца - желаю, мол, видеть студентов стольного града и самолично убедиться, что те справляются с порученными им обязанностями.
Но высокопарность слога, призванная замаскировать приказ прибыть немедля, - это еще полбеды, а вот то, что за нами съездить вызвался Нил... В общем, не знаю, что в голове у Расэля происходило на тот момент, но явно думал он каким-то другим местом. Нил - это бедствие. Держать таких в гонцах - лишь беду кликать да врагов наживать.
Впрочем, обижаться на дурнейшего из древнейших - глупость. Поэтому все его подколки и насмешки я благоразумно пропустила мимо ушей. В отличие от меня Рыж поддавался на провокации, чем лишь сильнее разжигал в беспокойном альве азарт. Так что развлекался Нил по полной и как всегда за чужой счет. Я особо не прислушивалась, решив позволить мальчикам развлекаться без меня.
Расэля вместе со свитой поселили в пригородный домик средних размеров, обнесенный высоким забором. Пройдя через резные ворота, мы оказались в миленьком саду. Весной и летом здесь должно быть красиво. Сейчас же эта красота казалась словно припорошенной, поблекшей, но от этого не менее очевидной.
Я завистливо вздохнула: везет же некоторым. Кого-то селят в нормальные условия, а кого-то в разваливающийся "проклятый" дом. Ладно, на то он и император, чтобы ему полагалось чуть больше комфорта, чем всем остальным.
Впрочем, долго наслаждаться видами нам не дали. Едва заслышав, что прибыли студенты, о которых изволил волноваться сам Светоч, нас сразу же направили в сторону малого церемониального зала.
Официальный визит и обставлен был официально. Как только мы подошли к дверям, их сразу же распахнули и какой-то нимф хмурой наружности зачитал с листа имена всех членов нашей группы. И только после этого нам позволили приблизиться к Расу на пару десятков шагов. Однако даже несмотря на это нас разделяло едва ли не треть зала. Такие вот они, официальные сборища.
Я, с трудом сдержав горестный вздох, посмотрела на восседающего на кресле Расэля. По правую руку от него стоял Ширей, внимательный и собранный, как всегда, готовый к любым неожиданностям. По левую - два безликих, мужчина и женщина. Собственно, вот и вся свита, если, конечно, исключить из их числа Миладу и Нила. Небогато. Хотя, если вспомнить, что в гости к Елке он вообще заявился в одиночку, то это прямо верх осторожности.
Украдкой рассматривая безликих, я кивком поприветствовала эльфийского монарха. Рас ответил мне усталой улыбкой. Ширей же в мою сторону даже не посмотрел - как всегда, когда в комнате появлялась Альента, все внимание главы службы безопасности Арай Эль было приковано к ней. Впрочем, особой радости старшей дочке Мая это не приносило - уж больно въедливым был этот эльф, а еще ужасно упрямым.
- Рад видеть вас вновь, - церемонно поприветствовал нас Расэль. Ширей, наконец отвлекшись от непрестанного наблюдения за Альентой, скользнул взглядом по всей нашей группе. Выражение легкой брезгливости, обозначившейся на его лице еще в тот момент, как мы появились в зале, стало явственнее. Рас тем временем продолжил: - Я надеюсь, что в более приватной обстановке вы поделитесь со мной своими впечатлениями. Пока же я счастлив приветствовать вас здесь и сейчас. Ваши светлости, позвольте представить вам лучших студентов первого года обучения из когда-либо виденных мной.
- Будет интересно поближе взглянуть на тех, кто заслужил у вас столь лестную оценку, владыка, - со стороны дальней от окон стены, откуда-то из-за колонн, раздался приятный женский голос. Странно, но я была уверена, что кроме нас и Раса со свитой в зале никого не было.
Отступив на шаг, я попыталась рассмотреть говорившую, но колонна и тени не позволили этого сделать. Чувствую, не так все просто с этим залом. И с присутствующими.
С трудом сдержав горестный вздох, я вновь прислушалась к беседе, тем более обмены взаимными любезностями подошли к концу и в разговоре снова вернулись к нам.
- Смотрите, - позволительно махнул рукой Расэль. - Они - лучшие из лучших.
Засмущаться, что ль? С чего вдруг он нас так нахваливает? Вроде бы спихивать на ближних нас уже поздновато - отучились уже это полугодие, только практика и осталась... Или Тиа нас совсем продал? Да нет, вряд ли. Лорд-директор побоялся бы оставлять нас без должного присмотра на такой длительный срок.
- Вижу. Но ведь ваших подданных среди них нет, - с легкой насмешкой, но совсем беззлобно поддела Раса его собеседница. Наконец я смогла ее рассмотреть. Очень приятная нимфа, не очень высокая, полноватая, с густыми каштановыми волосами и орехово-карими глазами. Она уже приближалась к тому возрасту, что принято считать солидным, но назвать ее старой или дряхлой у меня не повернулся бы язык. Она казалась добродушной и веселой, этакая любимая тетушка, к которой в любой момент можно придти за советом или помощью.
- Это не значит, что я ими не горжусь, - повел плечами Расэль, показывая, что слова нимфы его нисколько не задели.
- Это лишь делает вам честь, - кивнула она. - Что ж, в таком случае, может, представите нас друг другу? Не только мне, но и моим спутникам, думаю, будет интересно пообщаться с личностями, заслужившими столь высокие оценки из ваших уст.
- Разумеется, ваша светлость. С кого бы вы предпочли начать? Все они крайне интересные личности.
- Вот с этой любопытной девочки, - все с той же добродушной улыбкой произнесла нимфа, вот только во взгляде, устремленном на меня, теплоты не было ни капли.
У меня неприятно засосало внутри. Вот я и влипла. Кто-то сомневался, что будет иначе? Лично я - нет. Как уже неоднократно было доказано: если неприятность с Криськой может случиться, то она случится; если не может - то все равно случится, просто это будет неожиданностью.
- Я знал, что вы умеете выбирать. Крисса Мария Лиршей - истинная жемчужина. Она умеет удивлять, - со светской улыбкой сообщил Рас.
Столько комплементов разом? Да еще и от эльровского монарха? Мне уже даже любопытно стало, чего он этим хочет добиться.
- Крис, подойди, пожалуйста. С тобой тут хотят пообщаться, - Расэль мило улыбнулся мне, однако если он надеялся купить меня этим, то не на ту напал. Впрочем, ерепениться пока преждевременно. Посмотрим, что задумал этот ушастый манипулятор.
- Леди Прэшнс, это та, кто вас так заинтересовал, - как только я приблизилась на достаточное расстояние, Расэль тут же представил меня. Я механически кивнула в ответ на ее взгляд. - Крисса Лиршей, - между тем продолжил он, - происходит из старинного демонического рода.
- Милочка, а вам есть, что к этому добавить? Мне кажется, что информацию, представленную нашим Светочем лишь с огромным трудом можно назвать достаточной.
Я неопределенно пожала плечами. По какой-то причине внимание этой женщины меня угнетало. Я просто не могла собраться с силами, чтобы вступить с ней в полноценный диалог.
- Скромность украшает, - с явным удовольствием покивала своим мыслям нимфа. - Что ж, в таком случае на этом я вас покину. Милочка, мы с вами еще поговорим. К тому моменту постарайтесь забыть где-нибудь эту свою скромность, хе-хе, - посмеялась она над собственной шуткой. Это окончательно загнало меня в тупик. Слишком неоднозначным было впечатление, что производила эта женщина.
- Странная... - невольно пробормотала я, глядя в след новой знакомой.
- Очень опасная - будет вернее, - с серьезным выражением лица поправил меня Рас.
Я вопросительно приподняла бровь. О чем это он?
Эльф, словно прочитав мои мысли, едва заметно усмехнулся.
- Как думаешь, сколько фей сейчас было рядом с нами?
- Одна, - без колебаний ответила я, вот только вид Раса... - Разве нет? - уже не столь уверенно спросила я.
- Пятеро. Она акцентировала все внимание на себе, скрыв присутствие остальных. Уж это она умеет - не зря же она здесь возглавляет службу безопасности.
- Но как... - я растеряно обвела взглядом зал. Здесь и спрятаться-то особо негде! Нет, кто-то один еще мог укрыться от слишком пристального внимания, но... пятеро?!
- Иллюзии, Крис. Она как и Витория принадлежит к этой ветви силы. Вот только Прэшнс - чистокровная. Почувствовала разницу?
Я оторопело кивнула. Разница действительно была колоссальной. А ведь я всегда считала, что полукровки у нимф и фей не сильно проигрывают своим чистокровным родственничкам... Кажется, мне пора пересматривать свои взгляды на этот мир. По крайней мере, в последнее время удивительных открытий стало уж слишком много...
- Ладно, пойдем к остальным. О местных достопримечательностях поговорим позже. Если, конечно, оные "достопримечательности" все-таки пожелают продолжить знакомство. А если нет... ну, это будет лучшим вариантом для всех.
И ведь не поспоришь. К сожалению, в свою возможную удачу я давно не верю, а значит, пора готовиться к новой встрече... Понять бы еще, что стояло за этими ее туманными фразами!
- Ну что скажете? Повеселились здесь без меня? - вновь оказавшись в кольце темных (и куда только его охрана смотрит?!), уже совсем другим тоном поинтересовался Рас. На императора он вновь был похож не больше остальных.
- А что на нас уже успели пожаловаться? - удивился Констан, каким-то образом затесавшийся в компанию дроу. Эх, кое-кто явно не умеет держать язык за зубами.
- А есть за что? - без особого удивления поинтересовался Рас.
- Не припоминаю такого, - вклинилась в разговор я, пока на нас не повесели ответственность за полтора десятка пациентов-беглецов. - Думаю, о возможных претензиях следует уточнять у персонала.
Рас изогнул губы в всепонимающей улыбке. Кажется, я только что окончательно убедила его в том, что мы здесь без него занимались исключительно безобразиями.
Ну и ладно, - я мысленно махнула на них рукой. - Неисправимы. Если им так не терпится пообщаться на отвлеченные темы, то флаг им в руки! Мне же сейчас хочется просто отдохнуть, хотя бы пять минут. Уж больно тяжело мне дало внимание леди Прэшнс.
Глянув напоследок на увлеченных беседой приятелей, я с чистой совестью направилась к выходу. Они этого, кажется, даже не заметили. Все-таки иногда мужчины любят потрепаться не меньше баб.