Бедного крестьянина, оставшегося у меня в доме для выяснения подробностей по делу, Рыж допрашивал до самого вечера, при этом изгалялся так, словно подозревал несчастного во всех грехах разом. Думаю, тот и сознался бы, если бы мой приятель хоть немного подтолкнул его в этом направлении... В общем, друзья у меня личности настолько интересные, что порой кажется, что лучше бы мне их и не знать. Но - надежные. Этого у них не отнять. И я думаю, что эта их маленькая добродетель перевешивает все многочисленные недостатки. Тем более я сама - такая же.
Итак, в тот день к самому выполнению порученной нам миссии мы так и не приступили, ограничившись лишь подготовкой предполагаемой операции. При этом пылающий энтузиазмом Рыж (за такие деньги и я бы так носилась - чес-слово!) умудрился выяснить все необходимые подробности, даже лежки всей местной нечисти на карту нанес. Этой информацией, кстати, поделился тот самый крестьянин... как выяснилось, местные жители действительно давно наладили контакт с окрестными тварями и порой даже умудрялись помогать друг другу. Да уж, чего только не сделают люди лишь бы обезопасить себя от других... даже с нечистью договорятся! Хотя это не так уж и удивительно, если учесть, что в Святилище Медеи живет довольно крупная община духов-хранителей места. Сравнительно крупная, конечно. У меня в деревне их всего пятеро - мой домовой Муша с супругой, леший-лесничий, да мельник с сыном (кем являются последние я, так и не поняла, но тоже кто-то из этой братии).
Но не в том суть. Дело в том, что согласно статистике, если люди привечают духов мест, то и остальным магическим разумным тварям в помощи не откажут. Не могу сказать, что это осуждается или порицается, но и не одобряется. Тем более в большинстве деревень нечисть действительно вредительствует и далеко не всегда все ограничивается лишь порчей огородов да уводом скота.
Но пока мы все это выясняли и составляли примерный план действий, наступил вечер, и нам пришлось все отложить на следующий день. Впрочем, думаю, нам действительно была необходима эта передышка.
А утром Муша опять всех поднял с первой зарей. Правда, об этом мы его просили сами... но от этого, к сожалению, пробуждение легче не стало. Все-таки городские жители совсем не приспособлены к подобным нагрузкам. Даже маги-боевики.
Вяло поковыряв вилкой ранний завтрак, мы все-таки добрались до ворот. Вот тут-то и выяснилось, что нас несколько больше, чем планировалось изначально. В суете вчерашнего дня мы как-то совсем забыли о двух неучтенных девицах...
- А вы это куда собрались? - заступив им дорогу, поинтересовалась я у главных причин наших бед и проблем. Если бы не эти две, так сказать, "леди", мы бы давно уже находились на территории учебного лагеря!
Девушки моментально состроили невинные мордашки и захлопали ресничками, всячески демонстрируя непонимание. Ну-ну. Охотно верю. Особенно Сабрисе. Хотя Мадлен, видимо, не уступает подруге. Так и знала, что эта альва ничему хорошему драконессу не научит! Но разве меня кто слушал?..
- А разве мы не с вами? - продолжая усиленно хлопать светлыми ресничками, спросила Саби. Ее подружка стояла рядом, выражая свое полное согласие.
- С чего вы взяли? Я просила о помощи дипломированных колдунов боевой направленности. Зачем нам в лесах, полных недружелюбно настроенной нечисти, две лишние обузы? Или вы считаете себя спецами атакующей магии и рассчитываете нам помочь?
Девочки сразу же сникли. Кажется, поняли, что на этот раз их слушать точно не станут. Вот и замечательно!..
- Крис, всего один вопрос, - вмешался Рыж, до этого просто заинтересованно прислушивающийся к нашей беседе. Я вопросительно глянула на приятеля. Тот меня прекрасно понял, а потому продолжил: - Ты действительно думаешь, что они будут здесь просто отсиживаться? Рискнешь оставить их здесь? Без присмотра? Не думаю, что это хорошая идея.
Взглянув на ситуацию с этой точки зрения, я поняла, что идея действительно была далека от совершенства. В том, что эта парочка бедствий в юбках не усидит на месте, я не сомневалась... и мне совсем не хотелось знать, во что они могут влезть от скуки в таком мирном и уединенном уголке как моя деревня. Мне пока мое имение нравится, и именно в том состоянии, в каком есть. Да и с этих девиц станется увязаться за нами следом...
- Ладно, пусть идут. Но, Рыж, под твою ответственность. Ты ведь и без меня знаешь, что обычно инициатива делает с инициатором. Это как раз твой случай, - и, мило улыбнувшись опешившему от подобного поворота другу, я направилась к ближайшей лесной тропе. К счастью, карты у нас были достаточно точные, да и местность мы уже худо-бедно изучили... в общем, не заблудимся.
До развалин у ручья мы добрались в рекордные три часа - то ли петляли меньше, то ли сил на этот раз у нас оказалось больше. Дальше мы разделились. Констан отправился искать нашу русалку-нанимательницу, чтобы поговорить с ней на предмет оплаты. А мы, разбившись на пары, разбрелись по всем известным нам лежкам нечисти. К счастью, таких было немного.
Мне в напарники достался Май. Как и вчера темный был хмур и как-то слишком серьезен. Я не привыкла его видеть таким, он всегда казался жизнерадостнее и легче в общении, а теперь... видя его таким, я невольно начинала беспокоиться.
Эх, видимо, мне все-таки придется с ним поговорить. Хочет он того или нет.
- Май, - тяжело вздохнув, начала я, но дроу и не думал меня слушать. Вместо этого он резко схватил меня за руку и, в очередной раз нарушив все мыслимые и немыслимые законы пространства, создал портал на пустом месте.
Вывалились (причем в буквальном смысле) мы где-то посреди леса, судя по всему, того же самого. Май, бледный до синевы, упрямо пытался подняться на ноги, но даже мне с моей полной целительской безграмотностью было понятно, что он вышел далеко за пределы отмеренных ему сил. А еще мне хватило всего одного взгляда, чтобы понять, что сейчас он не примет помощь. Ничью.
- Май? В чем дело? Что-то случилось? - намерено нейтрально спросила я, осматриваясь. Кажется, мы оказались не так уж и далеко от того места, где были. Но с чего это темный стал рисковать своим здоровьем? Думаю, повод тут должен быть весьма существенным.
- Нападение. Здесь где-то рядом пролилась кровь. Человеческая, - ответил Май с прежним упорством пытаясь утвердиться в вертикальном положении. Выходило это у него, сразу скажу, неважно. Но сейчас меня куда больше заинтересовали его слова...
- Где? - мигом насторожив все органы чувств, потребовала ответа я.
Майсиль неловким жестом указал направление.
- Метров сто в ту сторону. Немного не дотянул, - с извиняющими нотками произнес он. Кажется, наш темный эльфик совсем не понимает, что винить мне его не за что. Если честно, то, даже знай об этом нападении, я не стала бы подвергать жизнь товарища опасности просьбами о мгновенном переходе.
Но это я объясню ему чуть позже.
А пока у меня появилось срочное дело.
Вскочив на ноги, я жестом приказала Маю не двигаться и особо не напрягаться, после чего побежала в указанном направлении, на ходу вспоминая основные заклинания, а парочку особо полезных даже заранее начала наполнять энергией. Конечно, нормальные маги-боевики особых заготовок никогда не имеют, но мне при моем уровне силы (весьма посредственном, надо сказать) довольно часто приходилось прибегать к подобной методике. Да и удобно это - что уж скрывать. Хотя тот же Рыж наверняка возразит и скажет, что рациональнее действовать по ситуации, используя необходимые плетения, а не пытаться заранее подготовиться ко всему на свете... Эх, имей я такой запас сил, как у него, я бы тоже не напрягалась и не мучилась с созданием заготовок, но мне не повезло... а потому, что имеем, за то и говорим "спасибо".
На небольшую поляну я выскочила во всеоружии, да так и замерла, не в силах хоть как-то соотнести увиденное с объективной реальностью. У самого края заболоченного озерца (кажется, здесь весь лес одно сплошное болото) столпилась целая толпа не совсем живых девиц притопленного вида... причем на берег русалки выбрались не просто так, а с целью - мужского внимания возжелали.
Н-да... верно говорят, на безрыбье и рак - рыба. Утопленницы окружили не кого-то там, а гнома. Самого обыкновенного - невысокого, рыжего и бородатого. А главное - хорошо мне знакомого... а если здесь он, то и его подруга-напарница, по совместительству являющаяся самой высокой выпускницей нашего Института, должна быть где-то рядом...
Приглядевшись повнимательнее, я обнаружила весьма внушительную фигуру Ванессы в ближайших кустах. Судя по всему, девочки-русалочки в первую очередь избавились от конкурентки методом банального удара по голове... классика жанра, так сказать.
В общем, тут все ясно. Значит, не ошиблись крестьяне - нежить и нечисть ушла в разнос. Что ж, будем перевоспитывать. Для начала - фаейрболами, а там, может, и более направленные заклинания пойдут...
Палить по русалкам я начала без предупреждения, но сразу от души. С огненной магией я всегда была на "ты" (родословная обязывает), а потому даже особо не запыхалась, выдав с десяток направленных залпом. Фейерверк, кстати, вышел знатный. А какое было голосовое сопровождение!.. Впервые в жизни слышала столь слаженный и мелодичный ор, а как девочки-русалочки бегали!..
В общем, впечатлений я получила целую уйму. Но если вначале я просто наслаждалась, наблюдая за спринтерскими талантами утопленниц на пересеченной местности (надо сказать, не каждый маг-боевик покажет такую шустрость и ловкость), то в тот момент, когда запыхавшиеся русалки сбились в кучу и загомонили, слезно взывая к моей совести... такого уж я точно не ожидала.
- Простите? - на время прервав потоковое создание огненных шаров, я вопросительно глянула на изрядно подпаленных дамочек мертвой наружности.
- Эй, хозяюшка, тебе никто не говорил, что это невежливо посылать пульсары в мирно беседующих девушек?! - возмущенно воззрилась одна из русалок. Остальные поддержали ее столь слаженно, что я даже позавидовала подобному единодушию. Эх, нам бы так научиться!..
Стоп! Это они что? Еще меня и обвиняют?! Вот это наглость!
- А вы чего на моих друзей бросаетесь, а? - праведно возмутилась я, прожигая пламенным взглядом собравшихся утопленниц.
Не совсем живые дамочки переглянулись и как-то сразу смущенно потупили взоры. Прям иллюстрация в энциклопедии к статье про святую невинность!
- Так бы и сказала, что они твои... - обижено начала одна из утопленниц, поправляя изрядно подпаленную прическу. Выглядела она сейчас донельзя забавно, словно мокрый и взъерошенный воробей, причем воробей с одной стороны подгоревший... - Мы бы их сразу отпустили, а ты магией... без предупреждения... Совести у тебя нет, хозяйка! Чуть что - пульсар между глаз. Действительно, кто будет права мелкой нечисти защищать? Некому! Беззаконие!
Теперь настала моя пора смущаться. Вроде бы и действовала согласно инструкции, но неудобно перед девочками... они ведь действительно не знали, что Йан и Ванька из моих знакомых...
- Извините, не разобралась, - покаялась я, чувствуя себя не в своей тарелке под осуждающими взглядами русалок.
- Ладно, прощаем, с кем не бывает... но в следующий раз, лучше сначала скажи по-человечески, а потом уже с магией... - пробурчала утопленница, взявшая на себя ведущую роль. - Ладно, бывай, хозяйка. Еще свидимся. - И, махнув прочим "девочкам", она направилась в воду. Остальные русалки молча последовали за предводительницей.
Я же, взглядом проводив нечисть до ее родного дома, поспешила к Ванессе. Убедившись, что серьезный вред моей старшей коллеги русалки причинить не успели, я достала из поясной аптечки нюхательную соль. Ванька, смешно сморщив носик, чихнула и, открыв глаза и узрев мою ушастую персону, первым делом произнесла:
- А вот и пропажа! Сама нашлась! А лорд-директор уже все окрестные патрули по тревоге поднял! Под местными елками сейчас магов больше, чем на всех границах Айлетта вместе взятых!..