Оставшись в одиночестве, Ехидна сначала слегка расстроилась, но деятельная натура взяла верх. Весь день она незаметно шныряла по Замку, отмечая в уме всё новые несуразности: "Странное место, странные постояльцы. Неизвестно откуда берётся еда. Нет слуг".
Иногда краем глаза она замечала неясное мерцание, которое быстро рассеивалось, оставив после себя то вазу со свежими цветами, то чистую скатерть на столе, только недавно усыпанном крошками от съеденного вкусного обеда.
"Без волшебства явно не обошлось". Ехидна пребывала в лёгкой растерянности. С одной стороны вредная натура требовала интриг и мелких пакостей, с другой - без полной картины происходящего, трусоватая Ехидна не решалась развернуть широкомасштабную деятельность. Так и не придя к какому-то решению, она отправилась будить Вампира, попутно приставив к двери Крысиной Королевы прихваченный из кухни кувшин с водой.
На душе слегка полегчало.
Вампир спал без задних ног, когда в дверь решительно постучали. Потом ещё раз, и ещё. Давно проснувшийся Клоп подобрался к заострённому уху Вампира и оглушительно свистнул. Так грубо разбуженный кровосос в отставке подскочил, выбив крышку гроба своей головой.
- Что за *****? - невнятно пробормотал он, - Какого ***** ?
- Откройте, пожалуйста, мсье Вампир, это я - мадемуазель Ехидна, - раздался щебечущий голос из-за двери.
- Айн момент, пардон, - галантно забормотал пришедший в себя Вампир. Быстренько выскочив из гроба, он захлопнул крышку, прищемив нос любопытному Клопу, и с невероятной скоростью, присущей всем вампирам, совершил утренний, вернее, вечерний туалет.
Буквально через минуту уже полностью одетый кровосос отпер замок, и в комнату почти упала Ехидна, как раз в этот момент ну совершенно случайно прислонившаяся ухом к двери. Вампир ловко подхватил любопытную дамочку и поставил её на ноги, как бы невзначай коснувшись рукой сонной артерии.
- О, мадемуазель, - только и успел промолвить Вампир, как Ехидна его перебила.
- Завязывай с мамзелями, не по адресу расшаркивания.
- Кхм, ну да, ну да, - пробормотал Вампир, встречавший на своём долгом веку и не таких дамочек. И они дружно отправились в сторону бара.
Бар порадовал обилием разнообразных напитков, поэтому начало разговора было отложено по обоюдному согласию.
Вампир, с отрешённым видом посасывал любимую "Кровавую Мэри", периодически прерываясь, чтобы выплюнуть остатки очередной коктейльной трубочки, перегрызенной острыми клыками. Бросив пить кровь, он не смог избавиться от навязчивого желания вонзать зубы в любые полые трубки. Один раз, в приступе сомнамбулизма, даже попытался перекусить трубу отопления, приняв её спросонок за очень большую сонную артерию.
Ехидна развлекалась, смешивая коктейли, экспериментируя с цветами, градусами и названиями.
- Что тут происходит? - вспомнила, наконец, о насущном уже подвыпившая Ехидна, - странный замок, странное название... и кто, в конце-концов эти самые "фсе"?
Вампир неопределённо махнул рукой.
- Замок - волшебный.
- Да я уже как-то догадалась, - саркастически фыркнула Ехидна, - а дальше-то что? Кто хозяин, почему - "приют", кому деньги за постой платить, в конце-концов?
- А хозяина здесь нет.
- Как нет?
- А вот так. И слуг нет.
- А что есть?
- Волшебные силы есть. Огоньки видела?
-Эти, что ли? - Ехидна, допив немыслимого цвета коктейль, накрыла опустевшим бокалом Огонёк, который как раз крутился над расколотым ею по неосторожности блюдцем. Будучи трезвой, осторожная авантюристка ни за что не стала бы так делать, но адская смесь из разнообразных спиртных напитков бурлила в её крови, толкая на проказы.
Пленённый Огонёк сердито поискрил, пошипел, а потом просто исчез, оставив после себя кристально-чистый бокал и абсолютно целое, будто только что из магазина, блюдечко.
Вампир с Ехидной, молча наблюдавшие за процессом, переглянулись и глубокомысленно покивали каждый своим мыслям.
- Ну хорошо, это понятно, - продолжила допрос Ехидна, - а "фсе" - это кто?
- "Фсе" - это все. Мы, то есть. Я, ты, даже Королева эта Крысиная. Обычных людей здесь нет, не задерживаются такие, больше часа в Замке не выдерживают.
Ехидна, с младых ногтей искренне считавшая себя уникальной и неповторимой, польщено разулыбалась и лично намутила Вампиру очередную "Кровавую Мэри".
- Ну не томи, расскажи всё с начала, - она подтянула к себе поближе бутылку с приглянувшимся ликёром и зачем-то подула в только что вымытый волшебным огоньком бокал.
-Ну, с начала, так сначала, - Вампир на пару секунд задумался, а потом начал нараспев. - Старая ворона, намахавшись за день крыльями, устало покаркивала, поудобнее устраиваясь в гнезде. В лесу постепенно стихала вечерняя суета...
Ехидна слушала, мелкими глоточками смакуя ликёр и наблюдая, как над разорённым баром снуют шустрые Огоньки, возобновляя уничтоженные запасы.
- А в ту ночь я как раз пролетал мимо, - продолжал Вампир, и глаза его туманились от воспоминаний и большого количества выпитого алкоголя, - настроение хреновое, башка трещит, а крови хочется - прямо спасу нет. Вот не поверишь, столько лет в завязке, а тогда накатило. И тут смотрю - мать честна! - что за строительство? Я пристроился под соседней осинкой, жду, даже задремал немного. Когда проснулся, кругом тишина и никого, только окна замка светятся. Толкнулся в двери - открыто. А в башке - полк барабанщиков парад устроил, во рту как коты погадили. Чувствую, до родного гроба добраться не успею. Эх, думаю, была-не-была, терять всё равно нечего - утро на носу.
-И что, - недоверчиво прищурилась Ехидна, - прямо-таки тебя здесь подвал ждал благоустроенный?
- Ну почему, на самом деле меня здесь ждал этот вот, - Вампир широким жестом обвел уютное помещение, распугав вертевшиеся рядом Огоньки, - замечательный бар. Похмелился я, потом еще парочку "Кровавых Мэри" для лечения нервов употребил. В общем, проснулся следующим вечером в подвале. То ли инстинкт у меня могучий, то ли Волшебные Огоньки постарались, до сих пор не знаю, как туда дополз, потому что ничего не помню. Под головой подушка, накрыт пледом каким-то в цветочек. И ты не поверишь - рядом вазочка с ромашками.
Ехидна похихикала, представляя себе сюрреалистичную картинку: похмельный кровосос, заливающий вечерний сушняк водой из цветочной вазы. А суетливые Огоньки, похоже, приняли слова Вампира как руководство к действию, потому что, устроив на секунду крошечный смерчик над бокалом с "Кровавой Мэри", оставили там после себя изящный букетик полевых ромашек.
Вампир отнёсся к подобному самоуправству без особых эмоций, меланхолично отставив бокал с цветами на край стола. Подперев рукой щеку, он продолжил рассказ.
- На следующий день гроб появился, я и решил: куда спешить-то? Замок осмотрел, вывеску почитал. Опять же бар... да и не гонит никто. Так и прижился, подвал обустроил...
- Это что, - прервала Вампирово повествование Ехидна, - и я свою комнату могу по своему вкусу обставить?
- Ну да, только вслух пожелания свои озвучь, а Волшебные Огоньки всё сами сделают.
- А потом остальные постояльцы подтянулись, - продолжал своё повествование Вампир, - первой Крысиная Королева приехала. Ты не смотри, что она такая стрёмная, она на самом деле настоящая королева, только в изгнании. Еще недавно рядом с нашим было такое крошечное королевство Рат. Ну и, в конце концов, его и присоединили. Что там было - не знаю, история тёмная, а её Величество с нами не откровенничает. То ли убили её мужа, Короля Крысиного, то ли сам помер, а только она вот теперь не у дел осталась.
Ехидна с удовольствием припомнила визгливые вопли Королевы. Её облило водой из ведёрка, аккуратно пристроенного над дверью, потом она запуталась в верёвках, натянутых на дороге в кладовую, и уже там поскользнулась на заботливо пролитом масле. Никакого пиетета перед коронованными особами демократичная хулиганка не испытывала, поэтому ни капли не пожалела о содеянном.
- А Старушка откуда взялась - никто и не знает, даже она сама, - монотонно жужжал голос Вампира, продолжавшего ликбез, - но чем-то она Замку приглянулась, раз он позволил ей остаться. И приведения эти. Сколько ни пытался с ними поговорить, всё без толку. Молчат, сволочи, только пенсионные удостоверения мне в нос тычут, - от расстройства он снова налил себе любимый коктейль и, плюнув на соломинку, высосал его за один глоток, - ну ты скажи, где это в наше время привидениям пенсию дают?
Ехидна пожала плечами и попыталась прикинуть хотя бы приблизительно количество выпитого за этот вечер.
- А на чердак, - тут Вампир почему-то встал, взял расшитую салфетку и зачем-то повесил её на дверной косяк, а затем продолжил таинственным шепотом, - на чердак не ходи, это опасно.
Совсем было задремавшая, Ехидна встрепенулась и потребовала подробностей. И тогда кровосос, поминутно оглядываясь и прислушиваясь, рассказал ей...
***
На чердаке "Фсехнего Приюта" обитал страшный человек. Нет, внешне он ничем особым не выделялся. На вид ничего зловещего, наоборот, лёгкая задумчивость, часто туманившая лицо обитателя чердака, придавала ему некоторый шарм. Настороженное выражение частенько смягчалось неуловимой рассеянностью.
Однако никому из обитателей приюта не приходило в голову близко приближаться к месту, где обитал этот жуткий тип. Ходили упорные слухи, что он Киллер. Киллер в отставке.
Лестница, ведущая к чердаку, была постоянно заминирована. В стенах и потолке притаились смертельные ловушки. И только сам Киллер знал, как их обойти. Правда, в припадке задумчивости, он не раз попадал в собственные хитроумные силки.
Огоньки, управляющиеся с немаленьким хозяйством "Фсехнего Приюта", в буквальном смысле выбивались из сил, бесконечно заделывая пробоины в стенах и выколупывая то постояльцев, то самого Киллера из сетей и капканов. А сколько проблем было с туалетной комнатой!
Однажды Киллер уронил в унитаз карманную бомбочку, рассчитанную не столько на смертоубийство, сколько на внезапный испуг от небольшого "бумса". "Бумс" произвёл неизгладимое впечатление: стены и потолок туалета устояли, однако приобрели оттенок... ну, скажем так, неприятный оттенок. А уж запах!..
Хоть ремонт и занял немного времени, благодаря всё тем же Волшебным Огонькам, но обитатели Замка не выдержали и послали террористу-надомнику ноту протеста, поручив сунуть её под Киллерову дверь эфемерному неубиваемому Загадочному Прошлому. Кстати говоря, даже Огоньки, не смотря на свою нематериальность и обычную индифферентность, обиделись, если это слово можно применить к загадочным шустрым созданиям. Во всяком случае, полностью обновив туалетную комнату, они оставили без внимания личный писсуар Киллера, и с тех пор это фаянсовое изделие радовало глаз многочисленными царапинами, сколами и общей закопченостью.
После конфуза с "бумсом" Киллер стал осторожен и сосредоточен, перед посещением туалета выкладывая всё оружие и боеприпасы на пол под умывальником.
А вот о тайной жизни Киллера не знал никто. Им владели, вопреки известным словам, не одна, а две, но пламенные страсти. Первая - заказные убийства. Вторая, тщательно скрываемая от окружающих - сочинение басен. Да, вот такой неожиданный выверт сознания. Эти две страсти мало того, что пламенели, но ещё и жутко мешали друг другу.
Сколько раз из-за любви к сочинительству срывался выгодный заказ. Отсидев десять часов в засаде на крыше высотного дома, профессионально поджидая жертву, Киллер внезапно ловил в перекрестие прицела какую-нибудь сценку из жизни.
Увидев, например, юную красавицу рядом с обрюзгшим стариком, Киллер моментально начинал сочинять басню, забыв обо всём на свете. Уже и заказанная жертва давно уехала в неизвестном направлении, и солнце скрылось за горизонтом, а он всё продолжал бормотать нечто рифмованно-размеренное, размахивать пистолетом с глушителем, периодически рассеянно нажимая на курок, посылая пули в равнодушное звёздное небо.
Одна беда: басни сочинялись легко, но выглядели куцыми и недоразвитыми, а всё из-за морали. Вот с моралью было туго. Как только дело доходило до концовки, наступал творческий затык. Все басни заканчивались словами: "мораль сей басни такова...". И всё. Ладно бы Киллер был обычным графоманом, но нет, он тонко чувствовал прекрасное и отлично осознавал собственные неудачи.
Другой опустил бы руки, спился, озлобился, на худой конец - просто бросил писать. Но воинственный баснописец решил не пускать дело на самотёк и подошел к проблеме с бесстрастностью профессионала. Засев за книги, он выяснил, кто отвечает за вдохновение. Провёл настоящее расследование, выяснив адреса, явки, пароли, слабости и привычки объекта.
Что было дальше, не знает никто, однако поговаривают, что Киллер выследил-таки поэтическую музу и о чем-то с ней договорился. Кто-то считает, что бедняжку вынудили помогать, угрожая пистолетом, кто-то рассказывает о богатых подарках и сомнительных обещаниях.
Точно известно лишь то, что когда Киллер в очередной раз отослал в редакцию свои новые басни, редакторы пищали от восторга, а восхищенные читатели расхватали книжки как горячие пирожки. Дальше - больше. К баснописцу пришла слава. В школах его опусы рекомендовали к прочтению как образцы лучшей современной литературы, дамы обсуждали нового автора на всех светских раутах и вечеринках. Басни раздёргали на цитаты, и записные щеголи норовили при случае блеснуть знанием творчества остромодного поэта. В высшем свете муссировались слухи о том, что его хотят номинировать на Премию Мира за неоценимый вклад, содействие, и прочее, и прочее...
И только тут Киллер понял, что значат слова "меж двух огней". С одной стороны, высокопрофессиональный убийца весьма востребован в современном мире, а следовательно, завален заказами. С другой стороны, лауреат Премии Мира должен быть личностью высокоморальной и гуманной.
Наконец, устав совмещать несовместимое, Киллер ушёл в отставку.
И тут, казалось бы, должна наступить гармония... ан, нет. Оказалось, что Киллер сильно затосковал по прежним временам.
Как ни крути, а работа была хорошая. Всегда на свежем воздухе, вокруг интересные неординарные личности. А что вы хотите? Кто будет тратить деньги, чтобы устранить никчёмных, никому не нужных людишек?
Вот и жил в Замке Киллер-баснописец, жёг до утра электричество, грызя перо и периодически шикая на музу. А днём стрелял по мишеням и ностальгически минировал опушку леса.
Значительную часть своих гонораров Киллер тратил на всяческие системы слежения, обнаружения и прочей сигнализации. Предыдущая его профессиональная деятельность оказалась отличной почвой для взращивания паранойи. Вопреки, а может быть, и благодаря спокойной жизни, она заколосилась и расцвела пышным цветом. Киллер минировал всё, до чего мог дотянуться, вовсе не просто так. Главное - что бы враг не пробрался в Замок незамеченным. И замеченным тоже. Поэтому кроме мин, ловушек и силков "Приют" оказался напичкан всевозможными системами наблюдения, подслушивания, вынюхивания и предотвращения.
Почтовые гарпии уже выучили наизусть адрес Замка. Они бывали крайне удивлены, если в какой-нибудь из дней им не приходилось отвозить туда очередную посылку. Киллер интересовался всем, что могло пригодиться для его необычного хобби. Как только где-нибудь появлялось упоминание о какой-нибудь новой разработке - можно не сомневаться, что он получал её первым. Установив в Замке очередную видеоподглядывательную систему, воинственный баснописец взглядом профессионала оценивал её достоинства, а главное - недостатки, и чтобы скомпенсировать последние придумывал или заказывал новый гаджет.
Но не стоит думать, что Киллера интересовали только электронные прибамбасы. Нелегкая жизнь снайпера по найму научила его, что нет на свете ничего абсолютно надежного. Поэтому в ход шло всё - и просверленные в потолке дырочки, и акустические свойства мусоропроводов, и даже банальнейший стакан, приложенный к стене.
Чердак, на котором жил Киллер, уже давно превратился в своеобразный Центр Мониторинга Околозамкового Пространства. Штук десять компьютеров день и ночь жужжали как пчелки, обрабатывая стекающуюся к ним информацию. Несколько дюжин мониторов в любую секунду могли показать любую часть, да что там - любой миллиметр Замка. Корпя над очередной басней, Киллер нет-нет, да и поглядывал с каким-то затаенным удовольствием на дело своих умелых ручек. Кстати, именно постояльцы Замка и их закидоны давали обильную пищу воображению баснописца, иногда подкидывая совершенно невероятные сюжеты.
Волшебные Огоньки поначалу пытались бороться с проявлениями Киллеровой паранойи, уничтожая камеры и подслушки, но вскоре махнули рукой (или тем, что заменяло им руки). Они даже научились использовать это в собственных целях. Уже не раз Киллер замечал, что его приборы стоят вовсе не там, где он задумывал, а мониторы периодически показывали то канализационный сток, то внутренности кухонной плиты, то крысиный лаз.
***
Разговор в баре затянулся далеко за полночь. Вампиру-то хорошо - в это время у него как раз пик бодрствования. А Ехидна, и без того с трудом удерживавшая равновесие по причине переизбытка алкоголя в крови, желудке и прочих органах, доползла до постели практически никакая и сразу же отрубилась. И всю ночь ей почему-то снилась Крысиная Королева с арфой в руках, под видом музы прилетавшая по ночам к Киллеру и требовавшая за труды шесть кило сыра пармезан.