Утро, не смотря на свою ясность и общую залитую солнцем жизнерадостность, не задалось. Ехидна никак не могла успокоиться. Эта раздражающая Блондинкина нечувствительность к розыгрышам и подколкам заставляла авантюристку шипеть, плеваться и ломать голову в поисках достойного ответа. К тому же крайне злило поведение Вампира, совершенно потерявшего голову и остатки совести. Во всяком случае, только этим можно было объяснить его мельтешение вокруг малютки Ло, поддакивание ей на каждой фразе и потакание её дурацким прихотям.
Щебетали птицы, приветствуя утро и совершенно не обращая внимания на злобствующую Ехидну, чем вывели её из себя окончательно. В голову начали закрадываться мысли о хорошем дробовике или хотя бы о рогатке, но тут к величайшему удовольствию закипающей фурии птицы заткнулись и прыснули в разные стороны, вспугнутые молодецким посвистом и громким криком.
- Эгеге-е-ей! Я вернулся!
На полянку, пропахав когтями порядочную борозду, приземлился сияющий Дым.
- Привет, Ехидна, а меня родители к тебе в гости отпустили. Смотри, я тебе подарок принёс, колечко - оно волшебное! Красивое, правда?
Ехидна не знала, смеяться ей или всё-таки привычно хмыкнуть. На растопыренной Дымовой ладошке сияло в лучах утреннего солнышка прекрасное кольцо с необычным, мерцающим и поминутно меняющим свой цвет камнем. Самый настоящий шедевр ювелирного искусства. Как раз подходящее на указательный палец.
Драконий.
Минута прошла в молчании. Дым и Ехидна смотрели на колечко, и тут до дракошки, наконец, дошло.
- Ой, - смутился он, - я это... забыл... ну, что ты человек, - чешуйчатый балбес сник окончательно.
Ехидна уже собралась было отпустить какой-нибудь язвительный комментарий, как вдруг поняла, что ей совершенно не хочется этого делать. Обидеть Дыма - это же всё равно, что обидеть ребенка. Да он, собственно и есть - дитё, не смотря на впечатляющие размеры и умение летать.
- Да всё нормально, смотри, - Ехидна примерила кольцо на запястье. Как ни странно, оказалось очень даже недурственно, - смотри, какой чудесный браслетик получился. А чем оно волшебное-то, колечко твоё?
Дракончик снова засиял от удовольствия.
- А с ним в прятки хорошо играть, морочит оно.
- Невидимой, что ли, сделает?
- Не-е-е, увидеть-то тебя увидят, только не там, Я ж говорю: морочит. Ну, еще оно заклинания волшебные перебивает, только как - не знаю. Мы ж не волшебники.
- Ну да, я помню, - рассеянно протянула Ехидна, любуясь обновкой, - Горынычи вы.
С трудом оторвавшись от созерцания подарка, чьё ритмичное мерцание завораживало и вгоняло в транс, Ехидна гостеприимно повела рукой в сторону Замка.
- А что, дома покормить забыли? - всё же не удержалась она.
- Так я всегда голодный, когда радуюсь. И когда волнуюсь, тоже. И когда грустно. И если устану. И вообще по утрам.
- А когда не голодный? - заинтересовалась Ехидна.
Дракошка задумался, а потом хитро глянул на авантюристку.
- Когда поем!
Парочка дружно расхохоталась и потопала к Замку.
Дым и Ехидна вошли в парадный зал, да так и застыли в дверях, пораженные совершенно отвратительной сценой, как раз развёртывавшейся там. Крысиная Королева ругалась с Блондинкой. Хотя нет, скорее, это Блондинка ругалась с Королевой. Влюбленный Вампир старательно поддакивал белобрысой красотке, угодливо подхихикивая в нужных местах. А Старушка, сидя в кресле в уголке зала, что-то бухтела, делясь воспоминаниями. Причем, её собственное Загадочное Прошлое явно с этими воспоминаниями не соглашалось, всё время пытаясь что-то показать, но пока безуспешно.
Малютка Ло с наибрезгливейшей миной на хорошеньком кукольном личике выговаривала Её Величеству:
- И не вам, с вашей внешностью и положением указывать мне на моё поведение. Поверьте, уж на вас-то никто и никогда не позарится, даже и внимания не обратит. Ни один мужчина в королевстве!
Королева надменно выпрямила спину, вытянувшись во весь свой невеликий рост, и презрительно окатила Блондинку фирменным ледяным взглядом. Почему-то именно это окончательно сорвало малютку Ло с катушек.
- Крыса! - завизжала она, - крысомордая крыса! Убирайся в свою нору!
Вампир расхохотался самым обиднейшим образом.
То ли грубые слова Блондинки оказались последней каплей, то ли гадкое прозвище уж очень задело Её Величество, но Крысиная Королева, неожиданно беспомощно всхлипнув, опрометью кинулась вон из зала. Но в дверях она натолкнулась на внушительный Дымов животик и, отскочив от него, как от упругого мяча, села на пол. Из глаз Её Величества хлынули слёзы.
Ехидна в который раз не знала, что сказать. Она, конечно, терпеть не могла эту записную склочницу и скандалистку, но Блондинка раздражала её куда больше, а наглое ржание кровососа в отставке прямо-таки выводило из себя. Авантюристка уже приготовилась высказать наглецам всё, что она о них думает, как вдруг всех удивил Дым.
Он нагнулся, аккуратно обхватил Её Величество лапами за плечи и поставил её на ноги.
- Не плачь, тётка, - прогудел он утешающее, - эта белобрысая - просто дура, и Вампир - тоже дурак. Ты их не слушай. А у меня для тебя подарочек есть. Вот, - с этими словами Дым содрал с кончика хвоста какой-то золотой набалдашник и водрузил его на голову Крысиной Королевы.
Подарочек оказался премиленькой золотой короной.
- Это что за фигня такая? - тихо спросила у Дыма Ехидна.
- Да просто корона. Красивая. И блёстки с неё иногда сыпятся, - так же тихо ответил дракошка.
Тут Ехидна припомнила, что уже не раз замечала, как во время полёта за Дымом периодически возникал шлейф из ярких искр.
- Ты что, корону на хвост цеплял? - захихикала она.
-А чего, она же маленькая, больше никуда не налезла. Зато когда разгонишься посильнее, с неё искры так и сыпятся, я на реактивный самолёт тогда похож.
В это время корона на голове Королевы негромко, но очень мелодично звякнула, и фигура Её Величества окуталась золотистым облаком. Все в зале дружно ахнули.
- Корона Гламура, - дрожащий голосок Блондинки заставил окружающих вздрогнуть и посмотреть, как трясущимися пальчиками она потянулась к Дымову подарочку, а в глазах её заплескалось безграничное вожделение.
Королева покосилась на висящее рядом зеркало, пытаясь увидеть своё отражение, ахнула и, уже не скрываясь, кинулась себя рассматривать.
Корона сотворила чудо. Серая нездоровая кожа Её Величества внезапно очистилась, и выяснилось, что она на самом деле очень нежная, хоть и бледная до полупрозрачности. Вечно сальные черные волосы распушились, окутав головку Королевы наподобие грозового облачка. И зубы, королевские зубы, выбитые неизвестно кем и неизвестно когда, оказались вдруг целыми. И даже крупные передние резцы не портили картину. Нет, Крысиная Королева не перестала смахивать на мелкого грызуна. Просто внезапно все обнаружили, что Её Величество похожа вовсе не на потёртую помоечную крысяру, а напротив, напоминает скорее симпатичную декоративную крыску со смышлеными блестящими карими бусинками-глазками и остренькими беленькими зубками.
Гордо выпрямившись, Королева окинула зал высокомерным взглядом и, так и не сказав ни слова, прошествовала к выходу. Лишь поравнявшись с дракошкой, она задержалась на секунду и чуть склонила голову, обозначая поклон. Но и Дым, и стоявшая рядом Ехидна без колебаний поклялись бы, что взгляд Её Величества в тот момент был полон благодарности и какой-то робкой кокетливости.
А в это время на чердаке Киллер, наблюдавший за всем происходящим с помощью своих видеокамер, нахмурился, пытаясь что-то припомнить, и защелкал кнопками, то увеличивая, то отдаляя изображение Крысиной Королевы.
***
Блондинка розовым смерчем металась по своей комнате, пиная подушки, разбросанные по ковру в приступе гнева. Её обычно хорошенькое личико выглядело маской злобной фурии, губки искривились в презрительной гримасе.
- Они ещё пожалеют, - бормотала она чуть слышно, - крысе - корону!
Корона Гламура, безошибочно опознанная малюткой Ло, являлась той самой полулегендарной вещицей, о которой записные светские тусовщицы рассказывают друг дружке небывалые, но от этого не менее завлекательные истории. Ах, эта Корона, которая, если верить шепоткам, делает внешность своей владелицы прекраснее. Причём, в отличие от обычных косметических ухищрений, делает по-настоящему и навсегда.
- Подумать только, - продолжала беситься Ло, - какой-то крысе досталась такая вещь!.. И дракон этот недорослый, нашел, кому подарки дарить!.. А всё эта Ехидна виновата!
Почему-то из всех постояльцев "Фсехнего приюта" именно авантюристка вызывала у Блондинки наибольшую злобу. Чего стоила хотя бы "позабытая" на подушке жевательная резинка, обнаруженная только поутру, уже безнадёжно влипшая в белокурые, так тщательно лелеемые локоны. А замочная скважина! Проведя два часа в ванной и с трудом приведя в порядок волосы, Блондинка ещё два часа куковала под дверью, пока, наконец, Волшебные Огоньки обнаружили непорядок и всё исправили.
Давно уже вращаясь в высших светских кругах, малютка Ло научилась показывать зубки и пакостить, оставаясь безнаказанной. Ехидне попался достойный соперник. Месть не заставит себя долго ждать!
Блондинка прекратила беспорядочную беготню и со свирепой усмешкой полезла в один из чемоданов.
***
Через полчаса за обедом собрались все бодрствующие на этот час персоны. Дым, естественно, вооруженный полюбившимся ему половником, увлеченно шуровал им в самой большой кастрюле. Старушка, откушивая овощной супчик, продолжала спор со своим Загадочным Прошлым относительно собственной причёски в далёкой молодости. Крысиная Королева, как обычно, не снизошла присутствовать на общем обеде, уединившись в своих покоях.
Ехидна, ничтоже сумняшеся занявшая место во главе стола, неторопливо лакомилась запеченой осетринкой, попутно развлекаясь тем, что накрывала салфеткой то один, то другой вертящийся рядом Волшебный Огонёк. Тем, казалось, это даже нравится, потому что они с удовольствием подставлялись, чтобы их нарыли, а потом исчезали из-под салфетки, оставляя ту чистой и аккуратно свернутой в какую-нибудь замысловатую фигуру. Вообще, Огоньки, явно благоволили авантюристке, выделяя её среди прочих постояльцев, во всяком случае, вокруг неё всегда вертелось небольшое, деловито сверкающее облачко, так сказать, на подхвате.
Слегка опоздавшая к обеду Блондинка, как ни в чём не бывало, подсела к Ехидне, и, заказав себе артишоки и спаржу, завела дружелюбную светскую беседу. Авантюристка, поначалу ожидавшая подвоха и от этого напряженная, постепенно расслабилась, втянувшись в разговор.
Милая беседа ни о чём и обо всём сразу: светские новости, погода, общие знакомцы, мода...
- А вы слыхали, - звенел серебристый голосок Блондинки, - месяц назад в столицу прибыла всемирно известная труппа экзотических танцоров из далёкой страны Чеад. Ах, какие смуглые красавцы! А их женщины - они же почти черные. Теперь в моде сильный бронзовый загар, все солярии и пляжи просто забиты модниками и модницами. А хозяин труппы, господин Жаконт, он такой душка, он так галантен, у него такой необычный акцент! И все, буквально все и на всех вечеринках теперь обязательно танцуют зажигательные экзотические танцы далекой жаркой страны Чеад.
Ехидна отлично знала старого пройдоху Жака Конта, и даже, было дело, сама танцевала в его труппе, загримированная под экзотическую красотку. Однако, она только кивала и удивлённо поднимала бровки, демонстрируя полную неосведомлённость. Действительно, не подводить же старого приятеля, испортив ему какую-то очередную грандиозную афёру.
А Блондинка всё щебетала. Речь шла то о модных журналах, то об уходе за кожей, то о новых тенденциях в макияже, то о девятнадцати способах завязывания кушака. В процессе беседы Ехидне даже была подарена баночка какого-то жутко эффективного крема для ухода за кожей, а она в ответ пообещала показать Блондинке магазинчик, где торгуют контрабандными сумочками из кожи червяка Пао (жуткая редкость и дорогущая вещь!) по совершенно смешным ценам.
День прошел очень мило, в дружелюбной и расслабляющей обстановке. Ужин при свечах и вовсе настроил всех на лирический лад.
***
По давней привычке Ехидна задумчиво раскачивалась на стуле. В комнате раздавались ритмичные звуки.
Топ - подошвы ног ударились об пол, перекатившись с пятки на носок, придав нужно направление.
Стук - передние ножки стула оторвались и спинка впечаталась в стену.
Бряк - очумевший от качки стул ненадолго приземлился на все четыре конечности.
Что и говорить, привычка не из разряда полезных: за спиной Ехидны осталось много стульев с искалеченной судьбой и переломанными ножками. Сама Ехидна, несмотря на периодически случавшиеся лёгкие ушибы и общие сотрясения организма, не собиралась отказываться от любимого способа приводить мысли в порядок.
Расшатав стул и пару раз приложившись затылком к стене, она, наконец, оставила в покое измученную мебель. Как ни странно в голову ничего не приходило.
- Старею, - тоскливо подумала Ехидна, - на пенсию пора. Расслабилась в лесной глуши, ни интригу закрутить, ни пакость ближнему подстроить.
Окончательно упав духом, Ехидна стала готовиться ко сну. Переодевшись в пижаму в разноцветный горошек, она причёсывалась перед зеркалом. И тут её рассеянный взгляд упал на подаренную давеча яркую коробочку, скрывавшую в своих недрах супер-пупер-чудо-омолаживающую маску.
Придирчиво осмотрев себя в зеркале и депрессивно обнаружив кучу косметических дефектов, Ехидна решительно наложила толстый слой крема на лицо, шею, руки и, немного подумав, на всё тело.
Посидев ещё немного и погоревав о собственной никчёмности, она легла на кровать и, пару раз хлюпнув носом, наконец уснула неспокойным сном. Неспокойным - это ещё мягко сказано. Бесконечный кошмар заставлял метаться и вскрикивать во сне, запутываться в одеяле и разбрасывать подушки.
Раздавшийся ранним утром грохот ломающейся двери принёс избавление от неприятного сновидения. Ехидна, накинув на пижаму халат, вскочила с постели. Сейчас она была почти благодарна Дыму за его полную неспособность контролировать свою силу, из-за чего пострадало уже немало дверей в Замке. А ведь дракошка всего лишь пытался вежливо постучаться.
Что последовало затем, невозможно описать словами. Дым, едва взглянув на Ехидну, попятился, запутался в собственных лапах и грохнулся на пол, зажмурив глаза и пропищав тонким кукольным голоском:
- Ммма-а-ам-мма-а-а!
- Ты чего? - раздражённо осведомилась Ехидна, - с дуба рухнул? Ты чего пищишь?
- Это ты? - не открывая глаз спросил Дым, - или не ты?
- Нет, - саркастично пробормотала Ехидна, - это не я, это дух моей пятиюродной бабушки со стороны двоюродного шурина, спустившийся с небес под звуки траурного марша.
- Ой-ёй-ёй... мммма-а-амм-ммма-а-а!!! - ещё тоньше заскулил испуганный Дым и, на всякий случай, пригрозил плачущим голосом, - всё Ехидне расскажу-у-у...
- Да что происходит-то? - вконец рассердившись, Ехидна запихала упирающегося драконьего ребёнка себе в комнату.
Еле приоткрыв один глаз, Дым глянул испуганно на Ехидну и снова зажмурился.
- Извините, простите, юроднивая бабушка. Вы такая страшная. Простите, я не знал, что теперь Вы в этой комнате живёте. Я к Ехидне шел.
- Что-о-о-о?! - Ехидна подскочила к зеркалу и захлебнулась собственным криком. - Кто это? Вернее, что это?
То, что отразилось в зеркале, было неописуемым. Первое, что обращало на себя внимание - это тёмно-бронзовый загар. Если бы не беспокойно вытаращенные глаза, то отражение в зеркале можно было принять за ожившую бронзовую статую, причём статую, влачившую долгую нелёгкую жизнь в сырости глубокого подземелья.
Не в силах осознать глубину трагедии, Ехидна ощупывала себя, со страхом обнаруживая всё новые детали своего превращения. Надутые, вывернутые, неестественно толстые губы. Вытянутые узенькие щелки миндалевидных глаз, придающие неповторимо ужасающий вид гладкому, блестящему и - да! - бронзовому лицу.
С шумом выдохнув, Ехидна схватила дрожащими руками коробочку, в которой лежали жалкие остатки чудо-маски. И только теперь прочитала набранные мелким шрифтом буковки: "Осторожно. Рекомендовано к употреблению в малых дозах".
Бронзовое чудовище заломило руки в отчаянном жесте и издало пронзительный вопль. Как же она могла быть так беспечна! Как позволила себе расслабиться! Как допустила такую вопиющую оплошность! Она, гений пакости, сама попалась на удочку Блондинки и своими собственными руками загубила свою же собственную красоту.
Дым опасливо приоткрыл один глаз, внимательно рассматривая заливавшуюся слезами незнакомую тётеньку. Сообразительный дракошка всё-таки понял, что перед ним Ехидна, только с ней приключилось что-то ужасное. Он поскрёб когтями затылок, пытаясь сообразить, чем можно помочь в таком деликатном деле, и вдруг радостно подпрыгнул.
- Жди здесь, никуда не ходи, - скомандовал он и куда- то умотал.
- Хотела бы я знать, куда можно вдруг пойти в таком виде, - пробурчала Ехидна, утирая слёзы и прислушиваясь.
Из коридора раздался грохот очередной выбитой деликатным драконьим стуком двери, чей-то писк, извиняющееся гудение Дыма, опять писк, топот лап. И вот в дверях нарисовался сияющий во все несколько сотен белоснежных зубищ крылатый спасатель.
- На! Тётка на время дала. Надевай скорей, - на Дымовой лапе лежала корона, подаренная вчера Крысиной Королеве.
Терять была уже нечего, поэтому Ехидна без малейшего сомнения схватила волшебную вещицу и кинулась к зеркалу. Зажмурив глаза, она, затаив дыхание, водрузила украшение на голову. Корона исправно тренькнула и окутала пострадавшую авантюристку золотистым облачком.
- Ну вот, - удовлетворённо протянул Дым, - я так и знал, что поможет.
Ехидна немедленно уставилась в зеркало. Да, корона не подвела: ужасающие изменения, вызванные злосчастным кремом, пропали. О происшествии теперь напоминал только прекрасный бронзовый загар, по уверениям коварной Блондинки - самый модный в нынешнем сезоне.
- Полезная штука, эта корона, - Ехидна покрутилась перед зеркалом. - Себе, что ли её оставить...
- Не-е-е, - испугался Дым, - я ж её тётке подарил, вернуть надо! - ловко цапнув украшение, дракошка поспешно утопал к Крысиной Королеве.
- А что тут у вас за шум? - в дверь заглянула Блондинка и с надеждой оглядела комнату. Прекрасно осведомлённая о коварных свойствах подаренного крема (и что греха таить, уже не раз использовавшая его на заклятых подружках), она уже приготовилась сочувствовать и пенять Ехидне на невнимательность, но поперхнулась словами.
Вызывающе похорошевшая Ехидна, к тому же обзаведшаяся шикарным загаром, напрочь испортила Блондинке настроение. Она смогла только фыркнуть и, гордо задрав носик, молча удалиться. Ехидна ликовала.