Этим же солнечным утром мрачный герцог Игг стоял перед огромным старинным зеркалом и вглядывался в собственное отражение. Это старое зеркало не лгало ему никогда. Оно честно отражало шкодливую мордаху и хитрющие глазёнки пятилетнего высокородного пацана. Благородный юноша безуспешно пытался под презрительной ухмылкой скрыть раненое девушкой сердце. Став взрослым, высокопоставленный вельможа отлично видел в собственных холодных серых глазах нет-нет, да и мелькающую отчаянную тоску от одиночества. Его Светлость никому не признавался, что в минуты сомнений приходит к прадедову раритету и ищет ответы, вглядываясь в чуть кривоватое мутное отражение.
Вот и сегодня герцог искал себя. Он прекрасно понимал, что после бала-маскарада жизнь практически всемогущего царедворца повернула круто и в самом отвратительном направлении. Память, хоть и нехотя, с сомнением и скрипом, но выдавала информацию о былом влиянии и положении первого после короля лица в государстве.
Немотивированные истерики и нервные срывы разогнали большинство слуг и доброхотов. Потеря положения при дворе и подпорченная репутация дала повод смыться тем, кто совсем недавно гордо именовал себя друзьями. Рядом остались лишь старые слуги, помнившие ещё отца и деда Иггов. Ещё не сбежал хитропопый секретарь, отлично знающий герцога и не теряющий надежды, что тот выкрутится, и, как ни странно, Полковник со своими "мальчиками". Сам пострадавший при наезде на "Фсехний приют", он понимающе вздыхал и сочувственно кивал при встречах с Его Светлостью. То ли для поддержки, то ли по причине отсутствия работы и, соответственно, денег на жизнь, рейдеры во главе с Полковником с молчаливого согласия герцога заняли казармы при родовом замке Иггов. Узнав о таком переселении, соседи, до этого чему-то сильно радовавшиеся, как-то вдруг поскучнели и зачастили друг к другу в гости, где всё время что-то обсуждали таинственным шепотом, нервно оглядываясь на каждый шорох.
А Его Светлость, в огромных количествах поглощавший желудочные лекарства, искал выход. Дураком Игг не был никогда, поэтому даже в столь трудном положении сумел найти выход: начал вести дневник и оставлять там и сям напоминательные записки. Постепенно в бумагах всё чаще стало мелькать одно имя, вызывающее у герцога то раздражение, то какое-то непонятное томление в душе: Ехидна. Мадмуазель Ехидна.
И вот, щурясь от яркого утреннего солнышка, Игг стоял перед старинным зеркалом в надежде получить исчерпывающий ответ. Зеркало исправно отражало чуть расхристанного, слегка встрёпанного, немного измученного, но всё ещё привлекательного средних лет блондина. Не скрывало оно так же повышенную нервозность и слёзы, готовые хлынуть из серых глаз. Но не скрыло оно и насмешку в этих самых глазах. Насмешку над собой и над ситуацией в целом. А ещё решимость действовать.
- Машину! Быстро! - герцог рявкнул так, что на столе лопнул стакан с успокоительным, а секретарь, задремавший было на уютной скамейке в саду, подхватился и рванул выполнять приказ, даже не успев открыть толком глаза.
***
А солнечное утро плавно перетекало в не менее солнечный полдень. Дракончик, выдохнув напоследок особо длинную струю пламени, развернулся куда-то в сторону солнца и улетел, романтично исчезнув в ярких лучах светила.
Розовый лимузин, вкрадчиво шурша шинами, подкатил к парадному входу Замка. Наблюдавшая с балкона Ехидна тоскливо сморщилась на помпезную машину.
Владелец одного из казино, всячески привечавший азартную Старушку, взял на себя доставку выгодного клиента со товарищи: добродушная Старушка частенько подбирала по дороге загулявших Вампира с Блондинкой.
Так и ехали они все дружной компанией под громкую музыку. Старушка, несмотря на некоторую глуховатость, обожала музыку, и в особенности - приблатнённый шансон. Откуда у бывшей светской дамы взялся такой низменный вкус, не знал никто, только Загадочное Прошлое веселилось втихомолку, но не выдавало секрета.
Продувшаяся в пух и прах Старушка тихонько дремала на переднем сиденье. Загадочное Прошлое переливалось сумрачными красками при воспоминании о куче денег, выигранных в казино и тут же спущенных снова. Ему и даром не нужны были какие-либо материальные ценности, но тщательно скрываемая привязанность к старой леди заставляла беспокоиться о будущем.
Откуда-то из недр лимузинного багажника доносились голоса Вампира и Блондинки, подпевавших блатным песенкам, беспричинно закатывавшихся смехом и отбивающих такт чем-то звонким, будто каблучками по доскам.
На боковых, неудобных скамейках примостилась парочка привидений-пенсионеров, неизменно сопровождающих Старушку в казино. Они галдели потусторонними голосами, перебивая друг друга, вспоминая особо интересные моменты игры, и визгливо, хотя и слегка подвывая по привычке, обвиняли друг друга в шулерстве.
Итак, розовый лимузин остановился. Шофер в белых перчатках угодливо распахнул дверцу и помог выбраться сонной Старушке. Она, явно так и не проснувшись, проковыляла к входу в "Приют" и скрылась в дверях. Загадочное Прошлое шлейфом втянулось за ней.
Привидения, взвинченные взаимными попрёками, просочились сквозь окна лимузина и бесследно всосались в стены Замка.
Шофер, кинув на Ехидну укоризненный взгляд, поднатужившись, вытащил из необъятного багажника лимузина черный гроб. Не смотря на трагичность предмета, из него доносился жизнерадостный хохот на два голоса. Крышка, увитая траурными лентами, то и дело подпрыгивала, приоткрывая изумлённым взорам то белокурые локоны, то полы черного смокинга.
- Получите, - отдуваясь, пропыхтел шофёр лимузина, беспардонно брякнув беспокойный гроб на землю. В ответ оттуда раздался возмущённый визг и демонический хохот.
Волшебные огоньки засуетились вокруг, и через секунду гроб, из которого так никто и не вылез, величественно поплыл к входу в Замок. Шофер сдержанно приложил два пальца к козырьку и уехал.
Ехидна вздохнула.
Все в сборе.
Однако не успела взгрустнувшая авантюристка дожевать последнюю вишенку из расписного блюда, как её внимание привлёк ещё один автомобиль. Это средство передвижения отнюдь не кралось к "Фсехнему Приюту", наоборот, завывая мотором и веером раскидывая на поворотах гравий из-под шин, оно подлетело, сверкая фиолетовыми боками, к парадному входу. Разъярённым котом взвизгнули тормоза, и автомобиль встал как вкопанный.
- Ой! - Ехидна услышала придушенный писк Замка и насторожилась. Заметив над крышей подъехавшего автомобиля сгустившуюся тучу Волшебных огоньков, она вздохнула и, скомандовав: "Отбой!", поспешила навстречу гостю.
Не успела запыхавшаяся дама появиться из парадной двери, как к ней подскочил выбравшийся из машины не кто иной, как герцог Игг. Изящно склонившись к ручке авантюристки, он запечатлел на ней страстный поцелуй.
- Разрешите представиться, Игг... - тут герцог наткнулся взглядом на несколько слов, написанных шариковой ручкой на его собственном запястье, вчитался, ругнулся, выпрямился, полез в карман, достал оттуда куда более пространную записку, прочёл и её. После этого ехидно хмыкнул (почему-то авантюристка ощутила острое чувство дежавю) и продолжил общение в куда более спокойном тоне.
- Похоже, что мне совершенно нет нужды представляться снова, не так ли, мадмуазель? Извините, но память сейчас постоянно меня подводит, однако вы наверняка в курсе моих проблем.
- Ну да, пожалуй что в курсе, - Ехидну, не смотря на натянутость ситуации, всё время тянуло захихикать. Она кусала губы, пытаясь сдержать рвущийся наружу смех.
- Да смейтесь уже, - герцог насмешливо изобразил куртуазный поклон в старинном стиле. - Прелестная мадмуазель, вынужден настаивать на необходимости вернуть меня к нормальной жизни, - Игг выпрямился и уже серьёзно уставился в глаза авантюристке.
Ехидна на секунду задумалась, а потом бесшабашно махнула рукой. Ей уже до смерти надоело чувствовать себя героиней лирического романа. Душа жаждала острых ощущений, а кто, как не герцог, вполне мог их обеспечить по самое не балуйся. Как снимать заклятье, наложенное с помощью драконьего кольца, Ехидна уже давно выяснила у Дымовой мамули.
- Стойте спокойно, - авантюристка усмехнулась, а затем отвесила обалдевшему герцогу смачный щелбан.
- Что за!.. - возмутился, было, Игг, но моментально заткнулся, прислушиваясь к собственным ощущениям, а затем расплылся в блаженной улыбке.
***
Время приближалось к обеду, а на всё том же балконе Замка уже двое опустошали новое блюдо с вишней, плюясь косточками в многострадальный пруд с рыбками. Разговор тёк неторопливо, вертясь в основном вокруг разнообразных афер. И герцог, и Ехидна рассуждали о предмете с глубоким знанием дела, однако признаваться в авторстве какой-либо из хитроумных комбинаций почему-то не спешили.
Игг выплюнул очередную косточку и покосился на Ехидну.
- С вами очень приятно иметь дело, мадмуазель, однако должен Вам признаться, - герцог вдруг придвинулся так близко к авантюристке, что та почувствовала на щеке его дыхание и, неожиданно для себя самой, зарделась, словно юная непорочная девица, - должен Вам сказать, что я всё равно хочу заполучить этот замок.
Волшебный Замок, возмущённый подобной наглостью, немедленно раскрошил пару каменных плит прямо под ногами герцога, отчего тот на ровном, казалось бы, месте, потерял равновесие и едва не сверзился с балкона прямо в пруд к заплёванным рыбкам.
И в этот момент...
- Замок может стать Вашим в тот самый миг, как Вы этого пожелаете! - звонкий голос, отливающий серебром и навевающий воспоминания о торжественных фанфарах, заставил обоих собеседников вздрогнуть и обернуться.
Посреди балкона стоял неизвестно как попавший туда юноша, одетый в нечто вроде белоснежной тоги. Его кожа явственно светилась, и это было заметно, даже не смотря на яркое солнце. Какому-нибудь романтическому поэту (например, Киллеру), возможно, и пришла бы мысль о божественном происхождении гостя, но насквозь прагматичной Ехидне почему-то вспомнилось о радиации, мутациях, и она почувствовала даже что-то вроде жалости к светящемуся страдальцу.
Юноша, однако, не собирался безвременно помирать, а весьма бодро прошествовал к таращившейся на него парочке и элегантно присел на перила, изящно расправив складки тоги.
Ехидна отчётливо слышала, как беззвучно, но совершенно перепугано скулит Волшебный Замок, к тому же, ей не понравилось наглое заявление голоногого пришельца. Да, авантюристку слегка тяготила должность владелицы "Фсехнего приюта", однако право решать подобные вопросы она оставляла исключительно за собой.
"Не скули, - мысленно скомандовала она Замку, - а ну-ка тряхни балкончик".
Сияющий юноша только открыл рот, чтобы продолжить речь, как здание явственно дрогнуло, и, нелепо махнув руками, гость сверзился в пруд, а вслед ему, на радость рыбкам, полетело и забытое на перилах балкона блюдо с недоеденной вишней. Пару минут посветив сквозь зеленоватую воду, недоутопший ныряльщик всплыл подобно океанскому зверю левиафану: в туче брызг, громко отфыркиваясь и отплёвываясь. Пруд глубиной не отличался, поэтому юноша достаточно быстро встал на ноги и попытался принять величавый вид, чему сильно мешали облепившие лицо волосы и кокетливо повисшие на ухе вишенки. Совершенно счастливые рыбки сновали вокруг, общипывая вожделенные ягоды, устроив в сочетании с так и не угасшей подсветкой настоящее водное шоу
Ехидна с герцогом, облокотившись на перила балкончика, с интересом наблюдали, как незнакомец судорожно пытается вернуть себе блистательную внешность. На секунду сосредоточившись, он вдруг окутался облаком пара. Остро запахло отварной тиной. Рыбки, беззвучно ругаясь, прыснули в стороны, справедливо опасаясь быть сваренными. Волосы юноши немедленно высохли и завились аккуратными, словно из-под рук стилиста, локонами. Тога тоже обрела вполне парадный вид. Сверху, примерно до пояса, потому что водоплавающий гость совершенно позабыл вылезти-таки из пруда.
Ругнувшись, не потерявший сияния незнакомец воспарил прямо на балкон, по дороге успев привести одежды в полный порядок, вернув былые белоснежность и изящество.
- Полезное, однако, волшебство, - Ехидна нахально пощупала тогу, - на ниве бытового обслуживания подвизаетесь?
Юноша возмущённо шарахнулся от авантюристки.
- Я бог! - возмущённо возопил он.
- Создатель? - приподняв бровь, уточнил герцог.
- Управленец, - с апломбом парировал гость.
Игг машинально потёр ладони, по привычке прикидывая, что можно поиметь с так неожиданно подвернувшегося персонажа. Ехидна, задумавшись о том же, слегка изогнулась, тоже по привычке принимая соблазнительную позу. Переглянувшись, оба скрестили взгляды. "Это моя добыча!" - явственно читалось в них.
Молчаливую дуэль прервало новое транспортное средство, подъехавшее к Замку. Нет, пожалуй, слово "подъехавшее" плохо с этим средством сочеталось. К Волшебному Замку в клубах дыма и непонятно откуда взявшейся пыли подвалил (да, "подвалил" будет правильно), то припадая на правое переднее колесо, то вдруг взбрыкивая обоими задними, огромный разноцветный автобус. Процесс сопровождался бодрящей ритмичной музыкой, столь же ритмичными сигналами клаксона и пронзительным визгом (тоже, кстати, вполне ложащимся на ритм) из открытых окон. Стенки автобуса украшали психоделические рисунки, перемежаемые всяческими цветочками, изображениями непонятных тотемов и неизвестных науке символов.
Все четверо собеседников (включая Замок) поражённо замолчали и во все глаза таращились (да-да, Замок тоже, казалось, вытаращил глаза-окна) на диковинный транспорт.
Выпустив последний клуб дыма и рявкнув клаксоном, автобус остановился у ворот Замка, широко распахнув двери. По ступеням важно выплыл невысокий господин с глазами настолько честными, что немедленно хотелось вызвать полицию. Прошествовав ровно две ступеньки, с третьей он сиганул лихим прыжком, живо напомнив тигра на охоте.
И автобус "взорвался". Из дверей и окон начали выскакивать смуглые до черноты лохматые личности в куцых юбчонках, обвешанные неимоверным количеством бусинок, фенечек и выдранных у кого-то клыков. Через пару секунд поляна перед замком кишела таким количеством экзотического народа, что казалось совершенно невозможным упихать всех обратно в автобус. Во всяком случае, даже половина их должна была бы уподобиться в таком случае шпротам в консервной банке.
- Жак, старый пройдоха! - обрадовалась Ехидна и побежала поскорее встретить новых гостей, мысленно скомандовав Замку вытащить на улицу столы и обильное угощение, запереть все двери, и ни одного из новоприбывших ни под каким предлогом внутрь не пускать. Она прекрасно знала нрав господина Жака и его "деточек".
Игг, так и не покинувший стратегически выгодное место на балкончике, с удивлением для себя почувствовал, как в груди народилось странное чувство - то ли раздражения, то ли обиды - при виде того, как разулыбалась авантюристка.
- Ехидна, деточка, - широко распахнув объятия, добродушно пророкотал господин Жак, заставив герцога злобно скрипнуть зубами.
Объятия и поцелуи продолжались от силы полминуты, потом оба авантюриста, мило улыбаясь, погрозили друг другу пальчиками.
- Ехидна, деточка, до меня дошли глупые бредни, будто ты отошла от дел и заделалась домохозяйкой, однако же, ты пошумела, пошумела недавно на маскараде в королевском дворце. И как тебя угораздило связаться с этим крокодилом - герцогом Иггом? Какую мозоль ты оттоптала бедняге?
- Ну кто бы говорил, дядюшка Жак! Так поставить на уши весь бомонд, заставив благороднейшую публику самым вульгарным образом трясти задницами!
И парочка, хихикая, принялась обсуждать последние новости, обмениваться комментариями и гонять разбредшихся по саду "деточек".
"Деточки" помоложе на команды Ехидны реагировали замедленно, с некоторым недоумением, но "деточки" постарше тихим шепотом на ушко рассказывали им о былых совместных похождениях, после чего авантюристка удостаивалась уважительных, иногда даже завистливых взглядов.
А тем временем, на балконе Замка оставленный без внимания божественный управленец, оскорблено отсвечивая, подёргал отвлёкшегося герцога за рукав.
- Ну послушайте же, я отдам Вам этот Замок, совершенно бесплатно, понимаете? Вот, он уже Ваш. Он исполнит любое желание, только прикажите.
"Ага, щаз-з-з", - обиделся Замок и принялся строить планы страшной мести. Сверкающего юнца он немного побаивался, но, видимо, успел подцепить от хозяйки свободолюбие, нахальство и склонность к розыгрышам.
На перилах балкончика появилось новое блюдо, полное сочных плодов.
- Это что? - Юноша прекратил вещать о радужных перспективах и заинтересованно взял один фрукт.
Герцог, отвлёкшись от происходящего у входа в Замок, поглядел на блюдо.
- Ну, судя по всему, это ответ, - саркастически ухмыльнувшись, пояснил он.
- Ответ? В каком смысле?
- То, что Вы с таким аппетитом жуёте - это фига. Фига Вам.
Пару минут сверкающий собеседник герцога непонимающе хлопал длинными ресницами, потом до него дошло. Покраснев до ушей, он швырнул с балкончика недоеденный плод, естественно, не промахнувшись мимо пруда. Рыбки, уже успевшие прикончить вишню, накинулись на новое угощение как стая пираний на неосторожного пловца. Половинка фиги была разодрана и сожрана во мгновение ока. Наполовину высунувшись из воды, обнаглевшие рыбки выжидающе уставились на балкон.
А там всё громче орал разобиженный гость, потрясая кулачками и топая ножкой.
- Какая ещё фига? Ты это кому фигу? Мне, твоему создателю?! Да я тебя... да ты-ы-ы... ой!!! - это столик, до той поры мирно стоявший в уголке, лениво изогнувшись, пнул зарвавшегося создателя пониже спины.
Герцог, заломив бровь, с интересом наблюдал разборку между своенравной недвижимостью и юным претендентом на божественность, чьё сверкание, видимо от раздражения, приобрело эффект стробоскопа. В самый кульминационный момент распахнулись створки балконных дверей, и невысокий господин прыжком, достойным леопарда, оказался между злобным столиком и нервно отсвечивающим юношей в помятой тоге.
- Какое шоу! Деточка, я готов предложить вам контракт на выгодных условиях. У Вас есть агент? Нет? Замечательно! Да Вы несомненный талант! Поставьте вот здесь одну маленькую подпись, и я обеспечу вам мировую известность!! Кругосветное турне!!!
-А ну стоять! - Ехидна беспардонно схватила за шкирку господина Жака, который, едва зайдя вместе с ней на балкон, моментально оценил не только световые спецэффекты, но и явную наивность и общую недотёпистость многообещающего юнца. - Если я пустила тебя в дом, то это не значит, что ты можешь окучивать моих гостей. Сядь в уголке и не смей ничего делать без разрешения.
Брыкучий столик преобразился в стул и подъехал под коленки господину Жаку. Застигнутый врасплох пройдоха-антрепренер плюхнулся на сиденье, продолжая протягивать юному дарованию контракт и сразу три авторучки. Однако, стул, повинуясь взгляду строгой хозяйки Замка, прогарцевал в угол вместе с седоком, где скромно замер, аккуратно обвив ножки вокруг ног господина Жака, пресекая тем самым любые попытки антрепренёра покинуть указанное место.
- А знаете ли вы, господин герцог, что в нашем королевстве настали смутные времена? - Ехидна, наведя порядок, подцепила Игга под локоток. - Между прочим, наш король умер. Да ещё и не оставив завещания. И на трон сейчас претендует куча разнообразного сброда...
- Как умер? Почему без согласования?.. - вклинился в разговор юный гость, успевший в который раз привести в порядок одеяние, - Мне же зачёт... А как же смена династии?.. Дипломная практика... Замок не слушается... И влияние волшебства...- голос бедняги становился всё тише, глаза наливались слезами.
- Король умер? - хищно прищурился Герцог.
Господин Жак закивал в углу, попытавшись, правда, без видимого успеха, соскочить со стула.
-Да-да-да! Никто и не ожидал от старика такого подвоха. То есть, что я говорю! Давно ожидали, но никто не предполагал, что король не объявит преемника и не оставит завещания. В столице сейчас такое творится! Моя труппа самая популярная в стране, так вы не поверите - нас буквально рвут на части. Пригласить на свой бал экзотических танцоров - это значит подтвердить высокий статус торжества. Поэтому каждый претендент на трон требует нашего присутствия. Я почему смылся, - перешёл на доверительный тон господин Жак, - у дверей нашей гостиницы сцепились два отряда солдат из разных политических группировок, и полиция. И все хотели доставить труппу на бал. В одно и то же время. В разных местах. Поверьте, я долго выкручивался, полтруппы туда, полтруппы сюда, но я же не порвусь! Я вынужден бежать в поисках тихого убежища.
Ехидна, до этого момента слушавшая старого приятеля с сочувственным интересом, усмехнулась: уж в чём никогда не нуждался пройдоха Жак, так это в тишине.
Герцог Игг, уже принявший решение, подцепив пальцем подбородок пустившего слезу юнца, глянул ему прямо в глаза (а потускневшему с горя бедняге показалось, что прямо в душу).
- Дипломная практика? - взгляд Игга гипнотизировал и пугал.
- Практика, - против своей воли подтвердил студент.
- Учебное заведение?
- Академия Божественного Управления.
- Успеваемость? - вопросы сыпались без остановки, не оставляя времени на раздумья.
- Отличник.
- А на самом деле?
- Наставник помогал.
Слово за слово Герцог, как заправский следователь, вытянул из гостя всю подноготную. Ошалевший от происходящего студент и сам не заметил, как выложил не только сведения об Академии, но и подробности первого свидания с девушкой, а так же причину, по которой в шестилетнем возрасте был нещадно порот папенькой.
- Он идёт со мной, - безапелляционно заявил Игг, глянув на Ехидну.
- Забирай, - сделала широкий жест авантюристка, подавая подпрыгнувшему в углу Жаку знак заткнуться и не мешать. Тот понятливо затих и спрятал куда-то так и не востребованный контракт.
- Не отставай! - скомандовал Герцог Студенту.
- К-куда?.. А-а-а зачем?.. - растерянно захлопал глазами тот, пытаясь сообразить, как это он, без пяти минут бог, вот так запросто позволил командовать собой какому-то наглому туземцу.
- Ты практику сдать хочешь?
- А... да.
- Нос утереть всем хочешь?
- Да!!!
- Тогда пошли, будет тебе смена династии.
Засиявший с новой силой Студент, уже не сомневаясь, рванул за Герцогом.
Стул господина Жака расплёл, наконец, ножки и освободил беднягу. Тот вскочил так резво, будто сиденье внезапно проросло гвоздями и иголками.