- Но мадмуазель, невеста обязательно должна быть в белом платье, с фатой, - щупленький министр изящных церемоний трагически заламывал ручки и закатывал глазки.
- Мне не нравится белый цвет! - припечатала Ехидна, решительно отпихивая каталог свадебных нарядов. - И, в конце концов, почему обязательно белое платье? И нафига мне занавеска на голову?
- Белый - цвет невинности, а фата - символ непорочности, и вообще, это традиция такая, - министр столь же решительно подпихнул каталог обратно под нос королевской невесте. - Не хотите фату - наденьте вуаль, не хотите вуаль - наденьте шляпу с флёрдоранжем. Ну что-то же должно быть у Вас на голове, чтобы символизировать девичество невесты. Вот посмотрите, - он потряс перед носом Ехидны отрезом тончайшей белой кисеи, - эту вуаль вы сами даже не заметите, а традиции...
Знаток церемоний продолжал распинаться, аЕхидна затосковала, с отвращением глядя на каталог.
- Дай сюда, - она непочтительно выдрала кисею из негодующе воздетых рук изящного министра. - Девица, значит. Невинная и непорочная, благонравная и скромная. - Ехидна озвучила свой фирменный хмык. Через секунду глаза авантюристки хитро засверкали, и она начала выдёргивать из волос шпильки.
Его Величество, с удовольствием наблюдавший за спором двух упрямцев, вернулся к разговору со Студентом, краем глаза продолжая наблюдать, как невеста, пару раз махнув расчёской по волосам, затеяла плести косу.
- Ты продолжай, продолжай, я слушаю, - поторопил он.
- Так я и говорю, что можно провести ритуал, - тот, настойчивее даже, чем министр свадебный каталог, совал под нос Иггу какой-то раритетный гримуар. - Вот, я нашёл здесь его описание, а вот список артефактов из королевской сокровищницы. Видите, пункт шестьсот восьмой и две тысячи двадцать первый? Это то, что нам надо. Вы получите могущество, сравнимое...
- Послушай, мальчик, - Король отвлёкся от созерцания Ехидны, уже доплетающей косу и приступившей к завязыванию пышного банта из кисеи, изъятой у министра изящных церемоний. - Я не собираюсь получать какое-либо могущество при помощи сомнительных ритуалов. Послушай! - прервал он попытавшегося что-то вякнуть Студента и отобрал у него гримуар. - Скажу один раз, и больше не хочу возвращаться к этой теме. В юности, лет пятнадцать назад, у меня был печальный опыт по приобретению невиданного могущества с помощью старинных артефактов и драконьего яйца.
Ехидна, как раз в этот момент расправлявшая бант на косе, навострила уши. А Игг продолжал:
- Подробности я опущу, скажу только, что дело окончилось пшиком. Громким и дурно пахнущим пшиком. Поэтому никаких ритуалов, никаких артефактов. Понял?
Студент уныло кивнул и протянул руки за злополучной книгой. Его Величество демонстративно уронил гримуар в мусорное ведёрко и обернулся, привлечённый неожиданной суетой. Он успел с удивлением заметить, как авантюристка, вытаращив глаза, судорожно сдёрнула с косы бант, затолкав его за пазуху обалдевшего от такой наглости изящного министра. Молниеносно закрутив волосы в скромный пучок, Ехидна воткнула в причёску шпильки и состроила невинное лицо.
- Приезжайте ещё? - Игг прищурился, как будто впервые разглядывая невесту.
- Ты это о чём, дорогой? - авантюристка совершенно по-Блондинковски похлопала ресничками.
- Да так, ничего, показалось, - Король задумчиво покивал каким-то своим мыслям и поманил министра изящных церемоний. - Прекратите давить на мою невесту, - негромко, но веско заявил Его Величество и вытащил из-за пазухи ревнителя традиций помятый кисейный бант. - Она оденется так, как считает нужным.
***
Ехидна выскочила из комнаты и осторожно перевела дух.
"Неужели он меня помнит? А вдруг, - она настороженно покосилась на плотно прикрытую дверь, - вдруг он на меня до сих пор зол? Мы ж его тогда..."
Авантюристка почувствовала, как запылали её щёки. Нестерпимо захотелось глотнуть свежего воздуха. Решительным шагом подошла она к огромному окну и резким движением отодвинула тяжёлую бархатную портьеру.
- Тьфу, зараза! - портьера щедро одарила не ожидавшую подвоха Ехидну облаком пыли, моли и ошмётков паутины. Свежего воздуха захотелось ещё больше. Он стал прямо-таки жизненно необходим.
Стараясь не дышать и крепко сжав зубы, королевская невеста повернула скрипучий шпингалет и дёрнула оконную створку.
- Не надо!.. - метнулся к ней камердинер, но было поздно.
Огромная оконная рама самым пошлым образом выпала из проёма и стала величественно рушиться прямо на вытаращившую глаза Ехидну. Все, кто в этот злосчастный момент толокся в коридоре, зажмурились.
Грохот, дребезг и звонкое стаккато разлетающихся осколков.
- Что здесь происходит? - выскочил в коридор Его напуганное до полусмерти Величество, понимая, что без дамы сердца тут не обошлось.
Присутствующие разжмурили глаза и уставились на гору битого стекла в твёрдой уверенности, что под ней должен обнаружиться окровавленный труп несостоявшейся невесты.
- Э-э-э... - информативно промычали они.
- Милая, - растерянно позвал Игг, - это твои шутки?
Шевельнулась бархатная портьера, и из-за неё на белый свет выступило нечто, густо припорошенное пылью. Знакомое язвительное хмыканье уверило короля, что если хорошо отмыть это самое нечто, то там вполне может обнаружиться потерянная Ехидна.
- Ну и дворец тебе достался! Прямо не королевская резиденция, а развалюха помоечная! - авантюристка ругалась сквозь зубы, пытаясь сердитым тоном замаскировать бивший её мандраж. Действительно, только отличная реакция и природная ловкость, позволила ей отпрыгнуть и спрятаться от разлетающегося стекла за плотной тканью.
Ехидна попыталась отряхнуть перепачканную одежду, но добилась только взлёта стаи раздражённой моли, которой явно надоело давиться линючим бархатом. Новенькое платье, судя по всему, пришлась оголодавшим насекомым по вкусу гораздо больше.
У Его Величества отлегло от сердца. Глядя на чумазую невесту, он начал подхихикивать. Справедливо от неминуемого скандала, Игг галантно подхватил авантюристку на руки и закрыл её рот поцелуем.
- Дурак, - польщено зарделась Ехидна, - ты же испачкался весь.
- Может быть, нам принять ванну? - мурлыкнул ей на ушко жених, чем совершенно засмущал.
Король, не обращая внимания на вытаращивших глаза придворных, чмокнул любимую прямо в перепачканный носик и бережно поставил на пол.
- Давай вечером поговорим, - сказал он, заботливо стряхивая мусор с растрёпанных волос невесты, - мне ещё бюджет обсудить надо.
- Ладно, - задумчиво отмахнулась Ехидна, впервые внимательно приглядываясь к окружающим её стенам.
Распрощавшись с Иггом, она медленно побрела по коридорам королевкого замка.
Да, лучшие времена этого некогда симпатичного здания давно прошли. Сегодня же это строение можно было назвать трущобами. Позолоченными благородными трущобами. Штукатурка осыпалась от малейшего шороха. Паркет рассохся и растрескался, шокируя окружающих жуткими ухмылками огромных щербин. Картины на стенах почернели. Глаза изображённых на них былых королей и королев просвечивали сквозь толстый слой грязи, создавая впечатление, будто призраки выглядывают из потусторонней тьмы. Головы животных, прибитые по стенам, добавляли жути. Сморщенные от старости, изъеденные молью, растерявшие стеклянные глаза - они казались не трофеями, добытыми на благородной охоте, а несчастными жертвами каких-то немыслимых пыток.
Погуляв по замку часа два, Ехидна плюнула и направилась в свою комнату.
Вечером влюблённые сели у камина, чтобы за рюмочкой терпкого вина обсудить наболевшее.
Огонь радостно потрескивал, силясь хоть чуточку разогнать тьму огромного неуютного танцевального зала. Дело в том, что во всём дворце только этот камин оказался в рабочем состоянии, остальные чадили, отфыркивались клубами пепла, но так и не поддались усилиям слуг, озадаченных приказом короля "обеспечить уютные посиделки". Так и не найдя достойной альтернативы, они попросту притащили в танцзал и поставили поближе к огню два наименее потёртых кресла, постелив рядом почти новую медвежью шкуру, с боем конфискованную у начальника королевской стражи.
- Ты меня, конечно, извини, но... - Ехидна грела в ладошках бокал с вином и насуплено поглядывала на Игга, - это не дворец. То есть, дворец, конечно, но абсолютнейшая развалина. Штукатурка сыпется, окна вываливаются, паутина такой толщины, что её можно на такелаж пускать для спортивных яхт. Я полчаса ждала, пока ржавая вода из труб сольётся, когда искупаться собралась. А потом тупо помылась в тазике, потому что эмаль с ванны отколупывалась вместе с кусками этой самой ванны. Туалетов нет. Горшок под кроватью. Средневековье какое-то! Дверь ни одна толком не закрывается! А если закрывается, то уже навсегда, потому что выбить её можно только вместе с косяком.
Его Величество слушал список претензий, мрачно кивая в такт сердитому монологу.
- И вообще, его даже бессмысленно ремонтировать, - всё больше расходилась Ехидна, - только сносить! Да его даже сносить не надо!! Если больше трёх человек здесь чихнут одновременно, то он сам рухнет!!! Ну что ты молчишь?! Я обратно в Замок хочу!
- Милая, - Игг ласково отобрал у невесты бокал и одним глотком допил из него вино, - потерпи пару дней до свадьбы, а потом мы перенесём королевскую резиденцию в твой Замок.
- Ты против? - удивлённо поднял брови король, изо всех сил пытаясь не рассмеяться.
- Я за! Ты опять мой бокал спёр!
***
Многочисленные слуги изо всех сил прижимали уши к многочисленным щелям, подслушивая игривое хихиканье и звонкие поцелуи. Радостно потирали они ладошки, предвкушая, как будут завтра рассказывать, сплетничать и просто перетирать косточки будущей монаршьей чете. Давно уже королевский дворец не был источником пересудов, газетных статей, погрязнув в унынии и старческой скуке. И вот новый король - да ещё какой! И королевская невеста - да ещё какая!
Слуги были счастливы.
***
"Хлоп-хлоп-хлоп-хлоп!" - раздалось четыре хлопка по лбам: одному человеческому и трём драконьим.
Драконица в этот момент протирала от пыли сокровища в собственной пещере, а Старушка нежилась на солнышке в плетёном кресле на террасе Замка.
Тем не менее, блестящая мысль осенила обеих дам одновременно. И одновременно же прозвучал их громкий вскрик:
- Девичник!!!
Дымова маменька торопливо раздала указания многочисленному семейству, подхватила изящную дамскую сумочку размером со средний чемодан и срочно вылетела в сторону Замка. Старушка, кряхтя, выбралась из кресла и засеменила в апартаменты Крысиной Королевы.
До места они добрались одновременно.
Как только на пороге комнаты Её Величества появилась запыхавшаяся Старушка со своим неотвязным Загадочным Прошлым, в раскрытое окно протиснулась Драконица.
Может показаться удивительным, но через секунду в дверях показался нос изнывающей от любопытства Блондинки. Какая-то неведомая сила буквально выдернула её из салона красоты и заставила, схватив такси, примчаться в Волшебный Замок.
- Дамы! - торжественно провозгласила Старушка. - Мы забыли об одной важной детали. Мы все забыли о.... о чём же мы забыли?
В голосе Старушки поубавилось торжественности. Привычная рассеянность и отрешённость затуманила глаза. Она уселась за крошечный картёжный столик и начала раскладывать неизменный пасьянс. Загадочное Прошлое виновато колыхнулось посреди комнаты.
Благодаря наличию трёх голов, маменька Дыма обладала богатейшей коллекцией мимики. Пока левая голова возводила глаза к потолку, а правая цокала языком, средняя, нахмурив брови, нетерпеливо промолвила:
- Девочки, как насчёт девичника?
Удивлённая Крысиная Королева хотела что-то спросить, но её вопрос бесследно растворился в восторженных восклицаниях Блондинки.
- Чудненько! Гламурненько! Фееричненько! - частила Блондинка, изящно размахивая руками. - Мы все в розовом! С белыми бантиками! И коктейли! И масса воздушных шариков! И малипусенькие пирожные!
- Кхым, - выразительно произнесла средняя голова Драконицы. Две боковые с готовностью хмыкнули следом, представив себя в окружении воздушных шариков и крошечных пироженных.
- Н-да-а... - скептично сказала Крысиная Королева, мысленно повязав бантик себе на затылок.
- Кхе, - рассеянно поддержала Старушка, не вникая в происходящее, но чутко улавливая общее настроение.
- Ой! - спохватилась Блондинка, вообразив выражение лица виновницы торжества, наряженной в розовое платье с рюшами.
Члены мужского Клуба, устроившие (совершенно случайно!) внеочередное заседание на соседнем подоконнике, скептично переглянулись. Они очень смутно представляли себе, что такое девичник, но предложение Блондинки, явно выглядело плохой идеей.
- Может быть пикник? А что? Свежо и оригинально, - предложила Дракониха, любившая простор по вполне понятным причинам. Великовата она была для светских вечеринок в закрытых помещениях.
Старушка переложила пару шестёрок и воровски спрятала в рукав трефового вальта. Торжествующе оглядев затаивших дыхание дам, она решительно кивнула:
- Девичник у реки! Да!
На том и порешили, уступив, всё же, слёзной просьбе Блондинки подумать насчёт шариков и небольших бантиков. В качестве компенсации малютку Ло обязали дозвониться до Ехидны и вытащить её на лоно природы.
К слову сказать, авантюристка приняла идею девичника на ура, затарившись в королевских подвалах эксклюзивным вином трёхсотлетней выдержки. Памятуя о размерах одной из лучших подруг, она не стала размениваться на бутылки или, там, кувшины, а без зазрения совести прислала на заветную полянку у реки грузовик с огромным бочонком.
***
Вечерело. Мужской клуб дружно сопел носами на подоконнике. То Комар, то Клоп периодически пытались завести речь о том, как им хорошо и спокойно без шумных, суетливых женщин. Как приятно провести вечер в мужской компании. Все с энтузиазмом соглашались, кивали и вновь потерянно замолкали. С заходом солнца и вовсе навалилась тоска.
- А почему бы нам не устроить мальчишник? - предложил тёртый свадьбами Муз, вспоминая бесчисленное кол-во своих невест и гражданских жён. - Можно хорошо развлечься... стриптизёрши там всякие.
- Стрипти-и-из? - с подвыванием выдохнул Вампир, незаметно подлетевший в потёмках к подоконнику. Мужской клуб дрогнул, но предложил присоединяться.
Клоп, не обременённый серьёзными обязательствами, возбуждённо засучил лапками, припоминая недавнее посещение некоего уютного диванчика в ночном клубе и чёрную подвязку, накрывшую его в самый пикантный момент искусительного номера.
Больше всех заинтересовался Комар, густо покраснев и поперхнувшись воздухом.
Вампир же, поживший на свете (точнее, в темноте) не одну сотню лет, повидал столько самых разных стриптизёрш, что теперь говорил о них с бесстрастностью профессионала. Что, впрочем, не мешало ему быть поклонником этого жанра. Своим привычками и вкусам Вампир не изменил даже после близкого знакомства с Блондинкой. Более того, в лице малютки Ло он нашёл полное понимание. Гламурная красотка обожала любые развлечения в любом виде. Даже на скучнейшей классической опере, можно неплохо развлечься, разглядывая туалеты модниц. А уж обсудить с Вампиром достоинства фигуры и искусство обматывания вокруг шеста той или иной стриптизёрши... Стоит ли говорить, что все сравнения были исключительно в пользу Блондинки.
Но вернёмся на заповедный подоконник. Возбуждённые мужчины с энтузиазмом восприняли идею мальчишника как такового и стриптиза в частности. Уже приготовившись всем скопом завалиться в ближайший ночной клуб, они вдруг вспомнили, что виновника торжества так никто и не удосужился пригласить.
Представив разговор с королём, все как-то скисли и приуныли. Игг - мужик серьёзный. Если что не по его, то и в тюрьму засадить сможет.
- А Киллер?! - встрепенулся сообразительный Муз. - Киллера-то мы тоже забыли! А он и короля пригласить не побоится. Он такой, уж я-то знаю.
Идти на зловещий чердак в одиночку тоже никто не согласился, поэтому вся гоп-компания расправила крылышки и рванула к Киллеровой обители по воздуху (Клоп, не долго думая, повис на лацкане Вампирова смокинга на манер экстравагантной броши).
Выслушав возбуждённых богатой идеей мужчин, Киллер равнодушно пожал плечами. Любое событие, не сопровождающееся выстрелами и взрывами, он считал пустой тратой времени. Однако же согласился отправиться к Иггу и намекнуть ему о стриптизе, то есть о мальчишнике, конечно.
***
Его Величество прохаживался по апартаментам. Отрешённое, строгое лицо, выражало суровую озабоченность делами королевства. Лоб пробороздила глубокая морщина, свидетельствовавшая о напряжённой умственной работе.
Свита уважительно посматривала в сторону короля, не подозревая о его истинных мыслях.
На самом деле Иггу очень хотелось посмотреться в зеркало, и не просто посмотреться, а вдоволь налюбоваться коронованным собой. В суете и треволнениях прошедших после коронации дней ему так и не удалось выкроить хоть пару минут, чтобы повертеться перед зеркалом.
"После стольких тревог и волнений можно себе позволить маленький кусочек тщеславия", - думал король, стесняясь, однако, открыто подойти к одному из огромных зеркал, в изобилии развешанных в разных комнатах дворца.
И так отчаянно ему хотелось посмотреть на корону, а главное - на себя в короне, что он машинально заводил глаза под лоб в попытке увидеть хотя бы ободок. Суровое выражение лица, морщина, перечеркнувшая лоб и устремлённые куда-то вверх и вглубь себя, глаза, придавали ещё более внушительный вид свежеиспечённому королю.
- Ну, этот наведёт порядок, - опасливо перешёптывалась свита, неотлучно таскавшаяся вслед за господином.
Наконец, Иггу пришла в голову блестящая мысль. Дворец ярко освещён, а на улице темно. Любое оконное стекло превратилось в зеркало.
"Ура, выход из щекотливой ситуации найден. Кто сказал, что король не может обдумывать важные дела, глядя в окно, задумчиво перекатываясь с пятки на носок и покачивая головой в разные стороны?"
Обрадованный Игг широкими шагами подошёл к окну, решительно отдёрнул штору, и... издал еле слышный сдавленный хрип, забыв о тщеславии.
Из темноты, прилипнув к наружной стороне окна, на него взирало множество строгих вопрошающих разнокалиберных глаз. В первую секунду шокированному королю показалось, что их сотни. Потом, приглядевшись, он понял, что нет, всего шесть пар. Мало того, все глаза до боли знакомы. И десяток Огоньков, роившихся рядом, делал картину понятной и умиротворяющей.
Придя в себя, Игг распахнул окно, приглашая незваных гостей войти.
В эту же секунду с грохотом вылетела дверь и в помещение ворвалась королевская охрана. Свита предусмотрительно попадала на пол и быстренько расползлась по углам.
Незаконно проникнувшие во дворец гости встали в боевой стойке за спиной Киллера, обрадованного неожиданным подарком судьбы. Скуки его как не бывало. Да и какая может быть скука, когда множество новых, не опробованных в деле, смертоносных видов оружия оттопыривало карманы его одежды, а противник - вот он, ощетинился и заклацал затворами.
Киллер ласково улыбнулся.
Охрана, бросившаяся было в атаку, резко затормозила. По их спинам дружно замаршировали мурашки. Жуткое сочетание радостной улыбки и тяжёлого фирменного взгляда превратила безобидного на первый взгляд человека в ходячую машину смерти.
Всем сразу отчего-то стало крайне неуютно. Как-то странно разыгрывалась фантазия. Отчётливо послышался свист пуль, разрывы гранат, почти беззвучная песнь острого кинжала. Перед глазами разввернулись ужасные картины неминуемой смерти.
Ещё больше смутили растерянных охранников боевые вопли, раздающиеся из-за спины Киллера. А также выскакивающие по очереди странные субъекты: то беспорядочно размахивающий лапками Клоп, то сердито жужжащий Комар, то встрёпанный Муз, изо всех сил удерживающий гогочущего гуся.
Только Вампир отошёл в сторонку, стараясь не заражаться боевым настроем друзей. Давно уже завязавший с кровососанием, он очень боялся сорваться.
И тут Его Величество пришёл в себя от потрясения, вернее, от целой череды потрясений. Привыкший к полному подчинению всегда и во всём, он резким, не допускающим возражения тоном услал охрану и угрожающе посмотрел на свиту, неравномерно распределённую по укромным уголкам. Понятливая свита, не поднимаясь с пола, шустро выползла прочь.
- А что это у вас здесь происходит? - Ехидна, едва войдя в дверь, с трудом успела отскочить в сторону, дабы не быть сметённой ордой уползанцев. - Ба! Да у нас гости?!
Игг, наплевав на приличия, подошёл, наконец, к зеркалу и с видимым удовольствием поправил корону. Минут пять все наблюдали, как король и так, и этак крутит символ власти: то небрежно пристраивая набекрень, то грозно надвигая на лоб, то вальяжно смахивая на затылок. Натешившись, он повернулся к гостям.
- Ну?
Гости засмущались. Но не все. Киллер, осуждающе покосившись на скромно суетящихся за его спиной товарищей, вздохнул и в двух словах изложил идею мальчишника. Конечно, про стриптиз он предусмотрительно умолчал.
Его Величество засомневался было, но Ехидна с энтузиазмом захлопала в ладоши:
- Чудно-чудно! Всё отлично складывается! Я ухожу на девичник! И не спорь! Ты остаёшься на мальчишник! Только на ту бочку, что ты мне показывал, ну с вином, так вот, на неё не рассчитывай. Я её забираю. Веселитесь, мальчики!
Протараторив всё это совершенно по-Блондинковски, авантюристка испарилась.