Это было чудовищно. Теор, переживший ни одно сражение, побывавший во многих мрачных уголках этого мира был в ужасе от того, что происходило у него перед глазами. Корчащиеся от боли эльфы, пораженные неизвестным Теору ритуалом, преображенная Санна, вышедшая в одиночку против двух магов. У нее не было ни единого шанса, и единственное преимущество было в том, что эльфы были слишком заняты своими чарами. А она все равно пошла. Ее крик, прозвучавший, казалось, внутри головы, надолго выбил Теора из колеи и он не видел, как темноволосая безумица кинулась под нож, нацеленный в сердце Ялиэль. Но мужчина успел увидеть, как засветилось тело Санны от накапливаемой мощи.
-- Великий Эфкар... - пораженно выдохнул Теор, оседая на землю. Там, в центре поляны, так же осели Мерангель и Велен, обреченно опустив руки. Они оба знали, чем все это обернется. Теор чувствовал. О чем думала эта девчонка? Счет шел на мгновения и мужчина, с трудом совладав с ослабевшими ногами, поспешил убраться с поляны. И все же его зацепило. Кровавый ритуал, подпитанный добровольной жертвой и не получивший выхода, после смерти Санны рванул как бомба, охватив территорию всей эльфийской долины.
Большинство эльфов скончалось на месте - их магическая одаренность сыграла с ними плохую шутку. Менее талантливые остроухие выжили, но частью превратились отвратительных магических тварей, частью были убиты ловушками и мутировавшими зверями. Запечатанные маги-альдары, преобразившиеся еще до первого ритуала, погибли в полном составе. Нетронутыми осталась жалкая горстка эльфов, находившихся ближе всего к границе лабиринта.
Теор дико смотрел, как по эльфийской долине прокатывается волнами кровавый ритуал, разрывая все магические плетения долины в клочья. Первыми слетели печати с самых близких к Санне эльфов. Теор, от печати которого оставались жалкие крохи, и то ощутил сильный дискомфорт
Теор почти не пострадал, как и прочие Измененные - они были менее восприимчивы к магии, к тому же умирающая Санна могла все же дать какие-то указания запертой внутри себя силе. Но все же он едва не погиб, пока выбирался из аномальной зоны, от лап покореженных магией эльфов и животных. Ближе к границе он пересекся с Равеном.
-- Маон Мерангель сумел прикрыть щитом себя и Ялиэль, - сухо сообщил крылатый - Но его порядочно покорежило. Все советники погибли, включая Велена.
Равен замолчал, следя за реакцией Теора. Но мужчина весьма равнодушно отнесся к смерти эльфа, который его вырастил. Свой долг за жизнь Теор выплатил ему давно и не раз, а Санна лишь показала, что поддержка остроухого мужчине больше не нужна.
-- Я видел как от дворца прорывалась группа эльфов. Они вышли на противоположную сторону долины.
-- Левррьнаны должны были выжить. Они не маги, - согласился Теор. Он внезапно понял, что все кончилось и со стоном опустился на землю, морщась от боли в ранах, оставленных когтями тварей лабиринта. Потом стянул рубаху и разорвал ее на полосы, кое-как перевязывая особо крупные порезы. На большее он был сейчас неспособен.
-- Ты видел Санну? - тихо спросил Теор. Ему было сложно смириться с тем, что девчонка так просто пошла на смерть.
-- Я не смог подобраться достаточно близко к центру лабиринта. Маона я видел уже на окраине, вместе с Ялиэль он объединился с королевской гвардией. Выглядел он неважно, - реккат нервно передернул плечами и поморщился. Теор удивленно вскинул бровь, но не стал расспрашивать крылатого о состоянии мага. Видит Буру, он был бы больше рад, если бы старик не пережил катаклизма. О его разрушительном влиянии на Санну Теор догадался не сразу, и уже не смог помочь девушке вырваться из депрессии. Это послужило лишним поводом для отказа от ритуала. Мужчина грустно улыбнулся, откидываясь на ствол дерева. Девушка-иномирка, чуждая этому миру, перевернула его мировоззрение с ног на голову за каких-то пару месяцев. Ведь до ее появления Теор и подумать не мог, что быть Измененным - это не проклятие, а дар, такой же, как магический. Даракл согласно заурчал, в очередной раз удивив Теора своей покладистостью.
-- Нужно найти ее, - тихо сказал мужчина, с трудом поднимаясь.
-- В лабиринте? Это исключено, - жестко отрезал реккат - Тем более в твоём состоянии. Она давно мертва, в эпицентре лабиринта невозможно выжить.
-- Для человека - да. Но койра гуляла по лабиринту, магические аномалии не считают Изменённых за угрозу, - Теор хмыкнул, глядя, как его руки покрываются темной чешуей. Глаза сверкнули, вытягиваясь к вискам, янтарная радужка расширилась, а зрачок напротив, вытянулся в тонкую линию - Тебе лучше уйти.
-- Ты же не собираешься оборачиваться? - Равен отступил на шаг, со злостью и ужасом наблюдая за тем, как меняется тело его давнего друга. Теор заметно раздался в плечах, став много внушительнее, руки обзавелись внушительными когтями. Поменяли строение ноги, лицо превратилось в оскаленную змеиную морду, увенчанную костяной короной. За спиной кожаным полотнищем развернулись крылья.
-- Я уже обернулся, - жутко усмехнувшись, Теор повел плечами, привыкая к тяжести крыльев. Сделал пару шагов, широко размахивая хвостом. И одним длинным прыжком оказался на внешней границе туманного лабиринта.
-- Не поминай лихом, - бросил даракл прежде, чем скрыться в белесой туманной дымке аномалии. Реккат молча проводил его взглядом и через пару мгновений взлетел.
Теор медленно пробирался вглубь туманного лабиринта, напряженно прислушиваясь к окружающим его звукам. То и дело мимо него мелькали неясные тени, почти неразличимые в белесой дымке. Но никто из обитателей аномалии не обращал внимания на рослого даракла, слегка неловко ступающего когтистыми лапами по короткой белесой траве. Теор тихо хмыкнул - что стоило ему обратиться сразу после устроенного Санной взрыва? Шкура была бы целее. А так пришлось отбиваться от двух стай жутких тварей, бывших всего сутки назад безобидными домашними зверями.
К удивлению мужчины, ближе к центру туман стал блекнуть, а невдалеке от королевского дворца и вовсе рассеялся. Мужчина со все нарастающим удивлением наблюдал, как измененные звери спокойно бродят по замковым аллеям, а эльфы, окончательно потерявшие свой естественный облик, группами ютятся в ажурных беседках. Они издавали странные звуки, похожие на рык и клекот одновременно. Теор остановился, внимательнее присматриваясь к альдарам - пожалуй, именно их облик приняли эльфы, поддавшись магии. Непомерно длинные уши, острые черты лица. Руки украшены впечатляющими когтями, кожа потемнела до грязно-серого оттенка. А вот глаза, напротив, сияют яркой зеленью - цветом глаз, присущим только чистокровным эльфам. Несмотря на то, что все альдары больше походили на обтянутые кожей скелеты, они не выглядели жалкими. И даже сохранили толику эльфийского обаяния - если не улыбались, демонстрируя острые треугольные зубы.
Внезапно, один из альдаров поднял на Теора взгляд. Мужчина с трудом признал в этом существе одну из придворных эльфиек, Кариэну. Не знатного рода, она отличалась только потрясающе красивым голосом и завидной для эльфийки скромностью. Он узнал ее по характерной Вязи певицы - узор на виске напоминал лилию. Теор коротко поклонился ей и поспешил прочь, стараясь справиться с охватившим его смятением - понимает ли Кариэна, что с ней произошло? Сохранил ли кто-то разум? Вряд ли выжили запечатанные - даже остатки старой печати доставили Теору несколько весьма неприятных минут. Снятие свежей наверняка убило несчастных измененных, связавших свою жизнь с эльфийским советом.
Ритуальное древо осталось нетронутым. Проскользнув под полог серебристых побегов, Теор кинулся к стволу дерева. Санна лежала там, неподвижная, но абсолютно точно живая. Переломанные крылья распластались по земле, лицо закрывали побелевшие волосы. Трава вокруг нее поблескивала от крови, и Теор обеспокоенно сел рядом. Он сомневался, что сможет выходить ее после такого ранения. Но ведь девушка не раз доказывала, что больше всего хочет просто выжить в этом мире.
-- Теор... - прошелестело позади. Телохранитель резко вскочил, инстинктивно оскалившись и издав низкий, вибрирующий рык. Но почти сразу он устыдился своего порыва - позади стояли несколько альдаров, во главе с Кариэной.
-- Кариэна? - неуверенно спросил мужчина, дивясь, насколько сложнее разговаривать с драконьей пастью вместо рта.
-- Да, так меня звали, - по-прежнему тихо отозвалась певица. Каким-то беспомощным движением она провела по лицу и потерла висок, словно ей было сложно сосредоточиться - Нас немного таких, которые еще помнят. Но мы хотим помочь.
Теор присмотрелся к спутникам альдарки - несколько существ, один из которых был койром, выглядели довольно потерянными. Один из альдаров шагнул вперед. Он выглядел наиболее решительным из всей компании.
-- Меня звали Нериасом, я учился эльфийскому целительству. Спасительнице ведь нужна помощь?
-- Спасительнице? - Теор удивленно оглянулся на Санну.
-- Она спасла нас от оков, - с глухим клекотом в голосе отозвался крылатый измененный. Теор вспомнил и его - юный совсем парнишка, прошедший первый ритуал запечатывания этим утром. Он хотел стать ученым, занимался в королевской библиотеке. Мужчина уважительно хмыкнул - мальчику пришлось вытерпеть немыслемую боль, когда преображенный ритуал Санны срывал с него печати.
-- Райт, верно? - уточнил Теор, обращаясь к койрату.
-- Верно, - он неожиданно открыто усмехнулся - Тебя тоже было несложно узнать.
Только теперь Теор решил присмотреться к себе - все его тело было укрыто прочной, темно-бронзовой чешуей. На груди и конце хвоста она приобретала стальной цвет. Мужчина хмыкнул - характерные черты присущи обеим формам, так его цвет волос отразился на окраске чешуи.
Теор вновь обернулся к Санне. Она дышала слабо и прерывисто - кинжал, скорее всего, повредил легкое. Он с недоверием покосился на альдара, и наткнулся на его твердый взгляд. Мужчина понял, что все они ждут только его решения. Так что он отступил, пропуская бывшего эльфийского целителя к телу девушки, настороженно за ним наблюдая. Остальные альдары остались в стороне.
-- Сохранилась ли ваша магия? - запоздало поинтересовался Теор у Кариэны. Нериас пока просто осматривал девушку, весьма бережно, за чем внимательно следил телохранитель. Его хвост бесконтрольно метался из стороны в сторону.
-- Она есть, - просто ответила девушка, но поймав непонимающий взгляд даракла, продолжила - Магия не такая, к какой мы привыкли. Но она есть.
-- Мерангель называл ее темной, - подхватил стоявший рядом немолодой эльф. Теор никогда не видел его при дворе и предположил, что это какой-то ремесленник. Мастеровые редко покидали свои дома, и вообще заметно отличались от большинства остроухих.
-- А вы?..
-- Каристариан. Карист-кузнец, - альдар чуть заметно улыбнулся. Теор тоже, и склонил голову в жесте уважения - его меч, которым он пользуется уже лет тридцать, выковал знаменитый Карист-кузнец. Который, ко всему прочему, происходит из какого-то знатного рода, учитывая длину имени.
Тем временем Нериас закончил осмотр и поднялся на ноги.
-- Она совсем ослабла от потери крови. У нее переломаны крылья, рука и несколько ребер, и это не считая потери крови и многочисленных ушибов. Теор опустился на землю рядом с Санной и осторожно коснулся ее волос.
-- Ты ей поможешь?
-- Я очистил ее легкие от крови, - Теор и сам уже убедился, что дышать девушка стала ровнее. Нериас опустился рядом с дараклом - Мне с трудом удается приспособить под темную магию эльфийские заклинания. Но я могу приготовить эликсиры из местных лекарственных растений. У измененных усиленная регенерация, так что через пару недель она встанет на ноги.
-- А крылья? - Теор обеспокоенно посмотрел на неестественно выгнутое правое крыло.
-- Ими займусь я, - Райт приблизился неслышно - Я был реккатом до преобразования. Не смог пройти посвящение.
-- Посвящение?
-- При достижении совершеннолетия каждый реккат должен пройти через три испытания - на ум, на боевые навыки и последнее, на доблесть - Рейт скривился - Нас отправляют в туманный лабиринт, чтобы мы принесли голову самой опасной твари. Мне не повезло - я провалился в магический колодец и стал Измененным. В родное поселение я так и не вернулся.
Койрат опустился на землю, осторожно расправляя поврежденное крыло. Девушка тихо застонала, но в себя не пришла.
-- Несколько внутренних переломов, но ничего страшного нет. Ее нужно перенести отсюда, - Райт посмотрел на Теора, тот, в свою очередь, обернулся на Кариста.
-- Мой дом расположен в средней части тумана. Там встречаются агрессивные твари лабиринта, но все еще вполне безопасно, - кузнец чуть качнул головой, предлагая следовать за ним. Райт помог осторожно сложить крылья Санны, после чего ее поднял Теор - он был куда крупнее любого альдара и без труда мог перенести девушку на вытянутых руках, чтобы меньше тревожить. Карист повел их к дальним окраинам поселения, где располагался мастеровой квартал. Добротный дом и правда был недалеко, окруженный едва заметной туманной дымкой. По пути они встретили стаю мутировавших собак, но они не проявили интереса к группе измененных.
Добротный каменный дом, соединенный с просторной кузницей, был окружен высоким кованым забором. Карист пропустил всех внутрь и плотно закрыл ажурные двери на засов. Теор расслабился, только сейчас заметив, что едва дышал, когда они проходили опасную территорию.
Санну устроили в одной из гостевых спален. С ней остался Райт, который занялся вправлением крыльев. Нериас отправился в дом своего учителя, чтобы приготовить необходимые эликсиры.
Теор и Карист устроились на кухне. Даракл устало вздохнул и опустился на стул.
-- Что все же произошло этим утром? - тихо спросил Теор, рассеянно глядя в окно. Туман окрасился багровыми сполохами заката.
-- А ты не знаешь?
Теор обернулся к кузнецу, который доставал из шкафа большую темную бутыль. Отрицательно качнул головой и, подумав, вернулся в человеческую форму. Сидеть сразу стало удобнее и мужчина довольно заерзал на стуле. Альдар чуть заметно улыбнулся.
-- Сегодня было ровно пять веков с того дня, как Валеасанна поставила первую печать на весь наш род. Умирая, она сказала, что через пятьсот лет наш народ ждет избавление. Я был тогда совсем мальчишкой, но хорошо запомнил слова солнечной эльфийки - народ ждет избавление от проклятия. Спасительница освободит нас. И ведь так и случилось - мой народ теперь свободен. Альдары больше не рабы магической печати.
-- Но ведь почти все аур'таль погибли сегодня, - Теор ожидал гнева, скорби, но кузнец спокойно откупорил бутыль и разлил темное вино по бокалам.
-- Те, кто был достоин жизни - выжили, - голос альдара прозвучал жестко.
Теор замолчал, задумавшись. Было непохоже, чтобы альдары как-то страдали из-за потери родственников. Вот и Кариэна спокойно улыбается, стоя в дверях - нет сомнений, что она слышала их беседу и солидарна с Каристом.
-- Ты просто многого не знаешь, Теор, - со вздохом сказал кузнец. Отпил вина, направив задумчивый взгляд в окно - Мы многое поняли, освободившись от нашего проклятия. Многое узнали от наших дайнов. Поняли, какую ужасную ошибку мы совершили полтысячелетия назад. Ведь мы убили целый мир. Лишили его энергии для жизни и развития. Так что жизни полутысячи эльфов этой долины - это очень малая цена за его возрождение. И всем нам был дан выбор - признать свою вину и посвятить жизни Ваарду, или же погибнуть.
-- А сейчас Ваард будет жить? - Теор сам удивился, услышав, как дрогнул его голос. Даракл, никкогда не видевший родины, но все равно связанный с ней, страстно надеялся на положительный ответ.
-- Аур'таль продолжают забирать его энергию, - голос Кариста теперь звучал глухо, неэмоционально - Множество дайнов еще томятся в рабстве - лунные эльфы обитают не только в этой долине, она даже не самая крупная. Но Спасительница знает, как освобождать заточенных.
-- Она же чуть не умерла, освобождая эту долину! - протестующе воскликнул даракл. Карист только хмыкнул, даже не взглянув на вскочившего со стула Теора, который стремительно покрывался темной драконьей чешуей. Впрочем, мужчина быстро взял себя в руки, и эльф все же ответил.
-- Ей вовсе не обязательно проводить ритуал на целые долины. Она может освобождать нас поодиночке, так будет даже лучше, - кузнец насмешливо прищурился, наблюдая за разбушевавшимся мужчиной. Теор, прекрасно понимая причину веселья эльфа, недовольно хмурился. Ему не доводилось прежде выходить из себя из-за такой мелочи, как благополучие какой-то человеческой девчонки. Поэтому телохранитель быстро успокоился, еще и отчитав своего персонального внутреннего монстра, хотя они оба - и Теор, и его дайн - прекрасно знали, что даракл был совершенно не виноват в произошедшем.
-- Ей вначале надо хотя бы встать на ноги, - излишне холодно заметил телохранитель. Кузнец согласно кивнул, пододвигая Теору бокал вина и лукаво поблескивая изумрудными глазами. Однако, от каких-либо комментариев альдар воздержался, за что Теор был ему искренне благодарен. И Кариэне, которая тоже ограничилась лишь тихими смешками, пристраиваясь с противоположной от мужчин стороны стола.
-- Райт сказал, что она придет в себя через пару дней, - удивительно, но голос юной эльфийской певицы нисколько не изменился - все такой же бархатный и мелодичный, как и до преображения. Присмотревшись к ней, Теор заметил, что Кариэна стала несколько живее, чем при их первой встрече у дерева. Все же преображение в альдара далось всем нелегко, и лишь теперь, по происшествии нескольких часов после Ритуала они стали приходить в себя. А может, во всем виновата наступившая ночь? Теор бросил быстрый взгляд в окно, где густым маревом колыхалась серебристая туманная дымка, поблескивая в неровном свете Атуры. Никакого движения он не приметил, но что он мог углядеть в густом, как молоко, ночном тумане? Теор всегда трезво оценивал свои возможности, и такое острое зрение к ним явно не относилось.
-- Поблизости никого нет, воин, - чуть ехидно заметил Карист. Теор тоже не сдержал смешка - он становится до обидного предсказуемым, раз кузнец уже не первый раз отвечает на его невысказанную мысль. Куда же делось все его хваленое хладнокровие?
-- У меня большой опыт общения с подобными тебе, - Карист снова разлил вино по бокалам, любуясь темно-рубиновыми переливами напитка - Я ведь лишь полвека назад решил обосноваться в этой долине. До этого мне пришлось попутешествовать и по людским, и по нелюдским землям. Твоя семья ведь с западных предгорий?
Теор заметно вздрогнул. Но все же кивнул, настороженно ожидая продолжения.
-- Суровый край. Продуваемое ветрами плоскогорье, граничащее с Оркской степью и Драконьим хребтом, - Карист замолчал, невидяще глядя на дальнюю стену кухни, словно погрузился в воспоминания. Его губы тронула легкая улыбка - И суровый народ, который населяет те края. В тебе сложно узнать горца, но лишь тому, кому не довелось побывать в тех краях и узнать некоторые обычаи и особенности. Мэн, кажется, был одним Трех, верно?
-- Я не знал своего деда, - хрипло ответил Теор. - И о роде ничего, кроме названия, не знаю. Отец не любил вспоминать свою родину.
-- И все же он научил тебя всему, что сам узнал от своего отца. И клинок ты себе попросил горский, - Карист тепло посмотрел на висящий на поясе телохранителя клинок. Было видно, что он доволен этой своей работой, или же клинок будит в нем приятные воспоминания, как и далекие западные предгорья. Даракл молчал, задумавшись о своей семье. Теор нечасто вспоминал погибших когда-то давно родителей, поддавшихся безумию своих дайнов и потерявших самих себя. Но сейчас он искренне жалел, что они не дожили до этого дня - до их общего освобождения.