Николаичева Е.А. : другие произведения.

Часть 1. Сила разума

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 5.30*52  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Первые 7 глав.

  
  
СИЛА РАЗУМА
  
  
  ПРОЛОГ
  
  На землю опускалась ночь. Тишина, не абсолютная и оттого еще более живая, раскинула свои широкие крылья над тонкой ниткой дороги, пересекающей уходящие вдаль холмы. Небо, свободное от облаков, равнодушно смотрело вниз многочисленными звездами. Луна в эту ночь не спешила взойти. Темнота обрела жизнь, и тени, все больше наполняющие мир, заскользили над землей. Дорога была пустынна. Разве что где-то у самого горизонта смутно виднелась чья-то фигура. Ветер шевелил ковыль, воздух пах ночью. Путник замер на месте, прислушиваясь к окружающему миру. Полуобернулся, окинув взглядом простых каре-зеленых глаз необъятный простор окружающих его холмов. Сжал в руках четки и зашагал дальше. Путь был неблизкий, вокруг ни души.
  
  На землю опускалась ночь...
  
  Глава 1
  
  ПУТЬ
  
  Люблю ночь. Самое время для меня. Нет никого вокруг - и не нужно. И этот запах... запах ночи. Дорога у ног, ускользающая назад... Люблю степь. Все видно до самого края, до самого горизонта. Меня тоже, но не в этом суть. Достаточно того, что видно мне. Ни мига сомнений, ни мига тревог. Ты один - вот все, что нужно. Не нужны слова, не нужны мысли. Только шаг, размеренный и, пожалуй, бессмысленный. Всегда мечтал о том, чтобы когда-нибудь наткнуться на дорогу, с которой не придется сходить. Но невозможное стоит оставить в категории невозможного. Верно говорят: есть такие мечты, которые не должны сбыться.
  
  Крик степной птицы. Пустяк, если ее не спугнул кто-нибудь. В этом случае могут начаться проблемы: кто такой, куда идешь, а не пойти бы нам вместе? Не понимают, что нарвались на одиночку. Глупцы. А потом еще и возмущаются. Я из тех, кому никто не нужен, кому другие только мешают. Ночь наступила. Придется останавливаться и готовить ночлег. Главное - не разводить костер, на него очень быстро слетаются те, кому в одиночку дорога ой как в тягость... Но думать можно сколько угодно, пора за дело.
  
  Я кивнул своим мыслям и свернул с дороги, углубляясь в степь.
  
  Проснулся я, ощутив настырный свет солнца на лице. Открыл глаза и прищурился. Замечательно. Отрубился вчера, поужинав, да так и проспал до самого рассвета. И как это называется? Восемь часов продрых. Обычно после шести вскакиваю, как подстреленный лучником-самоучкой заяц. Я потянулся, скидывая не очень-то теплый плащ - тут другое нужно, - и, подскочив на месте, оглянулся. Великолепно! Дороги не видно, а значит, и меня с дороги тоже. Не будут всякие ранние пташки интересоваться: кто же это решил провести ночь в чистом поле?.. Ну люблю я ночевать на просторе, что делать! Все лучше, чем в клоповнике, в той деревушке, которую я вчера прошел не останавливаясь.
  
  Так, я, кажется, хотел согреться? Вскидываем сумку на плечо, четки на шею и - бегом по холмистой местности с препятствиями! Кто не понял, препятствия - это различные подло вьющиеся растения и скрытые за ними мелкие ямы и ухабы. Но ничего, зато согреюсь... Судя по солнцу, сейчас шесть часов утра, самое время для всяких купчишек, собирающихся либо попасть в близлежащий город, либо, наоборот, выехать из него. А близлежащий город, как я вчера выяснил в приснопамятной деревушке, это у нас Корор. Кстати, один из крупнейших торговых... а "близлежащий" - это сильно сказано. Пешком по дороге мне до него два дня добираться...
  
  Благодать! С этими мыслями я вывернул на дорогу, оглянулся и... проклял тот день, когда дед отправил меня в это путешествие.
  
  Жил я с дедом, в избушке на краю леса. Возле этого леса, кстати небольшого, раскинулась внушительная цепь деревушек, имеющих каждая свое название, в котором был заключен определенный смысл. Но, так или иначе, всю цепь просто называли Погранкой, и она составляла одну двадцатую часть человеческого королевства средней величины под названием Эно. Находилась Погранка между так называемым Безлюдьем и, собственно, королевством Эно. Безлюдье представляло собой простирающиеся до самого горизонта степи, холмы, перелески и упиралось в море, названное Пустынным. Жили в нем сирены, категорически не терпевшие какие-либо расы, кроме собственной (душили, соблазняли или топили), и потому никто из великих королей и полководцев покорить Безлюдье и Пустынное море так и не смог. Но это все общие знания, данные мне дедом, побродившим в свое время по миру. Лет эдак тридцать пять назад дед обосновался в лесу, близ деревеньки Прилесной, назвав себя травником и хранителем Леса, с большой буквы, как говорил сам дед. Поначалу жители деревень Погранки редко наведывались к деду и все звали его по имени-фамилии, но со временем народ пообвыкся и потянулся к нему нескончаемым потоком. Там сын захворал, муж ногу подвернул, корова не доится, урожай не пошел - мол, посоветуйте, милсдарь, что делать. Постепенно забыли, как его звать официально, и окрестили просто дедом, или травником - для приезжих.
  
  Над всей Погранкой возвышался приграничный графский замок, в котором жила и мирно судила-рядила графская семья Дорий. Графы и графини справно собирали с жителей Погранки налоги, так что и король, и местные обитатели были ими вполне довольны. На тот момент, когда дед решил обосноваться в Погранке, главным там был Ашек Дорий, мудрый мужик, сразу поставивший деду условие: если что, то тот, без сомнений, обязан будет прийти на помощь больным жителям замка. За это граф пообещал избавить деда от налогов вообще. Тот, не будь дурак, ухватился за это предложение.
  
  Так он и стал жить в лесу, тихо и мирно. Только вот восемнадцать лет назад посетила деревню Прилесную молодая пара, муж и жена, оба городские. На руках у них находился полугодовалый сын. Муж - обычный кузнец, жена же была приметна тем, что слыла художницей. В Безлюдье ее привлекли холмы, и уж очень ей захотелось их нарисовать... Ну городские - это вам не деревенские, им подавай острых ощущений! Или же это у них просто глупость в крови. Я все к тому, что ни один нормальный селянин не подойдет к Безлюдью ни за какие блага (жизнь дороже). А эти же потащились, хоть и недалеко ушли. Одно хорошо, сына своего у старосты оставили. Ну и не вернулись - увел их голос сирен. А староста, недолго думая, отдал младенца деду, и тот нарек меня (а это был я) Миром, да так и оставил себе.
  
  Рос я довольно быстро - но скорее умственно, чем физически. Ростом я до сих пор особым не выделяюсь. Память у меня хорошая, вот и схватывал названия разных трав на лету. Но все же до уровня деда мне никогда не дойти, тут талант особый нужен, а я так... Друзей у меня не было, да и сам я не стремился ни с кем общаться. Главными собеседниками мне стали лес, ночь да степь. В них я находил все, что мне нужно, другие только мешали. Лишь раз, когда мне было лет тринадцать, через нашу деревеньку проходил странствующий монах. Тогда я впервые обратил внимание на что-то еще. Меня привлекли странные бусы, которые тот постоянно перебирал, шепча молитвы. В тот миг я буквально ощутил, как и остальные жители деревни, невероятную силу, исходившую от этих бус. Дед объяснил, что это были четки, а я загорелся идеей и вырезал из дерева себе такие же. Естественно, никакие молитвы я над ними не шептал, но с тех пор вошло в привычку перебирать гладкие бусины. Нервы успокаивает, так это точно.
  
  Вот так и рос я лесным одиночкой, учился стрелять из лука (жить в лесу и не уметь? позор!), а еще мотался с различными снадобьями деда из деревни в деревню. Так и полюбил шагать по дорогам, никуда не спеша, полностью отдаваясь пути. Жизнь мерно текла, словно сквозь песочные часы, и я радовался этому как мог... Покуда неделю назад дед не метнулся в избушку и не вручил мне дорожную сумку с едой, четки да еще и увесистый мешочек денег. Я с недоумением все это изучил, а дед приступил к пояснениям:
  
  - Вот что, Мир, тебе восемнадцать лет уже с полгода как стукнуло, верно? Ну и хватит дома штаны протирать. Ступай себе в путь-дорогу, а куда - я тебе сейчас скажу. Травник из тебя никакой, равнодушен ты к этому. Думаю, тебе прямая дорога в Школу Магических Искусств, что в столице... - Я тем временем глянул в мешочек и окосел: все монеты были золотые. - Вот только давай без возражений! Денег тебе хватит. Ближайший набор через месяц, так что вперед, еще успеешь. И не смей возвращаться ни с чем! Что еще?
  
  - Дар. Для поступления нужно иметь дар...
  
  - У тебя он есть, хоть и не сильный, а все остальные проблемы решат деньги. Ступай! - Дед раздраженно махнул рукой в сторону дороги, в серых глазах мелькнула сталь, и я понял, что все это не шутка.
  
  - Но, дед, а как же ты?..
  
  - А что я? Мне еще жить да жить, благо воздух здесь свежий и природа великолепная! - И травник дружески похлопал по стволу раскидистой липы.
  
  Что ж, в этом была своя суть. Сколько лет деду, не знал никто, но жители Прилесной точно могли сказать, что тридцать пять лет назад он был таким же, как и сейчас... Я кивнул и пошел прочь не оборачиваясь. Лишь у самого поворота остановился, глянул назад и, прощаясь с домом, лесом, степью, постоял, задумчиво перебирая четки, после чего не спеша зашагал вперед.
  
  Я тряхнул головой, выныривая из воспоминаний. Чуть позади, по дороге, в том же направлении, что и я, медленно катилась крытая повозка с рыжим мальчишкой, ею управляющим. Катилась, может, она и медленно, но все равно быстрее моего шага. А то, что парень явно не проедет мимо, не сказав хотя бы пару слов, подсказывал мой хоть и малый, но проверенный опыт странника. Я пожал плечами и поправил четки на шее. Да, согласен, носить их там немного странно, тем более что не каждый отличит четки от простых бус и может отнестись к этой моей привычке несколько предвзято, но я вообще-то мало интересуюсь чужим мнением. Лишь бы оно, это мнение, не мешало мне жить.
  
  Так... не сходить же с дороги! Будем надеяться, все обойдется парой слов...
  
  Я медленно шел дальше, сзади слышалось веселое "хей-я" подгоняющего лошадей мальчишки. Утро расцветало своей диковинной красотой, было прохладно, солнце лениво высвечивало капельки росы на степных травах, а ковыль тихо прогибался под утренним ветерком. Любуясь этой картиной, я пропустил приближение повозки.
  
  - Эй, путник, не устал еще месить пыль ногами? - раздался насмешливо-звонкий голос прямо над ухом.
  
  Я раздраженно тряхнул головой и медленно скосил взгляд на мальчишку. Хм... не такой уж и мальчишка, с виду лет пятнадцать.
  
  - К чему вопрос? - не стал ходить вокруг да около я.
  
  - Сидай ко мне, вместе оно в пути веселее, да и отдохнешь малость! Дорога короче покажется! Да что покажется, пешком-то, поди, куда дольше топать, а? - вздернув нос, выдал рыжий.
  
  Мне было не до него - я спешно обдумывал приличный ответ, чтобы окончить разговор по-быстрому, но без скандала. Повозка замедлила бег, подстраиваясь под мой равномерный, но не слишком быстрый шаг.
  
  - А может, путник предпочитает идти один? - Главное - спокойствие да побольше равнодушия в голосе.
  
  - Что?! Считаешь ниже своего достоинства поговорить со мной? - Он аж задохнулся от злости. - Да ты знаешь, кто я?! Нет? Так вот: я сын старосты деревни, что осталась позади, так-то! - И он опять гордо вздернул нос.
  
  Я молчал - все, что хотел, уже сказал. Теперь дело за ним, пусть себе едет дальше. Но тут ткань на самой повозке отодвинулась, и из нее на белый свет выбралась... эльфийка. Мне стало плохо.
  
  - Что случилось и почему мы замедлились? - пропела зеленоглазая дива нежным голоском, недобро уставившись на мальчишку.
  
  Тот сглотнул.
  
  - Да вот попутчика нашел, а он отказался. Видите ли, в одиночку ему нравится больше! - Он ткнул в меня пальцем.
  
  И опять мне стало не до него - я думал... Эльфийка - здесь, в нашем захолустье? Они же там, на своем острове, уже полстолетия как заперлись, и лишь изгнанники да странники удачи все еще бродят по людским королевствам. Да и то в больших городах да столицах. Нет, до границы недели две неспешного пути, но что нужно эльфийке здесь? Не в торговый же город она собралась, хотя... Корор не зря считают интересным в этом смысле. Ведь в нем легче всего найти хорошее оружие, легче и дешевле. Вообще-то, как человеку, любящему общаться с природой, эльфы мне были весьма интересны, и я давно хотел взглянуть на них. Взглянуть, но не общаться... Так, живо отступаем!
  
  - Хм... - сказала эльфийка, откинув толстую русую косу за спину и внимательно уставившись на меня, все больше замедляющего шаг.
  
  - Прошу простить, если оскорбил вас, - наклон головы, - но мне действительно с вами не по пути... а немного в другую сторону.
  
  И, развернувшись, я пошел назад. Удивленный взгляд мальчишки я чувствовал спиной... Но не он напрягал меня, а чуть насмешливый, полный подозрения, принадлежавший эльфийке. Ну вот! Задуши меня сирена, вот и начались проблемы! Я ведь обычный, ничем не примечательный парень, не желающий общения, - к чему все эти взгляды? А ведь я себя предупреждал...
  
  Эльфийка, сузив глаза, посмотрела вслед странному парню, так ни разу и не взглянувшему в упор ни на рыжего, ни на нее.
  
  - Поторопись, Нэг. Нам нужно успеть в этот город сегодня. Раненый не может ждать. И, знаешь что, не нравится мне этот путник. Согласись, удивительно встретить в этих местах человека, чье внимание не привлечет эльф.
  
  Рыжий недоуменно пожал плечами. Ему как-то не верилось, что эта странная нелюдь может быть кому-то неинтересна. Однако, махнув на все рукой, он подстегнул лошадей, и повозка резко ускорилась, скрывшись за холмом. Путник, только что повернувший в противоположную сторону, резко изменил направление и зашагал вслед за повозкой...
  
  Чтоб я женился на сирене! Стопроцентно уверен, в повозке был кто-то еще. Эльф? Два эльфа? Невероятно!.. Так, стоп! Отставить ненужное любопытство! Корор - город большой, скорее всего, я и не встречусь с ними больше, и это к лучшему. К лучшему! Так, но что же делать? Как бы то ни было, а встреча с ними может повлечь неприятные вопросы, на которые мне отвечать будет ой как лень! Но, с другой стороны, какое им дело до меня? Может, они даже не запомнили меня... Тю, придурок! Чтобы эльф не запомнил человека, прямо показавшего ему, что у него есть дела поинтересней?! Ха! Да о гордыне этих остроухих раскосых нелюдей ходят легенды! Ну анекдотов, правда, больше... Ладно, даже если при встрече она предпочтет пройти мимо, не заметив мою скромную персону, подстраховаться нелишне.
  
  Придя к такому выводу, я свернул с дороги в поле и достал из кармана карту. Хотел бы знать, откуда у деда такая вещь? Она же на вес золота! Так, значит, пробыть в этом городе она может очень долго... Уж я знаю, большие города затягивают! Близ Погранки был лишь один городок, Окр, где происходили все главные ярмарки и где всегда можно было найти представителей королевской власти. По идее, там должен был быть и городской маг, но он давно сгинул в Безлюдье, а нового ШМИ (Школа Магических Искусств) все не посылала. Так вот, я говорю это все к тому, что бывал в Окре, и он смог завлечь даже такого темного человека, как я. Правда, ненадолго... Итак, что из этого следует? То, что мне надо попасть в Корор раньше, чем туда прибудет эльфийка. Мне всего-то нужно, что купить хороший лук, лошадь (пешком хорошо, но время...) и провизию. Я тут же вновь продолжу свой путь, не рискуя столкнуться с остроухой.
  
  Что у нас по карте? Значит, срезать маршрут можно только через холмы. Таким образом, я даже дольше буду идти. Это же вам не ровная, гладкая и накатанная дорога. Хм... сплошные холмы, заросшие ковылем, сорной травой и колючками! В другое время я бы радовался, ведь так приятно пройтись по кажущейся безграничной земле, коснуться рукой ковыля... Пройтись! А мне придется бежать.
  
  Я встал, запихнул карту в сумку, перебрал пару бусин на четках. Вперед? Вперед!
  
  - Что значит - сломалось колесо?! - Яростный голос эльфийки заставил Нэга побледнеть и затрястись мелкой дрожью. - Помнится, твой отец уверял, что это лучшая повозка в деревне! Я за нее десяток серебряных заплатила!!! Как тогда могло сломаться совершенно целое колесо на ровной дороге?!!
  
  - Ну - мямлил парень, - возможно, время...
  
  Договорить он не успел. Сильная рука женщины сгребла его за ворот рубахи и приподняла над землей, так что взгляд рыжего оказался на одном уровне с лицом эльфийки. Круглые от испуга глаза парня завороженно уставились в полные гнева зеленые очи.
  
  - Ах ты, мелкий!..
  
  - Остынь, Нэвэрианэ, он все равно уже ничего не изменит, - раздался спокойный голос из укрытой повозки. От неожиданности эльфийка отпустила Нэга. - По дороге кто-то едет. Думаю, стоит одолжить лошадей у них. Их лошади смогут тянуть повозку гораздо быстрее, чем эти клячи, да и колесо нам починят...
  
  - Ага, - многословно подтвердила зеленоглазая. - Но тебе все же не стоит так напрягаться. Рана может открыться...
  
  - Слушай, давай не доводи до абсурда! - В повозке раздался шорох. - Как думаешь, нам отдадут лошадей?
  
  - Отдадут! - прищурила глаза эльфийка, застыв в ожидании.
  
  В этот момент из-за поворота вылетела карета с обозначенным на ней почтовым знаком. Нэвэрианэ уверенно преградила ей дорогу. Та резко затормозила.
  
  - Эгей, возница, не одолжишь каретку магам самой Школы Магических Искусств?
  
  И вот триумф вступления в город! О, эти чудные мгновения, столь позитивно омраченные безудержной судьбой! Ну почему? Ну почему здесь такая очередь!!! Да пока я в ней стою... Ишь ты, плата за вход! И именно из-за такой мелочи здесь такая толпа? Почему? Впрочем, чего я ожидал? Может, так везде в больших городах... Но как бы пробиться поближе к входу?
  
  Я тоскливым взором окинул толпу галдящих купцов, торговцев и их повозки. Словно в ответ на мои моления о спасении, на дороге появилась почтовая карета. Ей всегда предоставлялся проезд вне очереди. Остальные же стали поспешно убирать повозки с дороги, освобождая дорогу... Хм... а это мысль!
  
  Карета вихрем промчалась мимо, однако я тоже не дремал и как можно незаметнее проскользнул к воротам. Вот это повезло! Следующий уже я!
  
  - Запрещенные артефакты, травы? - мрачно и агрессивно поинтересовался стражник.
  
  - Откуда? - выдал я.
  
  - Да или нет?!! - рявкнул второй, уверенным жестом вскидывая руку с висящим на нем амулетом правды...
  
  Тьфу, а я думал что-то серьезное. Такие вот безделушки легко обойти, дед учил как. Но в данном случае это было и не нужно.
  
  - Нет, - послушно отвечаю я.
  
  - Серебряный! - Хо, губа не дура! Но сейчас не стоит торговаться, поскорее бы пройти...
  
  Я сунул стражнику монету, в последний миг обернувшись, чтобы удостовериться, не появится ли там знакомая повозка, и облегченно вздохнул - нет.
  
  Нэвэрианэ вежливо кивнула почтовым служащим, бледным, аки мертвецы, и направилась вслед за прихрамывающим и придерживающим рукой перевязанное плечо спутником.
  
  - Слушай, Дион, может, тебе помочь? - ехидно поинтересовалась эльфийка, накидывая капюшон плаща, дабы не привлекать внимания прохожих.
  
  - Спасибо, уже помогла! - не менее язвительно ответил коренастый темноволосый мужчина с темно-карими глазами, на дне которых притаились смешинки.
  
  - Па-а-адумаешь! Как будто, не покажи я этим служакам огненный шар, они бы нас подвезли!
  
  - Куда теперь? - не стал спорить раненый.
  
  - Теперь? Ты - на постоялый двор, отлеживаться, а я запасусь оружием и прикуплю лекарств! И, конечно, поищу самое удобное средство передвижения.
  
  - А денег хватит?
  
  - Не хватит - запишу долг на Школу!
  
  - Архимагистр будет рад!
  
  - Ха! - все с тем же самоуверенным видом ответила Нэвэрианэ...
  
  Ну вот и все. Лошадь куплена и стоит в конюшне постоялого двора, где я остановился. Лук тоже там, провизию возьму у хозяина, а пару кинжалов я только что приобрел и сейчас отнесу туда же. Думаю, будет разумным переночевать и отправиться в путь с утра.
  
  Вечерело. Однако, вопреки времени суток, город оживал, начинал бурлить. Но уже не той жизнью, что днем. В углах зашевелились воры и убийцы, а тени приобрели угрожающие очертания. Так, надо спешить, пока не нарвался на кого...
  
  С такими оптимистическими мыслями я свернул в неприметный переулок. И тут же насторожился: за следующим поворотом слышались подозрительные голоса и шорохи. Я подкрался (надеюсь, это было действительно тихо) и осторожно выглянул из-за угла. Фух! Никакой засады, просто четверо грабителей и одна жертва ограбления. Значит, так: медленно прохожу мимо, желательно незаметно, как будто меня это не касается. Ну же! Все равно другой дороги до постоялого двора я не знаю.
  
  - Эй, парень, разве ты не хочешь помочь бедняге? - догнал меня вопрос одного из грабителей.
  
  Я не ослышался? Тьфу, наверно, у них юмор такой. Но на всякий случай я обернулся и смерил всех подозрительным взглядом. Все как обычно: четыре бугая и один не самый слабый, но и не сильный. Естественно, все на одного... Так, делаю вид, что ничего не слышал, разворачиваюсь и иду дальше...
  
  - Эй, да кем ты себя возомнил? Щенок, перед кем тут нос воротишь? А ну стой, сопляк!
  
  Голос сирен!!! Ну что, что я делаю неправильно? Почему вместо того, чтобы оставить меня в покое, все только и стремятся сделать из меня отбивную?..
  
  - Скоро вечер. Где эта неугомонная бродит? - возмущенно высказался Дион, выглянув из окна комнаты, где он терпеливо поджидал свою спутницу. - Нет, не согласен вот так сидеть! Давно хотел побывать в этом городе, так славящемся оружием! Да и трав, всяких снадобий тоже прикупить нужно. И что же, просидеть весь день здесь? Нет, ни за что!
  
  Что ж, сказано - сделано. И вот Дион уже спешит обратно на постоялый двор, проклиная и раненую ногу, и ноющее плечо. Вокруг уже сгустились сумерки, однако солнце еще не полностью село за горизонт. Впрочем, для воров и убийц достаточно и этого. Дион хмуро оглянулся. Он вполне мог постоять за себя, недаром был боевым алхимиком. Но... проклятые раны! Они весьма ощутимо мешают, да и для начертания хотя бы одной руны или печати нужно время. Кто же его ему даст?
  
  - Эй, прохожий, гони золото! - Ну вот, стоило только зайти за поворот...
  
  - Откуда ж у меня золото, уважаемые? - Дион попятился к стене, незаметно заводя руку за спину.
  
  "Лишь бы успеть... И где это Нэвэрианэ носит, когда она так нужна? Запугать почтовых служащих - это она может!" - метались лихорадочные мысли в голове мага-алхимика. Четверо нападавших со злобными ухмылками приблизились. У одного из них обнаружилась весьма внушительная с виду дубинка, второй поигрывал острым с зазубринами ножом, остальные предпочитали обходиться пудовыми кулаками. Уголек легко скользнул в руку.
  
  Вся проблема заключалась в том, что Дион был правшой, и именно правая рука была ранена. Попробуй начерти что-нибудь дрожащей левой на неровной стене, да еще не глядя! Хотя Дион и был мастером своего дела, но он не успевал...
  
  - Ну все, паря, те конец, надоел ты уже нам! - не выдержал затянувшегося молчания главарь и, скривив перекошенную шрамом рожу, шагнул ближе.
  
  "Вот так глупо и погиб Дион Виар, боевой маг..." Однако додумать скорбную мысль алхимик не успел. Один из грабителей ткнул главаря в бок, тот было вызверился на преградившего путь, но тут же заметил то, что привлекло внимание остальных: мимо них неспешным шагом, абсолютно не обращая внимания на разворачивающееся действо, проходил молодой парень. Молча, даже не повернув головы, он преодолел половину расстояния. Некоторое время грабители недоуменно созерцали надменно выпрямленную спину с мерно покачивающейся пепельной косой до лопаток.[1]
  
  Признаться, взглянув только на эту спину и неспешную походку, Дион просто физически ощутил то пренебрежение, что испускал этот парень по отношению ко всем. И это ему оч-чень не понравилось... Но как же это не понравилось грабителям!
  
  - Эй, парень, разве ты не хочешь помочь бедняге? - намеренно подначил главарь, видимо желая привлечь внимание.
  
  Лучше бы он этого не делал. Парень остановился и некоторое время просто стоял не оборачиваясь. Казалось, он был в шоке от подобной наглости. За это время Дион сумел поотчетливее разглядеть в наступающих сумерках его наряд и даже что-то накарябать на стене. Одет парень был в отнюдь не дорогую одежду: обычная белая, чуть застиранная рубаха, черные брюки, даже без плаща. За поясом один-единственный кинжал. Роста среднего, обувь стоптанная. И тут он медленно повернул голову... На них уставился глаз - размером чуть больше обычного и более раскосый, но уступающий эльфийскому, что касается необычности разреза. Но вот выраже-э-эние... Может, в сумерках его бы и не было видно, но тут наконец из-за облака показалась луна, и тонкий лучик света скользнул как раз на лицо незнакомца. Прямой нос, обычные губы, смуглая кожа и взгляд каре-зеленых глаз, выражавший примерно следующее: "Кто-то что-то вякнул?" Грабители застыли, еще не осознав, что сию минуту их тихо-мирно опустили одним взглядом. Видимо, не дождавшись реакции, молодой человек пожал плечами и все тем же неспешным шагом направился дальше...
  
  На этот раз, взглянув на его удаляющуюся спину, даже Дион захотел вмазать наглому мальчишке по роже. Его опередили.
  
  - Эй, да кем ты себя возомнил? Щенок, перед кем тут нос воротишь? А ну стой, сопляк!
  
  Парень даже оборачиваться не стал, а резко присел, выхватывая кинжал из-за пояса и уходя в сторону от нацелившегося на него с разбега главаря, не забыв добродушно подставить тому подножку. Голова бандита повстречалась со стеной. Нож с тихим звоном упал рядом с тушей, но тут же был подхвачен смуглой рукой. Однако и остальные нападавшие в это время не дремали: тот, что с дубинкой, уверенно замахнулся... Но парень опять чуть присел и тотчас отскочил в сторону, глупо подставив нож под дубинку. Однако случилось невероятное: вместо того чтобы выбить нож и сломать руку, его державшую, дубинка благополучно встретилась сперва с ножом, затем с кинжалом... и раскололась. Нож сломался, а прохожий отскочил в сторону, продолжая сжимать кинжал.
  
  - Ах ты урод, да я тебя щас! - взревел бугай, лишившись дубинки, и ринулся на противника.
  
  В этот момент к месту битвы подоспели остальные двое, злорадно усмехаясь и доставая свои клинки. А, ну да, в этом городе же легко достать оружие... С минуту Дион увлеченно наблюдал за отплясывающим нервный танец незнакомцем. Тот просто невероятным образом успевал то увернуться в последний момент, то подставить свой кинжал, кстати, уже второй - первый улетел вместе с оружием двоих бугаев куда-то в темноту.
  
  - Ах ты...
  
  - Да я тя!..
  
  - Получай, гнида!!!
  
  - Ах ты ж сволочь!!! - Последнее относилось к тому, что парень сумел выбить единственный оставшийся клинок из руки грабителя, правда, ценой своего.
  
  И в этот момент поднялся пребывавший некоторое время в отключке главарь. Противников у незнакомца стало больше, и это дало перевес. Вот он уже сгибается от удара под дых, падает на колени, срубленный пинком по почкам... Скоро его порешат и примутся за самого Диона. Неважно, маг все равно успел.
  
  Уверенным движением руки алхимик завершил руну и поднял взгляд: сейчас сработает. Время будто замедлилось. Вот главарь замахивается ногой на парня, второй скалит зубы и поднимает кулак, третий зажимает царапину на плече (и когда только этот юнец успел?), четвертый, подобрав кинжал, с воплем несется на стоящего на коленях противника...
  
  А этот полудурок вместо сопротивления пялится на руну, начерченную на земле правой рукой Диона. Резко вскидывает голову - они встречаются взглядами... "Ого, да он, похоже, в курсе, что сия руна означает..." - только и успел подумать шокированный алхимик, и в этот момент в месте, где столпились грабители, возникло этакое небольшое облако дыма, охватив всех.
  
  - Сработало! - облегченно вздохнул Дион.
  
  Все-таки руна была начерчена чуть неровно, а это могло повлиять на результат. Дым рассеялся, и маг невольно залюбовался четырьмя мирно храпящими телами. Э-э-э... четырьмя? Дион резко повернул голову влево: там, у стены, поднимался с колен странный парень. С непонятной Диону грустью он посмотрел сначала на грабителей, затем на собственную совершенно испорченную одежду.
  
  - Т-тварь бездны!
  
  Алхимик тут же забыл о нем. Боль в ноге снова дала о себе знать, а рука отнялась от самых пальцев до шеи. Дион рухнул на землю, спешно разорвал одежду на правом плече и стал разматывать повязку, пропитавшуюся кровью. Может, он и не относился к алхимикам-целителям, но основы знал. Хотя какие, в бездну, основы, с рабочей левой рукой-то! Все же маг попытался, но дрожащие пальцы не желали вычерчивать нужную комбинацию.
  
  - Я посмотрю.
  
  От неожиданности алхимик замер и поднял голову на голос. Парень уже стоял рядом и внимательно осматривал рану на плече Диона. Вопреки всему произошедшему ранее, голос у этого типа оказался отнюдь не высокомерным, а спокойным и тихим, создавалось даже такое ощущение, что ему трудно говорить и он выдавливает из себя слова через силу. Размышления Диона прервали следующие действия парня: он достал откуда-то из тени сумку (бросил ее туда перед началом драки), вынул чистую ткань и пару каких-то скляночек. Дион с любопытством за всем этим наблюдал. Алхимик-самоучка? Не похоже. Скорее, травник, притом не особо хороший: это ж надо такие ингредиенты рядом хранить! Следующие действия вообще добили алхимика.
  
  - Жуй! - буркнул парень, сунув ему какую-то травку.
  
  Однако Дион послушался. Тем временем незнакомец очистил рану какой-то мазью и зашил. Вновь наложил другую мазь и по-быстрому перевязал. Затем собрал все в сумку, поднялся и, повернувшись спиной, направился прочь. Маг почувствовал, что сейчас кому-то вмажет, несмотря на все раны. К слову, травка начала уже действовать, и боли он не чувствовал.
  
  - Эй, а могу я узнать имя своего спасителя?
  
  И опять этот глаз, косящий из-под пепельной челки.
  
  - Простите, мне надо спешить... - И неизвестный скрылся за следующим поворотом.
  
  Дион хмыкнул, отметив про себя, что в общем-то им по пути. И тут позади него раздался подозрительный шорох. Алхимик медленно обернулся...
  
  - За что мне это?! - простонал он, наблюдая, как грабители довольно быстро очухиваются.
  
  Похоже, погрешность в начертании руны все-таки отразилась на ее действии: сократила время. Грабители зло озирались, ничего не понимая.
  
  - Что? Да ты!.. - разобравшись, что кого-то не хватает, возопил главарь. - Но ничего, сейчас мы выпотрошим этого...
  
  Хрясь! Хрум! Бряк!.. Бам-м!!!
  
  - Я, как всегда, вовремя? - жизнерадостно поинтересовалась Нэвэрианэ, уперев руки в бока и надменно оглядывая кучу-малу, которую образовали бессознательные бугаи.
  
  Дион закатил глаза.
  
  Ой-ой!!! Уж лучше б я действительно женился на сирене! Что я все-таки делаю неправильно? Хорошо, у меня есть опыт таких драк: деревенские частенько за каким-то лешим подстерегали меня на дороге, желая отметелить. Правда, я совершенно не понимал за что и как-то спросил у деда, после очередного успешного отбивания подобных атак, в чем же дело. К слову, "отбивание" заключалось в том, чтобы увернуться от всех летящих в меня предметов, обозначенных местными как оружие, выбить это "оружие" из рук отнюдь не хиляков, а потом как можно скорее скрыться в близлежащем лесу или тупо мчаться прочь, пока преследователи не выдохнутся. Я-то натренированный был, а вот они в беге... Помнится, дед ответил коротко и ясно, но я так и не понял, в чем дело. А диалог звучал весело:
  
  - Дед, почему меня все пытаются побить?
  
  - Потому что ты - самовлюбленный дурак!
  
  Мило, да? В принципе, если это даже и так, какое дело до этого всем остальным? Не понимаю! Вот скажите, что бы случилось, ответь я этим лихим парням на их вопрос: "Да, конечно!" или "О нет, я слишком спешу"? Что? Оставили бы в покое? В любом случае мне просто не хотелось ни с кем вступать в разговор. Вообще, наверное, стоило убежать... Однако существует общеизвестный рефлекс: убегает - догоняй, а я совершенно не знаю города. Загнали бы в угол, или же я сам заблудился к сиреновой матери...
  
  Но этот алхимик! Бездна! В последнее время этот мир радует меня определенно страннейшими по своей сути встречами: сначала эльфийка, теперь вот он... В чем же его странность? В ране. Во-первых, ее вид: такое ощущение, будто это была рука человека, но с невероятно длинными, мощными когтищами, вцепившимися ему в плечо. И еще: он алхимик. В свое время дед во многом меня просветил, в том числе и в магических направлениях. Даже если он боевой и правша, ему не составило бы труда изготовить зелье из определенных веществ - это базовое умение всех алхимиков. Вещества достать можно даже в этом городе. Но рана не вылечена. И что из этого следует? Одно: подобным простейшим зельем ее не вылечить. Что же это за тварь, способная нанести такую рану боевому магу-алхимику первого уровня? Стоп! Занесло меня. Похоже, окружающие события начинают затягивать.
  
  Я остановился и посмотрел на луну, полускрытую облаком. Интересно, это плохо? Я ошалело встряхнул головой. До постоялого двора оставалось преодолеть еще два переулка. Любопытство не порок, как говорилось в одной из книг деда. В другой, наоборот, что-то про оторванный нос...
  
  Будут проблемы, я это чувствую. А я привык доверять чувствам. Прочь любопытство - мне не нужны проблемы! Пусть сирены споют колыбельную, мне никто не нужен! Так, душевное спокойствие восстанавливаем... О-оу... Мне бы еще синяки подлечить, давненько меня так не лупили.
  
  Но решено. Уезжаю сегодня... Помнится, дед говорил, что мое упрямство доведет меня до гроба. Сейчас я с ним согласен. Правда, сказал он это совершенно по другому поводу.
  
  Решено, сейчас хватаю вещи, на коня и - вперед!
  
  - Так какого мохнатого лешего ты, придурок, шатался по улицам этого городка?! - мрачно надвинулась на Диона Нэвэрианэ, как только они оказались в комнате постоялого двора.
  
  - А сама где была? - невозмутимо вопросил Дион, устраиваясь за столом.
  
  - Загрызи тебя химера! Тебя ж только что чуть не убили, как ты можешь быть таким спокойным?!! - взорвалась эльфийка.
  
  - А я вообще тебе удивляюсь, и как только ученики с тобой уживаются? - иронично поинтересовался алхимик.
  
  - Ха, да они у меня даже пикнуть не смеют, знают свое место! - гордо вскинула голову русоволосая, сверкнув зелеными глазами.
  
  - Вот именно поэтому, - Дион назидательно поднял палец, - меня архимагистр выбрал командиром группы!
  
  - Хм! - недоверчиво фыркнула Нэвэрианэ. - Ладно, давай свою руку, стоит сменить повязку.
  
  - Не стоит, - качнул отрицательно головой Дион.
  
  - Слушай, я, конечно, понимаю, из меня целитель, как из тебя провидец, но повязку действительно... - завелась Нэвэрианэ.
  
  Но Дион поспешил прекратить гневный речитатив движением руки.
  
  - Не стоит. За тебя это сделал один парень, кстати, спасший мне сегодня жизнь. Ты явилась только к развязке.
  
  - К развязке? - Эльфийка недоуменно сощурила большие глаза. - А что же ты один был, когда я явилась, а?
  
  - Так он перевязал мне рану на руке и ушел, - пожал плечами алхимик.
  
  - Все равно давай посмотрю, мало ли всяких тут ходит. Как он тебя спас-то? Я видела руну, ты уложил их с помощью нее... - Продолжая говорить, эльфийка принялась за рану.
  
  - Ну для того, чтобы начертить ее, понадобилось время, а он как раз проходил мимо... Нет, ты не представляешь, что за невыносимый тип! Одной походкой вызывает желание догнать и врезать! В общем, пока он уворачивался от этих дубов, я решился и использовал правую руку.
  
  - Ты совсем ума лишился?.. - Нэвэрианэ в упор глянула на Диона. - Тебе же потом...
  
  - А вот потом... - Алхимик усмехнулся и рывком освободил плечо. - Гляди.
  
  Эльфийка завороженно уставилась на гладкий розовый шрам на месте страшной раны.
  
  - Не поняла?
  
  - Парень оказался травником, знакомым с основами целительской алхимии. Сам по себе он не больше чем нахватавшийся поверхностных знаний пацан, но зелья у него с собой были отменные. Жаль только, что основных последствий от раны они не способны убрать, но парень и не мог об этом знать. А потом... потом, представь себе, развернулся и ушел! Да так, будто одолжение мне сделал.
  
  - Постой-ка, постой! А этот парень случайно не так выглядел: пепельные волосы до лопаток, заплетенные в косу, глаза каре-зеленые, чуть раскосые, сам среднего роста, загорелый, лицо немного обветренное, нос прямой, тонкие губы, а на шее бусы какие-то...
  
  - Да, но... откуда? Или ты с ним в городе уже пересеклась? - изумился алхимик.
  
  - Шиш тебе! В двух днях пешего пути от города. С ним Нэг заговорил, когда я в повозке была. А парень, видимо, состроил из себя высокомерную глыбу, возница и взбеленился. Вышла я глянуть, отчего мы притормозили, а там этот... Стоит, смотрит на меня ошалелыми глазами. Ну думаю, обычная реакция на появление эльфийки... Ан нет, развернулся, заявил: мол, мне в другую сторону! И знаешь, я бы догнала его и в рожу дала! Да только... - Эльфийка тряхнула челкой. - Остановило меня что-то, будто ветром пахнуло, прошептало: не к добру. А ты говоришь, спас он тебя сегодня? Ну-ну! И как же этот высокомерный выскочка пешком добрался до города? Тем более что ему в другую сторону! Подозрительно все это.
  
  - Даже не знаю. А такой разговорчивый! Аж три фразы сказал...
  
  - Это какие? - заинтересовалась эльфийка.
  
  - "Я посмотрю", "жуй" и "простите, мне надо спешить".
  
  - Красота! А мне только одну, но длинную! - хихикнула Нэвэрианэ. - Как думаешь, кто он?
  
  - Слишком много мы о нем говорим. Не нравится мне это... - помолчав, ответил Дион. - Вполне возможно, он неспроста пересекся с нами. В любом случае у меня мысль: уходим сейчас. Ты ведь все купила?
  
  - Обижаешь, командир!
  
  - Жду не дождусь, когда старая Варра избавит меня от сей напасти, - Дион, сморщившись, дотронулся до плеча. - Это ж надо так, разорвать магическую ауру в клочки! Ах да, забыл сказать: ногу-то мне он не залечил... - Эльфийка тяжело вздохнула. - Но заклинаниями третьего уровня я уже могу пользоваться! - Пальцы правой руки вычертили замысловатую комбинацию на столе, раздался противный хруст.
  
  - М-да, надо было больше внимания на целительство обращать! - морщась от боли во вправленном суставе, буркнул Дион.
  
  - Вперед! - подскочила эльфийка. - Ну все, уж если нам опять попадется этот тип...
  
  Я, кажется, говорил, что люблю природу? Ночь? Ветер в ковыле? Шелест листвы в кронах дерев? Дорогу на земле и тихий свет небес? Да? Да!
  
  Но я ничего не говорил о лошади, час назад сломавшей ногу, темных грозовых тучах, извергающих жидкую грязь, колючих кустах с ядовитыми цветами, остро режущей траве, цепляющейся за ноги; об отсутствии плаща (да, я забыл!), мокрых прядях волос, которые я обязательно подстригу, став магом, - прядях, лезущих в глаза, нос и рот; о давно похороненной рубашке и половине левой штанины, оставшейся в незамеченном моим глазом овраге, о голодном волке, стащившем мой последний пирожок, и, в конце концов, о той самой эльфийке с дороги и ее спутнике, маге-алхимике!!!
  
  Одно хорошо: эти припадочные затащили меня в какую-то лесную избушку, и там было сухо, тепло и удобно. Но, что примечательно, не мне...
  
  - А теперь ты очень-очень подробно расскажешь, как ты нас нашел и кто тебя послал, - держа меня за горло и придавив к стене, мило улыбнулась эльфийка.
  
  К слову сказать, о нашей встрече. Я спокойно убегал от разбуженного медведя (что за дикий лес!), то есть рвался напролом сквозь кущи, придерживая самое дорогое (сумку), когда с триумфом снес чью-то высокую фигуру с грузом хвороста на плече. Эффект от встречи был равен локальному апокалипсису. И вот результат: я, прибитый сильной рукой к стене, какая-то милая старушка в углу (чем-то она мне деда напомнила), а за столом, с исследовательским интересом уставившись на меня, сидит тот самый маг-алхимик, оказавшийся спутником эльфийки.
  
  - Ослабь хватку, Нэвэрианэ, - спокойно заметил он, а по спине у меня пробежали мурашки. Отчего-то в этот момент именно алхимик мне показался опаснее всего. - Слушай сюда, парень. Видишь? - Он поднял лист пергамента с изображенной на ней руной правды. - Знаешь, что это? - Я кивнул. - Вот это самое интересное... А откуда знаешь?
  
  Я про себя хмыкнул. Темный лес, гроза за окном. Избушка посреди бурелома, четверо в ней: алхимик, эльфийка, бабулька и я. Хорошо... Вот только еще бы глупости всякие не спрашивали и в покое оставили. Устал я. За этот день столько наобщался, что на год вперед хватит... Я утомленно закрыл глаза.
  
  - Эй, Нэвэрианэ, ты, часом, не перестаралась? - забеспокоился алхимик.
  
  - Да нормально с ним все! - оживилась бабулька в углу. - Он ежели через лес мой пролез, то с ним ничего и не будет! Ишь какой проворный, а я-то его специально отогнать пыталась, так нет! Лезет, и, несмотря на то что я лешачиха, лес ему даже немного помогал!
  
  Тьфу, так вот кто ты такая! Я смерил ее мрачным взглядом. Да, теперь точно конец, узнай дед, как я глупо попался.
  
  - А ты глазками-то своими не зыркай, милок, ить не испепелюся я! - вскинулась лешачиха.
  
  - Так, парень, хорош выделываться, - нахмурился алхимик. - Выкладывай все, да смотри не лги, а то... - Он выразительно скосил глаза на руну.
  
  ...И я не выдержал! Вообще-то я довольно тихий человек, никого не трогаю и стараюсь лишний раз не шутить с серьезными людьми. Ну что ж поделать, бывают и у меня заскоки, когда лезут и лезут ко мне в душу...
  
  - О! Вы знаете, на самом деле я - прекрасная белокурая девушка, ранее мирно жившая в одном из мелких городишек! Но в семнадцать лет меня изнасиловал мой дядя, и пришлось податься в "ночные бабочки"! Своего первого клиента я от испуга убила, а он оказался слугой могущественного колдуна, в отместку поселившего меня в тело парня... и теперь... - я надрывно взвыл, - теперь я невыносимо страдаю!
  
  Тишина. Бабуля, эльфийка и алхимик смотрят на руну - ни шиша. Они переводят потрясенные взгляды на меня...
  
  - Ха... - не выдержав, я тихо всхлипываю от смеха.
  
  - Ах ты, мелкий мерзавец! - рычит в ярости эльфийка, а в глазах у нее зажигается магический огонь.
  
  Тиски на горле опасно сжимаются, руки непроизвольно вскидываются вверх, но бесполезно: я - человек, она - эльф. Будто откуда-то со стороны слышно мое жуткое хрипение, перед глазами мутнеет. Сирены, она тоже маг... и, по-видимому, стихийный боевой огневик...
  
  Пожалуй, в этот момент я осознал, насколько слаб перед настоящими магами, да и воинами вообще. Жизнь не промелькнула перед глазами, нет. Я внезапно подумал, что всего лишь хотел остаться один... Мир рухнул в темноту. Где-то там, на границе сознания, ветер тихо шевелил ковыль...
  
  - Нэвэрианэ! С ума сошла! - возмутился полностью излеченный Варрой Дион, склоняясь над бесчувственным парнем на полу.
  
  - Ха, я всего лишь хотела его придушить, кто знал, что он таким хилым окажется! - попыталась оправдаться магичка, но в голосе послышалось сожаление.
  
  - Эй, Варра, может, ты...
  
  - Вот еще! Буду я помогать ученику хранителя леса! - фыркнула лешачиха, сложив руки на груди.
  
  - ???
  
  - Ах, да вы не знаете ничего! Ладно, расскажу... У каждого нормального леса существует дух. У каждого нормального духа есть куча лесной нечисти. Ну а самому духу следить за ними несподручно, вот он и выбирает какого-нибудь, назначив хранителем. Тот следит за частью нежити и защищает лес по мере надобности... Обычно это тот, кто довольно много знает, не обязательно маг, но обязательно великолепный травник! Я этих хранителей на дух не переношу, они нам только жизнь портят! А этот ученичок к тому же явно выставлен за дверь! Да я бы на месте этого хранителя ему никакой тайны не доверила! Так вот, ваш вопрос, откуда он может знать... В общем, любой хранитель, во-первых, получает от духа леса знания о всех существующих типах и направлениях магии. И если хранитель потом заслуживает большего доверия, может открыть ему свою библиотеку знаний и показать некоторые заклинания. Только этот молокосос, может, и в курсе назначения той или иной руны да травки, но пользоваться ими не умеет! Однозначно бездарь! - закончила возмущенную тираду лешачиха.
  
  Алхимик и эльфийка ошарашенно на нее посмотрели.
  
  - То есть вполне возможно, он ни в чем не виновен? - нахмурился Дион.
  
  - Ну это вряд ли. Мало ли чем он занимался, после того как хранитель выставил его за дверь.
  
  - Ладно, приведем его в себя и расспросим! - опомнился Дион, обернувшись и наткнувшись взглядом на застывшую спину эльфийки. - Нэвэрианэ, ты чего?
  
  Эльфийка молчала. Алхимик выглянул из-за ее плеча и замер... Никакого парня на полу избушки не оказалось... Дверь была чуть прикрыта. Тут за окном раздалось ржание, и все выскочили наружу.
  
  - Моя лошадь!!! - яростно завопила эльфийка вслед удаляющемуся парню. - Чего стоишь, Дион, седлай коня, догоняй, а то давай я...
  
  - Оставь, - грустно ответил Дион, глядя на спящую непробудным сном лошадь.
  
  - Сон-трава! - принюхавшись, авторитетно заявила лешачиха...
  
  ...Люблю ночь. Люблю грозу и грязь, стеной несущуюся в лицо. Лошадь, опять сломавшую ногу и оставленную позади, ветки, ожесточенно хлещущие по лицу во время бега, дорогу, бурлящую нескончаемым селевым потоком, а также - нещадный ветер, бросающий мокрые волосы в лицо...
  
  Я жив... Жив!!! И, танцевать мне с сиренами на дне, хочу жить дальше!!! И потому бегу, бегу изо всех сил, радуясь тому, что скоро буду на месте. Там, в городе, имеющем прямой телепортационный канал в столицу королевства Эно, где расположена Школа Магических Искусств.
  
  Глава 2
  
  СТОЛИЦА
  
  Дороговато телепортация обошлась. Но ничего, денег еще полно. И откуда у деда столько? Я остановился, внимательно оглядываясь по сторонам. Вот она, Ванарина - столица королевства Эно. Я вышел из здания телепортационных каналов и, преодолевая две улицы - расстояние до трактира, понял, чем отличаются провинциальные города от подобных - шумом. Невыносимым шумом, создаваемым кучей людей и давящим со всех сторон. И как угораздило меня переместиться утром, в разгар городской жизни?! Видите ли, в ночное время телепортация дороже! Как же люди зависят от денег!
  
  Я кивнул самому себе и шагнул внутрь здания. Трактир "Пристанище". Надеюсь, здесь народ не любопытный... Да о чем это я? Даже я страдаю этим чувством, что уж говорить о других. Я вошел в зал и осторожно осмотрелся. В том городе, из которого переместился, я купил вполне приличную одежду, даром что сумку в своих гонках по лесу не утерял, так что привлекать внимания не должен.
  
  Итак, делаем непроницаемый вид... я просто кирпичная стена, ничем не приметная, абсолютно ненужная...
  
  О сирены Пустынного моря! Быть может, моя ошибка в том, что кирпичные стены не ходят?
  
  - Эй, малец, чего ты здесь забыл? Спиртное мы таким соплякам не продаем! - рыкнул верзила, нарисовавшийся сбоку от меня.
  
  А ведь я еще даже до столика не дошел...
  
  - Я хотел бы остановиться здесь на два дня. - Не смотреть ему в глаза, вдруг решит, что я ему вызов бросаю, но куда смотреть? Может, в потолок? Идея! - Сколько это будет стоить? - уточнил я, разглядывая толстенную паутину в верхнем углу и засохшую мышь в ней.
  
  - Да ты издеваешься?!! - зарычал вышибала, и его мощный кулак устремился мне в голову.
  
  Пришлось увернуться. По инерции это лысое звероподобное существо пролетело мимо меня, перевернув столик, за которым как раз завтракали какие-то субъекты не особо добропорядочного вида. Раздался звук вынимаемого оружия... Ну что за жизнь? Ведь при перемещении сообщили, что носить оружие в пределах столицы запрещено.
  
  - Похоже, придется искать другое "пристанище", - уныло заметил я, тихо прикрывая за собой дверь трактира, за которой продолжали раздаваться звуки битвы. - Хорошо, что никто не обратил внимания на мой уход.
  
  - Шухер, братва, стража!!! - Из-за угла выскочил какой-то шустрик и тут же куда-то умчался.
  
  За дверью мгновенно стало тихо... а затем ее вышибли (еле успел отскочить вбок), и мимо меня протопала компания явно разбойного вида. Впрочем, было их немного, скорей всего, остальные ушли через черный ход. Я стоял и смотрел им вслед. Затем чуть отошел от здания и уставился на вывеску. "Пристанище". Так и есть, вон внизу мелко дописано: "Только для братвы". И в кого я такой дурак?
  
  - Не двигайся с места! Держи руки на виду и не дергайся, иначе живо схлопочешь болт в спину! - раздалось сзади, и я окрестил себя кое-кем похуже дурака...
  
  Через полчаса я сидел в камере-клетушке. И угадайте за что? За незаконное ношение оружия! И это я! Я, который ничего, кроме столового ножа, при себе не имел! Хорошо хоть сумку вместе с метательными клинками и луком я оставил у доверенного в здании телепортационных каналов. Правда, это обошлось дороговато, но пригодилось же... пригодилось! Что ж, зато теперь у меня есть где провести три дня. Вообще-то хорошо бы только два, но за ношение оружия здесь дают именно такие сроки. Благо еще не решили, что я тем ножом кого-то убил!
  
  Кстати, насчет дней. Через два дня начинается неделя испытаний для поступающих в Школу Магических Искусств, единственную на всей территории королевства. К слову, дед немного о ней рассказывал. Когда-то давно, еще в те времена, когда королевство было островом, школы магии были разбросаны по всей его территории, но имелась одна, самая главная, которая располагалась непосредственно в скалах на самом берегу моря. А потом что-то случилось, и всех этих школ не стало. Вообще. Что случилось, дед не сказал, щелкнул по носу и удивился, отчего при всей моей нелюдимости во мне столько любопытства. Так вот, много позже, когда вода стала отступать, выжившие маги сгрудились в кучку (по преданиям, то были самые сильные из них) и организовали Школу Магических Искусств, наложив запрет на обучение чародейству вне ее стен. Да, отступившее море тогда много дел натворило. Вроде бы и эльфы жить стали на острове только тогда, когда затопило их исконные земли (этот остров находится в другом море, оно рядом с Пустынным и называется Закатным), а все остальные человеческие и прочие государства, что сейчас расположены на основном материке, образовались после того, как земля поднялась из воды. В общем, запутанная история, разбираться в ней можно годами.
  
  Но что же случилось тогда, когда были уничтожены все остальные школы?
  
  Ладно, я сбился с мысли. Итак, как можно догадаться, эта единственная на все королевство школа находится в Ванарине и действует до сих пор. Говорят, в ней даже остался кто-то из магов-основателей. Вполне может быть, ведь маги живут намного дольше обычных людей. В общем, раз в году, в начале месяца заката, ШМИ начинает набор новых учеников, и он длится ровно неделю. Опоздал? Извиняй, приходи на следующий год! Далее, для успешного поступления необходимы несколько условий: во-первых, магическая сила не меньше среднего уровня, во-вторых - деньги на оплату всех четырех лет обучения, в-третьих, способность выдерживать темп обучения не ниже среднего.
  
  Первый пункт можно вполне обойти, если имеешь много денег. Вот только из-за третьего и это преимущество сходит на нет. Тебе выдают документ с информацией о количестве времени, проведенного в стенах ШМИ, уровне полученных знаний, а также указывают причину исключения и машут ручкой. Обычно таких учеников больше всего. До последнего, четвертого курса добираются не более десятка, они-то и становятся магами.
  
  Но и это еще не все. Есть три степени магического... уровня знаний. Силы? Что-то вроде того. Выпускник ШМИ может подать заявку на получение квалификации мага третьей ступени. Далее он должен предстать перед своими экзаменаторами и продемонстрировать все то, чего он добился за время специальной подготовки - обучения, проходящего все в той же ШМИ, но уже на академическом уровне. Маг третьей ступени способен применять особые заклинания, доступные только достигшим этой квалификации. Также вполне возможно продвижение дальше, до второй, первой ступени и далее до уровня магистра. Существуют еще архимаги, но каков уровень их знаний, я даже и представить не могу. Директором ШМИ является Орэн Хеннаврит, архимагистр - это последняя, наивысшая ступень. Наверняка на свете есть и другие архимагистры (у тех же эльфов, ведь и у них имеются учреждения, где обучают магии), но на территории нашего королевства именно этот архимагистр является известнейшим. Поговаривают, что он был среди тех, кто основал ШМИ... Так вот, прием начинается через два дня и продлится неделю. Что ж, остается только ждать.
  
  - Архимагистр.
  
  - Полагаю, задание выполнено? - Жилистый подтянутый мужчина, на вид лет сорока, с открытым лицом и хитро прищуренными синими глазами отвернулся от окна, глянув на посетителей его скромно, но со вкусом обставленного кабинета. Седые волосы до пояса свободно забраны в хвост, ветер из открытого окна бросает выпавшие пряди на прямой загорелый нос. - Что-то вы долго, почти впритык...
  
  - Мм... понимаете, задание выполнено, но...
  
  - О? - Бровь стоящего возле окна недоуменно поднимается. - Дион, не узнаю тебя, ты ли это? Что ж ты мямлишь, докладывай!
  
  - Э-э-э... хорошо, архимагистр! Дион Виар, боевой алхимик первой ступени, преподаватель боевой алхимии ШМИ, и Нэвэрианэ Лаонэ, боевой огневик первой ступени, преподаватель боевой магии огня, прибыли с выполнения задания! - Дион выпрямился, зло покосившись на вальяжно прислонившуюся к косяку Нэвэрианэ.
  
  - Ну и? - ехидно переспросил архимагистр.
  
  - Позвольте напомнить, наше задание заключалось в том, что мы, добравшись до места происшествия, должны были проверить, являются ли слухи о магической аномалии верными, и если так, устранить ее... - продолжал гнуть свою линию алхимик.
  
  - Ну и? - изо всех сил попытался сдержать зевок Орэн Хеннаврит.
  
  - Прибыв на место назначения, мы приступили к выполнению задания, результатом наших действий...
  
  Хрясь!!!
  
  Все находящиеся в комнате, даже кактус на подоконнике, подпрыгнули. Нэвэрианэ спокойно пожала плечами. Именно она, а точнее, сверток, с силой опущенный ею на стол, послужил источником столь громкого звука. Дион закатил глаза. С одной стороны, нетерпеливость напарницы его убивала, а с другой - экономила время.
  
  - Короче. Аномалию мы эту нашли. Баньши называется. Сидела в саду местного главного купчика и выла по ночам, а днем люди дохли. В общем, аномалию мы устранили. Из того городка. На большее нас не хватило, у этой твари оказался хозяин, который выдернул ее прямо из-под моего огненного шквала. Жаль сад, конечно, но... эта тварь, - эльфийка насупила брови, - оставила свою поганую культяпку в плече Диона! Хорошо хоть, Варра поблизости была, но пока мы до нее добрались... Это же баньши, архимагистр, вы же знаете, чем грозит подобная рана! Чуть ли не полной потерей магических способностей! Потому Дион и не смог построить собственный телепортационный канал. А лапу мы из его плеча выдернули, в мешке она! - Эльфийка гордо подбоченилась.
  
  Архимагистр, директор ШМИ, нехорошо покосился на мешок на столе.
  
  - Вот. А вы хотели выпускников наших на практику туда. - Он подошел к столу. - Если уж маги первого уровня умудрились провалиться... - Алхимик и эльфийка понурили головы. - Лапу вы зря притащили. В принципе, задание выполнено. Вот только... интересно, это с каких пор у баньши хозяева появились? Ладно, это все лирика. Дион! Изложишь все подробности в отчете. Отдохните денек и принимайтесь за подготовку к новому учебному году!
  
  - Есть!
  
  Обоих вымело из кабинета в мгновение.
  
  - Эй-эй! Заберите свою культяпку! - Однако тех уже и след простыл. - Дети! - поднял к потолку синие глаза Орэн Хеннаврит. - За сотню перевалило, а все туда же! Не удивлюсь, если в поимке этой баньши они соревновались, вот и проморгали... - Он сделал легкий взмах рукой, мешок с лапой приподняло и выкинуло в окно.
  
  Внизу раздался вопль:
  
  - Кто?!! Да какой молокосос-ученик посмел!!!
  
  Моргнув, архимагистр поспешно отошел от окна.
  
  С собственным заместителем даже он шутить опасался.
  
  Я с гордостью смотрел на собственное произведение искусства. А что? Разве вы не пробовали сидеть три дня в помещении пять на пять шагов, где сыро, сумрачно и дохлые крысы? А, ну да, еще скамейка, должная изображать кровать. Сейчас как раз шел третий день, кормили хорошо (раз в день, какое чудо!), вот только... Делать было нечего. Мне дико не хватало простора, леса, воздуха! В этом дурацком застенке я чувствовал себя эльфом и медленно сходил с ума. Наверное, окажись рядом кто-то, даже крыса (живая желательно), я бы и с ней заговорил! Но... никого не было. И я медленно погружался в состояние ступора, глядя в одну точку на стене, до тех пор, пока не обнаружил на этой самой стене надпись:
  
  "Всем, кто здесь сидит! Вы - отстой! Я - уже на свободе!!! А вы - БЫДЛО!!!"
  
  Затем еще одну:
  
  "Пишит добрай паринь из сила Кристово. Гы. Сежу за хуллегансво. Съил усю копусту в забигаловки на Севернай. Гы".
  
  Но больше всего меня поразил вот этот опус:
  ...Узри же, всяк сюда входящий,
  Святую истину мою!
  Я - крыс, живой и говорящий,
  И я гуляю по миру!
  Ответь на мой вопрос молящий!
  Готов ли ты меня принять?
  Ведь я живой и говорящий
  И буду тебя развлекать!
  Подпись: "Я - заколдованный в крыса человек, странствую по тюрьмам. Предлагаю собственную компанию. Предупреждаю: в обморок не падать".
  
  Я долго осмысливал этот бред, пробежал взглядом по остальным надписям, ничего особенного не представляющим, и принялся за дело. Вскоре я с гордостью смотрел на собственное произведение искусства. Надпись на стене, чуть ниже "Крысовой", гласила:
  Ну здравствуй, крыс, что говорящий!
  Решил ответить я тебе.
  Ну так и быть, ты подходящий,
  Чтобы развеять скуку мне!
  Вот только то-то незадача,
  Коль крыса ты, то как же мне
  С тобой скорее повстречаться?
  Сойду с ума в этой норе!
  Хотя последний день остался,
  Сейчас умру от скуки я!
  Скорей бы ты уж возвращался,
  И поскорей развлек меня!
  Подпись: "Мир - будущий ученик ШМИ".
  
  Ну насчет последнего самонадеянно, но дед сказал, чтобы я ни с чем не возвращался. И не вернусь! Тьфу ты, в смысле обязательно поступлю... Так, может, еще чего накалякать? О, нарисую ту высокомерную эльфийку-магичку! И я с энтузиазмом принялся за дело...
  
  Через полчаса ложка, которой я все это вырисовывал, сломалась. Дух леса! О, как нуждаюсь я в твоей тени!
  
  - Всего хорошего! - гоготнул мне вслед стражник.
  
  Я поднялся из пыли и попытался отряхнуть безнадежно испорченную одежду. Ну и? Что мне делать теперь? Идти к доверенному в таком виде? Сам грязный, одежда тоже, все тело чешется... Брр!!! Как же я ненавижу города! Как же хорошо было в лесу, дома!
  
  Я с тоской оглянулся. Смеркалось. Да, к доверенному идти сейчас не стоит, хоть и сохранилась у меня бумага, но... И что делать? Лучше бы меня утром выпустили, честное слово! Один, в незнакомом городе, в котором полным-полно различной шушеры, без оружия, без денег. А может, это и к лучшему, без ни-че-го! Что ж, остается одно - найти какую-нибудь нору. Например, парк - в нем деревья, и нет людей, и можно отдохнуть.
  
  Городской парк я нашел через полчаса. Рад был неимоверно. До тех пор, пока не понял, что людей полно и там. Дело в том, что я заприметил весьма уютною скамеечку под раскидистым деревом там меня никто бы не заметил - и направился к ней по кратчайшей дороге. Вот и наткнулся на группу людей, состоящую из четверых дюжих парней и одной девушки. Как заметил в сумерках и отдаленных отблесках магических фонарей, одеты все были бедно. И все вооружены. У парней по ножу в одной руке, а в другой... У самого высокого - плеть, у другого - дубинка, а у двоих последних по кастету. Конец!.. Девушке в смысле. Меня-то никто еще не заметил.
  
  Ведь не попрусь же я как дурак ее спасать? Верно? Нет, ну верно?
  
  Мои мучительные измышления прервал возглас девушки:
  
  - Да вы всего лишь слизняки под моими ногами, даже на уродов не тянете, ублюдки косорогие! Да что б вам всем подохнуть в канаве!!! Да мой отец вам за то, что вы хоть пальцем меня тронете, бошки размозжит! Вы что, решили пойти против самого главы южного квартала?
  
  От ее презрительного шипения по спине у меня пробежали мурашки, и все сомнения разом покинули мой усталый мозг.
  
  А девица профессиональным жестом извлекла из-под подола юбки пару ножичков. Атмосфера накалялась.
  
  - Да что мы тремся, братва? Кто узнает? Оприходуем эту цыпочку - и в кусты на вечное погребение! - опомнился один, и все его поддержали.
  
  О-о-о, а дела-то сурьезные... И чего эта дура не бежит? Никто не станет ей помогать, даже я. Хотя... с одной стороны, пройти мимо - дело аморальное. А с другой...
  
  Ну на кой мне она сдалась? У меня и так проблемы! И недели не прошло, а уже как бомж скитаюсь по Ванарине. Значит, так: сейчас берем и обходим это место самой длинной дорогой! И-и-и... медленно разворачиваемся и тихо-тихо... За спиной раздался звон стали, сдавленный вопль одного из нападающих, еще один, звон стали... А в следующий момент мне пришлось резво уклоняться от летевшего в мою сторону ножа. Замечательно! Меня заметили...
  
  - Эй, Гвоздь, что за сопляк? Он же на нас донесет! Глуши его!!! - И вся четверка, позабыв о девушке, накинулась на меня...
  
  - Шухер, братва, стража!!! - Из кустов вылез какой-то шустрик и тут же куда-то убежал.
  
  Братву смело разом. Я остался один на один со "спасенной".
  
  - За мной должок! - тоном, полным превосходства, объявила она. - Понадобится помощь, приходи в южный квартал, в таверну "Пьяная ночь", спроси Селирну. Скажешь, чё с добром, помогу, чем смогу! - И растаяла в наступившей темноте.
  
  Я перевел дух. Нет, мои нервы такого не выдерживают! Ничего эта разбойница мне не должна! Скамеечка, ты где? Надо отдохнуть...
  
  - Стой на месте, не двигайся, если не хочешь получить болт в спину!!!
  
  Проклятие! Стража!
  
  - Так-так-так, кто тут у нас? Ба, да это сегодняшний, только что вышедший! Ай-ай-ай! Рецидив, значит?
  
  - Да что вы? Какой рецидив? - попытался возмутиться я, не представляя, как я мог столкнуться в огромном городе с одним и тем же патрулем дважды.
  
  - А это что? Хочешь сказать, не ты только что бросил? - ткнув на валяющееся на земле оружие, оскалился стражник. - За рецидив прибавим еще денечек, а за попытку обмана еще! Посидишь пять дней, начиная с завтрашнего!!!
  
  Что?! Нет, нет!!! Мне же останется всего один день для поступления в ШМИ!!!
  Послушай, Мир! Иль как тебя?
  Уж извиняй, сейчас, увы,
  Я не могу встречать тебя
  У этой каменной норы.
  Но, может быть, настанет день,
  Мы пресечемся вдруг с тобой!
  Стряхни с себя скорее тень
  И жди, мы встретимся судьбой!
  Подпись: "Крыс".
  
  "А эльфиечка-то ничего!"
  
  Я посмотрел на недорисованную магичку. Затем на вновь выданную ложку. И приступил к новым художествам...
  
  - Последний день остался. Наконец-то! - тяжело вздохнул Дион, окинув усталым взглядом пустой приемный холл.
  
  Сейчас была его очередь дежурить, перед ним же на посту находилась Нэвэрианэ, и именно ее огненному нраву стоило выразить благодарность за пустой холл. Испытания для желающих поступить в ШМИ были предельно просты. Претендент должен был всего лишь пройти через установленную посреди холла арку, определяющую уровень силы. Если средний - то уже можно. Некоторым, у кого побольше денег, даже удавалось с малым даром пройти. Но не в этом году. Как ни странно, архимагистр на этот раз запретил все возможные обходные пути первого правила принятия в учебное заведение. Связывал он это с увеличением активности магических аномалий на территории королевства. Да, в этом году новый набор будет весьма сильный. Заслышав о строгости отбора, даже те, у кого средний дар, не спешили поступать.
  
  Алхимик зевнул и вновь огляделся по сторонам. Было еще одно: возможный ученик должен был продемонстрировать свою платежеспособность, показав наличные, то есть благотворительностью ШМИ не занималась. Результат - ученики были все сплошь богатые да благородные. Дион вновь зевнул и достал из кармана мантии (все маги, по крайней мере, в пределах ШМИ должны были носить мантии) книжицу и углубился в чтение.
  
  - Кх-кхм... - Даже тихое покашливание не смогло вывести мага из задумчивости. - Кх-кхм!!! - И все равно, никакого результата. - Кх-кхм-кха-кхе-кхо-о!!! - Похоже, кашляющий перестарался и подавился воздухом.
  
  От неожиданности Дион выронил книгу из рук и... наткнулся взглядом на...
  
  - Ой!.. - тихо воскликнул тот самый пацан, которого они с Нэвэрианэ поймали неделю назад в лесу. - Ой-ой... - В его каре-зеленых глазах появился священный ужас.
  
  Это настолько не вязалось с тем образом недавнего встречного, что уже выстроил в своем уме Дион, и маг просто застыл, не зная, что сказать... Однако парень явно разрешил ситуацию.
  
  - Я пришел на испытания для поступающих в ШМИ. - Во взоре вновь воскресла вся его надменность, он даже подбоченился. - Имеете что-либо против?
  
  От такой наглости Дион ушел в ступор еще больше.
  
  - А... - Он глянул на арку.
  
  - Пожалуйста! - кивнул парень и прошел через нее. В воздухе высветилось обозначение среднего дара. - Что-то еще?
  
  - Ну первый год обучения - десяток золотых! - нашел точку опоры в окружающем сумасбродстве Дион. - Затем два десятка, три и четыре!
  
  - Так-так... - Юноша задумался, что-то подсчитывая. - Значит, десять десятков, то есть сотня? Сейчас! - И он с энтузиазмом снял с себя сумку.
  
  - Что? Ка...какая сотня? Эй, эй, я имел в виду за четыре года четыре десятка! - переполошился Дион, все меньше и меньше понимая, что происходит.
  
  - А-а-а... - разочарованно протянул этот сумасшедший, достал ранее приготовленный сверток и протянул магу.
  
  Тот проверил монеты и только потом понял, что...
  
  - Эй, а ты, собственно, кто такой?
  
  - Зовут Мир. Как вы знаете, бывший ученик хранителя леса. Полагаю, я принят... Где моя комната?
  
  - Архимагистр! Вы не должны принимать этого мальчишку! - раздался вопль за дверью.
  
  Маги, сирены их утяни, не могли, что ли, поставить звуковой блок?! А что мне теперь, терпеть эти вопли? Но нет, это же надо! Эти двое, эльфийка и алхимик, оказались преподавателями ШМИ!!! За что мне это? Нет, когда был один алхимик, я еще справлялся и даже успел поставить подпись в специальном документе о поступлении... А потом явилась она. Эльфийка. И началось это.
  
  - Это не-воз-мож-но!!! Я категорически настаиваю на том, чтобы не пускать его сюда!!!
  
  - Хм... - отреагировал архимагистр, а я вздрогнул. Вот он, сильный маг. Даже в голосе сила. - Но почему? Деньги при нем. Дар есть. Еще и бывший ученик хранителя леса.
  
  - Да? А откуда у него деньги? Он же даже не купец! Не ремесленник! Да он разбойник с большой дороги! Что он может натворить в школе?!
  
  - Ну раз вы так настаиваете... я доверяю вашему мнению. Дион?
  
  - Полностью "за".
  
  И тут я понял, что если в этот раз попытаюсь притвориться кирпичной стеной, то... "И не смей возвращаться ни с чем!!!" Дед... Сирены, он же меня в порошок сотрет! Дверь распахнулась легко.
  
  - Могу я узнать причины моего отчисления? - Да, вот так, руки крест-накрест, глаза в глаза.
  
  Тьфу ты, нашел с кем соревноваться! Ой-ой, сколько же этому магу лет? Не-э-эт, не отводить глаза, не отводить! Смотреть прямо. Тяжело-то как... стоп! А почему это мне должно быть тяжело? И с какой это стати не отводить взгляд? Завоевать уважение? Нужно оно мне? Восемнадцать лет без него прожил и дальше проживу! Э? Он уже сам отвел взгляд. Непонятно... Эй, я хотел первым.
  
  - Ты! Как ты смеешь без стука!.. - зашипела эльфийка.
  
  Я покосился на нее. Вышел. Постучал.
  
  - Можно? - Ответа не дождался и вошел. - Приветствую вас, архимагистр, прошу простить за столь несвоевременное вмешательство, но меня интересует весьма важный вопрос, могу ли я узнать...
  
  - Ты слышал причины, - перебил меня поскорее директор ШМИ, явно испугавшись, что затянется это надолго.
  
  - Да? А позвольте мне узнать, в каком из документов оговорено указание на источник наличия денежных средств? - Мой голос звучал ехидно и требовательно, однако взгляд уже улетел в окно, за которым располагался школьный сад.
  
  Удивительное это место, ШМИ. Снаружи - небольшое приземистое здание в три этажа, занимающее незначительную площадь. А изнутри... О небо, да ради того, чтобы оказаться наконец среди деревьев, а не людей, стоит постараться!
  
  - Это неважно! Откуда нам знать, что ты не шпион?! - продолжала распаляться эльфийка, ткнув в меня пальцем.
  
  Что за манеры? И это - эльфийка? Я с сомнением уставился на ее палец. Она нервно отдернула руку, а я перевел взгляд на Диона, он мне казался здесь самым разумным. Архимагистра не считаю, он вообще странный.
  
  - А откуда вам знать, что принятый, к примеру, до моего появления ученик тоже не шпион?
  
  - Вообще-то этот ученик - сын главного придворного мага, Кхарнеола Аналорка, - насмешливо ответил Дион.
  
  Сирены! Как же я устал! Вернуться бы действительно домой, в лес... да только кто ж меня туда пустит? Я снова покосился на сад за окном.
  
  - Я дам тебе шанс, - внезапно произнес Орэн Хеннаврит. В груди похолодело. Не нравится мне это, ох не нра... - Сможешь выбраться из этой комнаты - и ты принят!
  
  Что? Из этой комнаты? Но... и в этот момент архимагистр и преподаватели растворились в воздухе. Иллюзия. О нет, что же делать? Комната вокруг также начала изменяться, и через некоторое время не осталось ни окна, ни двери...
  
  - Чтоб вам сирены спели колыбельную!!! - взвыл я, опускаясь на пол.
  
  Пожалуй, в теории магии я уже сейчас мог обскакать даже учеников второго курса. Но только в теории... Если уж в травах я на практике - так себе, то в магии... ей же меня никто не учил! Ни руны активировать, ни стихии подчинять, ни даже завалящее предсказание выдать - ничего не могу! Мол, и помру я здесь от голода и одиночества! Эх, а ведь я только что из заточения! Что делать, что делать? Что делать?!!
  
  - Архимагистр?
  
  - Не беспокойтесь, это даже для сильного ученика сложно, что уж говорить о нем, - успокоил эльфийку Орэн Хеннаврит, с интересом глядя на опустившегося на пол и уставившегося в никуда паренька. - Он в любом случае не справится, а значит... Хм... но какой любопытный взгляд.
  
  - Взгляд зарвавшегося мальчишки! - фыркнула Нэвэрианэ.
  
  - Я бы так не сказал, - задумчиво ответил архимагистр, достав трубку.
  
  - Э-э-э... архимагистр, что он делает? - отвлек от раздумий директора ШМИ недоуменный голос Диона.
  
  Архимагистр перевел взгляд на парня. Тот медленно поднялся. Повернул голову в одну сторону, в другую. Наклонил к плечу, прикрыл глаза. Открыл. И усмехнулся.
  
  - Он нас... слышит? - изумилась Нэвэрианэ.
  
  - Нет, - спокойно ответил архимагистр. - Иллюзия полная: слуховая, зрительная, осязательная...
  
  - Вы - мастер, - уважительно склонила голову эльфийка.
  
  - Но...
  
  - Но? - насторожился алхимик.
  
  - Он понял, что это иллюзия.
  
  Вот сволочи! И как я раньше не догадался? Четыре стены, потолок и пол. Никого нет, только я... я и мое дыхание. Все есть. Даже звук шагов, даже шелест одежды... Только я и комната. Полное одиночество, тупик, из которого не выбраться, я и комната, комната и я...
  
  А свет откуда? Ни окон, ни дверей, а не темно. Просто видно. Ничего не светится, нет. Это мое зрение, мои глаза. Но... раньше я не обладал кошачьими способностями. И что из этого следует? Ах, магия на комнате! Нет, нет, нет! Будь она на комнате, видно было бы источник света. Но воздействие идет на мои глаза и не только на них. Сиренов архимагистр, и что теперь? Я все равно еще в тупике! Как выбраться из иллюзии? Закрыть глаза не получается, развеять как - знаю, но не умею. Так, а почему бы не попробовать? Та-а-ак... чертим руну прояснения... Хорошо, уголек с собой. Хоть он - не иллюзия... ну и что теперь? Вот руна, а дальше? Нужно наполнить ее силой, да? В теории это звучит так:
  
  "Рисунок является только вспомогательным элементом, неким шаблоном, по которому ты направишь силу. Ты должен уметь ее сконцентрировать именно в таком положении и потоке, а линии рисунка помогают в этом. Но для начала нужно научиться выпускать силу наружу. Сосредоточься, представь, что мир вокруг не существует. Что есть только ты и... некая область внутри тебя. В ней - сосредоточие твоей силы. А теперь перенаправь ее в руку, а руку вознеси над руной..."
  
  Дальше шли пространные объяснения насчет количества силы, которая нужна для каждого заклинания, руны. Эти объяснения я зазубрил, не вникая, больно они были заумные даже для меня. Итак, приступим? Представить, что мир исчез...
  
  Нет. Так нельзя. Мир не должен исчезнуть. Точнее, просто остаться в одиночестве... Ведь так проще, верно? Я так делаю постоянно. Представить внутри область... Что бы это могло быть? Мозг? Вряд ли. Живот? Тьфу! Сердце? Не-а... Направить в руку, потом... а, пусть будет, пусть будет рука! А лучше - обе! Так, чувствую что-то... живо подносим к руне! Ну же, а теперь представить, будто сила принимает форму руны, тонкой струей вытекая из центра ладони...
  
  Нет, так не пойдет. Долго что-то. А что, если канал мысленно расширить? Главное - не потерять контроль над силой, чтобы она не вышла за пределы руны. Давай!!!
  
  О небо, проклятье! Проклятье, я не могу контролировать! Вырывается! Нет, я... должен завершить руну! Держусь... держусь... есть! Все под контролем! Получилось! Но... что так долго? Сила все утекает, а руна не действует. Сил мало? Нет, тогда буду ждать. Как долго... Мне кажется или стало... темнее? Как хочется спать... Нет!!! Я должен завершить руну. Во что бы то ни стало...
  
  А зачем? Зачем страдать и напрягаться? Я усну и вернусь домой. Вновь вокруг не будет ни души. Только ветер шевелит траву на обочине дороги, только я, степь да лес, виднеющийся вдали... Только звезды над головой... и избушка с ворчливым дедом внутри...
  
  "И не смей возвращаться ни с чем!!!"
  
  Проклятье, что происходит? Почему я засыпаю? Руна... Сирены, я чуть не упустил контроль над силой! Да что же это, уже прошло, наверное, не менее часа! А ей все мало! Ну нет, мне терять нечего! У меня все уже отобрали проклятые людишки... Дед, ну чего ты добивался, выставив меня за дверь? Чего?
  
  Не сметь дрыхнуть!!! Упрямство - вещь хорошая. Я должен. Дол-жен. Этот архимагистр, эта эльфийка, алхимик!!! Вы думаете, я не могу справиться сам? Вы думаете, вы мне нужны? Нисколько.
  
  Так, сейчас все зависит от меня. Что ж, великолепно! Надеяться только на себя ради себя же. Значит, над силой у меня контроль жесткий, верно? К тому же поток ее все ослабевает и ослабевает, хотя вначале был во всю ширину ладони. Значит, нужно скорей закончить с этим. У меня может и не хватить силы, а может и хватить, но я об этом не узнаю, просто засну! А как же остальные маги, что активируют руны мгновенно? Именно! Мгновенно! Значит, я должен выпустить всю силу разом, при этом контролируя ее движение.
  
  План предельно прост и ясен. Приступим? Вперед!!!
  
  Мир вокруг вспыхнул красными отблесками. Руки обожгло огнем. Я пытался взглянуть на руну, чтобы понять, получилось ли? Но... не успел, глаза закрылись сами.
  
  - О чем он думает? - насмехалась эльфийка. - Это руна второй ступени, ведь так? У него не только силы не хватит ее активировать, он даже не сможет приступить!!!
  
  - Постой, - нахмурился алхимик.
  
  Нэвэрианэ захлопнула рот, глядя на невероятное: парень самостоятельно сумел раскрыть свой дар, при этом в самом удобном для активирования месте - в руках!
  
  - Все равно бред! Ты глянь, какой тонкий поток силы, да еще такой медлен...
  
  - Ого! - воскликнул архимагистр, глядя на сильный красный поток силы, направленный в руну. - Он его еще и контролирует...
  
  - Это ненадолго, - уже неуверенно заметила эльфийка.
  
  - Конечно, ненадолго, - оживился Дион. - С его данными такую руну не активировать никогда, тем более на базовом уровне! Даже если он расширит поток поступающей силы. Кстати, надо отдать должное его контролю над ней. Но если он его увеличит, со временем все равно его сила просто иссякнет, и он либо уснет, либо отступится, обессиленный. Да гляньте, он уже засыпает!
  
  И правда, парень начал крениться вбок, а рука опасно дрогнула... Но он тотчас встрепенулся, взяв все под железный контроль. И все равно начал засыпать... снова пришел в себя...
  
  Так прошло полчаса. Нэвэрианэ нервно кусала губы, сама не зная, чего ждет.
  
  - Упрямый парень, - проговорил Орэн Хеннаврит, пыхнув трубкой. - Но руну активировать ему не удастся. Он взял слишком сложный вариант, однако, должен сказать, остальные развеивающие руны против моего заклинания не подействовали бы... Даже для мага третьей ступени эта руна трудна, что говорить об этом мальчишке! Скоро он свалится без си...
  
  В этот момент парень в очередной раз встрепенулся, покосился по сторонам, прикрыл глаза и...
  
  - Итить, тырыдыть, баньши мне в жены!!! - только и успел взвыть архимагистр, отскакивая назад и прикрывая щитом и алхимика и эльфийку...
  
  Вокруг юноши вспыхнул веер силы, сложившейся в руну, а затем произошел небольшой взрыв. Когда пыль развеялась, обнаружилось, что пострадал только пол, прожженный все той же руной глубоко вниз. Парень в бессознательном состоянии валялся рядом.
  
  - Это что было? - выдала Нэвэрианэ.
  
  - Идиотизм! - ответил мрачно Дион.
  
  - Ну идиотизм не идиотизм, а иллюзию мою он развеял! - вставил непонятно чему улыбающийся Орэн.
  
  - Архимагистр!!! Только не говорите мне, что...
  
  - Я принят! - прошептал полуочухавшийся юноша, счастливо улыбаясь.
  
  - Так, а ну не разговаривать! - навис над ним алхимик. - Одно лишнее движение - и ты никогда не сможешь применять магию! Ты дурак или как? Одно дело - магическая сила, а другое - сила жизни! Ишь чего, помереть захотел, самоубийца!
  
  - Сила жизни? - вскинулась Нэвэрианэ. - Так этот полудурок продолжал выкачивать из себя силы даже тогда, когда магические закончились? В медпункт его, немедленно!
  
  В комнату влетели ответственные за это маги и унесли счастливо лыбящегося паренька.
  
  - Но все равно он... он... - запыхтела Нэвэрианэ.
  
  - Ах, оставь, нужно подумать, куда заселять его будем! - перебил ее Дион, смирившийся с этим кошмаром.
  
  - Ну это уже вы сами! Устал я от вас. Подумать только, будто у меня нет других дел, кроме как самолично принимать учеников! - наконец напомнил, кто здесь хозяин, архимагистр.
  
  Преподавателей вынесло из его кабинета.
  
  - Я придумала, Дион! Поселим его в одиннадцатую!
  
  - Что? Ты с ума сошла! Там же...
  
  - Вот-вот! Пусть попортят кровь друг другу! Уверена, это стоит того.
  
  ...Ветер шевелит ковыль. Звезды воспевают тишину над дорогой... Я иду по ней. Один. И от этого в груди щемит так, будто...
  
  Нет, я не один. Со мной ночь, со мной мир. И больше никто не нужен мне в нем. Ветер, ковыль, тишина...
  
  - Проснись, охламон! Завтра уже начало учебного года, а ты... Или хочешь вылететь?
  
  Ненавижу эльфов. А больше всего эту самую эльфийку...
  
  - Твоя комната на тринадцатом этаже, номер - одиннадцатый. Живешь не один. Приятного общения с твоим новым другом!
  
  Другом? Нет, решил: алхимиков тоже ненавижу.
  
  - А ну хорош притворяться дохлым!!!
  
  Вот так. Началась новая жизнь, а с ней - новые проблемы. Нет, проблемы те же. А вот жизнь... В конце концов, что нужно мне для счастья?
  
  - Э-э-э...
  
  - Да?
  
  - Вы не подскажете, как пройти на тринадцатый этаж?
  
  - Зови меня учитель Лаонэ, мелюзга!!!
  
  Ну и ну. Вот и настали тяжелые ученические будни. И ради этого я так надрывался? Дед, ты садист...
  
  Глава 3
  
  ШКОЛА МАГИЧЕСКИХ ИСКУССТВ
  
  Дверь я толкнул одним пальцем - опасался, что отвалится. Дверь в смысле, а не палец. Так вот, эта самая дверь ме-э-эдленно, со скрипом отворилась наружу. Я задумался: если я ее толкнул, то вроде как она должна была сделать движение внутрь, а не наоборот. Отпрыгнуть я еле успел. Дверь, внезапно ускорившись, едва не въехала мне по лбу. Так и есть, открыли изнутри. К слову сказать, почему я опасался за ее сохранность? Выглядела она, мягко говоря, непрезентабельно. Вообще, изнутри ШМИ состояла из трех главных частей. Центральная - это помещения различного размера - уходила как высоко вверх, так и глубоко вниз и отводилась под собственно обучение. Правое крыло, отчего-то выглядевшее наиболее старым, предназначалось для проживания нас, то есть учеников всех классов. Левое - изящное соединение башенок и переходов - для учителей и магов, состоящих на службе. Такое распределение мне, естественно, не понравилось, однако давешняя эльфийка, вежливо улыбаясь, просто пояснила, что ученики ШМИ частенько страдают жаждой поэкспериментировать, а восстанавливать крыло каждый раз - слишком хлопотно. Все вопросы отпали сразу же, и я отправился в свою комнату под номером одиннадцать на тринадцатом этаже основной башни правого крыла, где до меня уже обосновался какой-то тип, явно плохо относящийся к возможному сожителю. Об этом, кстати, сообщило злорадное хихиканье эльфийки мне в спину. Итак, комнаты на два человека, довольно просторные, две кровати, два книжных и два под одежду шкафа, два письменных стола, пара стульев, два окна, один балкон, общая ванная и один коврик. Коврик добил больше всего.
  
  Ну-с, дверь распахнулась, я отскочил, а на пороге появилось это. Оно смерило меня высокомерным презрительным взглядом и, приглашая, качнуло головой:
  
  - Не стесняйся, проходи...
  
  Пожалуй, такого количества яду в голосе я еще не встречал ни у кого, этот тип даже деда переплюнул.
  
  Любой нормальный человек тут же бы взбеленился, начал бы возмущаться, а мне было лень. Лень говорить в смысле. Да и зачем? Привяжется, потом буду мучиться. Именно поэтому я сделал вид, будто он обратился не ко мне, поднял брошенную на пол сумку и попытался прошмыгнуть мимо него в проем двери. Не знаю, специально или нет, но незнакомец зачем-то выставил ногу в самый последний момент...
  
  - Прошу прощения! - невинно попытался улыбнуться я, наступив на нее.
  
  - Демон!!! - только и воскликнул парень, отпрыгивая в глубину комнаты, сшибая стул и грохнувшись на свою кровать.
  
  Кровать скрипнула, охнула... ножки подломились, и незнакомец вместе с матрацем рухнул на пол.
  
  Вот так и началась моя кошмарная ученическая жизнь...
  
  - О! Хэйтэн, это ты! Ну как устроился?
  
  - Наконец-то ты поступил!
  
  - Да, начнутся просто потрясающие дни!
  
  - А с кем ты в комнате?
  
  Хэйтэн поправил лезущую на глаза черную, отливающую синим прядь.
  
  Эноллаира вопросительно подняла бровь. Элиас внимательно проследил за потемневшим от злости взглядом своего друга.
  
  - Хэй, только не говори мне, что ты уже успел нажить себе врага! - воскликнул черноглазый парень, по-хозяйски приобняв Эноллаиру за плечи.
  
  - Это он нажил врага, - коротко ответил Хэй, отодвигая недоеденный обед. - Идемте, расскажете мне, что-нибудь о школе.
  
  - Хм... - протянула Эноллаира. - Ничем не примечательный парень. И чего Хэй на него взъелся? Даже симпатичный...
  
  - Эй, Эно! Еще чуть-чуть - и я тоже на него взъемся! - шутливо возмутился Элиас.
  
  - И все-таки, Лас, как думаешь?
  
  - Ну ты же знаешь Хэя, он у нас на собственной персоне помешан! Наступил случайно на ногу, а извиниться - забыл! И все, вражда на века...
  
  - При этом уточнять, кто наступил и кто забыл извиниться, не стоит?
  
  Парочка заливисто рассмеялась.
  
  - Эй, чего вы там застряли?
  
  - Уже идем!
  
  Троица вышла из столовой, где в этот момент обедало около сотни учеников, и направилась по коридору, весело переговариваясь.
  
  - Нет, все-таки жаль, что твой отец решил, будто ты должен поступить на год позже, чем мы! И почему только? - рассеянно заметила Эноллаира, остановившись возле широкого распахнутого окна и взглянув вниз с высоты десятого этажа.
  
  Внизу, во внутреннем дворе школы, располагался сад.
  
  - Сказал, рано еще! - фыркнул Хэйтэн. - Мол, вот исполнится восемнадцать, тогда и пойдешь!
  
  - Ха! Да я уверен, он просто боялся, что если мы все втроем окажемся на одном курсе, это будет катастрофа! - тоже взглянул вниз Элиас.
  
  - М-да-а-а... а теперь такое фуфло выходит. - Хэйтэн уселся на подоконник. - Вот поступи я на год раньше, смог бы с тобой в одной комнате жить, Лас! А ко мне подселили какого-то... - От возмущения парень замолчал.
  
  Его друзья настороженно на него уставились.
  
  - Ну... - подстегнула его Эноллаира.
  
  - Ну! - взметнулся тот. - Непонятно кого!!! Одет как простолюдин, а ведет себя как благородный! Да еще при первой встрече наступил мне на ногу и извинился!
  
  Элиас и Эноллаира молча на него посмотрели.
  
  - Ну и чего ты взбеленился? - успокаивающе поинтересовался Элиас. - Из-за того, что он простолюдин? Так тебе чего, наши дворяне не надоели? Меня лично от них уже тошнит... А что на ногу наступил - так извинился же!
  
  - Вот именно, Лас, извинился. Так, как будто одолжение сделал, - мрачно ответил парень и откинулся назад.
  
  Получилась интересная картинка: распластанный поперек подоконника молодой человек наполовину высовывается из окна и, раскинув руки в стороны, мило улыбается.
  
  - А я? Я тоже так хочу!
  
  Девушка подпрыгнула на месте, но Лас преградил ей дорогу.
  
  - Вот еще! Кто тебя потом ловить будет! Это Хэй у нас такой крутой, что даже с десятого этажа левитацию может забабахать!
  
  - Скучный ты, - надула губы Эно. - Я, между прочим, тоже не хухры-мухры!
  
  - Да, но у тебя другая специализация, - заметил поднявшийся Хэйтэн, разводя руками.
  
  И тут же стер улыбку с лица, взглядом убийцы посмотрев налево по коридору. Его друзья резво обернулись. Неспешно и практически беззвучно шагая, к ним приближался тот самый парень, на которого так взъелся Хэйтэн. Он совершенно не обращал внимания на подозрительно уставившуюся на него троицу и с каким-то просто невероятным интересом взирал на большую бумагу в своих руках. Так и не подняв головы, он прошел мимо. Лас и Эно уже было облегченно вздохнули (состояние Хэя их напугало, казалось, он сейчас вскипит), как, пройдя мимо только семь шагов, незнакомец остановился. Медленно повернул голову, на лице его отобразилась мучительная борьба: "а может, ну их?", "но мне ведь...". Что победило - непонятно, ибо в этот момент навстречу из-за угла вынырнула учитель Лаонэ, как всегда, куда-то спешащая и не успевающая затормозить.
  
  Эффект от столкновения был бы впечатляющим, не успей парень в последний момент увернуться. Однако вместо того, чтобы притвориться тенью (о характере этого учителя Лас и Эно знали не понаслышке), юноша замахал ей вслед и заорал:
  
  - Эй, учитель Лаонэ, постойте! Постойте же, говорю!
  
  - Ты!!! - без перехода зашипела эльфийка, однако пепельноволосый выкинул руку вперед и помахал ладонью из стороны в сторону в знак отрицания.
  
  - Излагаю кратко: вы дали мне неправильную карту. - Голос у него казался жутко усталым, однако говорил он это с та-а-аким видом...
  
  "Слушай, слушай, Хэйтэн!!! - внезапно заорал телепатический голос Эно. - Я тебе щас такую хохму расскажу!!! В общем, у первокурсников есть такой развод: одному обычно больше всего не понравившемуся преподавателям ученику дается карта, на которой "изображена" школа. Но все это полная мура, из-за чего тот, кто повелся, вскоре совершенно теряется здесь... а помогать ему строго запрещено. Ну врубился?"
  
  Хэй покосился на сияющую, как золотой, Эно, на все понявшего Ласа и злорадно усмехнулся. А меж тем диалог парня и учителя Лаонэ продолжался.
  
  - Это не ко мне, а к библиотекарю! - надменно провозгласила Нэвэрианэ и, махнув косой, умчалась прочь.
  
  - Ненавижу эльфов! - закатив глаза, пробормотал оставленный парень, оглянулся, кивнул самому себе и шагнул к замершей у окна троице.
  
  - Простите, что отвлекаю. - Он остановился также возле окна, тут же опустив взгляд каре-зеленых глаз. - Но не подскажете, где здесь библиотека?
  
  - ...Потом направо, потом прямо, а затем третий поворот налево! Там, если чуть-чуть пройти дальше, выйдешь в небольшой холл с зубастой розой посередине. Ее обойдешь по левой стене, затем найдешь старую дверь, ведущую в коридор. Там пропустишь три поворота налево и один направо, выйдешь к залу, в котором начинается лестница наверх. Поднимайся по ней и увидишь коридор налево. Ступай туда, а там до библиотеки два шага! - счастливо закончила втирать мне явную ложь девушка с густыми каштановыми волосами до пояса и невинными голубыми глазами.
  
  Аристократка, явно. Вон какие благородные черты лица.
  
  - Ну мы помогли тебе? - радостно поинтересовался черноволосый черноглазый парень, стоящий рядом с ней и обнимающий ее за талию.
  
  Тоже аристократ. Волосы вон до пояса. Впрочем, чего я ожидал, здесь все такие! И этот, что на подоконнике, однокомнатник мой. Так и глядит, так и глядит! Дырку продырявит.
  
  - Очень! - иронично заверил всех троих я, отходя от подоконника и направляясь совсем в другую сторону.
  
  - Эй, эй! - несколько изумилась девушка.
  
  Я обернулся, чтобы взглянуть на эту картину. Троица, состоявшая из невысокой, хрупкой на вид ученицы второго курса с каштановыми до пояса волосами, аристократическими чертами и отпечатком озорства на лице, высокого черноглазого и черноволосого парня, явно знакомого с воинским искусством и тоже второкурсника, и того мрачного на вид типа с сине-черными волосами и пронзительными очами глубокого фиолетового цвета, что живет со мной в комнате, совсем недавно беспечно болтавшая, теперь возмущенно на меня взирала, явно недоумевая, что все это значит.
  
  Я пожал плечами - мне было лень отвечать. Да и ответь что - наверняка наживу врагов... А, и ладно! Нужны они мне больно!
  
  - Там я уже был. Библиотеки там нет, - пояснил я и, развернувшись, побрел прочь.
  
  А что? Я действительно в последнее время побывал везде, где только мог, а ведь память у меня хорошая. Я давно уже не смотрю на карту и ищу место, где меня не было. А то, что мимо этих, уставившись в бумагу, прошел, так ведь это чтобы не приставали. Мол, я занят и вас даже не замечаю... Это потом передумал и решил: может, спросить?
  
  В который раз я убедился, что ничем мне другие люди помочь не могут. Так, здесь я уже был, в этом коридоре тупик... Куда же идти? А с картой это они прогадали! Хотя даже до меня нескоро дошло... но, думаю, быстрее, чем до остальных разыгранных. Это ж надо! Да там на другой стороне бумаги черным по белому: "Чертеж северо-западной крепости, разрушенной магами до основания в..." И как это понимать? Развели меня, короче. По-крупному. Я в лабиринте, из которого выход - только в окно.
  
  Озарение мелькнуло ослепительным бликом. Окно! Я кинулся к ближайшему окну. Так и есть: этаж - десятый, внизу - внутренний двор и сад. Я пришел сюда с тринадцатого этажа, то есть сверху! Так, вспомним, смотрел ли я из нашей комнаты вниз? Смотрел, конечно. И сад видел! Что ж, высунемся из окна и посмотрим вверх! Помнится, на моем окне еще и трещинка такая интересная... Вот оно! Итак, стены башни состоят из каменных блоков, потрескавшихся, как не знаю что. Гор у нас, конечно, в лесостепи не особо было, но... Вперед и с песней!
  
  Вот дурак! А окно мне кто откроет?
  
  Ну и представьте себе ситуацию: я, такой весь добрый и пушистый, вишу на высоте тринадцатого этажа, вцепившись уже давно дрожащими, как с перепою, руками в уже давно не такие удобные и большие трещины, под ногами вот-вот могут обвалиться блоки, в ушах завывает ветер...
  
  И все, что нужно, - это протянуть руку и потянуть на себя, ибо щеколда на окне давно дала отмашку всем своим возможным пользователям. А я определенно сошел с ума. Я же умный парень (надеюсь), должен был просчитать все варианты! Какого лешего я сюда полез? Не мог, что ли, вспомнить обратную дорогу до столовой, а от столовой до своей комнаты? Ах нет, видите ли, это долго! Ха! Это висеть здесь долго! А вот...
  
  Спокойно, спокойно, Мир! Умирать я сейчас не особо хочу, ведь правда? А значит, нужно что-то делать. Вот странность, высоты я не боюсь, зато совершить этот трюк с окном - да...
  
  Начали: отрываем левую руку, подтягиваемся на правой и хватаемся левой за камень чуть повыше и левее окна. Ноги... нащупываем подходящие блоки и становимся на ни-и-их... Правой хватаемся за раму окна. Передышка. А теперь... Вцепиться левой рукой попрочнее... О небо! И тянуть, тянуть правую руку на себя, вместе с рамой.
  
  Сирены, мне не хватает сил. Левая рука дрожит, ноги, чувствую, еще чуть-чуть и сведет судорогой... Невольно представилось мое тело, красиво распластанное на плитах двора перед лесом, у сладкой тени от крон деревьев...
  
  Рука сама собой сжалась на камне. Нужно больше сил. А ведь их можно увеличить магически. Направить силу в руку - так, кажется, говорилось в том старом учебнике, что нашелся у деда в шкафу? Но не выпустить, а распределить по мышцам, сосредоточиться... есть!!! А теперь дергаем раму на себя!..
  
  ...Я висел над пропастью, вцепившись в створку окна одной рукой, а другой бешено размахивая в воздухе. Наконец сумел достать и уцепился двумя руками. Фу-у-ух! Такого резкого поворота я не ожидал... Но теперь все более-менее нормально, подберемся поближе к оконному проему...
  
  Рама подозрительно хрустнула, а по стеклу пробежала еще пара трещин. Сердце, как мне показалось, остановилось. Изнутри, пробираясь к горлу ледяными щупальцами, вылез страх. Не-э-эт!!! Не дождетесь! Я еще... поживу! Но как?.. Я осторожно передвинул руку ближе к спасительному проему и замер прислушиваясь. Нет, не трещит. Придвигаем следующую... и так далее!
  
  В стену я вцепился, как в родную. Протянул правую руку, чтоб скорее оказаться в комнате...
  
  Ветер взвыл и захлопнул окно обратно. Я почувствовал, что зверею. Подтянулся. Пустил силу в руку. Дернул за створку, успел отпустить. Рванул внутрь. Одним прыжком оказался в столь желанной комнате. Вздохнул. Выпрямился. Сзади раздался треск. Я резко обернулся: проклятье, створка отломилась и падала вниз!..
  
  Последним броском пустил силу в руки, подскочил к окну и ухватил створку. Втянул. Вставил на место. Протер стекло. Замечательно...
  
  Дверь комнаты распахнулась, и в нее вошел мой сожитель.
  
  - А... э-э-э? Ты? Раньше меня? Невозможно!!!
  
  - Согласен... - выдохнул я, падая на свою кровать.
  
  Невозможно. Неужели, я все-таки сделал это?
  
  - Эй! Хорош меня игнорировать!!! Ты, да кто ты такой вообще? - пришел в себя сосед.
  
  - Я? Миром меня зовут. Имя такое, - пояснил, хотя было лень.
  
  - А фамилия?
  
  - Сирота я...
  
  - Ну а я, к твоему сведению, Хэйтэн Аналорк, сын главного придворного мага, Кхарнеола Аналорка!
  
  - Да? - вяло отреагировал я.
  
  Ответом был грохот закрывающейся двери.
  
  - Да... туда тебе и дорога, - пробормотал я.
  
  Комната странно плыла перед глазами, и я решил, что вновь перенапрягся. Ответом на эту мысль стало странное ощущение в мышцах рук. Я сел, недоуменно уставившись на руки. В чем дело?
  
  Додумать я не успел, приступ судорог кинул меня обратно на кровать, захотелось взвыть в полный голос. Перед глазами всплыла сноска в том самом учебнике:
  
  "Последствия подобного магического влияния на мышцы могут быть очень болезненными..."
  
  Библиотеку я не нашел и до ужина. Пока ел, никто ко мне подсесть не пытался, да и зачем? Мои однокурсники явно уже разбились на группы, и новые друзья им нужны не были. Я был только рад. Ученики остальных курсов нами явно не интересовались, однако я все же привлек всеобщее внимание, когда ко мне подошла учитель Лаонэ и уселась рядом.
  
  - Ну нашел библиотеку? - посмотрела нахальным зеленым глазом она.
  
  - А зачем она мне? - скосил я под дурачка.
  
  - Как? А ты не знаешь? Ну ладно, я тебе помогу. Вот, держи. - Я уставился на толстенный том, который бухнула ко мне на столик педагог. - Это - сборник правил ШМИ. Каждый первокурсник обязан носить его с собой и время от времени читать прилагающиеся к той или иной ситуации правила. Ко второму курсу обычно ее уже выучивают наизусть и с собой не носят. К сожалению, остался лишь один том, вот этот... Остальные, которые в уменьшенном виде, разобрали.
  
  - Хм... - покосился я. Подхватил этот том под мышку и направился прочь. - Ах да! - Я остановился полуобернувшись. Ну не мог же я не отомстить за тот кошмар с высотой! Особенно ей. - Держите, решил вам подарить, раз уж у вас нет...
  
  Сделал два шага обратно, положил бумагу на стол. И ушел, к лешему...
  
  Нэвэрианэ подозрительно, как и все находившиеся поблизости от нее ученики (в основном первокурсники), посмотрела на сложенный вчетверо лист. Рядом плюхнулся Дион.
  
  - Эй, это что?
  
  - Не трогай!
  
  Алхимик отдернул руки.
  
  - Нэвэрианэ, ты чего?
  
  - Это Мир оставил, после того как я вручила ему "Последний том правил".
  
  - А-а-а... а он что, понял?
  
  - Конечно, понял. Умный, зараза!
  
  - И что теперь? - озадачился алхимик. - Открывай, не яд же там!
  
  - Ну хорошо. Только давай ты.
  
  Дион фыркнул, но протянул руку к бумаге. Развернул...
  
  - Что, что там? - заслоняя содержание листка от учеников, влезла Нэвэрианэ и замерла, потрясенная.
  
  На бумаге четко и понятно значился план всего правого ученического крыла, от первого этажа до последнего пятнадцатого, включая потайные ходы.
  
  - И это - за один день, - значимо выдал Дион. - Что же будет через четыре года?
  
  - Меня больше интересует, зачем он отдал это нам, показав, что он может? - озадачилась эльфийка. - Насколько мне известно, до него еще никто не смог обозначить все помещения и ходы. Разве что основатели, но их планы глубоко засекречены.
  
  - Ну по крайней мере, теперь ясно, что он не шпион. Тот бы так не спалился, - заключил алхимик.
  
  - Р-р-р... - тихо зарычала эльфийка. - Дион, он же издевался! Надо мной! Ну ничего, посмотрим, как он с правилами выкрутится!
  
  - Меня больше интересует, как он отреагировал на то, что в правом крыле библиотеки нет?
  
  Голова болела немилосердно. В ней теснились воспоминания о куче коридоров и помещений, с которыми я весьма близко познакомился за сегодняшний день. А как чертил этот дурацкий план дрожащими от последствий судорог руками! И все ради мести, которая мне ничего не дала. Очередная глупость эта месть. Решил, не буду заниматься ерундой. Как же я устал! Спать, надо спать. Завтра первый учебный день, мантию мне выдали, остальное скажут на первом уроке, что пройдет в центральной части здания в одном классе (даже дорогу описали на доске объявлений в столовой).
  
  Я заглянул в ванную. Так и есть, все на магии: горячая вода, холодная, водопровод... Хорошо хоть, из книг деда я об этом знаю, а то был бы... как селянин перед эльфийским дворцом. Вымывшись, я залез под одеяло и уставился в потолок. За еще больше потрескавшимся окном мерцали звезды. Этого, который Хэйтэн, еще не было. Я хлопнул в ладоши, и магический свет, ярким шариком зависший под потолком, погас. Пора спать. Я медленно закрыл глаза...
  
  И тут же открыл. Заставить себя снова закрыть глаза я не мог. Перед ними вставала знакомая пропасть, а в ушах раздавался треск стекла...
  
  ...Я захлопнул книгу и выглянул в окно. Да, уже скоро восемь утра. Покосился на пустующую кровать Хэйтэна. Что ж, хорошо, что он не пришел вообще, а то мешал бы. Я потянулся, зевнул и потопал в ванную. Вышел оттуда через полчаса, глянул на часы на стене, повешенные все тем же Хэйтэном, и поперхнулся воздухом. Первый учебный день, а я уже опаздываю!!!
  
  Загорелая темноглазая брюнетка невысокого роста, с тонкой талией и пышными формами, надув пухлые губки, любовалась собой в красивое резное зеркальце, с серебряным узором на ручке.
  
  - Ой, девочки-и-и, говорят, с нами будет учиться сын самого главного придворного мага, Кхарнеола Аналорка!!! - промурлыкала сидящая рядом с ней за столом высокая, статная, похожая на памятник самой себе, бледнокожая и сероглазая блондинка.
  
  - Видала я его, ничего особенного! - фыркнула примостившаяся сразу за ними черноволосая. - А вот сам принц, что учится на втором курсе... - И мечтательно закатила синие глаза.
  
  - Вообще-то я думала, мы сюда учиться пришли... - холодно произнесла в пространство девушка с кудрявыми волосами, находившаяся рядом с ней. Она выглядела гораздо моложе остальных, не на восемнадцать, а лет эдак на шестнадцать. Впрочем, столько ей и было. - Время урока близится, а кроме нас, в помещении никого... - Из-под густой каштановой челки глянули пронзительные золотисто-карие глаза.
  
  - Кэрин, ну что за дела? - возмутилась черноволосая. - Учиться - это не значит гробить личную жизнь! - Она резко развернулась к остальным, и стало понятно, что эта девушка обладает действительно врожденной уверенностью. Волосы ее уже были подстрижены чуть повыше плеч, притом не особо ровно, а лишь бы как, хотя магами их никто еще официально не объявлял.
  
  - Мони, Раона, а вы чего молчите?
  
  - Ну, во-первых, я занята! - ответила Моника, продолжая смотреть в зеркало и поправляя прядь в высокой сложной прическе, которую, видимо, сделала с раннего утра. - А во-вторых, чего ты хочешь от Кэрин, она еще слишком мала, чтобы понять все превратности судьбы дворянки!
  
  - Да, - вздохнула Раона, встряхивая своими светлыми волосами. - У нас, у дворянок, что главное? Правильно выйти замуж! А все остальное...
  
  - Вот как? - раздался ироничный возглас Кэрин. - А что же вы здесь делаете?
  
  Девушек одновременно перекосило.
  
  - Родители постарались! Хотели, чтобы мы получили "достойное образование"! - пожаловалась Раона.
  
  - Нет бы отправить в институт для благородных девиц! Держите! - возмущенно стукнула кулачком по столу черноволосая.
  
  - Так что же ты не поспорила с отцом, Вира? - вздернула бровь Кэрин, глядя на нее.
  
  - Отец сказал, что если я отучусь в ШМИ, то потом могу делать что захочу! - сверкнула синими глазищами Вириэна.
  
  - Так, девчата! - оторвалась наконец от зеркала Моника. - Нас, как я поняла, на этом курсе четверо! - Она потерла руки. - Так вот, скучать я здесь не собираюсь... - Моника сверкнула черными живыми глазами и улыбнулась, показав ямочки на щеках. - Как насчет общей девичьей команды?
  
  - А что делать будем? - вскинулась Вириэна.
  
  - А чего хотим! - подхватила Моника.
  
  - Хм... а что, если? - засомневалась Раона.
  
  - Посмотрим, что нам скажут на первом уроке, - холодно прервала все сомнения Кэрин. - Все может быть...
  
  Остальные трое переглянулись, но покорно согласились. Как бы то ни было, но Кэрин среди них была неоспоримым авторитетом. Внезапно дверь класса распахнулась, и в помещение буквально внесло троицу парней, о чем-то оживленно спорящих между собой.
  
  - А я говорю тебе, не мог! Не мог я придумать повода отказаться от такой перспективы! - оживленно размахивал руками вихрастый блондинистый тип, с плутоватым выражением лица и светло-зелеными глазами, блестящими от возмущения.
  
  - Ба! Шатр, хватит ездить мне по ушам! Коли бы ты не продул в карты все наши деньги... - перебил его парень невысокого роста, но весьма крепкого телосложения, с бледным косым шрамом на левой щеке, обветренным лицом, будто высеченным из камня, и глубокими серо-голубыми глазами.
  
  - Хватит вам уже спорить, надоело до одури! - взвыл худощавый высокий юноша, схватившись за голову. - Ну проиграл Шатр и проиграл, ну, отправили нас в отместку сюда, и что волноваться? Надо жить дальше! - Он с возмущением тряхнул пепельной челкой.
  
  - Ба, кого я вижу! - наконец заметил тот, что со шрамом, четырех девушек, сидящих за столами, подошел поближе и галантно поклонился: - Баронесса Оннкирэ! - кивок Монике. - Графиня Даолен, графиня Греатро, - уже Раоне и Вириэне. - Герцогиня Креами... - осторожный кивок Кэрин.
  
  - Барон Ренге, - Кэрин удостоила его спокойным взглядом. - Но вам не кажется, что здесь, в этих стенах, нам стоит отбросить подобный пафос. Думаю, в дальнейшем нам будет удобнее обращаться по именам и на "ты". Итак, Дэирк, кто это с тобой? - Кэрин заглянула за плечо черноволосого Ренге.
  
  - А-а-а... это? Мои друзья: сын главы городской стражи Ванарины - Шатр и его двоюродный брат Норой.
  
  - Дэирк! - подскочила Раона, будто что-то вспомнив. - А ты, часом, не знаешь, кто еще на нашем курсе?
  
  - Все, что нам известно, это будто бы поступило только одиннадцать человек, - откликнулся Норой с высоты своего роста.
  
  - Что? - изумились все девушки, за исключением Кэрин (та сохраняла спокойствие).
  
  - Но как это возможно? - выдавила Вириэна. - Ведь обычно...
  
  - Говорят, в этот раз не принимали никого ниже среднего, да и тех на входе мурыжили до того, что они сами уходили, - значимо заметил Шатр, тряхнув светлыми волосами.
  
  - Мм, любопытно... любопытно-любопытно! - оживилась Моника. - Это что же получается? Все мы - довольно сильные в магическом плане, да?
  
  - Ну... у меня средний уровень дара, - скромно заметила Раона.
  
  - У меня тоже, - кивнула Моника.
  
  - А я... - начала Вириэна, но тут дверь повторно распахнулась и в нее быстрым шагом вошел черноволосый парень с фиолетовыми глазами и с выражением легкого высокомерия на лице.
  
  - Всем привет! - вяло махнул он рукой и уселся за первый стол.
  
  - Это кто? - зашептала Раона на ухо Вириэне. - Такой симпатяга!
  
  - Это? Хэйтэн Аналорк и есть! Верь мне, жуткий задавака! Он на таких, как ты, и не смотрит, а если и смотрит, то как на развлечение! Ему бы герцогинь да принцесс... - громко прошептала в ответ Вириэна.
  
  Парень подобную провокацию проигнорировал. И тут двери снова распахнулись, и сквозь них одновременно ввалилась парочка парней, запыхавшихся и взлохмаченных.
  
  - Я первый!
  
  - Нет, я первый!
  
  - Что? Ты? Да ты никогда первым не бываешь!
  
  - Как? Это еще почему? А кто первым прошел в арку силы?
  
  - Я.
  
  - А вот и нет, я!
  
  - А я тебе говорю - я!
  
  - А мало ли что ты говоришь, ты всегда врешь!
  
  - Кто, я? Это ты всегда...
  
  Все остальные молча наблюдали.
  
  - У меня двоится в глазах? - растерянно заметила Раона.
  
  - Тс-с-с! - перебила ее Моника. - Ты что, не знаешь? Это же братья Инэри, младшие сыновья-близнецы самого военного советника, Амит и Ниам! Они вечно соревнуются между собой, что иногда доходит до абсурда, но когда они начинают пакостить вместе - тогда держитесь все! Последний раз, помнится, они залезли в лабораторию королевских алхимиков и такого там натворили!
  
  - А говорят, им помогал принц! - хихикнула Вириэна.
  
  - Хэйтэн! - внезапно хором возопили синеглазые рыжеволосые близнецы и рванули к первому столу.
  
  - Эй, я первым его увидел! - тут же попытался отпихнуть один другого.
  
  - Как же, ты на ту блондиночку уставился, как кот на масло!
  
  - Это ты на нее уставился!
  
  - Кто бы говорил!
  
  - Амит, Ниам! Если хотите, первым себя увидел я! - перебил их спор ироничный голос Хэйтэна.
  
  - А, ну тогда ладно! - успокоились близнецы.
  
  - Ой-ой! Время! - спохватился Амит.
  
  - Ну мы пойдем сядем! - махнул Хэйтэну рукой Ниам.
  
  Мимоходом поздоровавшись с остальными, близнецы проследовали за последний стол. Итак, было ровно восемь, в классе находилось десять человек. Все начинали нервничать и переглядываться, среди девушек даже возник оживленный спор на тему: действительно ли их одиннадцать или все-таки десять.
  
  Гул голосов спорящих учеников первого курса становился все громче и громче, когда дверь со скрипом распахнулась и в проеме появилось чудо...
  
  Нет, это чудо вовсе не было последним, одиннадцатым учеником... Это была прекрасная, как тихий закат в весеннюю пору, как ветер в листве, зеленеющей в утренней росе, эльфийка... Русые, отливающие золотом волосы волной ниспадали с плеч, зеленое платье шелком струилось вокруг изящного, совершенного тела, а в ярко-зеленых глазах, огромных и невероятно прекрасных, светилась любовь ко всему миру.
  
  Все так и застыли с открытыми ртами и широко распахнутыми глазами. Все девчонки, включая даже Кэрин, не смогли сдержать завистливого вздоха, также зачарованно уставившись на явление.
  
  Что случилось с мужской половиной курса, говорить не приходится.
  
  Чудо плавным беззвучным шагом подошло к первому столу, за которым застыл Хэйтэн, положило свою изящную, тонкую ручку на столешницу, и парень мог любоваться тонкими пальцами, находящимися прямо перед ним, ослепительно улыбнулось и...
  
  Хрясь!!!
  
  Раздался грохот той самой тонкой ручки, сжатой в кулак, о стол. Стол раскололся напополам и осыпался под ноги Хэйтэну.
  
  - Итак, первый урок, други мои! - рявкнула эльфийка на шокированных учеников. - Вы! - Она ткнула пальцем как бы во всех. - Всего лишь мелкие юнцы, порученные мне, и должны зарубить себе на носу, что магия - это вам не игрушки-фентифлюшки! Маг постоянно подвергается опасности! И будь моя воля, вы бы все сейчас лежали здесь милыми обгорелыми трупиками... Я ясно выражаюсь?!
  
  - Д-д... - выдавил Хэйтэн, думая, что останется заикой на всю оставшуюся жизнь.
  
  - Не "д-д", а "так точно, учитель Лаонэ"!!! - рявкнуло невесомое, изящное чудо голосом видавшего виды генерала.
  
  Курс округлившимися глазами смотрел на своего куратора, мага, который будет направлять и поддерживать их до окончания ШМИ.
  
  - А-а... - попытался что-то спросить Шатр, но быстро увял под "ласковым" взором наставницы.
  
  - Итак, поскольку время на подходе, приступлю к...
  
  И в это время дверь повторно распахнулась - да как! - с треском влетев в стену, и тут же отскочила, наткнувшись на вовремя выставленную руку последнего ученика, безнадежно опоздавшего на самое интересное.
  
  Впрочем, как подумалось Хэйтэну, вполне возможно, самое интересное только началось...
  
  Итак, дверь была дважды отброшена в стену, а парень быстрым шагом прошел чуть вперед и замер посередине пространства перед столами. Курс получил прекрасную возможность рассмотреть его во всех подробностях: из широких и светлых окон слева проникало довольно много солнечного света. Он был среднего роста, не слишком худощав, но и не отличался особо мощным торсом. На нем была обычная серая мантия, как и у всех. Пепельные волосы, небрежно схваченные сзади в хвост, достигали лопаток, загорелая кожа, прямой нос, выдающийся вперед подбородок и внимательные, довольно большие и чуть раскосые каре-зеленые глаза.
  
  В целом его внешность производила двоякое впечатление: с одной стороны, волосы до лопаток - не дворянин, а с другой - манера держаться как у благородного... Все же вместе вызывало неясное чувство раздражения. Даже Кэрин, дочь герцога Креами, хоть и держалась довольно высокомерно, но такой реакции у окружающих не вызывала.
  
  Теперь все (уже со злорадством) ожидали, что будет, когда парень увидит их наставницу. А тот первым делом покосился сначала на окно, за которым пели пташки и шумел магический сад, и уже потом перевел взгляд собственно на застывшую перед ним преподавательницу. И открыл рот.
  
  Ученики заухмылялись. Эльфийка подбоченилась... Птички за окном примолкли. Хэйтэна охватило предчувствие, что он будет отомщен.
  
  Кэрин попыталась зажать рот рукой - ей очень-очень хотелось рассмеяться, но было еще рано...
  
  - Э-э-э... у-учитель Лаонэ? - осторожно и как-то нервно начал парень. - С... с вами все-все в... в порядке? - жалобно, с подвыванием и ужасом, закончил.
  
  Эльфийка побагровела, побледнела, затем вернулась в нормальное состояние, и это почему-то было страшнее всего. Учащиеся замерли.
  
  - В каком смысле? - спокойно так, без надрыва выдала учитель Лаонэ.
  
  А парень, видимо, пришел в себя и скептически, даже с осуждением стал разглядывать наряд наставницы.
  
  - Ну насколько мне известно, согласно правилу номер сорок семь, все маги, вне зависимости от положения и ступени, находясь на территории ШМИ, обязаны носить мантию, которая должна указывать на категорию, к какой принадлежит маг... - В его голосе звучала укоризна, какая укоризна!
  
  - К твоему сведению, там есть приписка...
  
  - Ах да, в ней говорится об исключении, когда это нужно для обучения... ну и?
  
  - Если бы ты соизволил явиться раньше, - эльфийка перешла на рык, - то получил бы урок вместе со всеми! А теперь живо садись на место и думай, как пройдет твое обучение дальше, если ты опоздал даже на первое занятие!!!
  
  Парень только пожал плечами и сел за первый стол, стоящий рядом с бывшим столом Хэйтэна.
  
  - А ты что стоишь? Садись к нему! - рявкнула учитель Лаонэ на сына главного придворного мага...
  
  Ну и утречко! Хорошо хоть, так легко отделался! Но что же эта сумасшедшая учудила? Эх, и самому жалко, что опоздал! Видно же, что-то веселое здесь было! Что? Как? Этого... со мной посадила! Вот стерва, это она специально! Нет, ну что за ерунда?!
  
  - Итак, начнем знакомство. Начну с себя! - гордо заявила эльфийка. - Во-первых, вот! - Она легко щелкнула пальцами, и иллюзия, что лежала на ней, рассыпалась прахом, а под ней оказалась обычная серая мантия с огненно-красной руной, вышитой на ткани. - Это была всего лишь иллюзия... Во-вторых, слушайте сюда! Я - Нэвэрианэ Лаонэ, боевой огненный маг первого уровня. И я буду вашей наставницей на протяжении всего вашего обучения в ШМИ. Не надо так пугаться, деточки! Я - это еще не самое страшное! Скажите спасибо, что замдиректора слишком занята для подобных мелочей... - Она мило улыбнулась, отчего передернуло всех. - Далее. Со мной разобрались, теперь я должна кое-что рассказать о самой школе и об обучении в ней...
  
  Вы - первый курс, известный как Базовый. Отсюда следует такая классификация, как маг базового уровня. Таких магов в Эно полно, и все потому, - она обвела всех тяжелым, ничего хорошего не обещающим взглядом, - что не слушались своих учителей... или имели слабый дар. Подробнее о Базовом курсе. Пройдя его, вы не станете ни алхимиками, ни стихийниками, ни провидцами. Это курс, так сказать, Общей магии, здесь обучают базовым рунам и заклинаниям, короче, всему, что должен знать каждый маг, будь он алхимиком или даже провидцем... На этом курсе вы себе окончательно выбираете направление, категорию, по которой будете специализироваться со второго курса. Категорий несколько. Для начала все маги делятся на стихийников, алхимиков и провидцев. И уже потом еще на два подвида. Стихийники и алхимики - на боевых и бытовых, а провидцы - на вещающих и видящих. Помимо того, стихийники делятся на магов огня, земли, воды и воздуха, а провидцы - на локальных и глобальных. Надеюсь, последнее пояснять не придется?
  
  Все молчали, я отчаянно зевал. Все это мне было известно, да и бессонная ночь сказывалась.
  
  - Что ж, объясню. Локальные - те, кто может видеть на час и даже минуту вперед. Реже - на день, неделю, месяц, не больше. Глобальные, наоборот, на месяцы, годы, века и даже тысячелетия. Как ни странно, первых встречается гораздо меньше, чем вторых... Далее, поговорим об уровне силы, или еще, как говорят, дара. Дар бывает слабый, средний и сильный. Слабый - это совсем никакой, обычно его хватает только на Базовый курс, да и то не всегда. Средний - уже более-менее, бывали случаи (и довольно часто), когда доходили и до последнего, четвертого курса, но не более. Говорить о ступени мага третьей, второй и первой даже не приходится... И наконец, сильный. Редкость, должна сказать, но если уже встречается - то о-го-го! В общем, и такие с Базового улетали, как пташки неоперенные... а все потому, что спеси много было, да... Поговорим и о магах не просто сильных, а уникальных. Тут, чего уж, они могут быть и не сильными, но дар иметь настолько необычный, что и обучать-то их не имеет смысла. Был у нас один ученик, да... Он имел просто необыкновенную предрасположенность к земле. Так вот, вместо того чтобы использовать порядочные заклинания, он только и мог, что выращивать сорняки. Зато каких размеров! Ладно, это лирика. Продолжим. Сейчас вы все по очереди назовете свое имя, фамилии - это лишнее, ведь теперь вы - ученики, будущие маги, и они вам пока не нужны. Так вот, назовете имя, а также то, чем увлекались раньше, каковы склонности вашего дара, ну и поделитесь планами на второй курс. Приступим? Ты! Да, ты, который самый высокий. Вперед и с песней, будешь первым!
  
  Когда Норой выходил к Лаонэ, усевшейся за свой стол и приготовившейся записывать, ноги у него ощутимо дрожали, и винить за это его никто бы не стал.
  
  - Ну что же ты? Начинай! - попыталась подтолкнуть его эльфийка, но только напугала еще больше.
  
  "Светлые Леса! Кто мне достался!" - Нэвэрианэ в тоске уставилась в окно, и это, в общем-то, придало первокурснику смелости.
  
  - Я - Норой, - неловко начал он, передернув плечами. Перо на столе само по себе заскользило по бумаге. Высокий парень, под два метра ростом, мялся с ноги на ногу. Его пепельные волосы были коротко острижены, однако довольно давно и уже успели отрасти, но совсем немного. Это могло бы заинтересовать, поскольку наводило на мысль, что парень был не из благородных. - Служил разведчиком на границе с Шикром два года...
  
  Брови эльфийки поднялись. Она внимательно оглядела высоченную фигуру парня, заглянула в наивные голубые глаза:
  
  - Да неужто?
  
  - Вот и вы не поверили! - огорченно вздохнул юноша. - И маг приграничный наш не поверил, что я там самым лучшим был. Проверил на наличие дара да сюда отправил, а тут как раз брат вляпа... захотел поступать. Вот.
  
  - Хм... и что? Каков уклон твоего дара? И на кого учиться будешь?
  
  - Уклон - явный стихийник, земляной, видимо. Дар между средним и сильным, но ни тот ни другой.
  
  Все притихли.
  
  - Ага, так ты у нас, выходит, из уникальных? - развеселилась Нэвэрианэ. - И что можешь?
  
  Парень пожал плечами, замялся... отступил назад, к стене, тут в глазах у всех будто что-то мелькнуло, и парень пропал. Эльфийка присвистнула:
  
  - Отвод глаз. Да какой! С таким разве что магистр разберется! Это вообще ни к какой стихии не относится. Скорее уж, к иллюзиям, но, в общем, не знаю, что у тебя с магией земли, но с этим тебе отдельного учителя нужно брать. Ладно, у тебя все?
  
  - Думаю учиться на земляного боевого. И желательно на окончании ШМИ не останавливаться. Получу хотя бы третью ступень и вернусь обратно на границу.
  
  - Далеко планируешь, смотри не зазнайся. Следующий!
  
  Дэирк вышел сам, спокойно глядя холодными серыми глазами на наставницу.
  
  - Дэирк. Дар - сильный. Уклон неизвестен. Неплохо разбираюсь в артефактах любого вида. Умею... умею противостоять ментальной магии, а также дышать под водой, без всяких приспособлений и заклинаний. Выбор относительно профориентации собираюсь сделать в течение этого года, но то, что буду боевым магом, однозначно. Все.
  
  Эльфийка с интересом глянула на него.
  
  - Ну что ж, Дэирк. Про дышать под водой - это ты сказал. К водным магам тебе прямая дорога, а боевым ты будешь или нет, пока неважно. Артефакты... Это говорит лишь о том, что ты неплохо умеешь контактировать с уже сформировавшейся силой. Что ж, хорошо, можешь садиться. Следующий!
  
  - Шатр, - сверкнул светло-зелеными веселыми глазами блондин. - Дар сильный, - новая улыбка, - иллюзионист... - И замолчал.
  
  - И? - не поняла Нэвэрианэ, осторожно глядя на это чудо.
  
  - Что "и"? Больше пока ничего не знаю. Планов нет. Никаких. В общем, мне все равно. Ну если вам так на-а-адо... - Опять задорный оскал. Учитель Лаонэ поняла, что выходит из себя. - Нет-нет, не злитесь! - спохватился парень, делая испуганное лицо, однако явно не испугавшись. - Я поясню. Все, что я умею, - делать иллюзии. И уже довольно сильные. Вашу только не распознал, но вы же мастер... - Лесть эльфийке ничуть не понравилась. - Дар во мне с детства, вот я и забавлялся понемногу, в карты начал играть... - поморщился он.
  
  - Ага, пока не налетел на мага, который все иллюзии его нейтрализовал! - хохотнул тихо Дэирк.
  
  - Ну и все... - Тут Шатр весьма натурально беспомощно пожал плечами.
  
  - Ага, только он и сам теперь - сплошная иллюзия! - недовольно пробурчал Норой.
  
  - Садись, горе, - хмуро ответила Нэвэрианэ, понимая, что большего не добьется, и мысленно хватаясь за голову, признавая, что со своим более жестким отбором архимагистр подложил ей большую свинью. Такого уникального состава курса еще никогда не было. Самым нормальным и обычным здесь вполне может оказаться только этот кошмар - Мир.
  
  - Раона, - невинно моргая длиннющими ресницами, пропела сероглазая блондинка высокого роста, с бледной, будто бы никогда не видавшей солнца, кожей. - Я... дар средний. - Опустила глаза вниз, осторожно перебирая складки мантии. - На стихийницу, бытовую...
  
  "Неужто нормальная?" - чуть ли не завопила радостно наставница.
  
  - Стихия - вода и земля...
  
  "Какого?!! Этот курс! Я с ним, пока будут... Да это же полный!.."
  
  - Дар двух стихий? - безжизненным голосом вопросила учитель Лаонэ. - Понятно. Садись, молодец, может, в течение года еще передумаешь насчет второго бытового курса.
  
  - Моника... - Черные глаза брюнетки так и впивались во всех. И, надув губки, она продолжила: - Дар средний. Хочу стать алхимиком-целителем. Все.
  
  - Ну хоть с тобой все понятно. Садись, - не обращаясь ни к кому, в пространство, заметила эльфийка.
  
  - Ну я еще лечить могу... когда сильно-сильно напрягусь, так, без всяких заклинаний.
  
  - Садись! - перешла на рык Нэвэрианэ.
  
  Все это сводило ее с ума.
  
  - Вириэна! - гордо подскочила черноволосая, синеглазая, при этом очень худощавая девушка. - Дар сильный! Будущий боевой маг! Какой - не определилась.
  
  - Садись.
  
  - Это не все! Я еще устойчивостью ко всем видам одурманивающей, то есть очаровывающей, магии обладаю!
  
  - Вириэна...
  
  - Поняла, сажусь...
  
  - Перерыв. - С десяток минут все молчали. - Дальше.
  
  - Я первый!!!
  
  - Это еще почему?
  
  - Я старше!
  
  - Да взгляни на себя, ты же мелкий, как не знаю кто!
  
  - Это ты мелкий, а я...
  
  - А ну молчать!!! - Рыжие близнецы приумолкли, глядя синими глазами на вновь разъярившуюся наставницу. - Начинай ты! А ты продолжишь!
  
  - Амит. Дар чуть ниже сильного. Буду алхимиком.
  
  - Ниам. Дар чуть ниже сильного. Буду алхимиком.
  
  - Не поняла? - нахмурилась Нэвэрианэ. - Вы вместе. Но даже если так, каким алхимиком каждый из вас намерен стать?
  
  - И тем и другим, - заявил Амит.
  
  - А?
  
  - Ну и целителем, и боевым! - уточнил Ниам.
  
  - А если надо, то перемешаем между собой! - ответили оба хором.
  
  - С-садитесь, - сквозь зубы процедила эльфийка.
  
  - Кэрин. - Золотисто-карие глаза мягко смотрели на весь курс. Невысокая, хрупкая на вид девушка шестнадцати лет спокойно стояла возле стола наставницы, преисполненная чувства собственного достоинства. - Уровень дара не определен, - словно извиняясь, улыбнулась она. - Арку силы заклинило. - Большие глаза наполнились раскаянием. Сокурсники с ужасом на нее взирали. - Ну-у-у... я вижу, я одна выбрала этот путь. Провидица я, видящая. Как локально, так и глобально. - На ее лице вновь появилась застенчивая улыбка, а взгляд пронзительно просканировал каждого, казалось, наизнанку выворачивая. - Контролировать дар не могу. Однако уже сейчас, по прикидкам магов, являюсь провидицей третьей ступени... по силе. Но не по знаниям. Я сяду?
  
  Взгляд злых зеленых глаз был ей ответом.
  
  - Хэйтэн, - ровно начал фиолетовоглазый, тряхнув отливающими синевой волосами. - Дар сильнейший, как сказала бы Кэрин, заклинивший арку. Двустихийник: огонь и воздух, воздух чуть сильнее. Иду в боевые стихийники. - Кивнул высокомерно и сел на место.
  
  - Так, остался последний... - вздохнула Нэвэрианэ и поднялась. - Давай, Мир, выходи. - Молчание. - Мир? - Вновь молчание. - Мир!!! - Тихое сопение.
  
  У эльфийки глаза на лоб полезли. Парень сидел за первой партой и... нагло дрых!!! Видимо, уже давно. И это, когда тут такое творится! Когда ее довели почти что до нервного срыва, ее единственное возможное лекарство нагло дрыхло, как будто, как будто...
  
  - Придурок! Какого лешего... ты ночью делал!!!
  
  - Правила... хр-р учил... с-с-с... хр-р... - сквозь сон пробормотал парень.
  
  Эльфийка зависла в раздумьях. Мысль в голову ей пришла - надо проверить.
  
  - И как? Выучил?
  
  - Ага хр-р-р...
  
  Нэвэрианэ уставилась на остальных учеников. Нет, она не ослышалась, все тоже были в ступоре.
  
  - Эй, Хэйтэн, дай свой сборник! - обратилась она к синеволосому.
  
  Тот протянул тонюсенький листок, согнутый вчетверо. Эльфийка его разогнула.
  
  - Открой последнее правило! - Титульный лист поплыл и явил миру последнее правило. - Ага. Номер тысяча двадцать один... - И уже Миру: - Что, все тысяча двадцать одно?
  
  - Угу-м... хр-р-р...
  
  Наступила тишина прерываемая сопением спящего. Все молчали.
  
  - За эту ночь?
  
  Ответ повторился.
  
  - А ну-ка, триста двадцать второе!
  
  Последующие десять минут эльфийка то и дело задавала тот или иной номер правила, а спящий исправно возвещал о его содержании. Наконец Нэвэрианэ надоело издеваться над самой собой.
  
  - Ладно, надо с этим кончать! Имя?!
  
  - Мир...
  
  - Уровень дара?!
  
  - Средний...
  
  - Кем собираешься быть?
  
  - Алхимиком...
  
  - Каким?
  
  - Целителем.
  
  - Ничего особенного за собой не замечал? - спросила она в отчаянии. А вдруг и у него найдется что-нибудь?
  
  Молчание.
  
  - Эй!.. Нет, заснул совсем! - пришла к выводу эльфийка, когда ответ все-таки пришел:
  
  - Да вот с памятью что-то плохо...
  
  Полувой-полурык учителя Лаонэ слился с сигналом, возвещавшим об окончании первого занятия...
  
  Глава 4
  
  БАЗОВЫЙ КУРС
  
  Я бы сказал, что мир жесток, если бы знал другой, лучший. Для сравнения. Да, достоверно известно, что существуют и другие миры, ведь приходят к нам откуда-то все эти демоны.
  
  Ну по-ученому их зовут как-то иначе, однако я никогда не интересовался именно данной стороной магии. Но какие они, эти миры?
  
  Сирены, что это меня на философию пробрало? Видать, долгая разлука с лесом сказывается.
  
  ...Я сидел под сенью одного из никем не опознанных деревьев магического сада ШМИ и вдыхал свежий, полный необъяснимого волшебства ветер. С первого учебного дня прошла уже неделя, и, должен признать, быстро прошла, точнее, пролетела. Рассказывать буду вкратце и по возможности все.
  
  Несмотря на то что я позорно заснул на первом занятии, все, что там говорилось, запомнил досконально. Правда, потом в течение всего дня, после того как наставница наша меня все-таки разбудила, в голове совсем худо было: чьи-то имена мешались с номерами и правилами, откуда-то вылезло количество коридоров в нашем крыле школы. В общем, чувствовал я себя "прекрасно". В первый день нас особо не загружали, провели вводный курс: кто что преподает и в каком направлении, а потом распустили знакомиться с территорией школы.
  
  Кстати, находиться здесь строго запрещено. Нашему курсу. Эти-то, что постарше, разгуливают, где хотят! Правда, только во внешнем круге. Этакий кружочек-сад из милых зелененьких деревьев и цветочков, более смахивающий на парк... А там, дальше, отделенный высокой каменной стеной без единого намека на ворота лес. Нет, не зачарованный, не запретный, не темный - дикий.
  
  Вам смешно? Мне - нет. Мне жутко, жутко-жутко! Очень-очень интересно. Хочу узнать, что там. Ой, не могу, как хочу!..
  
  Простите, увлекся. Итак, перечень предметов, что мы будем изучать на Базовом курсе: теория магии, магия стихий (для каждой из стихий свой преподаватель), прорицание, магия иллюзий, алхимия, расы, история магии, артефакты, еще кое-что, ну и владение оружием. Мол, магия магией, но и она имеет свойство кончаться. Все это на базовом, самом простом уровне, им в состоянии овладеть даже самый слабый провидец...
  
  А теорию магии у нас ведет она. Замдиректора. У-у-у...
  
  Меня она выгнала на второй минуте. Когда поняла, что я не слушаю. А чего слушать? Я эту муру знаю. Спросила у меня, что она только что сказала (а я еще от правил не отошел), ну я и выложил ей все наизусть, даже интонацию повторил. Решила, что издеваюсь.
  
  Ха! Да нужна она мне, дроу клятая! Ой, только не надо таращить глаза и вопить, что так называемые темные эльфы вымерли. Они только вымирают. Вымирающая раса. Местоположение их государства не известно никому, кроме самих дроу.
  
  Но все это пустяки! Так вот, Элдара А'анми (ее настоящее имя вряд ли бы выговорил даже я), являлась этой самой дроу, а кроме того, была магистром боевой воздушной магии. Преподавала она свою стихию только со второго курса, и, говорят, довольно мощно.
  
  Магистр! Если бы это было все. Не знаю, каким образом она решила удариться в теорию магии, но, подозреваю, лучшего преподавателя не найти. Мне она напоминала учителя Лаонэ - такая же по характеру, только воздушница, да к тому же магистр... Выглядела она, кроме всего прочего, эффектно. Серая мантия, вышитая серебристыми рунами, обозначающими все ее достижения и заслуги, плотно облегала высокую гибкую фигуру, темно-коричневая, почти черная кожа, чуть резковатые черты лица...
  
  Лицо. Огромные миндалевидные глаза, радужка - янтарное золото, черный зрачок, пульсирующий и отливающий красным. Страшно представить, что будет, если она задействует способность видеть в темноте... Бр-р-р! Губы тонкие, но правильной формы, фиолетовые. Белоснежные волосы забраны в высокий хвост, из которого спускаются тысячи тонюсеньких косичек... до самого пола. Ей можно, она как-никак не человек.
  
  И этот кошмар на голове не волочится за ней по земле, нет! Вьется по воздуху, словно щупальца белого осьминога. А на конце каждой косички - завязка со стальной висюлькой. Пройдет мимо, посмотрит, ученик за столом дурью мается, - хрясь!!! По столу. Он в щепки...
  
  Это она Хэйтэну, пока он на нее влюбленно таращился, по столу заехала.
  
  Но это первый день - первый шок. Я понемногу пообвыкся, на ее уроках пялюсь в окно так, что она не замечает (ой, заработаю косоглазие как пить дать!), слушаю вполуха то, что давно мне известно (да и не только мне - вон Хэйтэн, бедолага, то и дело зевает, а эта стерва замечает), и раздумываю, как жить, когда пойдет практика.
  
  К слову, о практике. Всю эту первую неделю, буквально на всех занятиях, будь то владение оружием или магия стихий, нам преподавали только теорию, так сказать, вводили в курс. И мне уже было страшно: наш поток собирались обучать по более жесткой программе. Видите ли, сильные все подобрались, да и в мире наблюдалось оживление всякой нечисти.
  
  Тьфу! И что прикажете делать мне? Уходить после Базового? Бред! Деньги есть, мозги есть - должен удержаться! Не возвращаться же к деду с таким позором?! Почему я выбрал целительство? Да не гонюсь я за миражами, не силен. Способности только к целительству, куда больше? Сила - средняя, таких средних магов везде полно... Но кто из нас в тайне, да и не только, не мечтал о большем? О Силе, которая будет бурлить в крови, о Власти, что даст свободней дышать... Кто не мечтал? Пожалуй, я. До этого момента. Сирены, как же хочется иногда...
  
  Солнце уже выше - время идти на занятия. Расселся тут! Я вскочил и, стараясь, чтобы спешащие куда-то старшекурсники меня не заметили, поплелся на алхимию. Где-то в кронах иных исполинских деревьев щебетали такие же странные, как и растительность, пташки. Ну да, на магических деревьях должны обитать обязательно магические птицы.
  
  И все же здесь все не то и не так: лес, будто мертв, пуст, бездушен.
  
  Я вошел через каменную резную арку в здание, поспешил по коридорам, нашел нужную винтовую лестницу и стал резво подниматься по ней. Спросите, почему зал для занятий по алхимии находится на самом верху, в одной из мощных башен, воинственно пронзающих небо, а не в подвалах? Я догадываюсь, но сам спросить не решился. Все-таки есть разница - подорвать фундамент или башню? То-то...
  
  Итак, я, средней силы маг, отучился всего неделю (одно слово отучился - теорию-то за Базовый курс я всю знаю), собираюсь стать целителем. Сегодня начинается практика по всем предметам, естественно, кроме чисто теоретических, а я даже не знаю, как буду выкручиваться.
  
  На занятия первым явиться не удалось - в просторном зале уже спорили близнецы, Амит и Ниам.
  
  - Говорю тебе, если добавить в этот раствор ту штуковину, что я откопал в тайнике... - Но тут Амит заметил меня и умолк.
  
  Я спокойно прошествовал к своему месту.
  
  - Доброго утречка! - радостно оскалился Ниам.
  
  Я рассеянно кивнул, но близнецы даже не обратили на это внимания: пожалуй, они были единственными из всех моих сокурсников, кто не обращал внимания на мои "причуды", остальные же то и дело норовили оскорбиться в самых лучших чувствах и повозмущаться. Да только мне-то что?
  
  - Эй, Мир! - внезапно окликнул меня Амит. - Раз ты пришел, помоги-ка нам спор разрешить, а? - Я настороженно на него покосился, а он принял это за согласие. - Вот глянь, формула раствора, вот - вещества. Как думаешь, что будет, если их соединить?
  
  - Взрыв будет! - авторитетно заявил Ниам.
  
  - Какой взрыв! Ты глянь, какая слабая концентрация, ничего сильнее ядовитого излучения в радиусе двадцати шагов не будет! - запротестовал Амит.
  
  Я посмотрел на одну более-менее знакомую формулу и одну совершенно незнакомую. Пошевелил мозгами.
  
  - Будет взрыв с последующим ядовитым излучением.
  
  Ребята выпали в осадок. Переглянулись, открыли рот...
  
  Дверь зала с грохотом распахнулась, и в нее внесло неразлучную троицу - Нороя, Дэирка и Шатра.
  
  - Всем большое недоброе утро!!! - радостно оскалился Шатр. - Что замышляем? И почему башня еще на месте? Ай-ай-ай!!! Нехорошо, господа взрыватели, отстаем от графика!
  
  - Перевожу: он опять не выспался, чтоб вам всем не выспаться, почему никто не собирается срывать урок, дабы он пошел и выспался? - ехидно добавил Дэирк.
  
  - Эй-эй! Попрошу без намеков! - Блондин аж подпрыгнул, картинно возмущаясь.
  
  - Как-то раз повстречались собака и кошка... - уныло протянул Норой. - Всем привет! - Кивнул и поплелся на свое место.
  
  Похоже, эти двое его основательно достали. Впрочем, я его понимаю: когда над ухом безостановочно вопят и спорят - жить невозможно. Как раз в этот момент дверь снова распахнулась, и на пороге показался мой теперь извечный враг Хэйтэн, леший его задери... Мрачный и невыспавшийся. А что вы хотели? Всю ночь, бедолага, трудился, пакости мне подстраивал. Нет, все эти дни я не скучал и отнюдь не маялся бездельем, было чем заняться! Например, выявлением всевозможных обычных ловушек, да и магических, постоянно возникающих у меня на пути. Между прочим, так не честно - этот хлыщ пользовался помощью и советами своих друзей со второго курса, той девчонки и парня, что стояли с ним у окна в первый день моего пребывания в школе. Они-то уже второй курс! Благо невидимыми делать предметы они пока еще не умеют. Но все равно, от большинства подлых трюков я спасался лишь чудом. Хэйтэн был сыном главного королевского мага, а он вряд ли ограничивался в обучении сына только теорией. Итак, пока Хэйтэн занимался тем, что пытался подстроить мне пакости, я старательно изучал его возможности. Мало ли что. В ответ я, естественно, ничего не творил (вот еще, буду я на него свои нервы и усилия тратить!), но и без этого жилось весело. Кроме подлянок материальных случались и другие - частенько этот тип пытался задеть меня словами, подтрунивал. Но я есть я, так что все это мне было глубоко по барабану, более того, частенько и у меня слетало с языка какое-нибудь язвительное замечание.
  
  Хэйтэн, браво меня проигнорировав, протопал к братьям Инэри. Те поприветствовали его и тут же втянули в свой спор, говоря уже шепотом и то и дело подсовывая ему под нос листок с формулами. Обо мне они не вспоминали, да это и к лучшему. Сказать честно, я не должен был знать и ту, первую формулу... Есть такие знания, которые могут содержать ой-ой-ой какие опасности...
  
  Девушек принесло в самый последний момент, когда занятия вот-вот должны были начаться - настенные часы показывали ровно восемь. На пару минут в зале стало шумно, но затем все утихло, и появилась учитель Рэмил. Вариса Рэмил была магом второй ступени, алхимиком-целителем. Невысокая, на вид молодая худощавая женщина с редкими пепельными волосами и серо-голубыми глазами за изящной оправой очков. Маскарад, конечно, что стоит опытному целителю сделать себе волосы попышнее да зрение подправить? То-то...
  
  - Что сидим? - раздался ледяной голос. - Приветствуем учителя, неучи! - Ну вот, и так каждое занятие. - Молодцы! - тут же растаяла она, как только мы исправно повскакивали с мест.
  
  В принципе, злой Вариса не была. Просто любила порядок. В общем, если задуматься, то причуды имелись у каждого учителя... Пожалуй, как мне кажется, только Дион не имел сумасбродств. Ладно, сейчас надо сосредоточиться на уроке.
  
  - Господа ученики! - поправила очки на носу Рэмил. - С этого дня начнутся практические занятия, смешанные с теоретическими. Начнем, естественно, с выявления ваших наклонностей. Должна предупредить, что с этого дня обучение будет усложнено, и даже самые сильные могут не выдержать. Итак, приступим! Вот взгляните! - Она указала рукой на свой стол, на котором уже разместились пять колб различного цвета. - Начнем с ядов... - Женщина многозначительно улыбнулась, отчего едва не распрощалась с ролью серой мышки. - Итак, ты! Да, ты! - кивнула она Шатру. - Иди сюда. Теперь определи, какая из колб не содержит яд... и выпей.
  
  Курс притих. Рэмил "ободряюще" улыбалась. Шатр замялся. Протянул дрожащую руку к колбе с отливающей золотистым жидкостью...
  
  - Кха-кха!!! - поспешно закашлялась Кэрин, Шатр отдернул руку.
  
  Понятно, это она так незатейливо дала понять, что воочию узрела жуткую в судорогах смерть блондина. Итак, Шатр продолжал мяться, уже ни в чем не уверенный, а учитель начала терять терпение.
  
  - Не знаешь? - вкрадчиво поинтересовалась она.
  
  - Откуда? - развел руками иллюзионист.
  
  - Садись, горе, - Шатр с преувеличенным вздохом облегчения сел на место. - Кто-нибудь знает?
  
  Все молчали. Даже Кэрин притихла. Хэйтэн пытался сделать каменное лицо, но правый глаз у него все равно дергался. Меж близнецами завязалась молчаливая дискуссия: Амит тыкал пальцем в одно колбу, но Ниам отрицательно мотал головой и указывал на другую. Аристократы... Не выдержав, я хмыкнул.
  
  Тьфу!
  
  - Ага! Мир, не так ли? Над чем смеешься, не поделишься? - подскочила Рэмил. - А впрочем, иди сюда, вместе посмеемся!
  
  Я уныло поднялся и поплелся к колбам. Философски на них взглянул. Все цвета радуги. Знаю, что их семь, просто в одной из колб умещалось сразу три цвета, кроме той жидкости, золотистой. Помнится, стырил я у деда справочник ядовитых трав и веществ... Он, конечно, отобрал его у меня, но главное я успел прочитать. Мне вообще-то, чтобы запомнить что-либо, достаточно один раз вдумчиво прочесть. С другой стороны, теория одно, а практика - другое. Но если принюхаться...
  
  - Они все ядовиты, - коротко возвестил я.
  
  - Да ну? - попыталась сбить меня с толку она, но я только кивнул. - Ну хорошо! Здесь находится яд, который может нейтрализовать другой, что содержится в этой колбе. Ну?
  
  Я что, еще и яд должен выпить, а потом другой, который нейтрализует первый? Да ну его к лешему, не сдаться ли мне? Ну а если подумать, если я вправду смогу определить? Попытка не пытка.
  
  - Здесь нет такого... - еще более недоуменно заметил я спустя пару минут.
  
  Весь курс следил за мной, а я пытался казаться невозмутимым. Рэмил нервно поправила очки, сжала губы, прошлась туда-сюда. Остро на меня взглянула.
  
  - А вот так? - И выставила на стол еще одну колбу...
  
  От стола я шарахнулся как от проклятого.
  
  - Так-так-так... - с интересом глядя на меня, пробормотала Рэмил. - Я читала, ты хочешь стать алхимиком-целителем. А как насчет специализации по ядам? - радостно поинтересовалась она.
  
  - Нет! - поспешно выдавил я, глядя на совершенно бесцветную жидкость в колбе, закручивающуюся в маленький водоворот. - Нет-нет, я уже решил, мне пока хватит. Я сяду?
  
  - Садись, - задумчиво глядя в потолок, ответила учитель Рэмил.
  
  Я сел. Попытался унять дрожь в руках. Все верно, все остальные пять колб в совокупности вполне способны нейтрализовать эту жуть. Вот только, пить это я все равно не собираюсь...
  
  Экстракт Силы. Что, привлекает название, не так ли? Мол, выпил - и стал сильнее? Ничего подобного: экстракт лишает магической силы полностью. Даром что только на неделю-месяц, и то потому как недоделанный... Его создатель надежно спрятал полную формулу, так что когда заказчик убил его после выполнения заказа, то крупно обломался... Впрочем, ему хватило и этого. Страшная штука, ведь маг без силы - не маг, а растение. К слову сказать, никто из простых обывателей даже представления не имеет, как он выглядит и что собой представляет. Но я такой уж любознательный... Надо поработать над собой, чтобы в других подобных случаях корчить непонимающую мину и пожимать плечами. Одно то, что определил те яды - подозрительно, а уж это... Дед бы мне голову открутил. Кажется мне, неспроста у него такие книжонки дома валялись.
  
  - Хе-хе... ну, по крайней мере, из одного из вас выйдет толк! - констатировала Вариса, и все, словно по команде, уставились на меня круглыми глазами.
  
  Хэйтэн что-то досадливо пробурчал. А, это он про ту ерунду, что подсыпал мне в еду в столовой.
  
  - Начнем, как говорится, с простейшего! - продолжала Вариса, а я только вздрогнул, ожидая худшего. - Все, что нам понадобится, это пройти в специальный зал, где мы будем заниматься действительно практическими занятиями - приготовлением различных препаратов, зелий и смесей. Ну же, идемте за мной! - Мы послушно поплелись за ней. - Итак, рассаживайтесь, где вам понравится, можно группами, но только по двое. Ах, вас одиннадцать! Ничего, можно и по одному. - К счастью, я сел один, Хэйтэн с Нороем, Дэирк с Шатром, близнецы вместе, Кэрин с Вириэной, а Раона с Моникой. - Сегодня варим успокаивающее зелье. Конспект с рецептом у вас есть, мы записали, так, ингредиенты в этом шкафу, хватит на каждого, все подписано... Приступайте! - И учительница плюхнулась в мягкое кресло в углу, достав какой-то журнал и углубившись в него.
  
  Беспечная...
  
  Огонь в каминах горел, однако в зале совсем не было душно - какая-то магия. Мое зелье уже десять минут как было готово. Я скучал, отрешенно взирая на медленно перелистывающую свой журнал Рэмил. В углу азартно спорили близнецы, решая, стоит ли добавлять усыпляющий препарат или так оставить. Дэирк с Шатром, как ни странно, сидели спокойно, с интересом уставившись на субстанцию у себя в котле, меняющую цвет с грязно-зеленого на черно-малиновый. Передержали... Кэрин с Вириэной уже справились и увлеченно помогали Раоне с Моникой, при этом Моника размахивала руками и уверяла, что если бы Раона не подтолкнула ее руку, то все уже было бы давным-давно готово, а теперь ломай голову, как нейтрализовать свалившуюся в зелье деталь ее маникюра, сломавшегося ногтя то бишь...
  
  - Фух! Готово! - воскликнула наконец Моника, Вириэна кивнула, а Кэрин внезапно подалась вперед, будто ей что-то привиделось...
  
  Опоздала. Раона от радости тряхнула своими светлыми кудрями, и от них отделился тонюсенький волосок, который плавно опустился прямо в зелье...
  
  - Держите! - возопила Кэрин, и все поняли, что скоро случится катастрофа, если не...
  
  Ближе всех были Норой и Хэйтэн. Они-то и кинулись перехватывать злосчастный волосок, но не успели. Вокруг котла вспыхнуло светло-голубое облачко, диаметром с пяток шагов. Все, кто оказался поблизости - Хэйтэн, Норой и все четыре девушки, рухнули на пол. Облако не спешило испаряться, сквозь его не слишком плотную оболочку просвечивали тела, лежащие на полу.
  
  - О-о-о... - протянул Дэирк.
  
  - Ага, - подтвердил Шатр, удивленный.
  
  - Вытащить их надо, пока Рэмил не очнулась, - зашептал Амит, косясь на увлекшуюся журналом Варису.
  
  - Я туда не пойду! - запротестовал Шатр.
  
  - Да кто тебя просит! - фыркнул Ниам и осторожно шагнул к облаку.
  
  Но не дошел, свалившись на пол у самой его кромки. Ага, значит, видимость границы облака - только иллюзия.
  
  - Так-так-так! Это еще что? - очнулась наконец Вариса. Окинула колючим взором представшую перед ней картину - спокойно сидящего в стороне меня, нервно мявшегося Амита, обеспокоенного положением брата, Шатра, уже обретшего равновесие духа, и Дэирка с холодным блеском в глазах, обозначающим, что он готов ко всему. - Безобразие! И это на первом же уроке! - И, совершенно не обращая внимания на попытавшегося что-либо прояснить Амита, она шагнула к облаку.
  
  Через пару мгновений на полу оказалось на одно тело больше. Я возвел глаза к потолку.
  
  - Что будем делать? - выдал Шатр. - Позвать кого?
  
  - Дурак! - перебил его Амит. - Нам всем же влетит!
  
  - Но это разумно, - заметил Дэирк.
  
  - Да? А если... - И все трое ударились в дискуссию.
  
  Я тяжело вздохнул и, пока на меня не обращали внимания, прошмыгнул к креслу Варисы, на котором лежал беспечно брошенный журнал. Ага, вот это удача! "Малый сборник боевых зелий". Не знаю, откуда он у целителя, но явно познавательное чтиво. Интересно-интересно... Ага, это я знаю, это немного знакомо, а это что-то новенькое...
  
  Из задумчивости меня вывел стук падающих тел. Я непонимающе уставился на недавно спорившую троицу, которая уже валялась на полу. И только тут до меня дошло... Облако расширялось! Оно двигалось медленно, но в мою сторону! И...
  
  И? Если присмотреться, тут в углу на полу руны... защитные. Если буду здесь сидеть и не дергаться, то ничего не случится. Я удовлетворенно хмыкнул и вновь углубился было в чтение, но тут одно из тел зашевелилось...
  
  - Как хорошо... - блаженно улыбаясь, промурлыкала Вариса, а я почувствовал, что помимо воли глаза у меня становятся размером с тарелку.
  
  - И не говорите, - пробормотал Хэйтэн, счастливо обнимая стул, упавший вместе с ним.
  
  - А небо-то какое... звездное! - поддержала разговор Кэрин, пялясь в сводчатый потолок.
  
  - И рыбки! - подхватил Дэирк, махая в воздухе руками, будто пытался поймать этих самых "рыбок"...
  
  Я медленно сполз с кресла на пол, заходясь в беззвучном смехе. Не представляю, как от одного простого волоска (и ногтя, надо полагать) обычное успокаивающее зелье превратилось в нечто, но ситуация была аховая. Кроме меня, весь курс, включая преподавателя, наглотавшись галлюциногенного газа, валялся на полу. Через час любой, кто сюда войдет, тоже окажется на полу, а через два - вся школа...
  
  Но уже через полчаса прозвучит сигнал к окончанию первого занятия, и что тогда?
  
  Однако полчаса ждать не пришлось. Дверь распахнулась, и на пороге появилась наша наставница. Пожалуй, я еще никогда не был так рад эльфийке, как сейчас! О, мою душу просто наполнили радость и облегчение.
  
  - Что? Какого... здесь творится!!! Что за бред? Ничего, сейчас я!!! - И разгоряченная Лаонэ рванула к валяющимся на полу. Прозвучал грохот падающего тела.
  
  Я кивнул самому себе и вернулся к журналу. Надо читать, пока есть возможность...
  
  Прошло десять минут, и в зал ворвалась Элдара собственной персоной - заместитель директора. Обвела помещение пронзительным взглядом, наткнулась на Нэвэрианэ... Ах да, забыл еще кое-что уточнить: Элдара и Нэвэрианэ весьма плохо друг к другу относились... Нет, вражды между светлыми и темными эльфами давно уже нет. Тут другое, все дело в так называемом соперничестве. Просто они друг друга терпеть не могли, и все!
  
  - Та-а-ак, на лицо чрезвычайная ситуация. Мальчик (это нормально, как-никак ей наверняка невероятное количество лет, она ж дроу), объясни-ка мне, что здесь происходит? - вкрадчиво так поинтересовалась она.
  
  Я пожал плечами. Она сделала вид, что поверила.
  
  - Та-а-ак... в иное время я с удовольствием посмеялась бы над моей юной коллегой... - Она выразительно глянула на учителя Лаонэ. - Но сейчас она мне нужна по делу. Ну-ка, посмотрим, что можно сделать! - И она попыталась разогнать облако ветром...
  
  Через мгновение рядом с Нэвэрианэ расположилась и Элдара. Я с тоской на нее глянул. Разогнать-то облако она разогнала, но, как только подошла к эльфийке, котел испустил новое... Так, где я остановился? Ага, рецепт слабой Туманницы... Но дочитать до конца я не успел - звякнул сигнал к окончанию занятия. Тьфу...
  
  - Нэвэрианэ, тебя Элдара искала! - ворвался в зал Дион.
  
  Я уже ничему не радовался, но Дион - это Дион, а потому...
  
  - Ага, говоришь, котел выпускает новое облако? - вытянув из меня всю информацию, заметил Дион. - Ну и ну... Значит, вот что. Нужно две руны: одна - чтобы разогнать облако, а вторая - запечатать котел. А лучше соединить их в одну, наложив друг на друга. - Он достал листок и быстро начертил на нем что-то угольком. - Но еще нужна защитная руна, чтобы успеть...
  
  Я заглянул к нему через плечо. Хм... интересно. Не знал, что объединять руны возможно, да и вообще как-то корректировать их. А что, если придумать такую, для которой не понадобится много силы, а эффект будет тот же? Любопытно. Понимаю, до меня наверняка об этом думали, но попытка не пытка...
  
  - Учись, - серьезно кивнул мне Дион, изобразил на полу защитную руну и шагнул к облаку, взмахнув листком, на котором засветилась другая руна...
  
  Но он не успел. Медленно оседая на пол между Нэвэрианэ и Элдарой и блаженно улыбаясь, он промурлыкал:
  
  - Девочки...
  
  "Девочки" придвинулись к нему, положив головы ему на плечи. Смеяться сил уже не было. Ситуация была аховая, пора бы что-нибудь предпринять... Я припомнил руну, примененную Дионом, начертил на другом листке и задумался, хватит ли сил. Пришел к выводу: хватит. Шагнул к облаку, ухмыльнулся и задержал дыхание. Руна исправно засветилась, облако исчезло, котел перестал бурлить. Я спокойно, но все еще с опаской вдохнул.
  
  - А ведь разгадка была так проста! - философски заключил я, с гордостью понимая, что с рунами я, похоже, разобрался. До рун третьей ступени, конечно, просто недосягаемо далеко, но дело движется!
  
  И тут остальные начали приходить в себя. Не буду говорить, что произнес Хэйтэн, обнаружив себя целующим стул, но могу точно сказать, что это не шло ни в какие сравнения с тем, что сказали дроу и светлая... С десяток минут все ругались и орали друг на друга, разбираясь, что случилось. Краем глаза я заметил, как Амит и Ниам украдкой тырят то зелье из котла.
  
  Я же пожал плечами и отправился на следующее занятие. Однако какое средство! Действует, похоже, на все расы, игнорирует руну защиты и достаточно безобидно, если не дышать. Сирены всего Пустынного моря! Хотел бы я знать, что будет, если его выпить...
  
  Следующей была магия огня. И вела ее, как не трудно догадаться, учитель Лаонэ.
  
  - Да уж, молодцы! Первое практическое занятие - и уже отличились! - весело возвестила чуть растрепанная эльфийка.
  
  Еще бы ей не радоваться, ведь не она одна попала впросак.
  
  - А как все-таки мы очнулись? - внезапно встрепенулась Вириэна.
  
  - Да руна Диона все-таки сработала.
  
  Я про себя порадовался, что забрал листок с неподействовавшей руной Диона и оставил свой. Вряд ли алхимик помнил, как именно начертил ее. Я повернул голову и столкнулся с насмешливым взглядом Кэрин. Провидица, леший ее...
  
  - Ладно, повеселились - и хватит! - решительно пресекла все разговоры наставница. - Вот еще что: насчет библиотеки... - Я навострил уши. - Находиться там без разрешения учителя запрещено. У каждого преподавателя есть пропуск-ключ. - Она подняла тонкую закорючку на цепочке. - Вот, если кому надо что - обращайтесь.
  
  Ага. Мне много что надо, но вряд ли мне разрешат...
  
  - Что ж, о теории мы много рассуждали, пора приступить и к практическим занятиям! - Она радостно потерла руки: практика ей гораздо больше нравилась. - Должна заметить, что совсем не обязательно у вас должно все получиться сразу. Так бывает только у тех, кто имеет склонность к стихии огня. А такие у нас только Хэйтэн и Вириэна... Вириэна, не удивляйся, я видела, как ты на прошлом занятии "случайно" занавеску подпалила. Так, пока в тренировочный зал переходить незачем! На столах у вас по свече - зажгите! В теории мы с этим уже ознакомились... Ну? Что сидим, как первый раз в борделе?! - рявкнула она напоследок так, что даже стекла звякнули.
  
  Если все эльфы такие, то я с ума сойду.
  
  Слева вспыхнул костер. Слева - это рядом со мной, где сидит Хэйтэн. Хорошо, реакция у меня отменная, а то был бы лысым...
  
  - Хэйтэн! Я сказала зажечь свечу! Зажечь, а не взорвать!!! Вот уж точно: сила есть - ума не надо! - Эльфийка подскочила и одним взмахом руки погасила огонь.
  
  Хэйтэн впечатлился:
  
  - Как?
  
  - Обыкновенно, - холодно ответила Лаонэ. - Но тебе не этому сейчас стоит себя посвятить. Вот новая свеча - и смотри у меня, чтоб больше никаких эксцессов! Столы, конечно, огнеупорные, но не настолько... А ты что сидишь? За работу! - рявкнула она на меня, и я сосредоточился на свече.
  
  - Учитель Лаонэ, дайте мне новую свечу, а то моя оплавилась! - подала голос Вириэна.
  
  - Гляньте, у меня горит! - радостно завопил Шатр, и все удивленно покосились на блондина.
  
  И правда - вон пламя.
  
  - Убери иллюзию, пока по голове не получил, - хладнокровно ответила Нэвэрианэ, и парень скис.
  
  - Я готов.
  
  - Впечатляет, - выдавила эльфийка, глядя на синее пламя свечи Дэирка.
  
  - И я, - добавила Кэрин.
  
  Ее пламя было совсем тонкое, не слабое, а именно тонкое, как игла.
  
  - Хорошо, - на автомате подтвердила Лаонэ, но видно было, что она поражена.
  
  - Не мое это! - сдавшись, вздохнула Моника, Раона уныло посмотрела на незажженную свечу.
  
  Близнецы азартно спорили, из какого вещества состоит фитиль и что будет, если на него капнуть...
  
  - Я сделал! - возликовал Норой, глядя на зеленое пламя, Шатр уныло на него косился.
  
  - Так, Мир, а что ты? Даже не приступал! - возмутилась наставница.
  
  - Не думаю, что получится, - вздохнул я.
  
  - Сдаешься, - презрительно бросила она мне.
  
  Я пожал плечами.
  
  - Я готов!!! - прошептал Хэйтэн, напряженно глядя на пламя свечи, достигавшее двух дюймов.
  
  Свеча быстро плавилась, по лбу фиолетововолосого текли капли пота. Было очевидно, что ему нелегко сдерживать силу. И тут он расслабился и эффектным жестом погасил огонь, насмешливо глянув на наставницу.
  
  - Молодец, - развела руками та. - Отлично за гашение огня и неуд за само пламя!
  
  Хэйтэн задохнулся от возмущения.
  
  - Ничего, потренируешься... - "утешил" его я.
  
  - А сам-то! - огрызнулся тот.
  
  - А ну давай! - опомнилась учительница.
  
  Я вздохнул и зачем-то поднес руку к свече.
  
  - Получилось!!! - заорал сзади Шатр, и эльфийка умчалась к нему. Видно, в самом деле получилось.
  
  Хэйтэн полностью сосредоточился на следующей свече. Позади, перешептываясь, совместно сооружали пламя Раона и Моника. И у них действительно что-то получалось!
  
  По теории, я должен был смотреть на фитиль, представлять, подталкивать его, уговаривать: дескать, вспыхни, загорись... Воображать, как внутри меня самого появляется некий комочек огня, который переносится на фитиль. Я уже пробовал - не получалось, да и не получится. Я украдкой огляделся по сторонам - никто не видит. Итак, подносим руку к фитилю, пусть сила чистым потоком скользнет из руки по нему, как по руне. И пусть уже там сила, именно сила, а не окружающее ее пространство, не фитиль, вспыхнет.
  
  Огонь слабо, но ровно горел. Я отвел руку - фитиль уже сам воспламенился, и можно было не поддерживать поток силы. Интересно, так можно, как я сделал? Я покосился по сторонам. Хэйтэн вызвал наконец нормальное пламя, но тут же его упустил, и свеча сплавилась до конца. Нэвэрианэ пялилась на чудо девушек, на меня никто не обращал внимания.
  
  Я вздохнул и погасил свечу. От греха подальше.
  
  - Не получилось! - развел я руками перед наставницей.
  
  - Оно и понятно! - фыркнула та.
  
  - Хэйтэн, Вириэна, будете заниматься со мной дополнительно. Мир, тебе как единственному, кому не удалось зажечь свечу, тоже придется встретиться со мной факультативно. Это должен уметь каждый, а задерживать программу из-за одного тебя я не буду.
  
  Вот такое напутствие в спину. Ой-ой, что же происходит, отчего так не везет? Впрочем, кто знает, что было бы, покажи я эту зажженную свечу. Вдруг бы эльфийка определила, как я это сделал, и потом выяснилось, что это запрещено. Ладно, надеюсь, с воздухом будет проще.
  
  С такими мыслями я распахнул дверь в аудиторию и замер на пороге.
  
  - Что застыл? Проходи, проходи, - мягко пропела Элдара.
  
  - А где...
  
  - Учитель Ламарт приболел, - коварно улыбнулась дроу. - А после той проделки в башне алхимии ваш курс мне стал весьма интересен, - Хэйтэн сглотнул. - И я решила, почему бы мне не преподавать и вам магию воздуха? Пока что на Базовом, а на втором переключимся и на боевую, кому надо.
  
  Здесь первая практика заключалась в другом. Надо было поднять потоком воздуха перо, хотя бы на два локтя. Хэйтэн подошел к столу учителя первым. Положил на ладонь перо, прищурился...
  
  По залу пронесся небольшой ураганчик, взметнувший не только перо.
  
  - Неплохо, неплохо, - заметила учитель А'анми, пытаясь привести свою монументальную прическу в порядок. - Силы до лешего, но вот контроль над ней оставляет желать лучшего, - Хэйтэн сделал равнодушное лицо, а я злорадно заухмылялся. - Как насчет дополнительных занятий? - Моя усмешка переросла из злорадной в торжествующую.
  
  - Но я уже пообещал учителю Лаонэ... - Утопающий хватается за соломинку.
  
  - С учителем Лаонэ я разберусь, - непререкаемым тоном отрезала Элдара. - Садись. Следующий! - И посмотрела на меня.
  
  Ну тут попроще. Стоит рискнуть, пожалуй. Я вытянул руку с пером вперед, сосредоточился. Но как заставить силу стать ветром? Что суть ветер? Что суть воздух? Та же сила, только иные умеют управлять ею, а я могу только преобразовывать свою. Скверно, своей у меня мало. Хэйтэн тратит силы только на управление, я же...
  
  Что суть ветер? Движение воздуха. Что суть воздух? Частицы... невидимые глазу. А может, ну его?
  
  И я отослал простой мысленный приказ силе, уже не пытаясь особенно контролировать преобразование: стань ветром, стань воздухом, стань...
  
  Перо медленно колыхнулось. Так, берем образованный из моей силы воздух и... Перо торжествующе взвилось вверх, закружилось и упало на нос Хэйтэну. Сорвалось оттуда и сделало почетный круг над головой Элдары.
  
  - Молодец, - подняла бровь та. - Вот не ожидала! И контролируешь силу прекрасно. Только долго. Не быть тебе магом воздуха, не быть. Садись.
  
  Я сделал каменное лицо и сел. Либо не заметила, либо так можно...
  
  А вот с землей вышел полный облом. Я просто не представлял, что делать, и пришлось просить разъяснений. Магистр Олл явно был озадачен моими вопросами (Каким образом вы влияете на стихию? А что вы делаете, чтобы заставить землю...), но попытался разъяснить. В общем, дошло до меня только через час, когда учитель добил:
  
  - Достаточно просто приказать своей силе выполнить то или иное действие! Правда, это срабатывает только на вот таких простейших заданиях.
  
  Не знаю, кто как, а я был в шоке. Достал из кармана первую попавшуюся бумажку и приказал силе ее зажечь. Она вспыхнула...
  
  Курс смотрел на меня. Я - на огонь.
  
  - Но это же ненаучно? - жалобно выдавил я.
  
  - Послушай, парень, мой совет, - нахмурился высокий мужчина, на вид лет тридцати, с короткой бородкой клинышком. - Ты слишком много знаешь теоретически, и это тебя только тормозит. Меньше задумывайся над вопросами "как" и "почему", это тебе не поможет в овладении своей силой.
  
  Такое заявление надолго меня пришибло, и на занятиях по стихии воды я, даже не задумываясь, покрыл тонкой коркой льда воду в стакане.
  
  А вот у Дэирка заледенела вся вода.
  
  Наконец морока со стихиями закончилась. И я медленно плелся на очередное занятие - владение оружием. Встретил нас во внутреннем дворе возле магического сада магистр Равэн, мощного телосложения человек, моего роста, со стальными серыми глазами и обветренным загорелым суровым лицом.
  
  - Итак, желторотые, готовы к тяжелому упорному труду? - поинтересовался он, когда все подтянулись. - Ну-с, кто у нас тут в руках меч держал - шаг вперед!
  
  Я огляделся по сторонам. Ага, Хэйтэн шаг вперед сделал, но морщится, будто в лужу ступил. Ах да, он же потомственный маг, у них все магией только и творится. Ну Дэирк - это тоже понятно. Шатр? Удивлен, но близнецы тоже знакомы с этим. Норой присоединился к Дэирку и Шатру. Хм... все, кроме меня.
  
  - Чего стоишь? Давай шагай вперед, я, чай, не слепой, вижу, что знаешь, с какой стороны за меч держаться!
  
  Я досадливо поморщился, но вперед шагнул. Эх, была у деда идейка сделать из меня бравого мечника! Каждый день гонял. До сих пор с содроганием вспоминаю те дни, а потом отчего-то у него эта блажь прошла, он меня и забросил, а самому мне все как-то не с руки было тренироваться. Но кое-какие навыки, видно, остались, раз Равэн заметил.
  
  - Ого, первый раз такое встречаю! Барышни, а вам-то к чему это? - Преподаватель явно развеселился, а я повернул голову в сторону четырех девушек.
  
  Все сделали шаг вперед. Раона скромненько так ножкой шаркнула, Моника надула губы и встала в изящную позу. Вириэна изобразила отважную воительницу, нахально разглядывая всех вокруг, мол, вот я какая! И только Кэрин равнодушно посмотрела на всех, с этаким всезнающим прищуром...
  
  - Что ж, неплохой набор в этом году, неплохой! Итак, выясним ваши предпочтения! - Равэн отступил назад и указал на лежащее на земле различное оружие. - Выбирайте, я посмотрю.
  
  Все кинулись выбирать кто что, а я с интересом на них смотрел. А что? Ведь интересно. Хэйтэн, не мудрствуя лукаво, подхватил с земли полуторный меч с простой удобной рукоятью и тонким узором по лезвию. Норой предпочел два коротких меча, в его руках казавшиеся простыми ножами. Дэирк легко и непринужденно прикинул двуручник, Шатр почесал в затылке и откопал где-то копье, близнецы...
  
  - Я первый нашел этот меч!
  
  - Ха! Ты просто проследил за моим взглядом и кинулся к нему первым! А я его увидел первее!
  
  - Да что ты мне втираешь, как же! Этот меч нашел я, я его и беру!
  
  - Ха, да ты...
  
  Я отвел от них усталый взгляд и наткнулся на Кэрин. В руках она с некоторым сомнением держала боевую косу. Задумчиво крутанула и кивнула самой себе.
  
  - Йех-ха! - счастливо возопила сбоку Вириэна, чуть не отрубив мне голову секирой. - Посторонись!
  
  Воистину девушка с оружием - страшная штука. Так, а Моника что? Ага, два длинных кинжала. Ого, вот уж от кого не ожидал... В центре живописной кучи оружия стояла Раона и победоносно сжимала в своих тоненьких ручках рукоять боевой плети.
  
  - Хо-хо! - воскликнул стоящий рядом Равэн. - Колоритная дамочка, верно? А ты чего стоишь? Али ничего не нравится? - И он остро глянул на меня.
  
  Я поморщился:
  
  - А смысл? Все равно нас будут учить обращаться со всем, что здесь валяется. Но если вам так интересно, я предпочитаю лук, а его здесь нет.
  
  - Ясно, - протянул мастер, всем видом показывая, что это не объяснение. - Эй, мальцы! А теперь аккуратненько сложили все обратно! - На лицах моих однокурсников проявилось недоумение. - Что? Как, вы думали, что я вас прям так сразу и сражаться начну обучать? Тьфу! А ну живо, в строй по росту станови-и-сь!!! - Мы дружно шарахнулись в строй. - Сми-и-рно! Ай, орлы да орлицы! Напра-а-аво! А теперь вокруг сада бегом марш!!! - И мы рванули... - Для начала пять кругов, с каждым занятием будем увеличивать количество! Вперед и с песней! Эй, ты, блондинистый, а ну не халтурить, я все вижу!
  
  ...Она бежала. Пустынные улочки захолустного городка слабо освещались луной. Вокруг царила давящая тишина, нарушаемая только надсадным хрипом разрывающихся от недостатка воздуха легких. Она бежала уже давно, но не чувствовала усталости - ее гнал страх, не позволявший даже задуматься над чем-нибудь, кроме бега. Ей казалось, что прошли годы, а она все еще бежит. Она не слышала ни своих шагов, ни своего дыхания и всем телом ощущала, как за спиной сгущается тень, скользит за ней, неустанно и терпеливо ожидая, когда...
  
  Нервы девушки не выдержали, и перед очередным поворотом она резко притормозила, развернулась, выкинув руку вперед. С ладони сорвался небольшой огненный шар, но тень успела увернуться, и тот бесславно стек по каменной стене дома. Не в силах оставаться на месте, девушка развернулась и вновь побежала. Споткнулась о камень, упала, рассадила коленку, но тут же вскочила и рванула вперед с удвоенной скоростью... Город словно вымер - нигде не было видно ни единого огонька, на улицах тоже никого не было, стало быть, никто не придет на помощь...
  
  Наконец бесчисленное переплетение улочек вывело ее на небольшую старую площадь, вымощенную каменными плитами. От времени они местами искрошились, и то тут, то там тенью высвечивались рытвины и ямы, так что, несмотря на свет луны, бежать через площадь было равносильно самоубийству. Однако девушка больше не собиралась бежать. Резко развернувшись, она застыла посреди площади. Лунный свет упал на каштановые растрепанные волосы и блестевшие отчаянием глаза, в этот миг казавшиеся черными.
  
  - Иди сюда, тварь, сейчас я тебя поджарю... - скорее себе, чем невидимой тени, пробормотала девушка, возводя вокруг огненный щит.
  
  Но не успела. Позади нее мелькнула смазанная тень, и ей на голову опустился выдранный из мостовой камень. Девушка рухнула на землю. Тень придвинулась ближе, тонкая черная рука с огромными когтями сомкнулась на ее лодыжке. Тень приподнялась, беззвучно взметнулись черные крылья. Тело лежащей без сознания магички шевельнулось и взмыло над землей.
  
  На мгновение луну заслонил крылатый силуэт, отягощенный драгоценным грузом, и скрылся в ночи...
  
  Неделю спустя
  
  Малый зал для совещаний был заполнен. Архимагистр Орэн Хеннаврит, директор ШМИ, восседал во главе стола, размещенного в центре зала. Однако учителя не все подсаживались за стол, предпочитая с удобством разместиться в мягких креслах у стен.
  
  - Итак, все в сборе, - тихо начал архимагистр. Все говорившие до этого умолкли. - Начнем с животрепещущих вопросов. Дион, как твой курс, справится с выпускными экзаменами?
  
  Дион, пришедший последним, досадливо поморщился:
  
  - Я понимаю, что это не ответ, но я не знаю. Еще только начало учебного года, и они еще не прониклись...
  
  - Понятно. Как всегда, валяют дурака?
  
  - Если бы только дурака! - с досадой вскинулся алхимик. - Они недавно знаете что измыслили? Решили организовать какую-то контору, которая будет выполнять магические заказы особой сложности. Дурость еще та, но им нравится.
  
  - Хм... если бы это был мой курс, я бы там порядок навела! - мечтательно закатила глаза Нэвэрианэ.
  
  - У тебя есть свой курс, - напомнил архимагистр. - Кстати, о нем. Итак, дорогие учителя, что скажете?
  
  - Ну поскольку это мой курс, начну я. В целом все неплохо. Несмотря на усложненную программу обучения, отстает только один ученик. Мир.
  
  - Да? - задумался Орэн. - Странно, довольно упрямый парень, не думал, что он будет отставать. Ладно, это в целом. Меня интересует вопрос, распределили ли вы обязанности, кто кого будет обучать специально?
  
  - Я беру Раону, Нороя и Дэирка, - откликнулся магистр Олл, преподающий сразу два предмета: магию воды и земли.
  
  Директор ШМИ одобрительно кивнул.
  
  - Я беру Шатра... Ну и отдельно займусь Нороем, - промурлыкала иллюзия магистра Ониа в кресле, этакая экстравагантная придворная дама.
  
  - Послушай, Ониа, я уже стал забывать, как ты выглядишь! - укоризненно заметил Дион.
  
  - Вот воспитаю преемника, покажусь тебе снова, - ласково ответила иллюзионистка.
  
  - Настолько хорош? - вскинул брови архимагистр.
  
  - Сильнее меня, - как можно равнодушнее ответила Ониа.
  
  Все замолчали, обдумывая ответ. Все-таки этот Шатр явно был необычным магом, как и многие учащиеся первого курса.
  
  - Мне, похоже, достаются близнецы, - уныло заметил Дион.
  
  - Ничего, помни, мы с тобой! - утешающее похлопала его по плечу Нэвэрианэ. - Ну а я беру Вириэну и Хэйтэна.
  
  - Хэйтэна беру я, - холодно перебила ее Элдара.
  
  - Это с какой стати? Я раньше предложила ему, и он согласился!
  
  - Это неразумно, ибо воздух в нем сильнее огня.
  
  - Ха! Да если так судить...
  
  - Тихо!!! - перебил их Орэн. И наткнулся на два горящих гневом взора. - Ну-ну, я не собираюсь никому отказывать, просто парень будет заниматься с обеими...
  
  Обе эльфийки оттаяли, но тут же скрестили взгляды.
  
  - Хорна? - окликнул спящую в углу благообразную старушку директор.
  
  Та встрепенулась.
  
  - А что тут думать? Беру этот ужас, что видит и локально и глобально, если уж мне есть чему ее учить, - прокряхтела она.
  
  - Научите ее контролю, - сурово ответил архимагистр. Провидице не удалось смутить его своим видом. Хорна только кивнула.
  
  - Мои - Моника и Мир, - вставила свое слово Вариса.
  
  - Мм? Интересно! Моника - это понятно, а Мир-то тебе зачем? Он же полный бездарь! - заинтересовалась Нэвэрианэ.
  
  - Бездарь? - Эффектная черноволосая женщина подняла изящную бровь. - Я бы так не сказала. Во-первых, он великолепно разбирается в ядах, хотя с некоторых пор пытается это скрыть. И знаете, я бы поверила, не проколись он на первом же занятии... - Серо-синие глаза чуть прищурились. - В конце концов, для целителя-алхимика не обязательно иметь огромный запас энергии. Ну и, в заключение, должен же его кто-то взять? - пожав плечами, заключила "серая мышка".
  
  - Он тормозит обучение, - холодно заметила эльфийка.
  
  - И что же ты предлагаешь? - поинтересовался архимагистр.
  
  Губы эльфийки изогнулись в злорадной усмешке:
  
  - Увеличить сложность программы еще больше. В конце концов, он устанет и сдастся...
  
  Орэн Хеннаврит окинул взглядом преподавательский состав, состоящий из двадцати учителей. Нет, на службе в ШМИ находилось гораздо больше магов, но именно преподавателями были только двадцать. И не все - самые сильные. Стоило, конечно, собрать Большой совет, но... Архимагистр еще ни в чем не был уверен, как и те, кто доставил ему информацию. Кстати, о них.
  
  - Иш, Нано, ваше слово. - Уже было расслабившиеся учителя вновь напряглись.
  
  Иш и Нано возглавляли главную информационную магическую сеть. И на совете они выступали только в чрезвычайных случаях. Из потайной двери выступили двое - мужчина и женщина, голубоглазые и светловолосые, малого роста и неприметной внешности. Оба являлись довольно сильными магами в своей области.
  
  - Последняя информационная сводка о смертности магов на территории королевства Эно, - заговорила Нано.
  
  - Не тяните, - нахмурился Орэн.
  
  - Если коротко, то за последнее время пропало не менее двадцати трех слабых магов различных направлений и возрастов, - резюмировал Иш.
  
  В зале повисла тишина.
  
  - Пропало, - многозначительно повторила Нано. - И ни одно поисковое заклинание, даже самое сильное...
  
  - Это может означать, что они мертвы, или же их блокирует маг, который сильнее всех, кто пытался искать, - подхватил Иш.
  
  - И еще. Совсем недавно, неделю назад, исчез первый маг средней силы. - Нано опустила глаза.
  
  А вот тут встрепенулся и сам архимагистр.
  
  - Первый маг? - Он напряженно вскинул голову.
  
  - Еще один исчез три часа назад. Мы только что получили информацию...
  
  Орэн Хеннаврит резко встал. Окинул холодным взглядом притихших преподавателей.
  
  - Собираем Большой совет. Иш, ты должен найти остальных архимагистров. Пусть прибудут как можно скорее...
  
  - Думаете, стоит? - напрягся Иш.
  
  Архимагистр призадумался. Вновь собирать всех архимагистров - это серьезно...
  
  - Стоит, стоит! - подала из угла голос провидица. - Верь мне, архимагистр, чует мое сердце, стоит!
  
  Три недели, почти месяц, как я учусь в этой сиреновой школе...
  
  Я открыл глаза, уставившись в потолок над моей головой. Пора вставать.
  
  Привычно взглянул на пол перед кроватью. Нет, сегодня там никаких пакостей. Так, этот придурок дрыхнет. Я глянул на другую половину комнаты, отделенную ушлым Хэйтэном с помощью уголька. Нет, когда он прочертил эту линию, я чуть не оборжался! Это же надо... Интересно, он специально отмерял, где ее чертить, или так, от балды? Я хмыкнул, распахнул дверь комнаты, предварительно отскочив, поскольку сверху рухнул разнообразный мусор. Я переступил через него, повернул по коридору направо, перепрыгивая через невидимые (по идее) мной нити и уворачиваясь от тяжелых предметов, так же "невидимо" подвешенных в воздухе. Один раз я чуть не попался на новую уловку: едва не наступил на камень, который... А кстати, что он делает? Я присел перед этим камнем, он был чуточку темнее, чем остальные. Почесал затылок: протянуть руку, или же нет? Не, она мне еще нужна! Я с интересом посмотрел по сторонам, вырвал волосинку и осторожно опустил на камень.
  
  Еле успел отдернуть руку. Камень вспыхнул, волос вместе с ним. А вот это уже серьезно. Не заметь я эту ерунду, остался бы лысым и голым. Наверняка этот огонь сжигает только подобную материю. Ну не убийца же этот Хэйтэн, в самом-то деле? Или...
  
  Бр-р-р! Так, отставить мысли о вечном. У меня тут такие проблемы вырисовываются! Темп обучения просто бешеный, я не справляюсь, не высыпаюсь, времени катастрофически не хватает. Хоть прямо сейчас иди и отказывайся от обучения...
  
  Я досадливо поморщился. Шиш вам! Большой и добрый. Та-а-ак, что у нас сегодня первым? Теория магии? Решено!
  
  Осторожно подойдя к комнате, в которой учитель А'анми готовилась к уроку, я нерешительно замер. Может, обойдусь? Точно! Я развернулся было назад, когда...
  
  - Эй там, за дверью, не мнись, не покусаю...
  
  Элдара с интересом посмотрела на высокомерно взирающего на нее Мира. Ну и ну... Что за парень! За душой - ничего, с учебой проблемы, а умудряется вести себя так, будто он - властитель мира.
  
  - Ну и с чем пришел? - лениво поинтересовалась она.
  
  - У меня к вам просьба, - твердо ответил ученик, глядя на нее своими невыносимо спокойными каре-зелеными глазами.
  
  "У меня к вам требование", - мысленно перевела Элдара, развеселившись. И тут же нахмурилась. Мальчишка, да что он о себе возомнил? Вон как смотрит, будто это не ему восемнадцать, а ей! Невольно Элдаре захотелось шваркнуть одной из косичек по стене, да так, чтобы та обвалилась.
  
  Но вместо этого она послала косичку вперед, остановив лезвие на ее конце перед самым носом парня. Мир даже не моргнул, спокойно взирая на нее, будто никакой смертельной опасности в дюйме от его носа не существовало.
  
  - Не боишься? - хмыкнула черная эльфийка. - Я ведь тебя и убить могу...
  
  - Можете, - согласился он, кивнув. - Но вам же интересно, чего я хочу?
  
  Дроу нахмурилась. Вновь взглянула на самоуверенное существо перед ней. "Ничего мне не интересно, просто хочу от тебя скорее избавиться!" И тотчас с определенной целью перешла на ночное зрение, дав мальчишке возможность налюбоваться алым блеском в ее зрачках.
  
  - Красиво... - восхищенно протянул Мир.
  
  И вот тут ее окончательно переклинило. С рыком отбросив назад стоящий рядом стул, она послала рой смертоносных лезвий вперед, не ощутила сопротивления и резко развернулась в сторону, куда с невероятной быстротой отскочил парень, оскалилась в злобной усмешке и материализовала в руке воздушный молот.
  
  Глава 5
  
  И МИР СОРВАЛСЯ С МЕСТА...
  
  И сказал дух леса: "Мир тебе прахом..." Я дурак? Возможно. Я тупой? Ни в коей мере. Тогда какого лешего я довел ее до такого состояния?
  
  Подобные мысли занимали меня, когда я медленно отступал назад, от Элдары А'анми, небрежно покачивающей в руке воздушной мощной конструкцией под названием "молот ветров". Убойное заклинание, особенно если учесть, что размеры самого молота в половину человеческого роста.
  
  Я тихо сглотнул, уже не глядя в светящиеся алым глаза, хотя это правда красиво. Она же не станет меня убивать. Зачем это Элдаре? Ее же наверняка выгонят за это из школы... Или нет? Я перевел глаза от молота на лицо эльфийки. Подумал. И понял: убьет, как пить дать убьет! Теперь я успокоился, отключив по возможности все эмоции, стал рассуждать, прикидывая шансы. Умирать я пока не собирался.
  
  Итак, что я знаю? Нет, неверно, нужно исходить из того, что я умею, так будет надежней. На Базовом курсе нас обучали... Лучше всего, конечно, брать алхимию, руны, мне с ними легче.
  
  Ага, а что мы изучали из способного защитить? Мы даже бытовые заклинания и то не учим, так, тренируем заполнение рун энергией. Память моя, память!
  
  Есть! Руна одна защитная... от тараканов. М-да, а больше ничего и нетути. Зато надежно и проверено. Я кисло глянул на приближающуюся дроу, продолжая отступать, и уткнулся спиной в стену. В мозгу переклинило, и если до этого я соображал медленно и четко все продумывая, то теперь мысли в голове заметались с устрашающей скоростью, однако паникой, как это обычно бывает, вовсе не пахло. Я резко развернул голову вправо: там за распахнутым окном светило солнце, а внизу весело, приветливо шумел сад. Внизу, на семь этажей ниже... Я тут же отбросил бредовую идею с лазанием по стене - печальный опыт кое-чему меня научил - и повернулся к уже замахивающейся дроу.
  
  Щит против ветра нас учила ставить сама Элдара. Слабенький, одним движением пальца сотворенный Хэйтэном и одним движением бровей Элдары разрушенный. Но у Хэйтэна хотя бы получалось, мне же, со своим слабым и не предрасположенным к стихийной магии резервом, даже такая простейшая конструкция (с моего скептического взгляда совершенно не устойчивая даже против ветра) не удавалась ни в какую. С какой же стати она сработает сейчас?
  
  Жить захочешь, еще не так вывернешься...
  
  Но и этого будет недостаточно. Даже если я усовершенствую и добавлю пару переплетов, все в пустую - молот размажет по стене и щит и меня... Если не придумать, если не усилить до предела. Сил мало, значит, нужно исходить из оригинальности конструкции. Есть такая милая штука - рычаг. С помощью него можно сдвигать вещи, прилагая гораздо меньше усилий, чем без него. В магии, конечно, подобного аналога нет, но никогда не поздно... почему бы и нет?
  
  Что будет, если объединить знания, превратив два совершенно безобидных, но знакомых заклинания в одно? И я решился, ставя на карту все - жизнь в данном случае. Ведь это проще простого...
  
  Резко присел, царапая ногтем каменный пол, стал вычерчивать ту самую руну от тараканов и тут же заполнять ее энергией. Одновременно, продолжая контролировать поток энергии, я стал выстраивать конструкцию - уже не на полу, а в воздухе, - конструкцию воздушного щита от ветра, самовольно мной подправленную.
  
  Вышло. Под угрозой самой что ни на есть смерти - вышло. Но что будет дальше и выдержит ли это жалкое сооружение удар?
  
  "Вот! Наконец-то он испугался!" - возликовало сердце многоопытной и отнюдь не юной дроу. Элдара просто упивалась этим чувством: вот, утерла-таки нос мальчишке! Хотя это тоже ребячество, но должны же быть и у нее милые небольшие развлечения? Хотя поначалу, когда этот пацан только вякнул что-то типа "красиво", она сама за себя не отвечала. Но быстро успокоилась и теперь ме-э-эдленно, с упоением наступала на ошалевшего от такого напора первокурсника. А нечего было с утра приходить и настроение портить!
  
  Внезапно в глазах парня засветились искорки надежды, парень перевел взгляд от молота на лицо Элдары, но та, не желая терять полученного преимущества, изобразила гримасу пострашнее. Взор парня заметался по комнате, остановился на молоте. Сам он что-то проговорил одними губами, а дроу только усмехнулась: он что, еще надеется как-то избежать удара? Нет, удара-то, конечно, не будет, она просто в самый последний момент развеет заклинание и снисходительно ему улыбнется, но... он-то об этом не знает!
  
  Выражение лица юноши стало более сосредоточенным, страх исчез, и вместо него появилось напряженное раздумье. Элдара поспешила приблизиться, дабы вновь ввергнуть Мира в ужас, тот шагнул назад и... уперся спиной в стену.
  
  Она добилась своего! Черты лица ученика исказились, причем так, как не было даже тогда, когда она только создала молот. Он мотнул головой в сторону окна, дроу даже испугалась, что он сдуру выпрыгнет, но тут же прямо взглянул на эльфийку. Лицо у него вмиг сделалось как прежде - каменным и высокомерным; во взгляде, словно молния, мелькнула какая-то мысль, и все это произошло меньше чем за секунду.
  
  "Задумал нехорошее", - поняла Элдара и для спектакля замахнулась молотом. Парень зло, отчаянно усмехнулся, резко присел...
  
  Элдара как замахнулась молотом, да так и застыла. Минуту стояла молча, глядя на чудо, которое предстало ее взгляду: перед парнем заструился чуть туманящийся поток воздуха, который тотчас принял форму щита, и загорелась руна. Помедлив, дроу использовала заклинание - истинное зрение, позволяющее видеть структуру чужих магических действий.
  
  Молот выпал из ее руки на пол, где с грохотом и помпой выбил воронку шириной в полтора шага и в три локтя глубиной, да так и исчез. Дроу вовремя отскочила в сторону. Мир недоуменно поднял бровь. Элдара посмотрела куда-то в потолок. Затем подергала одну из своих смертоносных косичек, помялась, переведя взгляд на окно.
  
  - Да ладно тебе, вставай... Чай будешь?
  
  Я, сирены, не буду говорить, что я в тот момент подумал. Но, думаю, многие бы на моем месте мысленно произнесли то же самое, если не что-нибудь похлестче. Вслух я мог только кивнуть. Та еще фразочка, если подумать... Итак, я кивнул, встал... и хряснулся носом о собственный щит!
  
  Элдара нервно и, как мне показалось, истерично хихикнула. Я нахмурился, почесал в затылке, задумался... И пришел к выводу, что не знаю, что с этим делать. Жалобно поглядел на замдиректора А'анми, совсем недавно со зверской рожей замахнувшуюся на меня смертоносным заклинанием.
  
  - А что ты на меня смотришь? Твое творение - ты и разбирайся! - фыркнула Элдара.
  
  Я присмотрелся к собственному "творению". Ага, имеет форму обычного деревянного щита. А я, если подумать, у стены. Хмыкнул, прислонился к последней и... по стеночке, по стеночке вышел из-под овального щита с мой рост. Щит, соответственно, остался на месте. Я утер пот со лба.
  
  - Оригинально, - задумчиво заметила дроу.
  
  Я чуть на нее с голыми руками не кинулся душить. А что? Нервы, знаете ли... так и до сердечного приступа недалеко.
  
  - Так как насчет чая? - опять поинтересовалась воздушница, миролюбиво глядя на меня своими янтарными огромными глазами.
  
  - Если только с успокоительным настоем, - машинально ответил я, хотя ранее не замечал за собой желания шутить с коварными и смертельно опасными дроу.
  
  Впрочем, раньше я и дроу-то не встречал. Теперь уже А'анми недоуменно вздернула бровь.
  
  - Да, конечно, учитель А'анми! - опомнился я.
  
  Эта великовозрастная стерва милостиво кивнула и махнула рукой: мол, иди за мной. И я пошел. Как оказалось, комната, в которой я застал Элдару, вовсе не была ее личным кабинетом, точнее, была, но только официально. На деле же ее кабинет не имел ничего общего с полупустым помещением с одним-единственным окном, столом и стулом. Едва тонкая темнокожая рука коснулась какой-то точки на книжном ветхом шкафу, как тот поспешно сдвинулся с места, открывая деревянную, всю в причудливых резных узорах дверь с такой же ручкой. Элдара с любопытством на меня оглянулась и махнула рукой: мол, ты первый. Я состроил скептическую гримасу: дескать, учитель, я не самоубийца! Дроу нахмурила брови: а если я тебя убью? Я развел руками: а разница?
  
  Учитель хохотнула и спокойно толкнула дверь, бесшумно и легко отворившуюся. Но краем глаза я успел заметить, как в один миг воздух во всей комнате с дырой в полу подернулся кровавой дымкой... Но было это так быстро и столь незаметно, что я даже не был уверен, не почудилось ли...
  
  Первое, что почувствовал, так это мягкий ковер под ногами.
  
  - Можешь не разуваться, в бытовой магии я также неплоха, и ковру ничего не грозит, - мурлыкнула эта страшная женщина, плюхаясь в кресло, и сразу стала похожа на светскую, умудренную жизненным опытом львицу. Вот только волосы, парящие вокруг головы, чуточку портили впечатление...
  
  Ковры также висели и на стенах, однако уже не однотонные, как на полу (приятного темно-зеленого цвета), а изображающие довольно красивые картины, в основном пейзажи. Также имели место большие резные окна, отчего комната, меньше всего напоминавшая рабочий кабинет, озарялась большим количеством солнечного света. Кроме ковров на стенах висело оружие. И названия некоторых предметов не знал даже я, неоднократно вытаскивающий у деда из сундука справочники по различному оружию. Всего справочников на моей памяти, эдаких толстых тяжелых томов, насчитывалось восемь. Одну стену - а комната была шестиугольной, следовательно, стен было шесть - полностью занимало такое же изящное, в деревянной резной раме зеркало.
  
  Но я в нем, как и комната, не отражался. Это было странно. Как ни пытался нащупать изображение мой взгляд, ничего не выходило. Казалось, я смотрю в пустоту, пытаюсь найти в этой пустоте именно ее, пустоту. Заболела голова.
  
  - Ах да... - поморщилась дроу и щелкнула пальцами.
  
  Зеркало тут же исправилось, став похожим на обычные зеркала, то бишь начало отражать комнату, дроу и меня, с совершенно обалдевшим выражением лица. Впрочем, тут же быстро превратившимся в обычное, равнодушное. Что еще? В углах стояли книжные шкафы, доверху забитые книгами. Один из них был полностью стеклянным, а на его полках уютно располагалась выстроенная в ряд коллекция черепов. Внимания моего она не привлекла, ведь каждый развлекается по-своему, единственно, позабавило их количество - ровно тринадцать. Число - в магическом плане одно из сильнейших. Кроме того, несмотря на странность коллекции, черные подушечки с золотой вышивкой и мягкая магическая подсветка создавали неповторимый уют.
  
  Посреди всего этого великолепия стоял круглый стол, накрытый шикарной зелено-золотистой скатертью, а вокруг него - шесть кресел, на одном из которых и восседала Элдара.
  
  - Садись, - кивнула она, поняв, что я уже осмотрелся.
  
  И получилось так, что сел я напротив нее. То есть спиной к загадочному зеркалу, тогда как дроу была к нему лицом. По спине тут же промчалась стая мурашек, но я задавил в себе все неприятные ощущения и попытался расслабиться в мягком и удобном кресле. На столе с самого начала находился чайный сервиз на шесть персон и все полагающиеся принадлежности.
  
  Наблюдая, как, даже не пошевелившись, Элдара спокойно разливает чай, я думал.
  
  Зачем? Сомневаюсь, что кто-либо из учеников когда-нибудь за всю историю школы посещал конкретно эту комнату. А если и так, то навряд ли выходил обратно.
  
  - Ты пей чаек-то, пей, - ласково напутствовала меня дроу.
  
  Я схватил чашку, поднес к лицу и принюхался. Нет, ядом не пахнет. С другой стороны, яды могут быть и без запаха... Элдара, наблюдая за мной, не выдержала и расхохоталась.
  
  - Парень, ты что, в Кориате родился? - выговорила она сквозь смех.
  
  Да, справедливое замечание. Тем более что Кориата давно нет, один выжженный остров остался. Там, помнится, все друг друга подозревали в попытке убийства, в предательстве, в заговорах. Вот и доподозревались. Я плюнул на все осторожности и глотнул чаю.
  
  Хорошо...
  
  Как бы я ни строил из себя молодца, но это утреннее приключеньице здорово меня напрягло. К обычным дракам я привык, притерся, а вот магическая первая была. Не то чтобы я сильно испугался (ой, кому вру-то, кому вру...), но ведь и для того, чтобы смастерить этот щит, у меня ушло столько сил. Не магических, даже не знаю каких! Силы воли, что ли. Просто, как только я заполнил руну энергией, мне пришлось удерживать силу от активирования руны и в то же время создавать с ее помощью дополнительную конструкцию. Если понятней, это был тот же переход энергий, только от руны - к стихиям, а удерживать и контролировать этот переход ох как тяжело!
  
  - Ну-с, поговорим, - выдернул меня из блаженной дремы голос дроу. - Для начала - сам додумался?
  
  Я кивнул.
  
  - Ну и ну... Что ж, в таком случае лучше отложим этот вопрос на потом. У тебя, кажется, ко мне была просьба?
  
  Не понял, чего это она усмехается?
  
  - Ну да.
  
  - Излагай, - кивнула мне она.
  
  Я встал, нервно сцепив руки и не зная, как начать.
  
  - Сядь, - "посоветовала" Элдара.
  
  Я сел.
  
  - Итак? - мягко подтолкнула она.
  
  Ну и сирены с ней! Что я, что мне...
  
  - Учитель А'анми, я - Мир, ученик Базового курса, официально прошу вас разрешить мне не посещать ваши уроки по теории магии по причине совершеннейшего знания предмета за этот курс, - абсолютно нейтральным голосом выдал я.
  
  Элдара с интересом следила за оглядывающим помещение парнем. Не сказать, чтобы она особо удивилась его подозрительности при входе, но все же чуточку расстроилась из-за того, что он так легко раскусил весь фокус. Да, если бы он пошел первым, жизнь ему бы не грозила.
  
  Проклятье! Зеркало, она забыла про зеркало... Устранив опасно заинтересовавший гостя феномен, дроу продолжала наблюдать за Миром. Да уж, держать невозмутимую рожу он умеет. А вот коллекция черепов и вправду на него впечатления не произвела. Элдара даже чуточку обиделась: как-никак там были черепа сильнейших магов. Вот парень наконец осмотрелся, и она пригласила его сесть. Разлила чай. Расхохоталась его подозрительности и поинтересовалась, сам ли он додумался до заклинания.
  
  Не соврал, действительно сам. Однако... оставим пока этот разговор. Ой, а как разнервничался, разнервничался...
  
  Что???
  
  Эльфийка впала в прострацию. Парень взирал на нее с видом победителя. Заметив свое не совсем интеллигентное выражение лица в зеркале, Элдара поспешила исправиться.
  
  - А тебе зачем? - вкрадчиво так, осторожненько спросила она.
  
  - Я уже объяснил, - чуть раздражаясь, ответил Мир. - По причине полнейшего знания предмета за этот ку...
  
  - Это причина, то есть "почему". А мне надо "для чего", - холодно отмахнулась А'анми.
  
  - Мм... в общем-то вы должны были заметить, что с остальными предметами, в отличие от теории магии, у меня проблемы, - внезапно успокоился парень. - Я собираюсь посвятить освободившееся время самостоятельным занятиям.
  
  Дроу фыркнула:
  
  - Понятно! Но как же занятия с уважаемой Варисой? Насколько я знаю, она взяла тебя в группу для обучения по расширенной программе?
  
  Парень поморщился. Глотнул чаю, скосил тоскливый взгляд в окно - любимое его занятие, как давно заметила Элдара.
  
  - Это, конечно, неплохо. Но... ситуация с остальными предметами критическая. И если я ее не исправлю, лететь мне вольной пташкой от школьного порога далеко и надолго. Мне нужно подтянуть именно остальные предметы, а не теорию магии и алхимию. Здесь я пока на уровне, тогда как в остальном...
  
  - Ладно, это я поняла, - перебила его Элдара, - но как же ты собираешься делать это самостоятельно?
  
  Юноша поднял на нее недоуменный взгляд:
  
  - А как еще?
  
  "Все-таки он непроходимо туп..." - справедливо подумала дроу.
  
  - Почему бы тебе не попросить остальных учителей заниматься с тобой дополнительно?
  
  Парня внезапно перекосило.
  
  - Во-первых, - начал он с какой-то злобой, - "им некогда". Во-вторых, "тратить свое время на бесперспективных учеников - бесполезно", а в-третьих, в-третьих... - Тут парень успокоился и закончил уже равнодушно: - Я справлюсь сам. Мне просто нужно время.
  
  Элдара смотрела на него со смесью недоумения и сочувствия. Она догадывалась, кто ему все это наговорил. Нэвэрианэ, естественно! Она же их наставница, и именно к ней обязаны обращаться ученики с такими просьбами. Вот, значит, в чем дело... А если учесть, что именно она предложила ускорить и усилить программу обучения, стоит предположить, что этот парень у нее не в чести.
  
  - Освободить от занятий? - словно раздумывая, поинтересовалась Элдара. - Это можно... Вот только... что ты готов сделать ради этого? - закончила она вкрадчиво.
  
  - Все, - не раздумывая, обрадовался Мир.
  
  - Все-все? - не поверила Элдара, невольно задумавшись.
  
  Однако ее собеседник уже пошел на попятный.
  
  - А что делать-то надо? - опомнился Мир.
  
  - Сдать итоговый экзамен по теории магии за Базовый курс, - торжественно и внутренне злорадствуя, просветила наивного юнца дроу.
  
  - Да хоть сейчас! - подскочил "наивный юнец" в ажиотаже.
  
  Элдара поперхнулась чаем.
  
  - Ну-ну, - сказала, откашлявшись, - прямо сейчас-то не надо. - "Эх, прогадала!" - Обсудим еще пару вопросов. Речь идет о том чуде, что ты сотворил там. - Последовал кивок в сторону знаменательной комнаты. - А знаешь ли ты, что создал полноправный боевой воздушный щит? Я имею в виду стихийную часть. До него тоже сам додумался? Не отвечай, вижу, что сам. Хотя немного корявый - ты начал с построения того щита, что я вам показывала, и лишь потом додумался поискать первоначальную структуру. Получилось то, что получилось. И вот в чем загвоздка-то: если простой щит может создать каждый маг, пусть он даже провидец, то получившееся у тебя лишь маг со стихийным направлением - воздух. Вот и думай. - Парень моргнул, задумался. - А пока ты раздумываешь, у меня к тебе предложение. - Элдара хитро улыбнулась. - Как насчет дополнительных занятий с воздухом?
  
  Мир даже не дернулся, лишь устало на нее посмотрел, а Элдара почувствовала, что внутри просыпается совесть, однако она быстро ее задавила - ей предстояло еще много чем шокировать собеседника.
  
  - Если не шутите, согласен, - уныло ответил Мир.
  
  - Далее. Я о той... конструкции. Думаешь, ты один догадался соединить стихийную магию с алхимией?
  
  Тишина, равнодушный, чуть усталый взгляд. Нет, он так не думал, вполне предполагал... Элдара кивнула самой себе. Для нее не составляло труда, пообщавшись с человеком некоторое время, начать считывать его эмоции, кое-где даже мысли по выражению лица, по движениям. Как-никак не маленькая девочка, опыт никуда не денешь.
  
  - Эта мысль пришла в голову магам давно, - продолжала дроу. - Магия не была бы сильной до сих пор, если бы не развивалась. Но в данном случае ученые маги оказались в тупике. Теория была разработана, и доказано, что это действительно возможно. Но! При идеальном, практически запредельном контроле над собственной магической силой. Подобного не могли достичь даже архимаги, даже архимагистры... архимагистр, - исправилась дроу, но тут заметила мелькнувший торжествующий блеск в глазах паренька.
  
  "А он жаден до знаний. Очень жаден. Но каков! Вот это контроль над силой... Эх, имел бы он ее побольше - золото был бы, а не маг!" - мелькнуло сожаление в голове Элдары.
  
  - Но был один маг, был. Ему удалось достичь... недостижимого. Идеального, невероятного контроля над собственной силой. Вот только... он поставил первый эксперимент не слишком удачно. Если, конечно, это можно так назвать. Замок, в котором находилась его лаборатория, разнесло в пыль вместе с самим ученым, а также дюжиной не самых слабых магов. Кроме того, остатки магического излучения до сих пор не позволяют находиться на месте катастрофы более суток - иначе грозит смерть от неизвестной болезни... Естественно, был собран Большой совет магов. И этот способ магического конструирования запретили. - Чашка в руках ученика дрогнула, дроу внимательно на него посмотрела. Его лицо не изменилось ничуть, что мешало прочитать мысли, однако взгляд Мира очень Элдаре не понравился. - Соответственно, он был отнесен к запретной магии. Я надеюсь, ты знаешь, что это значит.
  
  - Знаю, - равнодушно ответил молодой человек, прикрыв глаза.
  
  Элдара многое бы отдала, чтобы увидеть и понять их выражение.
  
  Запретная магия, запретная магия... та еще штука. Если о ней говорить, можно загреметь в Лонкор. Тюрьма такая, для магов. Ни один маг еще оттуда не выбирался. А если об этой магии не говорить, а пользоваться - есть один выход. Смерть. Казнь то бишь.
  
  Это если узнают. А от них ничего не утаить. Вестники Трона, маги, занимающиеся именно ей, запретной магией. Ну и вообще любой магией, вредящей людям. Организация, во главе которой стоит...
  
  А сирены знают, кто там во главе. Или, что скорее всего, даже они не знают. Известно только, будто бы они служат королю и королевству. Этого достаточно. Как всегда, всех поймать невозможно, как всегда, есть какие-то проблемы... Но, пожалуй, такому слабаку, как я, есть чего опасаться, если внезапно раскроется вся эта шелуха. Я даже не смогу сбежать, не только укрываться или отбиваться. Проклятье! Вот так так! Одна досадная встреча - и я уже у нее на крючке. У кого? У дроу, конечно! Она обещала, что сохранит тайну, но...
  
  Стоит мне сделать что-нибудь ей не в угоду... Стерва! И даже экзамен не захотела принимать. Давай, говорит, так подпишу бумаги, вижу, знаешь все. И милостиво меня отпустила, назначив время дополнительных занятий. Ой, чую, наплачусь я еще с ней. Ой, наплачусь.
  
  Я уныло смотрел в небо, валяясь на одной из полянок сада. Опять же, находиться мне здесь никто не разрешал... Та-а-ак, хватит валять дурака! Подъем! Я, значит, старался, выбивал время, через такое прошел и для чего? Лишнюю пару часов поваляться?
  
  Ну нет! Итак, что у нас на очереди? Земля. У-у-у... Например, в последний раз мы пытались (я, точнее, у остальных все превосходно получалось) сделать простейшее: заставить взмыть в воздух несколько камней. Зачем? Так, для тренировки управления стихией земли.
  
  Я уныло пригляделся к ближайшему камню. Он весело подпрыгнул. Раз, другой, третий. Я задумался. Почему? Для поднятия камня вовсе не нужно много силы, а ее у меня, хоть и немного, но и не то чтобы мало. В чем дело, да падут мне на голову сирены! В чем загвоздка?
  
  Уж не в том ли самом пресловутом переходе энергий? Или же в чем-то другом? Я прищурился и смерил камень злобным взглядом. Кто бы мне подсказал, кто бы подсказал? Мои мозги отказываются думать. Совершенно. Уже следует предположить, что мои мозги размером с этот камень...
  
  Размером... с камень... размером...
  
  А что, если для начала попробовать что-нибудь поменьше? Я задумчиво прищурился.
  
  Элдара жалобно смотрела на этот кошмар, желая, чтобы иллюзия (если это она) исчезла. Но ничего не происходило, все было реальным. Мир стоял посреди поляны и радостно улыбался, а вокруг него с бешеной скоростью, выписывая хаотичные траектории, носились сотни, тысячи небольших камушков, но каким бы хаотичным изначально ни казалось их движение, в целом все складывалось в неописуемую картину...
  
  Перед дроу предстала она сама, в несколько раз увеличенная и одноцветная. Та же фигура, развевающийся плащ на ветру, косички со стальными наконечниками.
  
  Элдара А'анми прожила на свете много лет и еще не утратила жажды жизни, как некоторые ее старейшие соплеменники. И она вовсе не была так добра, как могло показаться, когда она предложила этому Миру дополнительные занятия с ней. Дроу просто хотелось утереть нос этой зеленоглазой выскочке Нэвэрианэ.
  
  Но, похоже, она действительно не прогадала. Этот парень пришел к неожиданному выводу.
  
  Его предрасположенность к магии земли настолько мала, что он даже камень не может поднять.
  
  Большой камень. А маленький - так это запросто! Но если можно поднять один маленький камень, то почему бы не поднять их много? А с таким контролем над силой открываются интересные перспективы...
  
  Элдара встряхнула головой. Так, это, конечно, все весьма любопытно, но если она продолжит наблюдать за парнишкой, то рискует опоздать на собственный урок. А это, как давно полагают все, кто с ней знаком, нонсенс...
  
  Один выходной в месяц - это чудо, именно так уверяли его друзья. Но Хэйтэн не хотел верить.
  
  - Послушай, Лас, это издевательство! Один выходной в месяц! Да я загнусь на учебе!
  
  - Хэй, только не говори мне, что у тебя проблемы с учебой! - расхохоталась Эно. - Проблемы с учебой были у меня, когда обнаружилось, что я беззастенчиво вытаскиваю знания во время занятий из головы того или иного ученика! Вот тогда-то они и поставили блок на все учебные помещения. У-у-у... что было, что было!
  
  - Ты не понимаешь, - в отчаянии повесил голову Хэйтэн, - мне невыносимо скучно! Этот Мир, какой бы он ни был слабак, замечает все мои ловушки! Никаких развлечений! - И уныло глянул в тарелку.
  
  - Вот как? - задумчиво прищурился Лас, зыркнув в сторону обсуждаемого.
  
  Все они находились в столовой. Впрочем, она была полупуста: в этот день разрешалось выходить в город, однако вернуться предписывалось обязательно до заката. Хэйтэн, Эно и Лас только туда собирались.
  
  - А может, - черноглазый парень подался вперед и заговорил тише, - не так уж он и слаб, как кажется?
  
  - Мм? - озадачилась Эно, жуя булочку с кремом.
  
  - Ведь заметьте, Хэйтэну помогаем мы, ученики второго курса, а он так и не попался ни в одну ловушку... - продолжил Лас. - А если учесть, что я - маг с сильнейшим даром, да еще учусь на боевого алхимика, а Эно у нас вообще уникум, маг разума, чего не было столетия два... А ему все по барабану!
  
  - Резонно, но сомнительно, - качнул головой Хэйтэн. - Зачем ему рисковать обучением в школе, скрывая свой потенциал?
  
  - В том-то и дело, - многозначительно подняла палец Эно. - Он, если ты заметил, постоянно держится на грани. Ведь ты сам говорил, что у него многое не получается, но когда дело доходит до критической точки... Пусть и не идеально, а даже совсем плохо, но он все-таки остается на плаву. Все это оч-чень подозрительно...
  
  - Хм... - озадачился Хэйтэн, - а смысл? Зачем ему? Почему?
  
  - Вполне возможно, что он - шпион! - расширив глаза и скосив взгляд на фигуру Мира, торжественно прошептала Эно.
  
  Парни расхохотались. Девушка надулась.
  
  - Эно, ну не обижайся! - тут же обнял ее Лас. - Просто если бы он был шпионом, то учителя живо бы его вычислили. Да и что здесь можно разведывать? Хотя... - Лицо его вдруг приняло встревоженное выражение. - Я тут подумал. Заметьте, что бы было, не окажись набор в этом году более строгим?
  
  - Куча придурков со мной на курсе, - мрачно ответил Хэйтэн.
  
  - Я не о том, - нетерпеливо качнул черными волосами Элиас. - Что бы было с ним? - Он осторожно скосил глаза.
  
  - С ним? - недоуменно вскинула брови Эно. - Да ни чем он бы не выделялся... - И застыла с раскрытым ртом.
  
  Троица переглянулась, без слов понимая ситуацию.
  
  - Эно, - одними губами проговорил Хэйтэн.
  
  Эно вопросительно глянула на Ласа. Тот утвердительно кивнул.
  
  - Сделаю, - решительно кивнула она и откинулась на спинку стула, расслабившись.
  
  М-да... а если подправить руну Освещения, добавив чуточку вот здесь и вот здесь, да затем замкнуть друг на друге... Нет, вряд ли получится. Точнее, скорее всего, получится взрыв. А я как раз буду держать руку над руной - и прощай, милая рука! Но если не замыкать их, то энергия разойдется веером, не дав результата. Значит, руну надо продолжить, но в каком направлении - ума не приложу! Но я должен получить руну...
  
  Сирены, а какую я руну хотел-то? А, проклятье! Элдара со своими дополнительными заданиями настолько меня загрузила, что даже моя память начала давать сбой. Мне нужен отдых, вот уже полторы недели я как исступленный долблю эту неприступную стену под названием "магия", а результатов пока слишком мало. Мне удается не отставать от других, но не более. Как говорит Элдара, не все сразу. Но, леший ее подери, как же сложно, вот так, без продыху...
  
  Мм? Я резко вскинул голову, внезапно вспомнив, где нахожусь. В столовой. Так заучился, что даже забыл про еду! Взглянул на пустую тарелку. То есть не забыл, а не заметил, как давно все съел. Однако меня отвлекло что-то. Не пойму, что именно. Голова, как и всегда, болит. Но нельзя, нельзя отдыхать! Один день промедления - и прости-прощай, учеба! Проклятье!
  
  Ага, вот оно. Кто-то не особо умный ломится сквозь защиту. Или, наоборот, умный. Точнее, сильный, он даже не замечает защиты. Впрочем, вполне справедливо. Как объяснила Элдара, это самый слабый из существующих щит от любых проявлений магии. Когда Элдара так скромненько поинтересовалась, как у меня с другими стихиями, а я объяснил, она крепко призадумалась. Поинтересовалась, как с прорицанием, иллюзиями и прочими дополнительными направлениями. А потом радостно улыбнулась и заявила:
  
  - Будем делать из тебя универсала!
  
  Я испугался. Очень. И не зря. Однако вот результат: на мне сейчас универсальный щит. Слабый неимоверно, он даже не может определить, какого рода магией меня атакуют и атакуют ли. А то, может быть, кто-то решил использовать заклинание-ароматизатор, вот оно и распространяется по залу.
  
  Но ведь для того мне и нужны мозги. Если прикрыть глаза и попытаться определить, какое из плетений щита подвергается большему давлению...
  
  Магия разума? Да еще и такая сильная? Сирены! Нужно уходить, мой щит не справится. К тому же в моих же интересах, чтобы о щите никто не узнал, а когда он рухнет - наверняка это произойдет довольно скоро, - то неведомый гость тут же его обнаружит. Как объяснила мне Элдара, магов-универсалов, пусть даже таких слабых, как я, не рождалось около тысячелетия. Впечатляет? И поэтому встаю и ухожу.
  
  Еще бы знать кто. А вдруг - Элдара? Кстати, она просила меня называть ее наедине именно так, по имени. Мол, ее все эти церемонии убивают... У-у-у! Есть еще проблема! Если я встану и пойду, неизвестному любопытному может прийти в голову то же самое.
  
  Что делать? Что? О!
  
  - Учитель А'анми!!! - встрепенулся я, как утопающий, хватаясь за соломинку.
  
  - Ну что еще? - возмущенно зашипела оторванная от своих дел дроу. - Мы же договаривались, что особо афишировать ничего не будем.
  
  - Элдара, прикройте меня щитом от разума, - одними губами сказал я.
  
  Дроу прищурила янтарные глаза, но спрашивать или возражать не стала. Прикрыла. И тут же чуть пошатнулась, ухватившись рукой за край столика. Однако выпрямилась, схватила меня за руку и потащила прочь.
  
  - Уходим.
  
  Мы выскочили из столовой и промчались по коридорам чуть ли не бегом, в одно мгновение ворвавшись в кабинет Элдары. Здесь она расслабилась и плюхнулась в кресло.
  
  - Ну? И чем же ты не угодил Эноллаире? - насмешливо, но все еще напряженно поинтересовалась она.
  
  - Эноллаире? - не понял я.
  
  - Подружке Хэйтэна.
  
  - А, та голубоглазая девушка с каштановыми волосами?
  
  - Она самая. Только она владеет магией разума настолько, чтобы заставить меня попотеть. Ну так как?
  
  - С ней у меня проблем не было. А вот с Хэйтэном...
  
  - Ясно. Они ж закадычные друзья. Однако заметь, Мир, как держался твой щит! Даже меня проняло, когда я приняла атаку на себя. А ты сидел как ни в чем не бывало!
  
  - Э? - озадачился я.
  
  - Ты, видно, еще ничего не понимаешь, Мир, - прищурилась Элдара. - Универсальная магия тем и интересна, что не требует огромных сил, тогда как принимать удары может гораздо большей мощности! Мы с тобой, знаешь ли, будем искать обходные пути. Ты не можешь использовать много магических сил? И не надо! Только... мой совет. Еще раз повторю: пока лучше держать все это в тайне. Сейчас даже архимагистр не знает. А уже потом, когда добьешься больших успехов, пожалуйста! Уж поверь, Большой совет не сможет отказаться от единственного дипломированного универсального мага. - И она гордо улыбнулась. - И уж тогда все, все оценят мой труд.
  
  В частности, Нэвэрианэ, хмыкнул я про себя. Элдара не собиралась скрывать от меня свои цели, более того, я сам поинтересовался, зачем я ей, и она честно ответила. Поначалу я удивился, зачем магистру соревноваться с магом первого уровня. Но мне быстро пояснили, что Нэвэрианэ не пошла в магистры только из упрямства: мол, ей это вовсе не нужно, она не собирается волочиться за Элдарой. А так она вполне подходит для этой ступени. Меня потянуло многозначительно покрутить пальцем у виска. Рисковать карьерой ради какого-то... Тогда дроу фыркнула и сказала, что я еще просто маленький. Я не стал обижаться, хотя долго еще подмывало назвать ее старухой.
  
  - Тебе сегодня лучше отдохнуть, - внезапно оборвала мои размышления Элдара.
  
  - Но...
  
  - Никаких "но"! - поморщилась беловолосая. - Ты и так себя загонял, как не знаю кто! Ступай в город!
  
  В город... какой может быть в городе отдых? Но ладно, раз так говорит Элдара, я пойду, а то еще обидится и Вестникам Трона настучит...
  
  Я загонял?..
  
  Проводя недоуменным взглядом феноменальную парочку: учителя А'анми и Мира, Хэйтэн глянул на Эно.
  
  - Какой леший ее принес? - сказала та, хватаясь за виски.
  
  - Ничего не узнала? - нахмурился Лас, чертя на столе руну обезболивания и направляя ее на девушку.
  
  Та расслабилась.
  
  - Нет, не успела. Постоянно мешало что-то, какие-то помехи. Наверное, сказывается общее количество блоков во всем здании школы.
  
  Хэйтэн и Элиас переглянулись.
  
  - Что еще придумали? - вскинула брови Эно.
  
  - Хм... он не может сегодня не пойти в город, - сказал в пространство Лас.
  
  - ...а в столице полно темных переулков, - продолжил Хэй.
  
  - Решено, - кивнула Эно, воинственно сверкнув глазами. - Уж под такой угрозой он точно раскроется!
  
  Я спешил. Время близилось к закату, а до школы еще целый квартал. Посему приходилось срезать расстояние по переулкам. Пусть это и не самая бедная часть столицы, но... Темных переулков везде хватает. Как бы не напороться на кого. "И вещал пророк: да пребудет..."
  Из темноты шагнули три фигуры.
  А я на них беспомощно глазел...
  Ну вот, такие вышли шуры-муры.
  Похоже, я в историю влетел.
  
  "Фигуры" зловеще ухмылялись. Что, сирены вас задуши, вам надо?
  
  Передо мной во всей красе выступили они: Хэйтэн и его компания, то есть он сам, Эноллаира и ее парень. Улыбались они действительно зловеще.
  
  - Привет! - "радостно" воскликнула Эноллаира. - Не бойся, мы лишь зададим пару вопросов!
  
  Парни молча на меня взирали. Ага, так я и поверил... Вопросительно поднял бровь.
  
  - Кто ты такой? - выдала девчонка.
  И тихо сполз по краешку стены...
  В боку сурово зажимая рану!
  Ах, как мечтал я, чтоб сбылися сны!
  Но вот теперь уже мечтать не стану...
  
  - Человек, - невинно моргнул я.
  
  Аристократка сурово засопела.
  
  - Правду сказал, - признала она через мгновение, видимо воспользовавшись каким-то заклинанием разума.
  Она что, всерьез предполагала, что нет?
  Но тут решил: сражаться до конца,
  И из последних сил поднял заточку.
  Стереть постылую улыбочку с лица
  И в жизни их поставить только точку!
  
  - Эно, да плюнь, прочти его так! - окликнул внезапно девушку черноволосый парень, мне не знакомый.
  
  - Не могу! - жалобно откликнулась та. - У него в мозгах какая-то дурацкая песенка постоянно крутится! И за ней ничего разобрать невозможно даже с моими силами!
  И это был действительно конец.
  Закат вдали печально разливался.
  Ну ты, конечно, парень, молодец!
  Но жить... да ты чего-то размечтался.
  
  - Что ж, - пожал плечами черноглазый, - поступим по-другому.
  
  И начертил первую руну на стене. Хэйтэн усмехнулся и выдернул из воздуха копье...
  Прости-прощай, любимая страна,
  Любимый дом, любимая дубрава!
  И наступила полная хана...
  И кончен бой бессмысленный кроваво...
  
  - Ребят! Ребят, мы, часом, не ошиблись? - испуганно воскликнула Эно, разглядывая распластанного на земле парня. - Он же ничего даже не успел сделать! Так, увернулся от пары заклятий, и все!
  
  Элиас и Хэйтэн мрачно переглянулись.
  
  - Прочесть его сейчас можешь? - напрягся Лас.
  
  Девушка наклонилась над лежащим без сознания Миром. Выглядел он, слабо говоря, неважно. Одежда вся порвана, на скуле синяк, на теле множество царапин, синяков и того больше, рука неестественно вывернута (сломана, скорее всего), с виска стекает кровь.
  
  - Однако уворачивался он со знанием дела... - задумчиво проговорил Лас, не понаслышке знакомый с воинским искусством.
  
  - Эй, эй! - внезапно подскочил Хэйтэн. - Закат! Мы сейчас опоздаем!
  
  - Проклятье, Эно, задавай запрос, шпион он или нет, и уходим! - поторопил девушку Лас.
  
  Та кивнула и сосредоточилась.
  
  - Ну? - поинтересовался Хэйтэн.
  
  - Не шпион, - растерянно пожала плечами Эно. - Выходит, мы зря его...
  
  - Кроме шпиона еще много вариантов, - успокоил ее Лас. - Но сейчас нам некогда узнавать, поспешим.
  
  И троица скрылась за поворотом. Парень на земле приподнялся, глядя им вслед.
  
  - Ну тупы-ы-ые... не могут определить, в сознании человек или нет! Даже эта, с магией разума...
  
  Элдара сладко потянулась в кресле. Да, если бы ученики знали, что в этот день отдыхают именно учителя, то так бы не радовались! И-эх, хороша жизнь! Особенно после стольких лет, живи не тужи. По крайней мере, сегодня. Дроу скосила взгляд на ничем не примечательное зеркало. Вот еще заварушка какая-то с похищением магов... Но пока все тихо и скромно, можно и не дергаться. Вот уж когда припечет...
  
  Элдара поморщилась. Да уж, когда припечет, может поздно оказаться. И она, сколь бы ни была дроу, сбежать не имеет права.
  
  И тут дверь (перенастроенная еще и на Мира) распахнулась, и на пороге заявился он во всей красе. То есть избитый и грязный.
  
  - Бандиты напали? - сочувствующе поинтересовалась Элдара, глядя на кое-как залеченную руной низшего полета руку.
  
  - Ага. В количестве трех штук и обладающие магическим даром.
  
  Вообще, как заметила воздушница, чем больше этот парень общался с ней, тем больше в нем проявлялось мрачного, так сказать, фатального юмора. Похоже, общение с дроу сказывается...
  
  - Да ну? - не поверила она.
  
  И наткнулась на серьезный, даже жалобный взгляд Мира. Впрочем, любой, кто знал бы этого парня меньше, чем Элдара (то есть все без исключения), посчитал бы этот взгляд высокомерным.
  
  - А... - начала подниматься дроу.
  
  - Они думали, что я шпион... - И, хохотнув, опустился в кресло спиной к зеркалу. - Абсурд.
  
  - Ну вообще-то ты идеально для этого подходишь... - села на место Элдара. - Ты, надеюсь, ничем себя не выдал? Или эта девчонка таки вытянула из твоей головы всю информацию?
  
  - Как вы догадались, что это были они? - изумился Мир.
  
  - С моим-то опытом и не догадаться! Да это же было очевидно еще тогда...
  
  Взгляд Мира затуманился. Он медленно поднял голову.
  
  - Так как с информацией?
  
  - Ничего она не успела, - медленно проговорил парень. - Закат...
  
  - Повезло, - хмыкнула дроу. - Эй, эй! Не делай такое зверское лицо, я просто тебя проверяла! Подумаешь, побили немного, с кем не бывает! Вот, выпей чайку, успокойся!
  
  Но парящую чашку перед носом парень оттолкнул и нервно расхохотался...
  
  Спустя две недели я осознал, что значит слово "одиночество". Элдара уехала еще неделю назад - на какую-то дипломатическую церемонию между магами нашей страны и другой. И я занимался самостоятельно. Но это было еще полбеды...
  
  Все дело было в моих однокурсниках. А главное - в Хэйтэне. В первый день он был явно удивлен моим появлением, но потом и удивление прошло. И не осталось ничего. Ни ловушек, ни ядовитых подколов, ни косых яростных взглядов... Ни-че-го.
  
  Я просто внезапно оказался в пустоте. Остальные, как будто что-то зная, вели себя точно так же, то есть будто меня нет. Пустое место. Нет, даже не так - тумбочка...
  
  А ведь когда-то я был бы рад этому. Сирены мне на голову, рад! Что же произошло за время моей учебы? Что случилось? Я... изменился?
  
  Так вот чего ты добивался, дед. Я слишком привык. Слишком размяк и расслабился. Забыл, что мне в общем-то не нужен никто... Раньше не был нужен. Я просто привык. Как привыкают к неудобной одежде.
  
  Жестоко, но верно. Значит, нужно отвыкать, и как можно скорее... Элдары не будет еще целых два месяца. За это время я успею...
  
  А потом заново? Нет, что за ерунда! Я знаю, как мне удавалось не закиснуть в Погранке. У меня был лес. И там, кроме него, действительно не нужен был никто. А здесь? Что у меня здесь есть? Ничего...
  
  Хм... так уж и ничего? Помнится, у меня есть одна оч-чень интересная штука... Я сунул руку в карман мантии. Ага, вот он - библиотечный ключ! Взглянул, задумался. Что ж, время пошло.
  
  Время знания.
  
  Деревня Заречье на Погранке. Две недели спустя
  
  Кузнец Далрон с гордостью взглянул на сегодняшний улов. Собрал удочки, учтиво поклонился водам степной реки. Подхватил рыбу и отправился было в деревню, когда позади раздался странный всплеск. Высоченный мужик задумчиво пригладил бороду, замялся, но вернулся.
  
  Санна весело бежала к реке. Только что мама похвалила ее за красиво вышитую наволочку и отправила хвастаться к папе. Восьмилетняя девочка, заливисто хохоча и размахивая вышивкой, мчалась по степному пологому холму.
  
  - Папа, пап! Смотри, смотри, какая красота! - разнесся над рекой звонкий голосок.
  
  Золотые косы девчушки растрепались на ветру и создавали вокруг головы солнечный ореол. Ветер тихо напевал свою песню, путешествуя среди трав.
  
  - И маме понравилось, и сестричке! А братец сказал, что все - девчоночье! Пап, скажи, что он не прав... Пап?
  
  Перевернутое ведро, разбросанные удочки. Пустой берег.
  
  - Папа? - Девочка подошла ближе. - Решил поиграть в прятки? Ха! А я знаю, знаю, где ты! Ты в воде! Спрятался, а волны-то идут! Вот я тебя найду!!!
  
  Счастливое румяное лицо девчушки склонилось над водой...
  
  Перевернутое ведро, разбросанные удочки, вышивка на берегу...
  
  Пустой берег...
  
  Деревня Осинники готовилась ко сну. Бабы загоняли скот, в домах загорались огни. Дед Бронн тревожно смотрел на небо.
  
  - Быть засухе, говорю тебе я! Дождям не быть еще до-о-олго, - заметил он старухе-жене.
  
  - Да что, не вижу, шо ль? Все приметы на то и указуют, - проскрипела та. - Да что мы-то можем? Только запасаться...
  
  Вечерело. Наступала долгожданная ночная прохлада.
  
  Дождь хлынул ближе к середине ночи. Невероятный, сметающий со своего пути все и вся дождь. Почему-то соленый, как вода в море... От шума дождя половина жителей деревни повскакивала с постелей. Но это уже было бесполезно.
  
  Прямо из сплошного потока воды возникали непонятные фигуры и наступали на деревню...
  
  Неделю спустя
  
  Я вылез из ванны, вытерся, оделся и глянул в зеркало. Итак, половина библиотеки выучена наизусть. Половина приобретенных знаний освоена на практике, хоть и пришлось постараться в упрощении и уменьшении применения требуемой силы. Еще одна руна меня оч-чень интересует... Но все никак не могу расположить векторы в нужном месте и удвоить результат. Я снова взглянул на расстроенную рожу в зеркале...
  
  Зеркало! Ну конечно, если использовать принцип зеркала, припомнив наложение рун в чуть расходящейся траектории...
  
  Я поспешно достал уголек и принялся чертить прямо так, на полу, азартно разветвляя получившийся результат и уже направляя его в сторону пентаграммы...
  
  Когда дверь наконец-таки открылась, Хэйтэн думал, что задушит наглеца, продержавшего его около ванной два часа. Однако этот...
  
  Недоуменно и невозмутимо глянул на перекошенную рожу Хэя и высокомерно прошествовал мимо. Хэйтэн, чувствуя, что сейчас кинется его душить, запрыгнул в ванную. С любопытством огляделся. Проклятье, что он здесь делал? Ни следа...
  
  Надо поговорить с Ласом. Что-то этот Мир опять стал выпендриваться. Либо здесь что-то скрыто, либо просто решил поиздеваться.
  
  - Выскочка! - бросил куда-то Хэйтэн уныло. - Что возомнил о себе? Ишь с какой надменной рожей ходит...
  
  Ему было не по себе. Казалось, история пошла по второму кругу...
  
  Это называется - увлекся. Два часа на пентаграмму, которую все равно продержать смогу не более пяти минут сил не хватит! Интересно, что за выражение лица у Хэйтэна было, когда я выходил? А впрочем, нет, не интересно.
  
  Я, насвистывая, отправился в библиотеку. К слову, никто по-прежнему не знал, что у меня есть туда открытый доступ. Мне это удавалось успешно скрыть: библиотека большая, смотрителя нет, а спрятаться можно в любой момент за какой-нибудь книжной полкой.
  
  Так случилось и в этот раз: едва я добрался до особо изощренного заклинания огня, ключ в запертой мной изнутри двери библиотеки выпал, вытесненный другим.
  
  И завис в воздухе. Сигнал такой, ведь и замок, и дверь совершенно бесшумно открываются... Ключ рванул ко мне по воздуху, я - за уже надежно проверенную полку.
  
  О нет! Вот уж кого здесь я вижу впервые, так это архимагистра! И он не один...
  
  - Нэвэрианэ, Дион, вы знаете библиотеку лучше меня. Найдите нужную литературу, - приказал Орэн Хеннаврит.
  
  Нэвэрианэ было сорвалась с места, но Дион махнул рукой, и из глубины помещения сама по себе вынырнула нужная книга. Ага, так вот кто на самом деле смотритель библиотеки. Только ему подчиняются все книги.
  
  - Вот... Но, боюсь, это тоже не поможет. - Алхимик нахмурился. - Даже здесь в основном сказки и предания.
  
  - Немудрено. - Архимагистр нервно мерил шагами свободное от книжных полок пространство. Остановился. - Ведь никто в них и не верил, а те, кто пытался изучить, не возвращались. Мы не ходили к ним, они - к нам.
  
  - Кто знал, что они внезапно полезут, как из-под куста? - поморщилась светлая эльфийка. - То ни слуху ни духу, то, гляди ж, повылазили, твари!
  
  - Будет ли достаточно малого отряда? - задумчиво вопросил, словно сам себя, Орэн. - Не думаю, но... остальные шестеро архимагистров никак не соберутся, а без их общего решения я не могу рисковать. Проклятье! Сиренам было так хорошо в Пустынном море, что же понадобилось им на суше?!! - С этими словами маги удалились, захватив книгу.
  
  Я тихо сполз на пол, ущипнул себя. Не сплю...
  
  Сирены? На суше? Пустынное море... Погранка... Лес... Дед!!!
  
  - Архимагистр, у меня к вам важная просьба, только вы можете мне помочь! - На Орэна Хеннаврита жалобно взирал тот самый знаменитый своим отставанием Мир. - Вы понимаете, у меня дед очень страшно заболел, мне нужно домой, срочно! Всего-то на месяц, я обещаю наверстать...
  
  "А что, идея! Отправится домой, отдохнет... Глядишь - и не вернется", - пришла в голову архимагистра дельная мысль.
  
  - Хорошо, я даже тебе помогу, - живо кивнул он, а юноша явно удивился. - Могу отправить посредством телепортационного канала бесплатно в любое нужное место. Вот карта, показывай.
  
  Парень уверенно ткнул пальцем. Архимагистр кивнул, поинтересовался, все ли тот собрал, и создал канал тут же, с легкостью бывалого мастера.
  
  Мир счастливо улыбнулся и шагнул в него.
  
  - Избавился, - пробормотал архимагистр, успокоившись.
  
  И совсем не обратил внимания на то, что указанный город подозрительно близко находится от...
  
  Глава 6
  
  ГОЛОС СИРЕН
  
  Хэйтэн зевнул и окинул курс ленивым взглядом... Чего-то не хватало. Но он, хоть убей, не мог понять чего.
  
  - Здорово, Хэйтэн! - радостно замахали ему с последнего стола близнецы. - Айда сюда, поможешь нам со спором разобраться!
  
  Парень закатил глаза, недоумевая, и как это им еще не надоело спорить. Но подошел. Любопытно же, что именно на этот раз.
  
  - Па-да-да-дам! Па-да-да-дам, па-да-да-дам!!! - выскочила сбоку Вириэна, помахивая в воздухе каким-то листком. - А у меня новость! Эй, все, у нас теперь на ближайшие две недели отменены занятия по владению оружием, сотворению иллюзий, а также по магии воды и земли!
  
  - Это еще с какой стати? - напрягся Шатр, просто обожавший занятия с иллюзиями.
  
  - Так а я почем знаю? - пожала плечами Вира, невинно состроив глазки.
  
  - Но говорят... - Моника высунула свое красивое личико из-за плеча подруги и таинственно вытянула губы. - Говорят, преподаватели по этим предметам умчались по чрезвычайно важному поводу в... - Но тут она снова пожала плечами, дав понять, что ничего больше не знает.
  
  - В то место, где внезапно возникла одна из мощнейших магических аномалий! - подхватила Раона, высунувшись из-за другого плеча Вириэны.
  
  - Но больше ничего не известно, - хладнокровно завершила подборку информации Кэрин. Обвела всех своим пронзительным взглядом. Помолчала и вдруг спросила: - А где Мир?
  
  Так вот чего не хватает, осенило Хэйтэна. Вернее, кого. Все начали переглядываться. Насколько они помнили, со времен первого учебного дня Мир никогда больше не опаздывал.
  
  - У него появились кое-какие семейные проблемы, и он отправился их улаживать, - раздался от двери до дрожи знакомый голос учителя Лаонэ. - А вы кончайте сплетничать, я пришла заявить, что у вас сегодня вместо магии огня разумные расы. Живо все собрались и отправились на занятия!
  
  Выглядела учитель Лаонэ как обычно, вот только волосы, всегда заплетенные в косу, забраны в нечто высокое, а сама эльфийка одета не в серую мантию, а в самую что ни на есть обычную дорожную одежду. - Меня некоторое время не будет. И чтобы без происшествий.
  
  Спокойный голос, равнодушный взгляд зеленых глаз, коим она смотрит только поверх голов, - все это подтверждало опасения Базового курса, что Нэвэрианэ не в духе. И это слабо сказано.
  
  Первокурсники гуськом просочились за дверь мимо застывшей как статуя эльфийки. Но стоило двери захлопнуться за последним учеником, как эльфийка злобно стукнула по стене - пошли оплавленные трещины.
  
  - Архимагистр, ну вы и сглупили. Отправить Диона без меня! - В данный момент русоволосой нелюди было абсолютно плевать на то, что с Дионом отправились магистр иллюзий Ониа, боевой магистр земли и воды Олл и магистр Равэн. - И вообще, с какой стати было командировать туда преподавательский состав, когда Вестники Трона у себя там уже чихают от пыли! Ах, ах, ах, как мы можем разворачивать столь мощные предприятия без совета семи архимагистров! Тьфу... - Нэвэрианэ, спустив пар, тяжело вздохнула. Кивнула самой себе и отправилась в комнату телепортационных каналов...
  
  - Итак, сегодня мы поговорим об одной из вымирающих разумных рас. О русалках. - Невысокий плотный человек с внушительной бородой и молодыми веселыми глазами, привлекая к себе внимание, кашлянул.
  
  Имелись подозрения, что он гном, однако доказательств тому не существовало. Да и вообще, гномы из своих подземелий в последнее тысячелетие и носа не кажут, а это что-то да значит...
  
  - Выглянув из окна, каждый из вас может узреть озеро среди деревьев нашего сада. В его глубинах, между прочим внушительных, несмотря на малую протяженность самого озера, скорее сравнимого с прудом, обитают последние представители этой расы. Их осталось около десятка, где-то пять русалов и чуть больше русалок. Итак, во-первых, их внешность...
  
  - Послушайте, а разве русалки и сирены - не одно и то же? - внезапно поднял руку Хэйтэн.
  
  Ему вдруг вспомнился Мир, постоянно упоминающий в своих ругательствах сирен.
  
  - Хм... какое невежество. Не ожидал от сына главного придворного мага... Объясню по порядку. Во-первых, сирены живут в море, а русалки - в реках, озерах и прудах. Во-вторых, сирены владеют своей, особой магией... И в-третьих: сирен не существует!
  
  Тишина.
  
  - Постойте, а как же Пустынное море? - вскинулась Моника. - Ведь там...
  
  - Ни один человек не вернулся, отправившись туда, верно? Это ничего не доказывает. Никто не задавал себе вопрос, как же о сиренах узнали остальные, если оттуда никто никогда не возвращался? Все просто: люди придумали единственно кажущуюся им верной версию. При-ду-ма-ли. А впрочем, если бы сирены и существовали, причем такие, как их описывают всевозможные сказки, почему-то именующиеся энциклопедиями, то они... Если делать простой и разумный вывод, то сирены есть существа неразумные!
  
  От города до Погранки я шел полтора суток. Встретил странную заставу, на которой без всяких препятствий меня пропустили, даже не глянув, и направился к ближайшей деревне, расположенной в небольшом редколесье. Реки поблизости не было, лишь пруд в глубине зарослей. Название деревни я с трудом, но вспомнил - Вечерниево. Вычурно, но красиво. Ни частокола, ни каких-либо наблюдательных пунктов - мирная деревенька, вольготно раскинувшаяся среди зелени редколесья, а вокруг - степь, степь, куда ни кинь взгляд.
  
  Я понял, что вот уже полчаса тупо смотрю на горизонт, тряхнул головой и подошел к вальяжно развалившемуся на завалинке мужичку лет эдак сорока, покуривающему самосад и лениво глядящему на солнце. Ни паники, ни воплей "сирены!", ни сплетничающих на эту тему баб...
  
  Значит, сюда еще не добрались.
  
  - Здравствуйте, - вежливо выдал я, - это Вечерниево?
  
  - А чё ж еще. Оно самое, родимое, - выпустил кольцо дыма мужик. - А ты кто ж такой будешь, а?
  
  - Путник я мирный, - попытался как можно невиннее улыбнуться я. - Не подскажете, где у вас тут переночевать можно?
  
  Мужик окинул меня уже совсем другим взглядом, настороженным.
  
  - А ты, чай, не из этих будешь?
  
  - Из кого? - напрягся в свою очередь я.
  
  - А из этих, спасателей, - мужик хохотнул, - от сирен.
  
  Я непонимающе на него посмотрел.
  
  - Да из магов! - снизошел до пояснений мужик, оскаливаясь в добродушной усмешке. - Не, ты не из них, те в курсе, а ты, видать, даже и о сиренах не знаешь. Ладненько, ступай... Во-о-он там видишь дом? Там Арфа с дочуркой обретается, у нее комната свободная есть. Коли понравишься ты ей - пустит, а коли нет... тут уж извиняй. Я ни при чем. - И, бормоча что-то уже больше для себя, мужик скрылся за домом.
  
  Я пожал плечами и направился к окруженному уютным садом домику, утопавшему в зелени. Невольно я испытал уважение к хозяйке - все-таки растить такой сад в степи, пусть и вблизи от редколесья, трудно. Только подойдя поближе, я заметил склонившуюся в три погибели над цветочной грядкой женщину.
  
  - Э-э-э... здрасте... - отчего-то засмущался я. Быть может, оттого, что она работала, а я праздно шатался? - Это вы - Арфа?
  
  Женщина выпрямилась, подняла на меня свои серо-стальные большие глаза, а я почувствовал, как сердце ухнуло в пятки под этим пристальным подозрительным взглядом.
  
  - Арфой меня только друзья зовут, - холодно ответила селянка, по красоте и стати своей способная поспорить с любой придворной дамой. - А для всяких там юнцов я - госпожа Эларфа.
  
  Точно из королевского дворца сбежала!
  
  - Прошу прощения, госпожа Эларфа, - тут же поспешил исправиться я. - Просто мне вот там, - я махнул рукой в сторону крайнего дома, - сказали, что вы вполне могли бы сдать мне комнату. И назвали вас именно так.
  
  Взгляд Эларфы чуть потеплел.
  
  - Асмид, разгильдяй, точно решил посмеяться над тобой! Да и надо мной, как я погляжу... А ты кто таков вообще будешь? Маг?
  
  Ой-ой, да что же здесь их так не любят?! Но скрывать что-либо от этой женщины мне почему-то не хотелось.
  
  - Маг, - последовал тяжелый вздох, как последняя попытка спастись, - учусь только.
  
  Не помогло. Вон какой грозный взгляд!
  
  - Выметайся! Я сказала, выметайся из деревни, колдун!
  
  О-о-о, а вот это уже оскорбление.
  
  Обычно я равнодушен ко всяким подобным вещам, высказанным в мой адрес, но почему-то стерпеть это от стоящей передо мной в данный момент русоволосой сероглазой крестьянки с невероятно красивым и выразительным лицом и благородной статью не мог. Но и сказать было нечего...
  
  Знакомый ветер рванул, растрепав мои неподстриженные волосы, между прочим, длиной своей уже опасно приблизившиеся к той, что дозволено носить представителям дворянства. Пахло степью и морем, хотя до него еще было шагать и шагать. Ковыль колыхался под крыльями ветра. Зелень вокруг меня будто бы смазалась и обняла мою уставшую от людского общения душу. Как давно... я не был дома. Не в лесу у деда, не в нашей деревеньке, не в избушке травника, а здесь. Дома...
  
  И потерять это все только из-за того, что я стал... магом?
  
  - Я что-то вас не понимаю, госпожа Эларфа.
  
  - Да что ту непонятного, я же сказала...
  
  - Мне не ясны причины.
  
  - Причины? А не ваше ли отродье понаставило вокруг застав, дабы никто из Погранки не мог покинуть здешние места? А разве не вы, маги, явились сюда, заявляя кругом и всюду, что сирен не существует, а это просто неведомый враг действует под их именем? Не вы ли обещали защитить деревни, тогда как внезапно до нас донесся слух о полном исчезновении еще одной и опустошении двух других? Не вы ли...
  
  - Проблемка... - сказал я, глядя куда-то поверх головы разъяренной женщины. Внутри нарастала паника. - Ой-ой, вот эта проблемка... да. - Мысли метались суматошно. - И как я буду отсюда выбираться?
  
  Эларфа посмотрела на меня с недоумением:
  
  - Ты же маг, так что...
  
  - Какой я маг, сирены мне на голову, я же только на первом курсе учусь! - сорвался я. - Проклятье, да никто в ШМИ даже не знает, куда я отправился! Сам дурак! - Тут я внезапно успокоился. - И что я собирался противопоставить сиренам?..
  
  - Ты местный? - нахмурилась Эларфа.
  
  - Что, так заметно? - Я резко вскинул голову.
  
  - Только местные, когда ругаются, упоминают сирен столь самозабвенно, - хмыкнула она. - Признаться, поначалу было не похоже - так вокруг пялился, будто все в первый раз видишь.
  
  Я молчал, предоставив ей возможность говорить, а она все смотрела на меня, пока не смягчилась:
  
  - Ладно, чего уж там, проходи, - и качнула головой в сторону крыльца.
  
  - А сколько? - зашевелился я.
  
  - Эх ты, маг! Да зачем мне деньги, право слово! - Я недоуменно вскинул брови. - Это в деревне-то! Будешь по хозяйству помогать. - И, заметив, как вытянулось мое лицо, Эларфа злорадно расхохоталась.
  
  Сирены, кого-то она мне этим здорово напомнила. Ну нет, Элдару и Эларфу сравнивать невозможно. Хотя имена похожи... Тьфу, паранойя!
  
  Я валялся в ковыле, самозабвенно пялясь в небо. Устал, бедолага? Я просто давно не занимался подобным делом - прополкой грядок. Это, знаете ли, владение оружием и тяпкой - немного разные вещи. Хотя похоже. Как Эларфа с Элдарой. Обе были безжалостны ко мне. Уй-уй, как спина-то болит, как болит! Вот что делает с человеком учеба. Но ничего...
  
  Я перевернулся на живот, расчистил от травы небольшой клочок земли. Достал прочный деревянный прутик. Так... вот тут и вот тут.
  
  Готово! Руна по выдергиванию сорняков с оптимальными затратами силы и времени готова к применению. А теперь пора наконец заняться делом. Что значит делом? А вот что значит.
  
  Я все-таки понял, зачем сюда примчался. К деду идти не стоит, он будет недоволен. Присоединяться к посланным архимагистром магам - тем более. А суть в этих самых магах. Насчет застав понятно - то-то в городе, куда я телепортировался, ничего не знали о сиренах. А вот с фактом их существования сложнее. Как это, целая раса - и не существует? Бред, хотя... Допустим, некоторые уверены, что не существуют дроу, тогда как я сам, своими собственными глазами видел одну из них. Похоже, в головах магов, живущих вдали от Пустынного моря, действительно никаких сирен не существовало. Но вот когда они сюда прибыли, начались проблемы, притом нехилые. И маги, полагавшие, что сирен нет, не смогли им противостоять. Еще не известно, живы ли они вообще. На заставе, я так понимаю, стража из ближайших городов. Проклятье, ведь в Погранке столько деревень! А замок графа? А город Окр? Он стоит на реке, а я уверен, все передвижения сирен по суше связаны именно с реками.
  
  Я прикрыл глаза и стал вспоминать, какие слухи носились по Погранке о сиренах. Первая и главная опасность: голос. С его помощью они могут как убивать, так и зачаровывать...
  
  Неприятность. Скорее всего, простой антизвуковой щит не срабатывает, как и антимагический. Точнее, у меня на него и сил-то не хватит, а если и хватит, то он сверзнется после второй голосовой атаки. Кроме того, антизвуковой щит убирает все звуки, а это чревато последствиями. Просто заткнуть уши - тоже ненадолго, да и ненадежно. Значит, нужно строить новое заклинание на основе старых.
  
  Я ухмыльнулся сам себе и принялся за дело.
  
  А хорошо-то как!
  
  Я брел по улице деревушки, жевал соломинку и мечтательно смотрел в голубое, без единого облачка, небо. Тепло, светло... свободно! Так бы и остался здесь. Навсегда.
  
  - Господин маг! Господин маг! - От неожиданности я даже споткнулся.
  
  М-да. Быстро по деревне слухи разносятся, вроде бы Эларфа обещала не рассказывать никому, а вышло вон оно как...
  
  - Господин маг! - Ко мне подбежала девушка моих лет, голубоглазая, светловолосая и вся запыхавшаяся. - Я вот, знаете, господин маг... - промурлыкала она, - не могли бы вы мне помочь? Я слышала, вы госпоже Эларфе огород от сорняков очистили вот так! - Незнакомка щелкнула пальцами. - А не могли бы вы и мне? А то, знаете, я все работаю, работаю... и никак не справляюсь! - Она смущенно потеребила кончик золотистой косы, глянув на меня исподлобья и чуть улыбнувшись.
  
  Я помолчал. Тратить силы на сорняки? Но, с другой стороны, меня так просят.
  
  - Я заплачу, честное слово, заплачу! - не поняла мой взгляд селянка. Морковкой, что ли, собирается расплачиваться? - Так вы согласны? Идемте, здесь совсем рядом...
  
  Я закатил глаза, но послушно отправился за ней.
  
  - Вот. - Скромно опустив ресницы, девица указала пальцем на заросшие непроходимым лесом сорняков грядки.
  
  У меня появились сомнения насчет того, есть ли там вообще что-либо, кроме них, но я кивнул, присел и начертил нужную руну.
  
  - Ух ты! - воскликнула селянка, гладя, как сорняки послушно втягиваются в землю. - Спа... спасибо, я сейчас... идите за мной! - Она схватила меня за руку и потащила в сторону каких-то хозяйственных построек.
  
  - Послушайте, мне пора, не надо вашей морковки или чего вы там собирались мне... - Я отвоевал свою руку как раз, когда мы оказались около строений, развернулся...
  
  - Куда же ты так спешишь? - раздался сзади требовательный низкий голос, меня безоговорочно схватили за руку и втащили в сарай.
  
  "Опаньки..." - только и успел подумать я, падая в сено рядом с селянкой...
  
  Поправляя рубашку и приглаживая вставшие дыбом волосы, я продолжал путь по улице деревни. М-да, кто же знал, что среди... народа маги так популярны? Но девушки девушками, а отцы - отцами, мне вовсе ни к чему лишние проблемы, так что...
  
  - Господин маг! Господин маг, у меня тоже огород весь зарос! - завопили со стороны другого двора.
  
  - Нет, зайдите сначала ко мне, я вас чайком угощу!..
  
  Я сделал вид, что спешу, и срочно сменил курс в сторону дома Эларфы.
  
  - Хороши наши девки, а? - весело подмигнула та, когда калитка за моей спиной захлопнулась. Я попытался кисло улыбнуться. - Только смотри, мужикам нашим-то не попадайся, а то...
  
  Бом-бом-бом-м!!! - раздался стук в калитку.
  
  - Госпожа Эларфа, позовите, пожалуйста, господина мага, он мне очень нужен! У меня дома случилось несчастье, муж в поле, и помочь некому...
  
  - Скажите, что меня нет, - страдальчески заломил брови я.
  
  Вот только еще замужних мне не хватало...
  
  - Его нет! - стараясь не расхохотаться, завопила Эларфа.
  
  - Как же нет, коли он сюда только что зашел? - искренне удивились за калиткой. - А коли и нет, так пусти меня, чайком, что ли, напои...
  
  - Там есть выход через огород, - шепнула мне Эларфа. И уже громче: - Хорошо, только подожди, я чайник на огонь-то поставлю.
  
  А я тем временем рванул к огороду. Но и там меня поджидала засада, правда, она состояла из другого контингента жителей деревни...
  
  - А куда это господин маг намылился? - хмуро вопросил давешний мужик, указавший на дом Эларфы. - Девок портить?
  
  Толпа парней и мужиков постарше за его спиной придавала ему необычайно внушительный вид. Я закатил глаза. Досчитал до десяти. Не помогло.
  
  - Так, господа, - я посмотрел куда-то повыше их голов, - или вы сейчас отходите в сторону, или... - Я выразительно хрустнул пальцами. - Или... вы сами все прекрасно понимаете.
  
  Мужики даже не дернулись. Я тихо вздохнул. Сзади раздались торопливые шаги, и из-за угла дома выскочила Эларфа.
  
  - Что стоишь, дурак, тикай! Мирта, сирены ее утащи, огород мой глянуть хочет, на сорняки твои выдернутые! Ох, лучше бы ты их руками, честное слово... - И тут она заметила толпу мужиков. - Та-а-ак... что-то я не поняла, это что значит? Огород мой топтать пришли? - Мужики (вот чудо-то!) засмущались, стали переглядываться. - И не стыдно вам?
  
  - Так ведь это... - Асмид, как назвала его Эларфа, замялся. - Мага ловим.
  
  - Зачем это? - состроила непонимающее выражение лица Эларфа.
  
  И тут прибыла ее гостья.
  
  - А, так вот вы где, господин маг! А Эларфа все "нет его, да нет"... - прощебетала Мирта, но тут же в растерянности застыла с раскрытым ртом, так как меня уже не было.
  
  Простой отвод глаз, в общем-то... В данный момент распределять на одного человека некогда, так что придется потратить силы на всех.
  
  - А где же... - Она непонимающе заморгала. - Померещился. - Мирта развела руками, глянув на ничего не понимающую Эларфу. И тут, увидев мужиков, малость побледнела...
  
  - А зачем тебе господин маг? - вкрадчиво поинтересовался высокий мускулистый селянин, поглаживая усы.
  
  - А я... а мне надо было огород прополоть! Ты-то все время то в поле, то с мужиками квасишь! А я все одна да одна... - Она помялась. - А господин маг щелкнет пальцами, и за пять минут сорняки все - фьють! Любо-дорого смотреть. Гляньте, как у Эларфы!
  
  Все посмотрели и глубокомысленно покивали.
  
  - Ну я пойду... - улыбнулась Мирта и заспешила прочь.
  
  - А как же чаек? - чуть ли не хохоча, окликнула ее Эларфа.
  
  - В другой раз!
  
  Я с облегчением снял отвод глаз. Мужики на меня вытаращились, видать, решили, что и им померещилось.
  
  - Ты глянь, живо смекнул, что к чему! - внезапно развеселился Асмид.
  
  Я непонимающе посмотрел на него.
  
  - Тут до тебя другие приезжие были, так ведь и их наши девки захомутать-то хотели, да все скопом. Они только через неделю очухались, да поздно было. А ты вишь как... Скольких попортить успел?! - внезапно рявкнул он.
  
  - Ни одной, - не моргнул я.
  
  - Врешь, - не поверил староста (я уже понял, что это он).
  
  - Вру, - честно сознался я. - Есть такая пословица: "Не спрашивай, и мне не придется лгать". Как-то так.
  
  - Умный, да? - злобно прищурился Асмид. - А знаешь ли ты...
  
  - Перестаньте! - резко оборвала мужиков Эларфа. - Что вы на него накинулись? Он же еще только на первом курсе, а вы всей толпой! И не стыдно вам? - И опять все смутились. - Да и что вы от него хотите-то? Девки девками, а коли еще ни одна не прибежала жаловаться, то и сыр-бор разводить ни к чему...
  
  Асмид хмыкнул, но решил выложить свои претензии:
  
  - Ты зачем, маг, сюда явился?
  
  Я молчал.
  
  - Да еще ежели с первого курса? Те-то магистры были, а и до сих пор о них ни слуху ни духу...
  
  Я по-прежнему молчал.
  
  - Нечистое замышляешь, думается мне. Вот что...
  
  - А с какой это стати я должен перед вами отчитываться? - холодно оборвал его я, выпрямляясь.
  
  - Эй, парень, не горячись, - возмутилась Эларфа. - Вопрос-то справедливый.
  
  Я зло скосил взгляд на нее. За-дол-ба-ло. Честное слово, лучше бы сразу к морю напрямик! Чего им всем надо? Вот пристали! Под моим взглядом Эларфа замолчала. В глазах ее воскрес тот холод, коим она окатила меня при встрече, но мне уже было все равно.
  
  - Сирен прогонять я пришел, - холодно бросил я. - И не ваше дело как.
  
  - Сирен? - оживился Асмид. - А как же, их же не существует?
  
  Я взглянул на него как на умалишенного.
  
  - Я прожил в этих местах восемнадцать лет. Мне ли в них не верить? А эти, что магистры, действительно не верили - и напоролись. Я-то подготовлюсь... - уже устало закончил я.
  
  Мужики переглянулись.
  
  - А ежели их и действительно не существует? - прищурился Асмид.
  
  - Так я ж не сломя голову на них кинусь, разбрасываясь заклинаниями, - фыркнул я. - Проверю для начала, присмотрюсь... И-эх, но кабы мне кого-нибудь, кто выжил после встречи с ними! Жаль, таких нет...
  
  - Отчего ж нет? - внезапно перебил меня Асмид. - Есть. Один есть...
  
  Я почувствовал, что невольно смотрю на него, как оголодавший на шмат мяса.
  
  - Где?
  
  - А ты нас не кинешь?
  
  Тьфу, что за воровской жаргон!
  
  - Да утащат меня сирены! - с чувством ответил я.
  
  - Тогда топай за нами... - И вся толпа повалила к дому старосты. - Его Микола подобрал, когда из Окра возвращался, продав товар, - рассказывал по дороге Асмид. - К морю шагал, будто тянет его туда что-то, да нехило тянет. Ну и связал бедолагу, в телегу кинул и сюда приволок. А как разобрались, что к чему... - Тут он вздохнул тяжело. - С ума он сходит, прямо не знаем, что делать. Может, ты чего смогешь, хошь и первокурсник.
  
  Я неопределенно пожал плечами.
  
  Меня завели в какой-то сарай, где, прикрученный веревками к столбу, находился тот, кто повстречался с сиренами и смог уйти.
  
  Молодой парень моих лет, черные волосы растрепаны, зеленые глаза горят безумием. Губы что-то беспрестанно шепчут. Я прислушался.
  
  - Море... нуж-но... пус-ти-те... уйти...
  
  - Голос сорвал. Орал беспрестанно, - пояснил Асмид.
  
  Мужики уныло глядели на эту картину. Я пожал плечами и решил потратиться на истинное зрение. Все-таки дело важное. Я моргнул и перешел на это, так и не упрощенное мной, заклинание.
  
  И отшатнулся, сжав губы и поспешно возвращаясь в нормальный режим зрения.
  
  - Что там? А то чой-то ты малость с лица сбледнул... - напрягся Асмид. - Помочь можешь?
  
  - В магии я здесь бессилен. Снять эту гадость можно только путем изымания мозга из черепной коробки. Вся дрянь туда всосалась, - глухо ответил я, еще не придя в себя от того, не то чтобы страшного, что предстало передо мной, а скорее нечеловеческого...
  
  - А попроще нельзя? - насупил брови староста.
  
  - Убить.
  
  Староста вытер пот со лба.
  
  - Ах вон оно что... Ну тогда это... слушай, что ж ему так... мучиться? Ведь с ума сходит человек... А мы ребята мирные, крестьяне обычные. - Я нахмурился. К чему он ведет? - Так ты это... может, ты его и того... а?
  
  Огромная каменная плита отвалилась от неба и рухнула на сарай, раздавив меня вместе с ним. Именно так я себя почувствовал, когда понял смысл сказанного.
  
  - Вы... Да что вы!.. С чего вы взяли, что я на это способен? - глухо выдавил я.
  
  - Так ведь... говорят, магов прямо-таки с первого курса учат... убивать.
  
  Я помолчал, снова глянув на сумасшедшего.
  
  - Глупости. Никого такому не учат. Я... я постараюсь придумать, чем ему помочь... - И развернулся, чтобы уйти.
  
  - Ты сам сказал, что твоя магия бессильна, - остановил меня жесткий голос старосты. - Зачем врать и откладывать?
  
  Я почувствовал, что закипаю.
  
  - Магия - это не единственное, чем я владею, - огрызнулся я и быстрым шагом вышел из замкнутого пространства, в котором отчетливо разливалась аура безумия.
  
  Помнится, Элдара давала мне эту травку и рецепт на случай, если понадобится стереть кому-то память. Полностью. Но тогда какой смысл стирать ему память? Все равно же как сумасшедший будет: ни говорить не будет уметь, ни чего-либо другого... Но это если только травами. А если в зелье добавить магии? Невозможно.
  
  Но я попробую. Для начала следует приготовить эликсир, и лишь потом... Дверь комнаты распахнулась, и туда просунулась жизнерадостная мордочка Нимы, дочки Эларфы. Совсем недавно ей исполнилось десять, чем она очень гордилась.
  
  - Мир, там мама ужинать зовет! - протянула она. - Ты идешь?
  
  - Спасибо, но я очень занят, - улыбнулся я и вернулся к работе.
  
  Девчонка фыркнула, но ушла. Время летело незаметно, глаза слипались, но я наконец-таки ухватил нужную нить и шел правильным путем. Стоило только отвлечься, так наверняка все бы сбилось.
  
  И все же я закончил. Трав хватило на две порции, ровно столько, сколько надо. Магия была использована на вычленение определенного отрезка времени, который надо стереть из памяти. Как его определить? Достаточно, чтобы тот, кто выпьет это зелье, в этот момент вспоминал именно то, что нужно стереть. А тот бедолага, верно, только об одном и мыслит...
  
  Я поднялся и вышел из дома. Во дворе я столкнулся с отчаянно зевающей Эларфой, которая несла корм скоту.
  
  - Опа, Мир, ты, часом, не заболел - так рано вставать? - вытаращилась она на меня. - И вправду, что-то бледен ты, аки облака на небе...
  
  Рано?
  
  - А что, уже утро? - тупо переспросил я.
  
  - Так ты еще и не ложи-и-ился? - дошло до нее. - Это где ж ты был, неужто по девкам?
  
  Но я ее не слушал, направляясь к дому старосты. Асмид также уже поднялся, а завидев меня, весь подобрался, насупился...
  
  - Ведите меня к этому, - я кивнул в сторону сарая, - сейчас я его вылечу.
  
  Асмид в знак согласия качнул головой и повел. Невесть откуда набежали другие мужики, даже Эларфа примчалась.
  
  - Держите его, чтобы не мотал головой. И еще: после он не будет кое-чего помнить, например как он здесь оказался, так объясните ему. - Асмид согласно кивнул, а я поднес зелье ко рту подопытного... Вернее, больного.
  
  Минута, другая... Парень завертел головой по сторонам, окинул недоуменным (и вполне разумным) взглядом окружающую толпу.
  
  - А где это я? - жалобно выдал он.
  
  - Гуля-а-а-ем!!! - в припадке радости заорал Асмид.
  
  Вечер. Звезды, пахнет степью и свободой. Я бреду из дома старосты, наевшись, напившись (не сильно), но по-прежнему невыспавшийся. Эх, сейчас приду, лягу...
  
  Мечтания мои были прерваны чьей-то рукой, бесцеремонно схватившей меня за рубашку и втянувшей в кусты.
  
  - Куда это господин маг намылился? А как же я? - промурлыкала мне на ухо давешняя златовласка.
  
  - А ты знаешь, каким ты высокомерным со стороны кажешься? Так и хочется тебя скалкой огреть! - выдала мне Яна (так звали эту девушку) пару часов спустя.
  
  - М-да? - нахмурился я. - Я просто не хочу, чтобы ко мне всякие разные лезли.
  
  - А получается наоборот, - расхохоталось голубоглазое чудо. - Да и зачем отгораживаться от всех? Послушай, Мир! Взгляни, видишь звезды? - Она провела рукой в воздухе, указывая на небо. - Одна светит тускло, а сколько их! И оттого они все ярче кажутся. Ярче и веселей... К чему прятаться в тени, замыкаться в себе и огрызаться? Знаешь, есть такое слово - друзья. И вот тебе, кроме как Мир, лучшего имени на свете не сыщешь! - Она прижалась ко мне. - А знаешь, почему наши к тебе все так хорошо относятся и морду не бьют? Просто ты, когда колдовать принимаешься или за дело берешься, сразу весь такой... надежный становишься. Прямо скала. Только это, если, как я заметила, ты сам не замечаешь. А как заметишь, что сбился, так давай обратно рожу невозмутимую натягивать.
  
  Я слушал и тихо косел.
  
  - Расслабься, улыбнись, потянись к людям! И знаешь, как здорово будет... - Она мечтательно вздохнула. - Мир, а Мир?.. А женись на мне, а?
  
  От неба оторвалась вторая плита и рухнула на меня. Я переваривал услышанное.
  
  - А какая тебе от меня польза? - осторожненько так поинтересовался я.
  
  - Ну как же! - округлила глаза она. - Да ты представь только себе, щелк - и нетути сорняков! Да за одно только это...
  
  Меня разобрал беззвучный хохот. Яна захохотала вслед.
  
  - Понятно все с тобой. А мне от тебя какая польза?
  
  - Так, а я тебе штаны заштопаю!
  
  - А я сам могу.
  
  - А я носки постираю!
  
  - Сам постираю.
  
  - А я сапоги тебе почищу!
  
  - Да сам я почищу.
  
  - А я детей тебе рожу!
  
  Я закашлялся.
  
  - В конце концов, надо же тебе куда-то из твоей школы магии возвращаться? Или... - Она прищурилась. - Тебе есть куда?
  
  А я задумался. Выходит, что и некуда. Дед-то навряд ли пустит - мол, взрослый уже...
  
  И странная мысль внезапно кольнула: а почему бы и нет?
  
  - А давай, - согласился я. Она непонимающе на меня посмотрела. - Поженимся, говорю, давай, - подтолкнул ее я.
  
  Она распахнула рот. Закрыла. Раскрыла...
  
  - Так а я ж пошутила... - раздался изумленный шепот.
  
  - А, ну тогда...
  
  - Я согласна!!! - И, похватав одежду, облачаясь в нее по пути, Яна помчалась к своему дому.
  
  - Ты куда?
  
  - Отца обрадую-у-у!!!
  
  И вот тут до меня дошло: Яна бежала прямиком к дому старосты...
  
  Проклятье! Не жизнь, а сказка, не степь, а...
  
  Не знаю что. Ладно, я заснул в поле, наконец-таки добив нужное для боя с сиренами заклинание, но дождь! Эларфа же говорила, все приметы, что засуха будет! Откуда ливень, сирены меня утащи! Даже определить невозможно, день еще или уже вечер! Так и заплутать недолго, до деревни не дойдя.
  
  Но дошел, доплелся до дома Эларфы, продирая глаза от бесконечно хлещущей с неба воды. Вломился во двор, подгоняемый раскатами грома.
  
  ...Они стояли на пороге, равнодушно глядя сквозь меня своими сплошь синими глазами.
  
  Сирен и сирена.
  
  Сирен схлопотал невидимые метательные ножи стихии воздуха - невидимости им добавил я, так что Элдара была бы просто в восторге, - в горло, переносицу и в сердце (по идее, оно там должно быть). Из ран хлынула вода, после чего все тело сирена, не одетое ни во что, лужей растеклось на пороге.
  
  Сирена открыла рот и завопила...
  
  Но ее вопль споткнулся о щит, долетев до меня безобидным визгом. Однако он сделал другую работу - из ближайших домов повыскакивали другие твари. Всего я насчитал двадцать одну синеглазую сволочь. Трое еще схлопотали от меня веер ножей, лужами расплескавшись на земле. Я тонко усмехнулся и материализовал молот ветров, гораздо меньший по размерам, чем Элдарин, но и магической энергии он потреблял не так много. Уклонился от кинувшейся на меня синеволосой синеглазой бестии, развернулся, уходя от чьих-то ледяных игл (похоже, сирены владеют и магией воды), нанес удар молотом, который уничтожил двоих. Но на этом мой молот не остановился: он разлетелся на десяток ножей и уничтожил еще пятерых.
  
  Универсальный щит, опять же мною усовершенствованный, ощутимо прогнулся под ледяной глыбой. Начинались проблемы, надо было спешить. Через пару мгновений и маг воды был вычислен и застигнут врасплох атакой огненной стрелы. Такой силы маг, а так глупо попался...
  
  Не один он у них, недаром меня все еще атакуют: умные, гады, всю воду на земле заморозили, а вместо дождя уже снег наяривает... Х-х-холодно...
  
  Но и мы в магии воды лыком не шиты. К тому же что, как не огонь, может помочь против холода?
  
  Десять минут спустя все было кончено. С неба по-прежнему хлестал дождь. Я стоял посреди улицы один. Ближайший забор был покорежен моим телом, когда меня сшибли водоворотом, земля вся в выбоинах и рытвинах. Ощутил легкий толчок - десять минут действительно прошли: именно такое время я мог удерживать тот невероятный щит, который создал. Не больше и не меньше - десять минут на все про все... уложился.
  
  Я медленно переступил порог дома Эларфы.
  
  Пусто. Ни тел, ни следов драки. Огонь в камине залит водой. Я облизнул губы. Соленые. Дождь из морской воды... Тихий шорох снаружи.
  
  Я выскочил во двор и замер.
  
  Прямо из дождя возникали новые фигуры. Новые, но до боли знакомые. Вот одна шагнула вперед... Яна?
  
  А вместо глаз два синих озера морской воды.
  
  Миг спустя щит вновь на месте, а я - в действии. Невидимый нож вошел Яне в глаз, после чего на землю хлынуло новое количество воды...
  
  И снова десять минут спустя. Уложился.
  
  Я рухнул на колени, тяжело дыша. Мне крупно свезло: мой минимум времени между использованием щита, или, как я его назвал, "занавеса", пять минут. Столько именно и прошло. Но все равно, такое количество противников подряд, да еще за десять минут...
  
  Я закашлялся, утер воду со лба, глянул на руку. Кровь. Поднялся... Среди этих хотя бы магов не было, и то хорошо.
  
  Зашел в дом Эларфы, высушил остатками сил камин, дрова, зажег огонь... И всю ночь до утра просидел напротив. На заре дождь закончился.
  
  Еще только светало. Я собрал вещи. Вышел из деревни, притормозил за околицей, глянув на чистейшее небо. Вдали робко ползли по небосклону лучи восходящего солнца. На небе гасли последние огоньки...
  
  "...Взгляни, видишь звезды?.."
  
  Пахло утром и морем.
  
  "...Зачем?.. Лучшего на свете не сыщешь!!!"
  
  Я зашагал прочь, не оглядываясь, наращивая темп.
  
  "...Есть такое слово..."
  
  - Друзья, - искривились губы в усмешке. - Очередная людская глу...
  
  Месть, как я давно отметил, глупость. Поэтому я не буду мстить, это ни к чему. Я пришел сюда именно за этим - прогнать сирен, именно прогнать. И сейчас самое то, чтобы начать это делать. Я все продумал. Я все решил.
  
  К реке я вышел спустя два дня, к реке, впадающей в Пустынное море. Но, несмотря на то что она туда впадала, а не вытекала, я уверен: вода в реке соленая. Я смотрел на неширокую извилистую ленту реки с невысокого холма. В руке у меня небрежно покачивалось копье, только в страшном сне могущее представиться стрелой. Я усмехнулся, прищурившись: в воде явственно просматривались мелькающие тени, плывущие против течения. Одна, две, три...
  
  Сойдет. Я взмахнул рукой, уплотняя воздух в нужной конструкции и являя миру невидимый лук. Наложил на него "стрелу". Можно было, конечно, и ее сделать воздушной, но ни к чему пока сиренам знать, что они имеют дело с магом.
  
  Я тщательно выждал момент, вздернув левую бровь. Усмехнулся краешком губ и спустил тетиву...
  
  Глава 7
  
  ЗАПРЕТНАЯ МАГИЯ
  
  И, конечно, попал. Небо, что тут началось!!!
  
  Первым из реки выпрыгнул какой-то сирен и заорал уже в воздухе. Вопль его послушно был отражен занавесом, а сам он схлопотал невидимые ножи в глаз, горло и сердце, после чего водой стек на землю. А вот те, кто вылез потом, рисковать так уже не стали. Я насчитал их всего десяток. Пойдет: пять минут на все про все...
  ...Шальной стрелой закончен бой,
  А на рассвете снова пляшет
  Луч солнца в небе золотой,
  И жизнью он твоей украшен.
  И улыбается закат
  В воде, в неровном отраженье,
  Не повернуть судьбу назад,
  Переиграв это сраженье...
  
  Я напевал себе под нос услышанную где-то песенку. А что вы хотите? Тут кругом все орут, визжат, мечутся, вопят заклинания, один я, как дурак, со спокойной равнодушной миной раскладываю ситуацию по полочкам, выдаю в ответ мелкие, но злобные заклинания да уворачиваюсь от чужих. Надо же как-то вливаться в окружающую обстановку. Вот я и вливался...
  И дохлый номер умолять
  Богов о срочном воскрешенье,
  Те завопят тебе: "Опять!
  Вот шиш тебе, а не спасенье!"
  
  Кстати, на ножи уже никто не велся, да и вообще эти оказались гораздо более сильными и... умными, что ли? Уже сейчас они меня окружили, а я ничем не могу ответить...
  Но ты не падай духом, нет!
  И нет, не смей теперь сдаваться!
  Оставь последний в мире след
  И умирай, чего бояться?!
  
  ...Нэвэрианэ удовлетворенно оглядела пустой берег реки. Взглянула на остальных.
  
  - Все целы? - Это была их первая стычка с сиренами, однако тварей этих набежало не меньше сотни. И хотя маги они были неслабые...
  
  - Я цела, - коротко ответила Ониа, точнее, ее иллюзия.
  
  - А чего тебе сделается? - фыркнул Дион, держась за виски. - Это же надо дойти до такого: иллюзия, творящая иллюзии... Лучше гляньте на магистра Олла.
  
  - Твор! Твор, проклятье! Как тебе удалось-таки попасть под их голосовую атаку? - взвыла эльфийка.
  
  Магистр Олл, несмотря на явную усталость после битвы с сиренами, полз в сторону моря.
  
  - А ведь я говорил, что лучше сразу заткнуть уши, - хладнокровно заметил Равэн, протирая клинок.
  
  - Но тогда можно не услышать, что происходит сзади, - возразил Дион.
  
  - А? - не расслышал мастер. В ушах у него торчали затычки.
  
  - Нет, с этими сиренами воевать невозможно! - продолжал говорить Равэн. - Вместо крови - сплошная вода. А с виду - люди как люди... только голые.
  
  Дион кивнул и поспешил к Твору, накладывая на него руну сна.
  
  - Похоже, наши ряды существенно поредели, - заметила Ониа. - Их голос все-таки пробил его защиту, а ведь Твор единственный из нас, кто владеет магией воды в совершенстве.
  
  - Уходим, - приказал Дион как командир группы. - Нам необходимо многое обдумать, и прежде всего то, что сирены все-таки существуют, и не посоветуй я вам на всякий случай приготовиться - не выжил бы никто...
  
  Когда они отошли от реки на достаточное расстояние, Дион приказал остановиться.
  
  - Ну что, будем подводить итоги? - Серые глаза алхимика потемнели. - Нэвэрианэ, твоя очередь высказываться.
  
  Из уст эльфийки сорвалась витиеватая брань.
  
  - Это было по-эльфийски? - заинтересовалась Ониа.
  
  - Отставить! - резко перебил ее Дион. - Нэвэрианэ, по существу.
  
  - Конец нам полный, дорогие мои. - Эльфийка достала из-за пазухи цепочку со сплавившимся в черный ком камнем. - Мощнейший артефакт, защищающий от магии разума. - Она прищурила зеленые глаза, помолчала. - Был.
  
  - Что еще? - глухо поинтересовался Дион.
  
  - Ну стоит предположить, что магия разума заключена в голосе. Но и это еще не все. Многие из сирен и сиренов владеют, и неплохо, магией воды. Но, что еще более интересно, сирены существуют... У меня все. Иной защиты от разума я не имею.
  
  - Плохо, - нахмурился алхимик. - Ониа?
  
  - А что я? Мне ничего не сделается, пока я посылаю вместо себя иллюзии и навожу иллюзии на сирен. - Невысокая, хрупкая женщина с большими серыми глазами и серебристыми волосами, шапочкой завивающимися вокруг ее головы, пожала плечами. - Но, если кто не заметил, их голос имеет свойство развеивать иллюзии... Магия разума, бездна ее задери! И я тоже согласна, что это именно сирены, притом почти идентичные легендам о них.
  
  - Равэн? - повернулся к воину Дион.
  
  - Что я могу сказать? Поддаются стали, как и все живые существа. Единственно что, гляньте-ка. - Он протянул руку вперед, в которой держал свои затычки. Чуть сжал пальцами - дерево тихо хрупнуло и осыпалось трухой. - Результат сегодняшнего боя. Еще бы пара минут - и все... - Он достал трубку и закурил. - Ну а ты, как ты-то избежал атаки?
  
  Дион задумчиво посмотрел в сторону реки. Перевел взгляд на товарищей и закатал рукав рубашки на левой руке.
  
  - Х-х-х... - Равэн перешел на хриплый кашель, Нэвэрианэ побледнела, а Ониа подалась вперед. Магистр Олл безучастно дрых в сторонке.
  
  - Дион, можно вопрос? - подала голос эльфийка. - Почему ты еще не магистр?
  
  По руке алхимика красной змейкой вились мельчайшие руны, сотни, причем друг на друге, навыворот, то же самое зеркально повторялось на правой руке.
  
  - Рунная броня, - восторженно прошептала Ониа. - Но разве ее не запретили?
  
  - Нет, - буркнул Дион. - Ее утеряли. Я всего лишь создал аналог, гораздо более слабый, но тоже весьма эффективный. К тому же она только на руках.
  
  - Понятно, - пробормотал Равэн. - Но все равно получается, что из нас только ты можешь сражаться с... сиренами? - Он кивнул в сторону реки. - Только что ты сможешь один?
  
  - Ну, во-первых, меня и вас прикроет пока Ониа. А потом... Ну потом будет потом. - Алхимик поднялся с земли. - Сейчас нужно дать понять, что мы не отступаем. - Он подхватил с земли сумку. Засунул руку и вытащил пару закупоренных стеклянных емкостей. - Повеселимся? - подмигнул Ониа и отправился к реке.
  
  - Эй, эй! - приподнялась Нэвэрианэ.
  
  - Ты ему сейчас только помешаешь, - осадил ее Равэн. - Видишь ли, Нэвэрианэ, никто из нас не владеет магией разума настолько, чтобы противостоять этому голосу. Уж больно сильны они в этом. С ними разве что Эноллаира бы справилась, да и то... если ее научить. Так что сидим и таимся, наблюдая за Дионом. Уверен, на рожон он не полезет.
  
  Со стороны реки раздался мощный взрыв, в воздух взвился столб земли, перемешанной с водой, а до сидящих на траве магов дошла слабая рябь магии разума.
  
  - Ну нет, это я не могу противостоять магии разума? Да у меня тут амулетов! - Нэвэрианэ сорвалась с места и рванула к реке.
  
  - В общем-то и у меня пара затычек еще найдется, - буркнул Равэн и подхватил клинок.
  
  - А Твор? У, неблагодарные, что бы вы без меня делали! - пробурчала Ониа, скрывая мага иллюзией и отправляясь к реке тоже в виде иллюзии.
  
  Полчаса спустя
  
  - Слушай, Дион, я не понимаю, мы что, на войну пришли? - задумчиво вопросила Ониа, глядя на поле боя.
  
  Река изменила свое русло. Всюду, куда ни глянь, простиралось выжженное поле, за исключением пятачка травы со спящим на ней магистром Оллом. Ониа, настоящая, стояла рядом с ним, а вокруг серебрился слабый воздушный щит, благодаря которому иллюзионистка так и не поджарилась.
  
  - Хорошо хоть, я не только иллюзии делать умею, - укоризненно заметила парящая рядом с Дионом иллюзия. - А то...
  
  - Это не ко мне, а к Нэвэрианэ, - отмазался алхимик. - У меня после пятнадцатого взрыва зелья закончились.
  
  - А кто чертил подозрительно мерцающие руны и выстраивал из них не менее сомнительные пентаграммы? - фыркнул Равэн подходя.
  
  - Равэн! А ты где был? - изумилась эльфийка, до этого что-то его не приметившая.
  
  - Да вот искупался малость! - Воин встряхнул мокрыми волосами. - Знали бы вы, сколько их под водой...
  
  - И все-таки, - нахмурился Дион, - что-то не похоже, будто бы мы их остановили...
  
  - А нам и не удастся, - спокойно выдала Ониа. - Я тут поразмышляла и прикинула. Вон, видите? - Она указала в сторону, противоположную от моря. - Дождь. - И многозначительно помолчала.
  
  Глаза Диона расширились.
  
  - Возвращаемся.
  
  Но тут со стороны реки раздался новый вопль...
  
  "Игра вышла не такой уж и интересной", - мелькнула мысль в голове Ронкорры.
  
  Маг, который напал на них, оказался не так уж и силен и сейчас только и делал, что уворачивался от заклинаний да атак подчиненных ей сирен. Притом, если сначала он умудрился убить четверых, включая Одара, по глупости выскочившего из реки прямо на ножи, то теперь сумел только легко ранить двоих из оставшейся пятерки. Сама Ронкорра предпочитала наблюдать в стороне, как маг из последних сил изворачивается, уходя от несильных в общем-то атак ее стражи.
  
  "Надо заканчивать", - протранслировала она по мыслесвязи Риготе.
  
  "Как? - раздался раздраженный ответ Риготы. - Этот человек не дается, постоянно уходя от наших атак".
  
  "Так примените более эффективные способы!" - пришла в раздражение Ронкорра.
  
  "Приказ понят", - пришел ответ.
  
  Ронкорра попыталась успокоиться. Действительно, она сама приказала, ради развлечения, не использовать атаки более высокого уровня. За что и поплатилась четырьмя неплохими стражами. Но это было действительно забавно: смотреть, как обманывается этот человеческий маг.
  
  От первого удара он увернулся - из реки поднялась устрашающая волна, обрушившаяся на то место, где мгновение назад стоял маг. Теперь же он находился гораздо ближе к Ронкорре, и та могла рассмотреть его сосредоточенное, спокойное лицо. Губы сирены разомкнулись в презрительной усмешке: ничего, сейчас с тобой поиграют!
  
  И тут спокойные каре-зеленые глаза наткнулись на нее. Ронкорра не знала, что он углядел в ее взгляде, но могла поклясться, что маг все понял. И пришел к какому-то нехорошему выводу. К какому-то решению. Он резко присел и начертил на земле руну.
  
  Но этим не ограничился. Он резко, пока пятерка сирен, нападавших на него, не опомнилась, повернулся вокруг своей оси, с невероятной скоростью вычерчивая точно такие же руны обручем вокруг себя и соединяя их между собой... А затем, также продолжая движение поворота, он стремительно поднялся, раскинув руки в стороны, отчего воздух вокруг него подернулся рябью и затуманился...
  
  "Алхимия? - презрительно выгнула бровь Ронкорра. - Но что тогда с воздухом?"
  
  А маг энергично выпрямился, насмешливо, высокомерно глянул на окруживших его сирен и сложил руки на груди крест-накрест, показывая этим, что больше он с места не сдвинется.
  
  В следующий миг на него обрушился дождь ледяных клинков размером в половину человеческого роста. За этим градом ледяных стрел фигура человека исчезла.
  
  "Наконец-то! - возликовала Ронкорра. - Уходим, мы не можем задерживаться здесь по пустякам".
  
  "Постойте", - прилетела встревоженная мысль от Риготы.
  
  Вонзившиеся на половину в землю клинки таяли. И из-за них открывалось дивное зрелище: целый и невредимый человеческий маг, стоящий все так же, со сложенными на груди руками, с чуть взъерошенными волосами и все с той же надменной улыбкой.
  
  Вот разве что он был несколько бледнее, если только цвет столь мертвенно-белой кожи может быть выражен подобными простыми словами. Воздух вокруг него уже не шел рябью - мерцал, наливаясь алым.
  
  "Пять минут уже с этим слабаком возимся, а вы не можете его просто убить? Не говоря уже о том, чтобы обратить?!" - взвыла разъяренная сирена.
  
  "Он отражает наш голос", - попытался оправдать себя Ригота.
  
  "Он - всего лишь человек!!!"
  
  "Понял".
  
  Ронкорра кивнула самой себе. Похоже, все уже не так скучно...
  
  И тут со стороны моря раздался глухой рокот. Затем еще и еще... Сверкнули какие-то еле различимые взглядом вспышки. Из реки вынырнула еще одна подчиняющаяся Ронкорре сирена.
  
  "Госпожа, вниз по течению кто-то перегородил проход через реку. Предположительно сильные маги. Убито уже более сотни обращенных и подавляющее количество истинных - около двадцати, и чуть меньше магически одаренных. Это сулит большие проблемы, если препятствие не устранить немедленно. Остальные Высшие слишком далеко, они не успевают, некоторые из них вообще в соседних реках, что означает: нужно либо вернуться в море, либо поднимать воду вверх, а это займет много времени..."
  
  Сирена перевела взгляд на оставшуюся пятерку магов. Остальные ее стражи тоже были весьма сильны, но маги из них были гораздо слабее. И этот маг...
  
  Она взглянула на человека, продолжавшего как ни в чем не бывало стоять. В его странный щит летели мощнейшие заклинания, однако все было бесполезно. Разве что маг уже не бледнел - рубеж последней степени бледности, по-видимому, он уже прошел.
  
  Взгляд его спокойных глаз изменился на какой-то отчаянно веселый, вместо усмешки остался один оскал, да и вообще, казалось, все его силы уходят только на то, чтобы не упасть.
  
  И тут парень встретился с ней взглядом и... пошатнулся.
  
  "Вот оно!!! - вспыхнула радость в груди сирены. - Его щит от нашего голоса... ослабел!!!"
  
  И вправду, лицо парня приобретало именно такое выражение, какое бывало у людей, попавших под атаку голоса сирен, не имевшую целью убить, а, наоборот, обратить...
  
  "Ригота, бери свой отряд и мотай вниз по течению. Здесь, - сирена сладко улыбнулась, - я справлюсь сама..."
  
  Ригота с сомнением глянул на рухнувшего на колени мага.
  
  "Но есть опасность..."
  
  "Это приказ!!! - разъярилась Ронкорра. - И бери остальных, там действительно какая-то опасная заварушка. А этот... уже растекся".
  
  И верно: руны, как и воздух вокруг мага, медленно, но верно гасли...
  
  Ну да, что и следовало ожидать. Напоролся. Счастливо и бесспорно. Но кто же знал, проклятье, кто знал, что те, которые встретились мне в деревне, - не показатель? Их было так много... Простой народ, впрочем, если задуматься.
  
  А мне свезло напороться на элиту... Так и забрасывают, гады, заклятиями, так и забрасывают! И все пятеро, сволочи, маги! А я, такой добрый и пушистый, маг базового уровня, тут, значит, должен бегать от них, причем буквально по всему берегу.
  
  Ой-ой... ой-ой-ой! Ай-ай-ай! Эй, эй! Эт-то... это что было?
  
  Если сравнивать, то до этой, так сказать, волны меня просто щекотали, а теперь, теперь...
  
  Я нервно скользнул взглядом по мгновенно подобравшимся сиренам и наткнулся на одну, стоящую в стороне и наблюдающую за мной.
  
  "Игры кончились, мальчик", - сказал мне ее насмешливый взгляд и улыбка.
  
  Сволочи, да ведь они развлекались! И сейчас мне, похоже, придет полный и безоговорочный конец. Не-э-эт, не дож-де-тесь! И плевать мне на всех, сейчас главное одно - выжить!!! Пусть хоть тысячу раз запрещено, пусть хоть миллиарды раз мне потом раскаиваться!
  
  А вообще, запретная магия всегда меня привлекала. И сколько бы ни сверкала на меня своими прекрасными глазами Элдара, в библиотеке в первую очередь я искал именно ее. Запретную магию. Да, я злостный нарушитель, да, меня давно пора повесить...
  
  Но я не собираюсь до конца своих дней много знать и ничего не уметь! Шиш вам! К тому же конец моих дней явно приближается, а потому...
  
  В тайне от Элдары я усовершенствовал его. Щит, созданный из воздушной магии и алхимии. Нате-ка полюбуйтесь, дорогие мои сирены!!!
  
  Вовремя успел. В следующее мгновение на меня обрушилось такое, что захотелось невольно зажмуриться, заткнуть уши и заорать "спасите!!!". Но я заставил себя стоять прямо и смотреть, как об мою защиту обламываются огромные ледяные клинки. Смотреть и ощущать, как силы потихоньку, но неумолимо меня покидают.
  
  Полюбоваться ошарашенными рожами сирен достаточно долго не удалось - меня буквально завалили атаками, и спустя еще минуту я должен был признать, что это действительно конец.
  
  Признать - не значит сдаться. Силы предательски утекали, сознание норовило поблекнуть и рухнуть в темноту, вдобавок десятиминутный рубеж неумолимо приближался. Безвыходная ситуация, из которой невозможно выйти или убежать. Проклятье! Что за жизнь? Уж Хэйтэн бы им тут показал ураган на пару с огненным дождем! А, чего жалеть, чего сейчас-то мечтать?
  
  Опаньки, так это оно и есть, значит? Мысль поразила меня настолько, что разум внезапно прояснился. Страх. Страх перед смертью. Действительный страх - не тот, что я испытал, случайно наткнувшись в лесу на Нэвэрианэ, и даже не тот, что явился мне при той памятной стычке с Элдарой.
  
  Сильнее. Потому что сейчас, именно сейчас я не могу ничего придумать. Даже не помышляю об этом, даже не анализирую ситуацию.
  
  Ну это еще можно изменить. Итак, ситуация?
  
  Полная задница.
  
  Как-то изменить?
  
  Совершить самоубийство разве что.
  
  И что делать?
  
  Ждать момента.
  
  Мир повторно помутнел после подобного анализа обстановки. Но я, по крайней мере, теперь знал, что делать. И тут сирены вокруг меня встрепенулись, глянув в сторону моря... В этот момент даже я понял, что там что-то происходит, хотя до этого явно не обращал внимания на грохот, доносившийся оттуда. Ба! Я не я, если это не наши маги там развлекаются! Уж они-то зададут этим сволочам жару, надеюсь.
  
  Ага, а этих, видно, что-то встревожило. И нехило. В воде показалась еще одна сирена, она обратила лицо к стоявшей в стороне главной, как я думаю, сирене.
  
  И тут меня словно бы током ударило озарение: да вот же оно! Вот оно! Как я не обратил внимания на это раньше?
  
  И, боясь опоздать, шевельнул губами, произнося довольно сложное заклятие... Получилось.
  
  "Госпожа, вниз по течению кто-то перегородил проход через реку. Предположительно, сильные маги. Убито уже более сотни обращенных и подавляющее количество истинных - около двадцати, и чуть меньше магически одаренных. Это сулит большие проблемы, если препятствие не устранить немедленно. Остальные Высшие слишком далеко, они не успевают, некоторые из них вообще в соседних реках, что означает: нужно либо вернуться в море, либо поднимать воду вверх, а это займет много времени..."
  
  Опаньки. Шанс... Сирена глянула на меня, и план, что в мгновение сформировался в моей (видимо, больной) голове, начал претворяться в жизнь. Хорошо, что я встречался с этими самыми "обращенными", как я понял, так что сымитировать их рожу смогу. Мол, щит дал сбой и я немного того...
  
  Ага, ага, зацепило! А теперь, спаси меня небо, изобразим полную потерю контроля над собой и щитом... Картинно падаем на колени и гасим приток силы к щиту.
  
  Я сказал гасим, а не отключаем защиту! Тьфу, до того ослабел, что уже теряю контроль над силой.
  
  Есть!!! Получилось!!! Ур-р-а-а-а-а!!!
  
  Все пять сирен, кроме главной, чуть ли не помахав мне на прощание ручками, нырнули в реку. Я, немного в шоке, пронаблюдал, как вместе с ними в воде тронулось еще не менее десятка теней. О, как! Развлеклись, называется...
  
  Так, изображаем блаженного, изображаем блаженного...
  
  Еле слышные шаги сирены приближались. Ишь как вышагивает, точно - дворянка. Среди сирен, естественно. Но ничего, знавали мы дворян, знавали. А пока она вышагивает, стоит кое-что разъяснить. Я имею в виду мой щит.
  
  Это не был антизвуковой щит, нет. Даже не антимагический. Точнее, это был универсальный. Иначе говоря, тот же самый, только усовершенствованный. Я размышлял так, создавая его: если голос убивает или вообще как-то влияет на человека, значит, в нем есть какая-то магия. Но в том-то и дело, что я не знаю, какая именно. Универсальный щит тем и хорош, что отражает любую. Но... как ни крути, он будет послабее того, который рассчитан именно на отражение конкретного магического воздействия. Даже не слабее, он будет менее долговечен. И поэтому я подкорректировал заклинание плетения щита так, что при атаке голосом (как я надеялся, первая будет именно таковой) он отобьет ее и самостоятельно определит тип магии. А затем трансформируется в щит, отражающий только эту магию.
  
  Преимущества? А вот скажите, какой щит проживет дольше - тот, который встречает только голос, или тот, который при этом еще и магию воды отражает? Вот-вот. В этом-то все и дело.
  
  Но за все эти два сражения я так и не сподобился взглянуть, какая магия заключена в голосе сирен и что за щит я поставил. Кстати, пришлось разрабатывать несколько щитов, в которые трансформируется любая из частей универсального, подвергнутая атаке.
  
  Магия разума. Я моментально сориентировался. Магия разума не могла проникнуть в мой мозг, но это не значило, что я, прошептав простенькое заклятие, не сумею подслушать мысленный разговор двух сирен. А те даже не поставили защиту, уверенные, что я не владею подобной магией. Все-таки они тупые! Это после того, что я им продемонстрировал: все четыре стихии, вдобавок алхимия, да еще и подлечить себя успел, - они не смогли понять элементарного: я могу и магией разума владеть. Может быть. А пока...
  
  - Признаться, я никогда не беру в свою свиту обращенных низших, - раздался мягкий голос прямо над головой. (Интересно, она заметила, что...) - Но в этот раз я сделаю исключение, - продолжала разливаться соловьем сирена, а я невольно отметил, что говорить ей довольно трудно (вероятно, сирены общаются только мысленно). - Ты неплохо меня позабавил, да еще и симпатичный... - А здесь мне надо покраснеть. Угу, разбежалась... - И поэтому...
  
  Время. Эта мысль кольнула меня изнутри и заставила действовать так быстро, как я ранее даже и не мог представить. Прыжок назад, но не далеко, и уже в прыжке полностью возобновить поток силы, наполнив им свой щит.
  
  И вокруг сирены сомкнулась та самая воздушная преграда, что совсем недавно служила мне надежной защитой. Надеюсь, вы не забыли, что мой щит двухсторонний? Вот и я не забыл. И не только, ведь не зря же я начертил круг из соединенных рун, а не одну руну, а?
  
  Кроме того, мой щит невероятно гибок - если разобраться в его строении, то хозяин заклинания может как расширять его после активации, так и сужать. Последнее дается гораздо легче...
  
  И щит сузился настолько, чтобы взметнувшаяся было сирена поняла, в какую ловушку попала... Но это ее не утихомирило. Зашипев, эта тварь - сейчас различия между человеком и сиреной наиболее были очевидны - начала сползать по воздушным стенкам щита... водой. Глаза, руки, тело - все превращалось во влагу, стекая вниз, к земле...
  
  Но, я напомню, щит был усовершенствован, а это значит - он полностью защищал со всех сторон: сверху, снизу, с боков. В чем самоуверенная сирена и убедилась. А я для надежности сжал щит еще, из-за чего она оказалась в тесном, не дающем нормально пошевелиться пространстве.
  
  Тут впору злорадно расхохотаться, потрясая руками и издевательски вопя "попалась", но у меня имелся один важнейший и неоспоримый аргумент - время.
  
  - Сейчас ты ответишь на все мои вопросы, - хладнокровно заявил я шипящей сирене. Не знаю, что именно почудилось ей в моем голосе, но она внезапно успокоилась, глядя на меня своими кошмарными синими глазищами. - На кой вы сюда явились?
  
  - Жить. Мы собираемся здесь жить, - ответила сирена спокойно.
  
  - Зачем? Что вам в море не сиделось? И зачем вы... обращаете людей?
  
  Она изумленно вскинула брови.
  
  - Затем, что нам нужны слуги. И не нужны люди. Они мешают.
  
  - Чем отличаются обращенные от... вас?
  
  - Они слабее. И не могут быть магами.
  
  - А вы, значит, воевать пришли.
  
  - Нет! - Тут сирена возмутилась. - Нет. Мы пришли жить.
  
  - Какого... как жить, если вы тут всех убиваете! Я так понимаю, обращенного уже не вернуть в человека?
  
  - Не вернуть. Мы убиваем, потому что это необходимо.
  
  - Необходимо? Вы...
  
  - Мы не можем больше оставаться в море, - перебила меня сирена.
  
  - Почему?
  
  - Потому что в последнее время в одном месте... появился камень. Он влияет на нас.
  
  - Как?
  
  - Как наш голос на вас. Но эти излучения, что он издает, только убивают либо причиняют сильную боль. Чем ближе к камню, тем сильнее боль, и так продолжается до самой смерти от боли, если сирен или сирена не покончат с собой... Кстати, все низшие, то есть обращенные, находившиеся вообще в радиусе действия камня, умерли сразу, как только он появился. К счастью, он оказался довольно далеко от столицы, и правящая семья, то есть моя семья, выжила. А потом мы стали уходить сюда. Я так понимаю, тебя интересует именно это? Я расскажу. У побережья еще можно существовать, но дальше... Мы перетащили манящие артефакты, предназначенные для привлечения тех, кого краем задел наш голос, сюда, но река пока слишком узка, чтобы пропустить их всех через себя. Поэтому все обращенные работают либо над расширением реки, либо в сопровождении пары магов отправляются в деревни. Мы обустраиваем реки и создаем водоемы по типу озер. Со временем мы их расширим...
  
  - Ничего у вас не выйдет! - огрызнулся я. - Будет война. Она уже началась. - Я кивнул в сторону моря, откуда, не смолкая, доносился грохот взрывов.
  
  Сирена внезапно вся как-то поникла.
  
  - Ну и что? А что нам еще остается, человек? Подыхать в море? Никогда!!! - тут же взорвалась она.
  
  - Но... можно же было договориться. - Я наклонил голову. Мой план, если честно, состоял в том, чтобы действительно договориться.
  
  - Сейчас уже поздно, - холодно усмехнулась сирена. - К тому же вряд ли бы люди согласились добровольно превратить эти места в наши владения, а быть просто речными русалочками мы не согласны...
  
  - Вы не пытались бороться с этим камнем? - перебил ее я, лихорадочно размышляя.
  
  - Сильнейшие маги погибли, - устало, как маленькому, ответила она мне. - Мы не знаем, что это за магия и не можем определить.
  
  Не могут определить? Не могут... определить?
  
  - А если вы сможете определить? - Я наклонился вперед, лихорадочно вглядываясь в лицо сирены.
  
  Она тоже пристально на меня посмотрела.
  
  - Мы владеем только магией воды и разума, но если у нас будет готова форма для отражения другого вида магии, дело будет сделано: у нас тут есть один умелец, он доберется до камня и разрушит.
  
  Я почувствовал, как лицо раздирает торжествующая, ни с чем не сравнимая усмешка.
  
  - Тогда смотри внимательно, сирена. И не говори мне потом, будто это не значит, что вы уйдете и никогда - слышишь, никогда! - не появитесь здесь!
  
  И я чертил на все еще мокрой земле руны, размахивал руками, объяснял, доказывал, привел в пример их голос, против которого я и поставил защиту, вопил как умалишенный: "А я говорю - сработает!" - грозил убить ее, если она не поверит...
  
  Но она поверила. И пообещала, дала слово. В общем, звучало это так:
  
  - Мы уйдем, но только после того, как проверим твое заклинание. И если оно сработает, мы никогда здесь не появимся. Но если... - Она злобно прищурилась. - Будет не просто война. Будет бойня. Ты меня понял?
  
  - А то! - счастливо улыбнулся я. - О, мне, кстати, пора. Вот, ты свободна, а я пошел. Прощай!!!
  
  И я, чувствуя, как внутренние часы отмеряют последние мгновения, поспешил прочь, желая оказаться вне влияния ее голоса раньше, чем закончатся эти злосчастные десять минут...
  
  И когда я уже облегченно вздохнул, а занавес махнул ручкой на прощание, позади раздался мягкий голос сирены, догадавшейся шагнуть чуточку вперед:
  
  - И помни: море ждет тебя...
  
  "Но каков! Каков! Даже не споткнулся, хотя я уверена, что голос дошел до него! Так и есть, защита спала. А он все так же идет прочь... Но ничего! Теперь стоит только ему расслабиться - и все, конец. А если учесть, что мой голос действует как яд... - Ронкорра злорадно улыбнулась. - Будет моим. Рано или поздно..."
  
  Со стороны моря вновь раздался грохот.
  
  "Но война нам действительно не нужна. И менять море на какую-то испещренную реками сушу я не собираюсь... Отец будет только "за". - Сирена вновь прокрутила в голове схему заклинания. - Сможет. Наш Арш все сможет... А как обрадовался этот маг, когда узнал, что у нас тоже есть универсал, да еще сильнейший. Интересно, что значит "универсал"? Тот, кто может использовать любой вид магии, видимо. Но, несмотря на это, знания мы имеем только по магии разума и воды. Этот маг дал нам сокровище. Против земных магов это стало бы неоспоримым оружием... Но я обещала. А слово дочери Властителя что-то да значит!"
  
  И сирена, нырнув в реку, мысленно отозвала всех от сражения с теми магами...
  
  Когда река скрылась из виду, я дал волю эмоциям. Вокруг простирался небольшой пролесок, столь частый в этом районе Безлюдья. Прислонился к дереву, тяжело дыша. Руки дрожали, и я как можно осторожнее стал доставать из отброшенной во время сражения сумки зелье, которое приготовил для того бедолаги.
  
  Не может быть. В сосуде пусто. Трещина.
  
  Проклятье, да что же это такое! И нет больше нужных трав, которые имеет только Элдара, а Элдары не будет в той же ШМИ еще долго.
  
  Нервы дали сбой. Все накопившееся за этот день, за последний месяц, да что там, за всю жизнь, - все накопившееся рухнуло на мою бедную голову, выворачивая наизнанку душу. Как мне все это надоело! Люди, маги, эльфы... Все эти события, никакого спокойствия! Постоянно сражаться, постоянно что-то делать - ни минуты отдыха!!! Бесконечная, безнадежная битва за то, чего не существует, по-видимому, в этом мире! Спокойствие. Чтобы никто не мешал, не дергал, не требовал, не обращал на себя внимания, не трогал меня, чтобы никого... никого рядом не было. Но где мне найти такое место?
  
  Я выпрямился, в отчаянии тряхнув головой, и... замер.
  
  Вот оно. Буквально в десятке шагов от меня, под безоблачным незыблемым небом невероятной массой спокойствия колыхалось море... Волны накатывали на песчаный берег, в небе парили чайки, а в шуме прибоя еле-еле, но различался призывный шепот, зовущий, манящий...
  
  И я сделал первый шаг на пути к нему...
  
  ...Я закончил длинную фразу, ощупывая мощную ссадину поперек лба, похрустывая рисковавшей мгновение назад быть свернутой шеей и проклиная злосчастный корень, подвернувшийся мне под ноги.
  
  Напротив моего многострадального лба возвышалось дерево, с которым только что я счастливо повстречался.
  
  Стоп. Повстречался?
  
  Голос. Сирена. Море. Море!!!
  
  И в тот же миг передо мной вновь предстала мощная громада воды...
  
  Отставить! Я помотал головой, отгоняя наваждение. Так вот оно что... И что же мне делать? Проклятие, что делать? Зелья нет и не будет. Разве что...
  
  Взгляд мой невольно обратился в сторону моря, но вовсе не для того, чтобы вновь затуманиться от действия проклятого голоса. Там были они. Маги. И мне лично уже плевать, что будет, если они поймут, зачем я здесь. Главное - они помогут. Избавят от стремления к этому проклятому морю...
  
  Нэвэрианэ держалась за виски, оглядывая зло прищуренными глазами поле боя.
  
  - Что-то я не поняла, - задумчиво заявила Ониа. - А куда сирены делись?
  
  - Если я правильно оцениваю ситуацию, то смотались, - коротко возвестил Равэн, придерживая за шкирку рвущегося к морю Олла, который к тому времени успел очнуться.
  
  - Дион? - тревожно скосила глаза на алхимика Нэвэрианэ.
  
  Выглядел тот в целом неважно, а у его ног простиралась хитро переплетенная цепочка рун.
  
  - До самого моря уже никого нет. Вообще. - Дион поднялся с колен. - Думаю, здесь нам делать нечего.
  
  - Что? - встрепенулась иллюзионистка. - Но не будет ли разумным подождать немного?
  
  - Конечно, будет, - кивнул алхимик. - Во-первых, мне нужно отдохнуть, чтобы построить телепортационный канал. А во-вторых, за время отдыха мы и проверим, ушли сирены или нет...
  
  - Но здесь, пожалуй, будет неуютно, а? - усмехнулся Равэн.
  
  - Истинно так, - улыбнулся краешком губ Дион.
  
  Я не помню, сколько прошагал вниз по течению реки. Сирен в ней не виделось, что не могло не радовать, однако пару раз на меня уже накатывало, и это отнюдь не прибавляло оптимизма. Я держался усилием воли, пока добирался до своей цели.
  
  Но в том-то и дело, что когда я пришел... Проклятие!!! Где эти сволочи бродят?
  
  Магов на месте (то есть на поле битвы) не оказалось. Придурок. Идиот. Следовало сообразить, что тупо здесь сидеть и ждать меня они не будут. Что делать теперь? Попытаться отыскать их следы? Я окинул усталым взором выжженную равнину. Ага... так я их и нашел! А если они еще и мастера своего дела, то обнаружить их магией даже пытаться не стоит. Выходит, есть только один путь. И я, прикинув, где нахожусь, отправился снова в дорогу. Не расслабляясь и не позволяя себе заснуть, я прошагал около двух суток, пока не добрался до места. За это время постоянно маячившее за спиной море довело меня до состояния озлобленного на весь свет закоренелого неврастеника.
  
  Такие знакомые холмы. Такой знакомый лес. Такая знакомая избушка... дошел.
  
  Радость моя счастливо помахала мне ручкой, когда я открыл дверь, запирающуюся хитрым способом, известным только мне и деду, и обнаружил по определенным признакам, что дед вот уже три дня как находится где-то далеко от дома и вернется не раньше чем через неделю.
  
  Что, неужто конец? Все? Сковырнулся я со всеми своими стремлениями? Ложись в гроб и помирай, если сирены раньше не утащат? И словно бы в ответ в мозгу возникло изображение... Нет, не моря, а довольной рожи Орэна Хеннаврита, словно говорящей "отделался от него", злорадно торжествующей Нэвэрианэ, высокомерно косящейся на проигравшую в этом раунде Элдару, высокомерной физиономии Хэйтэна...
  
  А вот шиш вам!!!
  
  Та-а-ак... Что-то я раскис.
  
  Я попытался взять себя в руки. Получилось не ахти, но хоть что-то. Итак, нет никакой надежды, что Элдара будет в ШМИ. Дожидаться деда здесь - немыслимо. Слишком близко от моря. Чересчур сильна тяга. Тогда проще дожидаться там. Не представляю, как это будет, но оставаться на месте нельзя - утянет... Следовательно, я должен удаляться от моря, и чем дальше - тем лучше. А там посмотрим, будь что будет.
  
  Но существует еще одна проблема, не менее важная. Время. Пока я буду добираться до столицы, я не должен спать. Вообще. Иначе рискую очутиться непонятно где и непонятно почему, после того как проснусь. Да, дела-а-а... Но я все-таки не зря жил столько времени у травника. Тем более в его доме, когда вокруг никого нет.
  
  Я хитро прищурился. Что там у нас в памяти? Ага, есть подходящие. Этакий энергетический стимулятор: позволяет не спать долгое время и прибавляет физических сил. Правда, действует слишком слабо, но... что мне мешает чуточку его подправить, используя уже знакомый способ добавления магии? А если учесть, что тут у деда имеются редчайшие травы, кроме нужной для создания зелья стирания памяти...
  
  По губам пробежала торжествующая улыбка. Ну сирены, погодите! Еще посмотрим, кто кого! К тому же время можно сократить до минимума. Помнится, в своем прошлом путешествии в столицу я как мог растягивал путь и обходил города, в некоторых из них находились телепортационные каналы.
  
  Пять дней спустя
  
  Элдара спокойным шагом вошла в кабинет Орэна Хеннаврита.
  
  - Мм? Уже вернулась? - изумленно поднял брови архимагистр.
  
  - Вы же меня знаете, - поморщилась дроу. - Не люблю затягивать...
  
  Орэн только хмыкнул. Да уж, а убыстряла дроу все весьма кардинальными способами... но ей позволялось. Уж такая она была.
  
  - Доклад?
  
  - Вот, - кивнула Элдара, подавая бумаги, и уже собиралась было уходить, но остановилась. - Послушайте, а вы, часом, не знаете, где Мира носит?
  
  - Мира? - нахмурился Орэн.
  
  - Того первокурсника, - напомнила эльфийка.
  
  - А, этого!.. А позволь-ка узнать, зачем тебе? Он же с Варисой занимался?
  
  Дроу замялась.
  
  - Дело в том... что я решила позаниматься и с ним, - выдала она наконец.
  
  Брови архимагистра поползли вверх, но тут же ошарашенное выражение сменилось озарением.
  
  - Нет, ну что это такое? Опять ваши склоки с Нэвэрианэ! Опять!
  
  Элдара поморщилась.
  
  - Просто я не терплю, когда она пытается решать за других, - резко ответила она, разумеется имея в виду не Мира, а себя.
  
  - Ладно... - махнул рукой директор. - Вот смотри. - И он ткнул в то место на карте, куда отправил ученика. - Туда его телепортировал...
  
  - Да?.. - протянула дроу. - А что это у вас красным рядышком заштриховано?
  
  - А, это? Нападение сирен...
  
  Элдара равнодушно глянула на карту вновь.
  
  - И что же? Кого вы туда послали?
  
  - Пришлось брать из преподавательского состава, чтобы не разводить шумиху. Там Дион, Нэвэрианэ, Олл, Ониа и Равэн.
  
  - Вы им хоть сказали, что сирены существуют?
  
  - Ха, да какие сирены? Прости, конечно, Элдара, но как бы то ни было, там наверняка находится какая-то другая раса, прикрывающаяся их именем.
  
  - Да вы просто дурак!!! - подскочила внезапно дроу, выпрыгнула из кабинета и помчалась прочь.
  
  - А ну стой!!! Ты куда? - возмутился Орэн, выскакивая за ней.
  
  - Спасать ваших "спасателей"!!!
  
  Элдара, не замедляя темпа, ворвалась в свой кабинет. Она вовсе не была столь взволнована, как показалось бы со стороны.
  
  Группа, посланная в Безлюдье к Пустынному морю, вовсе ее не интересовала. В голове ее обрывками беспрестанно вертелись фразы: "сирена меня задуши", "чтоб мне жениться на сирене", "да споют тебе сирены", "да бултыхаться мне с сиренами в Пустынном море"...
  
  А, что скажете? Проклятье, как раньше она не догадалась, как не догадалась?!! Пацан прямиком оттуда, из Погранки, и, как-то узнав, что там происходит, обвел всех вокруг пальца и смылся в самое пекло!..
  
  И скорее всего, его давно нет в живых. Точнее, он уже не человек. Она-то с парочкой сирен - правда, ну оч-чень давно - встречалась. И эта встреча отнюдь не была мирной. Значит, рваться куда-то и бежать, как она было решила в первый момент (ор про группу был отвлекающим маневром), бесполезно. Нехорошо...
  
  Она устало опустилась в кресло. Покосилась в окно.
  
  И тут до нее дошло. С кресла ее сорвало в один миг. Кружа по шестиугольной комнате, она применила истинное зрение. Да. Так и есть... Этот пацан за время ее отсутствия перевел всю защитную конструкцию заклинаний на себя! То есть он так же теперь способен активировать ту или иную часть конструкции... И при этом он задействовал минимум своей силы! Ну золото, золото!!! Какое золото пропадает!
  
  Решено. Она все-таки отправится и найдет, найдет этого сорванца, хоть тысячу раз будь он сиреной... Уж она-то как-нибудь придумает, как вытащить его из этого состояния. Она придумает!!!
  
  И Элдара начала собирать необходимые вещи.
  
  Она уже была у ворот, на которых каждый день дежурило по одному старшекурснику, когда заслышала чьи-то голоса. Ничего удивительного, впрочем, но ей внезапно почудился чей-то невероятно знакомый голос, отчего дроу резко остановилась на месте.
  
  - Ничего не знаю, - говорил бесстрастный голос дежурного. - Нужны документы о том, что ты учишься в ШМИ.
  
  - Какие документы? - Элдара невольно вздрогнула. Да, несомненно, это был голос Мира, но та-а-акой раздраженный. - Мне нужно немедленно пройти, - голос Мира заледенел, - и ни о каких документах архимагистр мне не сообщил, отпуская домой!!!
  
  - Не мои проблемы...
  
  Хрясь!!!
  
  Дроу с любопытством глянула, что творится у ворот. Да-а-а... Пожалуй, старшекурсник ожидал чего угодно - от боевой руны до огненного шара, так как знал, что парень учится в ШМИ, и просто развлекался, но чего-чего, а удара кулаком под дых он не ожидал.
  
  А потому, судорожно пытаясь вдохнуть, сползал по воротам на землю. Мир же, абсолютно равнодушно переступив через него, уверенно пересек школьный двор, не глядя ни на кого, и так бы и прошел мимо Элдары, не загороди та ему дорогу...
  
  - Та-а-ак... кого я вижу! А что это ты так рано, Мир? - ехидно спросила она.
  
  Выглядел парень неважно. Одежда не то что изорвана - превратилась в ленточки, сам весь в пыли, под глазами глубокие тени, взгляд лихорадочный, движения слишком резкие, нервные. Худой просто невероятно, кожа да кости! Лицо как у скелета, руки дрожат... При этом на его физиономии такое мрачное, сосредоточенное выражение, будто бы Мир решает наиважнейшую задачу - как спасти мир. Но при виде Элдары он преобразился, и счастливая яркая улыбка заиграла на его лице.
  
  Дроу даже про себя подумала, что улыбайся так парень чаще - и от девушек отбоя бы не было.
  
  - Элдара!!! Вы вернулись?!! - И голос какой радостный.
  
  - Вообще-то это я тебя должна спрашивать, - ядовито ответила та, но парень будто бы ее не слышал, продолжая улыбаться.
  
  - Мне надо с вами поговорить.
  
  - Идем... - закатила глаза дроу, потащив его за собой. - Итак, - она выжидательно уставилась на Мира, когда они оказались в ее кабинете, - навоевался с сиренами?
  
  На лице молодого человека не отразилось ни капли удивления, более того, он явно не слушал ее, что неприятно поразило магистра.
  
  - Послушайте, мне не до того, - отрывисто бросил парень, не садясь в кресло, а продолжая шагать туда-сюда. - Мне нужна одна вещь... помните? - И он рассказал о нужной травке.
  
  - Зачем? - насторожилась тут же Элдара.
  
  Тут Мир издал полувой-полустон и, размахивая руками, начал рассказывать. Говорил он как мог коротко и ясно, но было видно, что все его самообладание давно на пределе. В речи то и дело проскальзывали крепкие словечки, а объективные суждения перемежались с фразами "нет, ну какая же тварь!", и, чем сильнее распалялся ученик, тем более успокаивалась (внешне) Элдара. На лице ее сохранялось привычное выражение высокомерного спокойствия, и она только поудобнее устроилась в кресле.
  
  - Какое интересное зелье! - отметила дроу, когда услышала о том, что он сотворил в Вечерниево из имевшихся трав. - Так, значит, ты хочешь стереть воспоминания о той фразе, сказанной тебе в спину? - Она внезапно встала и подошла к окну. - Ты сядь-ка, сядь, - Мир замялся, но сел. - Дело в том... чтобы добраться до этой травы... нужно три дня.
  
  Она ожидала криков возмущения, нервного срыва - всего чего угодно, но отнюдь не резкого смешка и вполне разумного аргумента:
  
  - Но вы же умеете строить каналы.
  
  Она остро глянула на него.
  
  - Там, где эта трава растет, стоит блок на пространственные перемещения.
  
  - Да где же это? - с досадой на лице вскочил ученик.
  
  - Ты ожидаешь, что я тебе отвечу? - вздернула брови дроу. - Так как, подождешь?
  
  Пожалуй, для нее это было неожиданностью. Нет, не то, что парень внезапно оказался рядом - она все-таки не была человеком и взгляд ее уловил перемещение, а то, что человек может двигаться так быстро. Эльф - да, но не человек. Более того, парень имел наглость схватить ее за руку... Но больше всего Элдару поразило странное выражение (такого она еще у Мира не видела) глаз, лихорадочно на нее смотрящих.
  
  - Еще чуть-чуть. И я. Сойду. С ума. Вы меня понимаете? - Он говорил шепотом, но получилось очень внушительно.
  
  - Ты как вообще сюда дошел? - изумилась наконец Элдара.
  
  - Да так, одно зельице приготовил. Неважно... Скажите, скажите, что вы можете сделать?
  
  - Ну, во-первых, отпусти, - как можно холоднее ответила магистр. - Теперь сядь. Я сказала, сядь!!! Дай подумать.
  
  Мир рухнул в кресло. Теперь уже Элдара ходила туда-сюда по мягкому ковру, но не суетно, как ее ученик, а спокойно, о чем-то размышляя. Вся эта история (имеется в виду все, что касалась Мира вообще) представилась ей в совершенно ином свете.
  
  Парень умен - это неоспоримо. И вместе с тем Элдара не могла не понимать, что окажись в его руках совершенно внезапно сила...
  
  Тогда бы выход существовал один, самый надежный, без последствий, - убить. Подобная мысль была настолько ясна и четка, что дроу поразилась самой себе. Но это было еще не все.
  
  Парень прекрасно справлялся без большого количества силы, и это не нравилось ей еще больше. Он уже научился использовать чужую силу в своих целях, и силу немалую. Он уже много чего измыслил, словно бы из ничего, он слишком свободно варьировал идеями, слишком легко чувствовал себя в обращении с конструкциями заклинаний, считал себя вправе изменять... и вряд ли собирался на этом останавливаться. И эти все "слишком" ей очень не нравились.
  
  Так стоит ли ему помогать? Дроу резко замерла, разглядывая стоящие на книжной полке фолианты. Не будут ли последствия иметь неприятный оттенок для нее? Не станет ли это слишком опасным?..
  
  Элдара оглянулась на парня. Взгляд отсутствующий, руки сцеплены в замок, губы шевелятся. Потрясающая сила воли. Нет, он точно не остановится на достигнутом. Он точно шагнет за...
  
  Но тут ее губ коснулась довольная улыбка.
  
  - Замечательно! А то этот мир становится слишком скучным, - прошептала она себе и протянула руку к нужной книге.
  
  Когда Элдара наконец обратилась снова ко мне, я почувствовал, что сейчас начну грызть скатерть. Просто грызть. Просто так. Хочется, потому что... Пришлось в очередной раз брать себя в руки. Воображение тут же нарисовало перед глазами кучу дурацких картинок.
  
  Надо было действительно брать себя в руки.
  
  - Вот! - Дроу протягивала мне тяжеленную книгу, распахнутую на нужной странице. - Здесь заклинание разума, стирающее отмеченный отрезок времени. Сил у тебя хватит. Применяй.
  
  Когда я принимал книгу, то почувствовал, как сильно дрожат руки. Но тут же насторожился.
  
  - А почему не вы?
  
  Она холодно улыбнулась:
  
  - Потому что мне нельзя.
  
  - Нельзя? - насторожился я еще больше.
  
  Она уже открыто скалилась.
  
  - Вообще-то и тебе нельзя... но выбора нет.
  
  Я медленно перевел взгляд на пожелтевшую от времени страницу.
  
  - Запретная магия? - выдал одними губами.
  
  И море с его колыхающимися волнами, и сладкий голос сирены, и тот кошмар, в который слился весь мой путь сюда, совершенно внезапно отдалились от меня так далеко... Сердце сладко заныло, как если бы я внезапно влюбился, а руки с жадностью вцепились в обложку.
  
  Она самая. Тайна, которой так хочется обладать...
  
  - В первый и последний раз.
  
  ...но нельзя. Дроу смотрела на меня своими спокойными янтарными глазами. И от этого становилось действительно страшно.
  
  - Ты меня понял?
  
  Я только кивнул. Присмотрелся к заклинанию, запоминая.
  
  Это было действительно счастье. Невольно подумалось, что таким счастливым я больше никогда и не буду. Но тут же вспомнилась степь, лес, деревня... и я упрекнул себя. Но вместе с этими воспоминаниями тенью на их фоне высветился образ сирен. Меня передернуло.
  
  - Давай сюда книгу, - протянула руку Элдара.
  
  Я было протянул ей фолиант, но по дороге, будто бы закрывая, неловко пролистнул половину... и тут же отдернул книгу назад.
  
  - Мир!!! - резко вскочила Элдара.
  
  Но я ее не слушал, листнув еще страницы и глянув на название... Так-так-так - "Магия разума". Да что же это, что?
  
  Я еще раз глянул на те заклинания, что были в книге, на их функции. Магистр в этот момент как раз приготовилась порезать меня на ленточки, чтобы я выглядел, как и моя одежда, но я ее перебил:
  
  - Не понимаю!!! - Видимо, сказалось невероятное напряжение последних дней, так как смелость моя была воистину опасна для жизни, моей конечно. - Если это... это все запрещено, то чему, чему вы учите Эноллаиру?
  
  Видимо, Элдару это более чем успокоило, поскольку она, вместо моего немедленного убиения, выдрала у меня из рук фолиант и таки ответила:
  
  - Не я выбираю программу, не я. Еще вопросы? - Но я уже осознал, как далеко зашел, и лишь замотал головой, отрицая. - Ну вот и молодец. И запомни: не смей трогать мои книги. - Она наконец успокоилась. Отправила по воздуху том на свое место и уселась в кресло. - Ты пей чаек-то, пей. Небось давно не ел. Да, кстати, и как тебе сирены в целом?
  
  Меня малость переклинило.
  
  - Послушайте, Элдара. Пожалуйста, не упоминайте в моем присутствии о них. Не надо!!!
  
  - Ох-хо-хо, какие мы грозные! Но хоть одна польза от твоих похождений была! - Я с недоумением на нее уставился. - Ты получил неоценимую практику и не был никем замечен! - радостно заулыбалась она, а я почувствовал непреодолимое желание задушить эту великовозрастную стерву. Но тут она нахмурилась: - Ведь не был?
  
  - Вы о той группе магов, что находились там же? - хмыкнул я. - О да, им явно было не до меня. Они там развлекались по-крупному...
  
  Тут на лице А'анми отразилась досада.
  
  - А, проклятье! Ведь я для отвлечения от тебя наговорила Орэну, что отправлюсь вытаскивать этих спасателей.
  
  - Не думаю, что это уже нужно, - заметил я, налегая на булочки и запивая чаем. - Сирены-то ушли.
  
  Тут дроу подалась вперед.
  
  - А ну-ка, давай мне сюда свои разработки!
  
  Я подавился булочкой.
  
  - Зачем?
  
  - Ну твой щит от голоса сирен мне не понадобится, да и использовать его не смогу, но... твое зелье. За травами я так и быть смотаюсь.
  
  - Зачем вам зелье? - не понял я.
  
  - Ну как же!!! Если ты говоришь, что сирены ушли, то и магам там делать нечего. Они скоро вернутся... Однако что-то подсказывает мне, будто без жертв не обошлось.
  
  Я вздохнул и по-быстрому начеркал ей на бумаге рецепт и нужные действия. И только потом опомнился:
  
  - Послушайте, а разве это тоже не запрещено?
  
  Дроу довольно улыбнулась:
  
  - Ну знаешь ли, сдается мне, что соединять магию разума и травы еще никто не додумался, а поскольку раньше такого не было, то и запретить это никто не успел!
  
  - А как вы объясните архимагистру...
  
  - Да это не проблема! Присвою открытие себе, - небрежно отмахнулась магистр, но я только согласился. - А ты... Слушай, иди, что ли, вымойся, поешь и отдохни. Смотреть на тебя жалко, до чего опустился!
  
  Я аж задохнулся от возмущения. Попробовала бы она сама!!!
  
  - И никаких завтра и в последующую неделю занятий! Так недолго и надорваться, - добавила она в мою возмущенно выпрямившуюся спину.
  
  - Некогда отдыхать, - огрызнулся я, - дело надо делать. - И осторожно прикрыл дверь, хотя очень, очень-очень хотелось ею хлопнуть.
  
  Но печальный опыт у меня уже имелся: у Элдары на этот случай там тако-о-ое каверзное заклятие стояло...
  
  Элдаре от всей души захотелось бросить в спину пацана тапочкой. Но она подавила детское желание и вновь глянула на запись, вышедшую из-под руки Мира.
  
  - Воистину настали дивные времена... - протянула она со вздохом.
  
  На ее памяти "дивные времена" наставали уже три раза, и каждый раз это сулило большие проблемы. Но именно они помогали избавиться от злобной скуки, вполне понятной для уже столь долго пожившего существа, как она. И за всю свою жизнь Элдара не переставала удивляться тому, с какой легкостью все это переносят человеческие маги. Люди действительно представлялись ей то самыми что ни на есть простейшими существами, то самыми невероятно сложными.
  
  К тому же ей явилась интересная мысль: после всей недавней истории кое-что в этом неприступном парне переломилось. И это-то в первую очередь его однокурсники и заприметят.
  
  Будет весьма интересно. И дроу расплылась в истинно злорадной улыбке.
  
  Я осторожно вошел в комнату. Было в общем-то учебное время, и Хэйтэна здесь и не могло оказаться. Но я все равно опасался - встреча в таком виде могла навести того на неприятные мысли... Стоп! Стоп! Это что же, меня опять интересует чужое мнение?
  
  Тьфу! Но, видно, это уже неизбежно...
  
  Я сходил в душ, смотался в столовую. Вернулся в комнату. Рухнул на кровать...
  
  Где-то в глубинах Пустынного моря...
  
  - Нет, это хорошо, что мы смогли уничтожить этот камень, - мягко заметил Властитель своей дочери.
  
  Но Ронкорра его не слушала.
  
  - Где мой слуга?!! - взвыла она со злобой.
  
  - Послушай, он и так слишком много для нас сделал, - заметила ее мать. - Хотя он и человек.
  
  - Да она просто влюбилась!!! - внезапно расхохотался старший брат сирены.
  
  Но она никого не слушала. Ронкорра повернулась всем телом в сторону побережья.
  
  - И все равно, он будет мой!!!
  
  Где-то там, слишком далеко от нее, чтобы слышать эти вопли, спокойно и мирно спал человек, сумевший так легко обвести вокруг пальца знаменитую среди сирен Ронкорру.
  
  - А-а-а!!! Опять ты!!! Ты что здесь делаешь?! - именно такой вопль и разбудил меня утром.
  
  Видимо, ранее он моего присутствия не замечал.
  
  - Сплю. То есть спал, - вполне спокойно ответил я.
   И пошло-поехало в своей обычной колее...
Оценка: 5.30*52  Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"