Другое небо

Мороженое оказалось на редкость вкусным - безупречно белоснежное, политое густым вишневым сиропом, оно сахарно переливалось в креманке, напрочь игнорируя жаркое полуденное солнце.

- Вкусно! - Лена замерла от удовольствия, чувствуя как по языку расползается приятная сладость. - Класс.

- Да, - Артем сверкнул глазами на подругу поверх вазочки. - Это мы удачно зашли.

Вдруг неподалеку скрипнули шины - у магазина напротив затормозила странная повозка, словно сошедшая со страниц исторического журнала: вытянутый вперед капот, фары, больше похожие на глаза насекомого и изящно изогнутые крылья. Из-за руля выбрался плотный парень, прихвативший с сиденья плоский кейс с массивной ручкой, шустро оббежал машину, галантно подав руку стройной брюнетке в просторной синей куртке. Девушка благодарно улыбнулась, и ответная нежность полыхнула на скуластом лице парня.

- Молодожены, - сказала вдруг Лена, когда парочка, обнявшись, скрылась за дверьми магазина.

- А что им тогда надо в ювелирном? - Артем недоверчиво пожал плечами. - Скорее, к свадьбе готовятся.

- Ну, может, так, - девушка, вглядевшись в золоченую вывеску, с легким вздохом отвернулась. Она не хотела, чтобы Артем заметил ее интерес до того, как она сама решит, чего хочет.

Над улицей снова повисла ленивая тишина, изредка нарушаемая гудением шмелей, деловито обирающих нектар с густо разросшихся кустов шиповника.

- Слушай, может... - начал Артем, рассудив: пауза чересчур затянулась, но его перебило звонкое стаккато с отчетливым стальным оттенком. Толстое витринное стекло расцвело паутиной трещин, через секунду осыпавшись с хрустальным звоном. Сквозь зеленоватые торосы, воя на одной ноте, выбралась продавщица. Суетливо взмахивая руками, она припустила по улице. Взвыла сирена сигнализации, но внутри магазина что-то бахнуло, и она умолкла.

- Прячемся, - шепнул одними губами парень, увлекая девушку под столик. Конечно, ажурные кресла летнего кафе никак не могли защитить их от странного оружия, но Артем надеялся: если их не заметят, то все обойдется. Руки, сами нащупав мобильник, принялись выстукивать на клавиатуре номер аварийной службы. Парень не знал - считается ли "аварией" вооруженное нападение на магазин, но просто так сидеть под столом было выше его сил.

Снова зазвенели колокольчики на входной двери - на пороге появился давешний парень. Теперь в его руках уютно лежала какая-то металлическая штуковина с приделанной сверху ручкой от кейса и коробчатым прикладом. Налетчик огляделся: Лену поразило бесчеловечное равнодушие нападавшего, превравшее его лицо в неподвижную маску. Бандит, не увидев ничего подозрительного, лениво вскинул оружие к плечу - мостовую перечеркнул пунктир пыльных фонтанчиков, серединой задевший продавщицу. Она, замолчав, ничком рухнула на горячий асфальт, а до Артема с Леной донеслось знакомое стаккато.

- Аварийная слушает, - послышался голос дежурного. - О, Артем! Снова саламандра хандрит или полтеры достали?

Лена покраснела. Она до сих пор не простила себе эту дикую выходку.

- Магазин грабят, - едва слышно прошептал парень.

- Что? Говори громче, плохо слышно.

В магазине снова бухнуло, послышался недовольный девичий голосок, а диспетчер замолк. Бахнуло еще раз, а крепыш на тротуаре, воровато оглянувшись, снова нырнул в магазин.

- Поварская, 32. Вооруженный налет, - на ум вдруг пришло странное словечко вековой давности, почему-то как нельзя лучше подошедшее к происходящему.

- Понял, - коротко отозвался диспетчер. В трубке звонко забились короткие гудки, а буквально через пару секунд телепорт в конце улицы загорелся алым: "Работаю на прием".

* * *

Косматый эльф с рыжей повязкой на голове бесшумно подкрался к ощерившейся осколками витрине, но тут же испуганно отпрянул. Изнутри снова злобно залаяло оружие налетчиков, а остатки стекла разлетелись белесой пылью.

- Стреляют, - эльф озабоченно почесал затылок. - Странное оружие, правда - похоже на старинный пистоль, только стреляет очередями. Ладно, будем брать.

Ствол шокера выплюнул внутрь лавки десяток бледно-зеленых медуз. Через секунду снова загрохотало, но скоро настала тишина, изредка нарушаемая полными боли всхлипами. Дружинник, снова высунувшись из-за подоконника, стряхнул со спины блестящие осколки.

- Готово, можно грузить.

* * *

- Говорите, их было двое? - авторучка шустро скакала по графам протокола. - Больше ничего подозрительного не видели, молодой человек?

- Нет, - Артем покосился на нашивку на груди следователя "Департамент межрасовых отношений". - Как подъехали - сразу внутрь заскочили, и все.

- А вы, девушка? - гном потерял интерес к парню.

- Да я вообще подумала - молодожены, - Лена пожала плечами. - Они так в обнимочку шли...

- Понятно, - гном промакнул лысину клетчатым платком. - Кошмар...

- Развлекаешься, Балин? - пластиковый стул скрипнул, принимая в свои объятья худощавого парня в пятнистом комбинезоне с егерским шевроном. Темные очки надежно скрывали его глаза от посторонних взглядов, но излишняя волосатость сразу выдавала в нем оборотня. Впрочем, присмотревшись, Артем понял, что ошибся: это оказался перевертыш - разумный зверь, обратившийся человеком.

- Тебе бы так развлекаться, - буркнул следователь, пакуя бланки в потрепанную кожаную папку. Пара листов, аккуратно заполненных бисерным гномьим почерком, скользнули по столешнице к ребятам. - Прочтите и распишитесь - там, где галочка.

- В кои-то веки делом займешься, - хмыкнул перевертыш. - А то сидишь в кабинете...

- Это весьма нужное дело, - величаво отозвался Балин. - К сожалению, не все это понимают.

- Нудное, скорее, - хохотнул перевертыш. - Впрочем, ладно. Еще загадку хочешь?

- Давай.

- Мы не нашли, откуда приехала эта таратайка - несмотря на всю вонь от нее. Судя по состоянию, ей лет пять не больше - на запаске даже протектор не потерся.

- Новодел?

- Вряд ли. В ней даже болты нестандартные - шестиугольные.

- Шестиугольные? - гном заметно заинтересовался. - Пошли, глянем.

* * *

- Я гляну, - Артем выскользнул из-за столика, не слушая возражений девушки.

Площадку перед магазинчиком уже обнесли алой лентой, но парень с достоинством поднырнул под нее, сосредоточенно делая вид: "Мне - можно!".

Внутри магазина озадаченно переговаривались дружинники. Гном с перевертышем застыли у капота машины, сосредоточенно вглядываясь в никелированные кишочки. Символ на радиаторе - сразу под грозно выгнувшим спину ягуаром действительно оказался незнакомым: три луча в окружности.

- Мистика какая-то, - буркнул гном. - Это, несомненно, год, - палец указал куда-то внутрь.

- Великоват, - засомневался перевертыш. - Может, номер партии?

Гном задумчиво пожевал бороду.

- Сама конструкция странная, - наконец ответил он. - Ничего похожего на нормальный вариатор. Да еще на нефти...

- Гадость, - перевертыш согласно покивал.

Внутри лавки что-то с грохотом обрушилось, и дружинники в один голос завопили.

- Он очнулся, берегись!

* * *

Теперь лицо налетчика пылало ненавистью. Артем попятился - никогда до этого он не видел ярости такой силы. Медузы отчаянно пульсировали, вкачивая в тело ударные дозы гравирита, но парень лишь ревел от боли, шаг за шагом продвигаясь к своему оружию, небрежно лежащему на подоконнике.

- Назад! Гражданский, назад!

Артем рванулся в сторону, запнувшись о собственные ноги, и неуклюже рухнул на горячий асфальт. Перевертыш, на лету меняя облик, метнулся в развороченную витрину.

"Тигр", - отстраненно подумал Артем, перекатываясь на живот.

Егерь, согнувшись в дугу, всеми четырьмя лапами врезался в грудь налетчика. Парочка медуз беззвучно лопнули, растекшись бирюзовыми кляксами. Тигр взревел - видимо, даже слизь оказалась чрезвычайно едкой. Налетчик покачнулся, сделал пару шагов назад и вдруг с размаху ударил перевертыша в горло. Тот снова взлетел в воздух - сейчас он казался обычной плюшевой игрушкой, а не грозным зверем, врезавшись на излете во входную дверь. Колокольцы на ней обиженно брякнули.

Впрочем, дружинники уже опомнились. В спину бандита с тихим шелестом впился еще десяток медуз, а секундой позже его опутала сияющая сеть - "Усмиритель", вещь редкая, дорогая, но чрезвычайно эффективная. Поговаривали: этим заклинанием можно было легко удерживать впавшего в "лунное безумие" оборотня, потому у Артема появилась надежда, что пришельцу этого окажется довольно.

* * *

Перевертыш уже принял человеческий облик. Густая рыжая щетина на его руках опадала целыми клочьями, а кожа покраснела, распухая на гразах.

- Воды, - прошипел он, - скорее!

Лохматый эльф с шокером криво усмехнулся.

- Не поможет, - в руках его появился шприц. - Дай антидот введу. Ну, вы, бабриты, сильны! Я бы давно без сознания валялся.

- Да, - егерь подбоченился. Лекарство, похоже, уже начало действовать. - Но силен, гад! - Он кинул опасливый взгляд на крепко спеленатого парня. - Кстати, а где его подружка?

Девушки, приехавшей с парнем, нигде не было. Только в сотне метров от магазинчика, в густых зарослях боярышника, егерь нашел остатки растерзанных медуз.

- Ничего не понимаю, - пожал он плечами, снова и снова принюхиваясь к земле. - Тут след есть, а через пару шагов - даже намека нет. Мистика.

* * *

- В газетах ничего, - Артем разочарованно кинул на стол "Ковдельский вестник". Газета, убедившись, что читать ее сегодня уже не будут, с тихим шелестом свернулась в трубочку. - Елки, неужели мы одни это видели?

- Думаю, не будет ничего, - Лена, парой ловких движений поправив макияж, поднялась из-за стола. - Меня больше волнует другое - мы в кино сегодня попадем, или как?

- Попадем, -парень торопливо вскочил. - А почему ты так думаешь?

- Думаю - как? Насчет кино?

- Насчет газет.

- Милый, тебе надо научиться высказываться определеннее, - девушка нахмурилась. - Мог бы сам догадаться: среди бела дня кто-то устраивает погром ювелирной лавки - причем, заметь! - Лена покачала пальчиком, - заметь, по твоим же словам, даже шокер их не очень-то брал!

- Может, просроченный оказался. Или покормить забыли.

- Ты в это сам-то хоть веришь? - С насмешкой сказала Лена. - Может, у гнома такое могло случиться, но никак не у эльфа.

- Логично, - Артем задумчиво почесал затылок. - И машина какая-то странная...

- Ну, это ваши мужские штучки, - фыркнула девушка. - Я машину даже водить не умею. Так мы идем, или как?

* * *

Кинотеатр, как решил Артем к концу сеанса, привлекал посетителей не столько фильмами, сколько уютными диванчиками в романтичной полутьме. За это он, собственно, и пользовался заслуженной любовью молодежи.

- Хорошо погуляли? - стройная тень, отделившись от ясеня , встала перед Артемом.

- Хельга? - парень ошарашено глянул на вампирку.

- Да вот, решила прогуляться, - девушка потянулась. - Составишь мне компанию?

Артем оглянулся, а Хельга рассмеялась.

- Она уже спит. Пошли!

Ночь оказалась достойным продолжением вечера. Ночное зрение вампирки, казалось, работало еще лучше, чем днем: Артем не без основания считал, что знает родной Ковдель, как свои пять пальцев, однако Хельга знала город еще лучше.

- Слушай, такое ощущение: ты очень давно готовилась к этой прогулке, - парень с наигранным подозрением уставился на девушку. Та в ответ пожала плечами.

- Да так, почитала пару статеек в местной прессе

- Пару статеек? - Артем недоверчиво хмыкнул. - Да ты можешь экскурсоводом работать, не меньше!

- Ой, скажешь тоже, - вампирка польщено улыбнулась. - Город не такой уж старый - можно сказать, все на виду.

- Так уж все! А даты постройки зданий?

- Они - тем более, - девушка всмотрелась в густые заросли бузины. - Вот там, видишь? Серое здание.

- А, больница!

- Наверно, - Хельга прищурилась. - Я вижу там боль, страдания - много боли. Видел, как под Новый Год на елку серпантин бросают? - Артем кивнул, - так вот и с больницей. Раз увидел - потом не забудешь.

- Ничего не понял, - Артем помотал головой, - при чем серпантин к больнице?

- Ах да! - девушка тихо рассмеялась. - Извини, все время забываю. Да, ты ничего не увидишь - такая у людей природа. Мы же видим одновременно сразу два... Ну, пусть будет уровня мира.

- А, как у эльфов, что ли? - протянул парень. - Они ж, вроде, так умеют.

- Не как эльфы, - вампирка раздраженно махнула рукой, - ничего похожего. Елки, не знаю, как объяснить. Просто поверь на слово.

- Ладно, - Артему совсем не хотелось спорить. Он с наслаждением потянулся, полной грудью вдыхая аромат ночи - пряный, с тонким оттенком прелой листвы и спелого шиповника. - эх, жаль, тебя тогда с нами не оказалось.

- Тогда светило солнце, - Хельга хихикнула. - Я могла быть с вами только в виде урночки с прахом или в гробу - забыл? Но все-таки, что случилось?

- Очень странную парочку видели, - парень, вздрогнув, пристально глянул девушке в лицо. Так неожиданно сжала его голову ладонями.

- Вспоминай, - мягко попросила она, впиваясь неожиданно колючим взглядом в глаза Артему.

* * *

Перед глазами Артема снова всплыла давешняя улица. Впрочем, привычной, узнаваемой она пробыла всего миг, буквально через секунду расцветившись дикими, невероятными красками, за которыми едва угадывались контуры предметов. Цвета непрерывно мерцали и смешивались, за ними проступали странные вещи, вносящие свою струю в этот поток абсурда.

- Извини, - картинка пропала, а перед лицом парня снова проступило лицо Хельги на фоне ночной улицы. - Мне не стоило этого делать - все равно ничего толком не увидела.

- А что это было?

- Я пыталась просмотреть твои воспоминания "другим" зрением. Ничего не вышло, разумеется.

- Почему?

Девушка вздохнула.

- Блин, неужели так непонятно? Вот скажи, ты по фотографии можешь определить - чайник горячий или холодный?

- Первое правило электротехники - холодный паяльник на глаз не отличается от горячего, - Артем засмеялся. - Как по фото отличишь?

- Для меня твои воспоминания - то же фото. Слушай, давай туда сходим? Мне вдруг стало очень интересно.

- Ты все-таки что-то разобрала?

- Пока не уверена.

* * *

Звезды задумчиво мерцали, поглядывая на далекую землю из-за редкого кружева облаков. Освещение на злополучной улице не горело, но Хельга прекрасно обходилась без него. Странный автомобиль уже эвакуировали, раскуроченную витрину закрыли стальной латкой, грубо приваренной к массивной раме - только выбоины на асфальте, да кучки битого стекла напоминали о происшествии.

- Холодно, - поежилась Хельга. Артем хотел накинуть ей на плечи свою куртку, но девушка протестующе махнула рукой. - Нет, куртка не поможет. Тут... убили кого-то?

- Наверно, - парня передернуло: перед глазами, как живая, встала строчка фонтанчиков пыли и захлебнувшаяся криком продавщица.

- Заметно, - девушка пристально вгляделась пятна на мостовой. - Мерзость. Пусть я неживая - все равно, я сама этого хотела! Старший мне только предложил - а остальное стало уже моей заботой.

- Старший?

- Ну, тот кто меня... - Хельга на миг замялась, подыскивая подходящее слово, - обратил. Сказал: дескать, мой талант велик, я заслуживаю вечности - как обычно в таких случаях говорят.

- Интересно, - Артем улыбнулся. - А почему он выбрал именно тебя? Ты же Арфист, так?

- Сама не знаю, - в уголках глаз девушки сверкнули озорные огоньки.

- Да знаешь! - парень рассмеялся. - Просто говорить не хочешь. Нет, ну скажи...

Вдруг он осекся - лицо вампирки, и так бледное как мел, совершенно помертвело. Она, закусив губу, едва сдерживая внутри леденящий ужас, ткнула рукой куда-то вдаль. Артем, непонимающе обернувшись, оторопел - на фоне легкой вуали облаков явственно проступила угольно-черная дыра, в которой зло светились ослепительно-белые звезды совершенно незнакомых созвездий.

* * *

- Просыпайся, засоня, - Корвин с утра был не в настроении. - На работу пора.

- Еще полчасика...

- В обед доспишь. За что мне такое наказание! Связался с программистом на свою голову. Правильно папашка говорил - держись ведьмаков, они сливок, небось, не забывают купить.

- Ой, елки... - Артем вскочил на кровати, пребольно ударившись головой о полку с книгами. Фарфоровая танцовщица в монистовой юбочке протестующе зазвенела. - Извини.

- Кофе сам сваришь, - домовой состроил парню нос. - Плиту тоже сам отмоешь. Нет сливок - нет кофе. А порядка в этом доме вовсе никогда не бывало.

* * *

- Провал, говоришь? - Виталик, коллега Артема по работе, а по совместительству журналист-внештатник иронично глянул на друга. - Сразу сознавайся, что и сколько пил - на трезвую голову такие вещи на глаза не попадаются.

- Да ничего, - Артем обиженно воззрился на приятеля. - Чисто символически, по чашечке кофе с коньяком.

- Сдается мне, дружок, это был вовсе не коньяк, - друг со смешком допил пиво. - Лена, говоришь, ведьма? Может, она подмешала чего-нибудь, мало ли. Девушки - они, знаешь... - Виталик, скривившись, потрогал радужный синяк под правым глазом.

- Ага, я вижу, - парень понимающе осклабился. - Как ты на сей раз спалиться умудрился?

- Да по дурости, блин, - несостоявшийся столп отечественной журналистики щелкнул пальцами. Бармен, понимающе кивнув, отправил в полет очередную кружку темного. - Марише письмецо черканул с телефона, да не заметил: Верка-зараза, оказывается, мне все шаблоны поменяла. Вот и ушло: "Привет незабвенному Верунчику". Чего скалишься?

- При твоем темпераменте, Виталик, тебе в самую пору заводить по телефону на каждую пассию. Глядишь, лицо целее будет!

-Денег дай - заведу! - буркнул парень. - Сам-то, а?

- А я что? - хмыкнул Артем, - у меня все чин-чином.

- Ага, как же. Вечером с ведьмой, ночью с вампиркой...

- Ладно, хорош подкалывать. А то фиг чего еще расскажу.

- Хорошо, забыли. - Виталик тут же посерьезнел. - Давай-ка ты еще раз всю историю расскажешь, а я запишу.

* * *

- Снова в газетах ничего, - еще один номер "Ковдельского вестника" с шелестом свернулся в трубочку.

- А ты все еще ждешь? - недоуменно поинтересовалась Лена.

- Ага, - Артем озадаченно почесал затылок. - Я знакомому журналисту про налет рассказал, но все равно, ни слова.

- Ой, да кому нужны эти жареные факты? - удивилась девушка. - Хочешь острых впечатлений - сходи в турпоход или в горы. Чай, не прошлый век - телепорты везде.

- Логично, - парень просветлел лицом. - Действительно - может, просто статью завернули.

- Вот-вот, - назидательно сказала Лена. - А я гулять хочу, пока ты тут с газетами возишься!

* * *

Дома Артема уже ждали. Старый вампир в сером костюме-тройке повелительно кивнул на стул у входа.

- Присаживайтесь, гражданин.

- По какому праву, собственно? - возмутился парень. - Как вы вообще сюда попали? Я сейчас милицию вызову!

- Успокойтесь, - вампир скривился. - Меньше шума - больше дела.

В его руке сверкнул жетон с узором из десятка переплетенных колец.

- Виктор Кранц, Департамент межрасовых связей.

- Беннли? - в голову Артему пришло странное словечко - чем-то незваный гость отчаянно напоминал суровый патруль, так недоверчиво проверивший его документы на набережной Лассамбры.

- Разумеется, - вампир даже не удивился. - Присаживайтесь.

- Что вам нужно? - Артем мрачно скрестил руки на груди, всем своим видом выражая недовольство.

- Беседа, - вампир задвинул на место ящики письменного стола. - Да, распишитесь здесь.

"Постановление о проведении обыска".

- Это простая формальность.

- Я вижу, - язвительно буркнул Артем.

- Я имел в виду сам обыск, - пояснил Кранц. - К сожалению, наши коллеги допросили вас чрезвычайно поверхностно, а потому мне приходится делать их работу.

- Почему департамент?

Вампир усмехнулся.

- Обычная процедура - если в правонарушении замешаны представители нескольких рас. В том числе случаи, когда свидетели люди, а преступники - нет.

* * *

- Что ты думаешь, Корвин?

- Меньше шляйся, где ни попадя, - буркнул домовой. Сегодня Артем не забыл купить сливок, а потому Корвин пребывал в благостном настроении, и даже давал вполне разумные советы. - А дело, я думаю, дрянь. Этот вурдалак от тебя не отцепится, не думай.

Артем вздрогнул - действительно, Кранц выглядел типичным злодеем из детских книжек: расчетливый, бесчувственный, привыкший доводить дело до конца - чего бы это ни стоило окружающим. Отчаянно хотелось больше никогда его не видеть - но умом парень понимал: такое вряд ли возможно.

- Зачем я ему сдался, интересно?

- А ты спроси, - ехидно посоветовал рарашек. - Или прикинь - кому насолить успел, дорогу перейти, все такое прочее. Беннли обычно на мелочи не размениваются.

- Здорово, - парень поежился. Похоже, жизнь из просто веселой на глазах превращалась в совершенно невероятную. - Надо посоветоваться с Хельгой.