Полуночный рассвет

Лассомбра величаво скользила над прериями, бросая на землю причудливые разноцветные блики. Вампирская столица готовилась к празднику - разумеется, празднику не для всех кланов: надменные Беннли, занятые Талейн, скрытные Аджассу никогда не видели особой нужды предаваться таким развлечениям. Впрочем, с общей точки зрения, их отсутствие вполне искупалось множеством Арфистов и Кимидей, прибывших в город специально на "Веселье цвета Ночи" - развеселый праздник для всех, кто умеет творить.

* * *

Проспект перед Нуар-холлом буквально кипел - сотни представителей самых разных рас хаотично перемещались по усыпанной конфетти праздничного фейерверка улице. Артем неуверенно огляделся - в таких местах ему еще бывать не доводилось. Справа от него, вальяжно присев на узорчатый кованый заборчик, беззаботно смеялась парочка существ, расовую принадлежность которых можно было определить с огромным трудом - заостренные уши, ядовито-зеленые бороды лопатой, вполне человеческий рост и кожа, расцветкой напоминающая леопардовую шкуру. Шкуру? Артем протер глаза - в бирюзовом свете фонарей он сам выглядел не совсем человеком, но эти... существа!

- Привет! - Артема решительно дернули за рукав. Обернувшись, он увидел Хельгу. Та - по-видимому, в честь праздника, напялила на себя алое пончо, расшитое фигурками стиля "палка, палка, огуречик".

- Шикарно выглядишь! - Парень улыбнулся.

- Спасибо, - Хельге явно польстил комплимент. - Это мой знакомый кожухарь так развлекается.

- Кто? - Артем недоуменно глянул на девушку.

- Кожухарь! - засмеялась она. - Основной доход у него - от Беннли, а такое, - она приподняла полу пончо, - так, для души.

- Симпатично.

- Уникально! Ладно, пошли внутрь - я тебя к осветителям посажу, а мне на сцену пора.

- Ты актриса? - сегодняшний день преподносил Артему сюрприз за сюрпризом.

- Сегодня - состязания чтецов.

* * *

В ложе осветителей оказалось неожиданно много народа. Хельга, пару секунд подождав реакции техников, многозначительно кашлянула.

- Ну? - мрачно отозвался гном, настраивавший батарею прожекторов. Лохматая девушка на стуле рядом кинула на Хельгу презрительный взгляд: мол, не видишь, что ли - занято!

- Конрамарка. У него, - вампирша ткнула пальцем Артему в грудь. - Надо обеспечить.

- Ложа не резиновая, - гном тщательно прятал глаза от Хельги. - Мест нет.

- Какие-то проблемы? - раздался чей-то голос, от которого Артема пробрал нешуточный морозец, а гном посерел. Парень оглянулся - у входа в ложу стоял худощавый брюнет, облаченный в аккуратный - даже чрезмерно аккуратный костюм. Глаза гостя скрывались за непроницаемо черными очками, выглядевших чудовищным диссонансом на фоне его кожи, бледной до синевы.

- Скорее, недопонимание, кеннер, - отозвалась Хельга в тон брюнету.

- Документы, - кеннер властно протянул вперед узкую ладонь. Артем вложил в нее контрамарку, невольно вздрогнув - рука оказалась холодна, как лед. - Ваши тоже, деточка.

- Она... - лицо гнома постепенно обретало естественный оттенок. - Я ее пригласил.

- Все понятно, - вампир дважды перечитал контрамарку, проверил ее на свет и, наконец, вернул Артему. - Вам, деточка, придется пройти со мной.

* * *

Когда ложа опустела, Хельга со вздохом облегчения села прямо на пол.

- Никогда еще не радовалась появлению Беннли. Никогда так не радовалась, что он ушел.

- А кто это?

Вампирша усмехнулась.

- Ну, герб на лацкане был всего лишь серебряным - значит, всего лишь дружинник. Судя по реакции на беспорядок - крайне недовольный своей участью. Нас это не касается к счастью. А гному не позавидуешь. Ладно, проехали. Я выступаю третьей. Не пропусти.

* * *

Угольно-черные занавеси с нашитыми на них звездами бесшумно разъехались в стороны, прожектора залили сцену потоками разноцветного света - Третий день "Веселья цвета Ночи" начался.

На авансцену вышел уже знакомый Артему вампир. Он уже успел сменить костюм на белоснежный фрак, а от меланхолии, которой от него прямо-таки разило при первой встрече, не осталось следа.

- Уважаемые дамы и господа! - провозгласил он. - Мы рады видеть вас всех на этом празднике.

С галерки послышался приглушенный свист, но Беннли даже ухом не повел.

- Я уполномочен сообщить: сегодняшнее состязание будет необычным. От начала до конца - ведь приз победителю будет совершенно невообразимым.

В зале стало оглушительно тихо - казалось, можно было услышать даже свист ветра снаружи.

- В связи с тем, что все без исключения претенденты - прекрасного пола, призом будет... - вампир выдержал небольшую паузу, - будет... ужин на двоих в лучшем ресторане Лассомбры...

Снова повисла пауза, нарушенная жиденькими аплодисментами.

- С нашим почетным гостем - Максом Хендингом!

Зал утонул в шквале аплодисментов. Артем со стоном заткнул уши руками - казалось, все звуки в здании собрались воедино, и сейчас отчаянно пытаются порвать ему барабанные перепонки.

Из алого кресла в первом ряду поднялся немного мрачноватый блондин. Фигура, которую выгодно подчеркивал кремового цвета костюм, вызвала у парня безнадежно завистливый вздох.

- Он прелесть! - послышался прямо над ухом Артема жаркий шепот. - Особенно когда сердится, правда?

Хельга алчно всматривалась в фигурку внизу. Парень почувствовал укол ревности.

- Да, ничего так, - Артему захотелось уйти.

- Я обязательно выиграю. Обязательно, - вампирша, бросив на Макса последний мечтательный взгляд, вдруг заметила надувшегося Артема. - Ну, не злись. Тебе это совсем не идет.

* * *

Первые два выступления Артем банально пропустил - душа беспокойно ворочалась, не желая признавать право Хельги интересоваться кем бы то ни было. Но к выступлению девушки парень уже немного пришел в себя.

- Хельга Малеева, - конферансье поприветствовал девушку коротким кивком.

Алое пончо в свете прожекторов казалось сгустком пламени. Девушка, выйдя на авансцену, взмахнула руками... и мир вокруг Артема исчез. Он слышал только голос. Голос, поющий сказку.

* * *

"В некотором царстве, в волшебном государстве... Там, где зимы воют тысячью ветров, стоял чудесный замок, в котором жила принцесса Фиориника".

Артем слушал рассказчицу, а перед глазами вставали припорошенные снегом каменные стены, острые золоченые шпили, стрельчатые мозаичные окна. Еще миг - и парень обнаружил себя в тронном зале, залитом пляшущим светом факелов. На резном каменном троне восседала принцесса с лицом Хельги.

- Мой верный рыцарь! - разлился под хрустальными сводами голос Фиориники. - Послужи своей госпоже.

* * *

Дракон, похитивший принцессу, последний раз рыгнул огнем и издох. Артем, с облегчением сняв помятый шлем, вытер вспотевший лоб. Дверь в темницу с пронзительным скрежетом отворилась, выпуская наружу Фиоринику.

- О, мой герой! - воскликнула она, возлагая на лоб спасителя венок из полевых ромашек. От счастья перед глазами парня все поплыло, а через секунду он очнулся в осветительской ложе Нуар-холла.

Хельга молча поклонилась. Зал еще секунду потрясенно молчал, а потом взорвался аплодисментами.

- Браво! - крикнул Артем. Мигом позже его клич подхватили зрители внизу. - Бра- во, бра-во!!!

* * *

Часы, высвеченные прожектором на занавесях, гулко отбили десять вечера. На сцену, вместо конферансье, поднялся лично Макс Хендинг. Откашлявшись, он начал:

- Не скрою, нынешний приз оказался неожиданностью даже для меня. Впрочем, для меня будет в радость отужинать с победительницей Третьего дня "Веселья цвета Ночи".

Артем изо всех сил сжал кулаки. Он понимал: Хельга будет счастлива взять Гран- при, но, в то же время, парню отчаянно хотелось, чтобы Хельга проиграла.

Макс те временем принял конверт из рук конферансье - Артему почему-то показалось, что Беннли выглядит бледновато даже для вампира.

- Итак... - в зале повисла напряженная тишина, нарушаемая только шуршанием бумаги. - Леди сегодняшнего Дня - и Ночи, разумеется, стала... Луиз Шрайер!

Парень с облегчением осел на стуле. Не Хельга. Остальное неважно.

* * *

Тихая маленькая кафешка на окраине Лассомбры оказалась самым подходящим местом для отдыха после буйства Нуар-холла. Хельга, вставив в кровемат свою карточку, шустро выстучала на клавиатуре код заказа.

- Для живых - окошко чуть дальше, - махнула она рукой вглубь кафешки. - Закажи себе что-нибудь, я сейчас.

Артем оторопело уставился на подругу. Бледная кожа девушка, казалось, светилась изнутри зеленью, руки мелко дрожали, а посеревшие губы сжались в ниточку.

- Артем, иди, - нетерпеливо повторила Хельга. - Я сейчас приду.

* * *

Хельга, как и обещала, подошла к столику уже через пару минут. Губы уже порозовели, а кожа снова стала своего обычного - жемчужного оттенка. В руке вампирша держала белый картонный пакет с багровыми надписями.

- Хорошо, - прошептала девушка, потягивая содержимое пакета через трубочку. - Ты ешь - наверно, голодный?

- Это что, сок такой? - Артем озадаченно уставился на пакет. Вампирша, усмехнувшись, поставила пакет перед парнем. "Кровь донорская пищевая, смесь ЕА+. Стерильно. Срок годности - 1 неделя со дня розлива".

- Я - вампир, забыл? Мы питаемся только кровью. Такие заведения, - Хельга обвела рукой уютный зальчик, - хороши прежде всего атмосферой, а не кормежкой.

- Понятно, - Артем глянул на тарелку с бифштексом. Его вдруг затошнило, он решительно отодвинул тарелку. - Знаешь, я не очень голоден.

Девушка едва заметно поморщилась.

- Знаешь, милый, если тебе так неприятны некоторые мои... свойства, я же не настаиваю на встречах. Между прочим, я при жизни терпеть не могла мясо. Но я же тебе ничего не говорю.

- Извини, - парень потер виски. - Я не хотел.

- Ничего. Я не обиделась, - Хельга, откинувшись на стуле, уставилась в окно. Кровь снова побежала по прозрачной трубочке.

Артем осторожно проглотил кусочек бифштекса - похоже, тошнота оказалась действительно надуманной, а еда после дня вынужденного поста в осветительской ложе - очень даже вкусной.

* * *

Входная дверь, почувствовав хозяина, привычно ответила "Серенадой полночной феи".

- Ну, как сходил? - осведомился Корвин. Домовой в обнимку с литровой банкой сметаны, ожидая ответа, завис под потолком.

- Замечательно, - Артем с наслаждением окунул руки под струю горячей воды - после последнего происшествия с полтерами он все-таки сподобился наладить сантехнику.

- Хорошо пели? - Рарашек подлетел поближе - не забывая, впрочем, про сметану.

- Там состязания чтецов были, - парень ненадолго замер, снова вспоминая "Судьбу принцессы Фиориники". Да уж, по сравнению с таким исполнением классический театр смотрится не очень хорошей самодеятельностью.

- Чтецов, - домовой презрительно скривился. - А разговоров-то! Да, что касательно разговоров... - Он выудил из кармана оглушительно пиликающий мобильник. - С утра звонят. Я уж бился со счета, сколько раз.

"Пропущенных вызовов: 45".

* * *

Телефон нежно замурлыкал. Кузька завис над ним комком тускло сияющей паутины, раздумывая - выключить ли аппаратик совсем, или же подать хозяйке? Лена, с улыбкой понаблюдав за сомнениями домового, рассмеялась.

- Давай сюда. Артемушка? Снова тебя носит невесть где, - Лена тихо рассмеялась. - А мы тут с девчонками в картинную галерею ходили. Да, Артура Майнаса. Нет, тебе бы не понравилось. Хорошо отдохнул? Гляди, у меня большие планы на эту неделю! Ну ладно, спи. Целую.

Телефон умолк, а Лена с наслаждением потянулась. Конечно, жаль, что Артем оказался занят на этих выходных - ей так хотелось похвастаться перед подружками! Впрочем, она уже договорилась - в эту пятницу она обязательно вытащит Артема в оперу. Тогда и поглядим, кто кого!

* * *

- Салют, старик! Наконец я тебя поймал. - Виталик кричал в трубку так, словно бы хотел докричаться до Артема без помощи телефона. - Ну ты темку мне подбросил - прямо чума!

- Что раскопал? - Парень кинул взгляд на будильник - три часа утра.

- Не телефонный разговор, дружище, только личный. Ставь полметра пива - тогда только расскажу. Не бойся, не продешевишь.

- Завтра. "У ясеня". - Сон мигом слетел с Артема: если Виталик так безапелляционно требует "полметра пива" - значит, дело того стоит.

- Идет, - Виталик мигом отключился.

- А я бы на твоем месте в это дело не совался, - Корвин, разумеется, тоже проснулся. - Тебе того визита мало? - добавил домовой, явно намекая на визит Виктора Кранца неделей раньше.

- Да ладно тебе, - махнул рукой парень, - что там может быть опасного?

Впрочем, Артем определенно кривил душой - вряд ли "расследование" вооруженного ограбления можно считать таким уж безопасным делом.

* * *

Кабачок "У ясеня" всегда навевал на Артема какую-то неосознанную тревогу. Собранный из прозрачных плит, он висел на высоте пятидесяти метров точно над серединой речки - словно миниатюрный летающий город. Когда на город ползли хмурые тучи, в кабачке становилось довольно неуютно - он словно бы тонул в мокрой вате. Впрочем, сегодня погода оказалась милостива к посетителям - закатное солнце раскрасило зал в оттенки алого и оранжевого, что отчасти примирило Артема с общей эфемерностью конструкции.

Свежий "Ковдельский вестник" в красках расписывал "Осеннюю регату", которая прошла на Олже в эту субботу, лучился восторгами по поводу "тихой охоты" в местных лесах, но, увы, ничего не говорил насчет давешнего происшествия на Поварской улице. Вдруг на газету упала тень. Артем, оторвав взгляд от страницы, с удовлетворением убедился: видать, Виталик в самом деле отыскал что-то стоящее - сегодня он опоздал всего на полчаса.

- Салют, - рука журналиста отчего-то мелко дрожала. - Где пиво?

- Слухи вперед, - Артем ухмыльнулся.

- Какие служи, дружок? - удивился Виталик. - Только факты. Жутко горячие. В общем, срочно нужен "охладитель".

- Ладно. - парень подозвал официантку. - Метр светлого и мясную нарезку.

- Это дело, - Виталик потер руки в предвкушении. - В общем, слушай.

* * *

"Метр пива" в понимании официанта заведения представлял собой доску шириной сантиметров десять и длиной ровно метр, на которую плотно ставились поллитровые бокалы с пивом - одиннадцать штук. С учетом того, что фирменное пиво "У ясеня" было самым крепким в городе, все сходились в одном: даже полметра на двоих - изрядная доза. Впрочем, под жутковатые байки в исполнении Виталика первые четыре бокала проскочили совершенно незаметно.

- В общем, та парочка, которую ты видел - все-таки люди. Только очень странные - можно даже сказать, ненормальные. Их машину видел?

Артем кивнул.

- Мельком. Гном из патруля все охал и удивлялся.

- Еще бы, - журналист ухмыльнулся. - У нас таких не делают. Вообще. Ни реконструкторы, ни самоделкины всякие. Более того, у нас ее сделать вовсе невозможно - ты ж понимаешь, не о дизайне речь.

- Разумеется, - пиво уже ударило Артему в голову, но пока интерес к беседе сохранял мысли чистыми.

- Это еще цветочки. - Виталик вдруг перешел на заговорщицкий шепот. - Они вообще не из нашего мира. Так, по крайней мере, считают эксперты. Вот читай.

На стол перед Артемом легла мутноватая копия какого-то протокола.

- Мобильником через окошко снимал. В общем, не обессудь, - Виталик виновато развел руками.

Парень сразу узнал характерный почерк сфинкса - только они писали все буквы с таким количеством завитушек. Иногда это делало текст совершенно нечитаемым.

"Психоэкспертиза Ярослава Вержбицкого и Анны Болейн, далее Объект А и Объект Б соответственно. Состояние по шкале Штрауса - 5.6 (А), 7.9 (Б). Показатель интеллекта - 193 (А), 197 (Б). Коэффициент социальной адаптивности - 0.19 (А), 0.17 (Б). Вывод: социально неадаптированы, избыточно агрессивны, хорошо обучаемы. Рекомендации: социальная адаптация по методу Хендинга-Маковецки".

- Понял, о чем речь? - журналист криво ухмыльнулся.

- Не совсем.

- "Дело приемышей" помнишь?

Артем кивнул. С пару лет назад по всем каналам прошла сенсация - в тайге обнаружили поселение людей, которое потеряло связь с остальным миром еще до Великого Мира. Со временем обитатели деревеньки превратились в совершенных дикарей, у которых от цивилизации осталась только привычка носить какое-то подобие одежды.

- У них эти циферки, - палец Виталика отчеркнул строчку "коэффициент социальной адаптивности", - повыше были.

- Но они же не дикари! - возразил Артем. Перед его внутренним взором снова встала картина ограбления: парень выбирается из странной, но по-своему красивой машины, подает руку девушке...

- В том-то и проблема, - журналист вздохнул. - Они как будто из ниоткуда появились.

- Версию с порталом в другой мир проверял?

- Сам подумай, как я ее проверю? - Виталик отставил в сторону опустевший бокал. - А если честно, старичок... Страшно мне. До рези в животе страшно.

Артем, вспомнив рассказ Лены об ее приключениях после визита в таинственный магазин, медленно кивнул.

- Понятно. Это все?

- А что, мало? - ухмыльнулся Виталик. - Погоди еще недельку - я еще не то накопаю.

* * *

Пиво, дождавшись своего часа, принялось активно бродить по организму, заставляя подкашиваться ноги, а мысли - путаться. Беззаботная радость наконец-то взяла верх над обеспокоенностью, и парень позволил себе расслабиться. Прикончив метр пива, они заказали еще, но теперь уже с собой - Артем наконец-то понял, что именно его раздражало в кабачке: прозрачный пол.

- Пошли отсюда, - парень, кинув на стол смятый комок купюр, с трудом поднялся из-за стола.

- Мне тут хорошо, - помотал головой Виталик. Его голова бессильно упала на столешницу. - Здесь заночую.

- Эй, не пойдет, - парень изо всех сиз рванул друга за плечо, но чуть сам не свалился с ног. - Ну и фиг с тобой. Спи тут.

- Спасибо, ты настоящий друг, - журналист широко зевнул, засыпая.

* * *

Телепорт упрямо отказывался переносить Артема к дверям его дома, раз за разом выкидывая в каких-то странных местах.. Вывалившись последний раз прямиком в пышный сугроб, парень постарался собраться с мыслями.

- Два. Два. Семь... - Артем задумался, мгновением позже махнув рукой. - А, какая разница: Ковдель не столица, пешком доберусь.

Дверь телепорта распахнулась. На сей раз местность показалась ему отдаленно знакомой. Артем, сочтя это добрым знаком, положился на волю "автопилота".

* * *

Артема разбудило ослепительно яркое солнце. Секундой позже раздался мучительный вопль боли.

- Артем! Закрой шторы!

Парень рывком сел на кровати. Комната оказалась незнакомой - крохотной, с огромным письменным столом, наполовину засыпанным бумагами, и громадным, во всю стену окном.

- Артем! - сейчас парень узнал этот голос. Хельга уже хрипела от невыносимой боли, а из-под одеяла струйками сочился едкий дым.

Один прыжок к окну - плотные черные шторы с шелестом упали вниз, погрузив комнату во тьму.

- Ты как? - Артем в растерянности глянул на тахту.

- Плохо, - глухо ответили из-под одеяла.

- Тебя пожгло? - парень попытался собрать в кучку все сои немногие знания о вампирах. - Где у тебя мазь от ожогов?

- Не поможет, - глухо закашлялась девушка. - Глянь в холодильник, кровь есть?

Кухня также оказалась залита жарким светом. Прикрыв глаза, Артем глянул в небо - собственно, только часть небосвода сияла полднем - все остальное было усыпано вполне привычными звездами. Артем почувствовал, как по спине принялись бегать ледяные мурашки. Солнце... в вампирской столице!

* * *

В холодильнике оказалось пусто. Хельга, узнав про это, лишь горько рассмеялась. Артема от этих звуков пробрала дрожь - чувствовалось, что девушке очень больно.

- Ладно, такая, видать, судьба, - вздохнула она. - Прощай, Артем. С тобой было интересно.

- Может, я к кровемату сбегаю?

- Не поможет. В них проверка на вампиризм. Разве что "из горла" дашь хлебнуть, - девушка закашлялась.

- А давай, - парень вдруг почувствовал в голове необычайную легкость.

- Не шути так!

- Я серьезно.

Хельга на секунду задумалась.

- Я никогда этого не делала, - вдруг сказала она жалобно.

- Вот как раз попробуешь, - парень лег на кушетку и закрыл глаза. - Давай, я не буду подсматривать.

- Я осторожно, - одеяло откинулось, в нос Артему ударила почти нестерпимая вонь горелого мяса. Секундой позже его шеи коснулись обжигающе ледяные зубы, а сам парень потерял сознание.