Глава 2. Прошлое и настоящее

Ближе к вечеру с неба свалился штурмовой лидер - двухсотметровый корабль, на борту которого, помимо тысячи десантников, дюжины танков и пары гравимобилей, имелись и неплохо оснащенные мастерские. Обычно их использовали для оперативного ремонта техники, но при нужде они могли выдавать любую продукцию. По замыслу Люсинды Флигг, именно "Карамболь" должен был стать промышленной основой базы Патруля на Алии.

Разгромленный рудный поселок встретил новую порцию захватчиков мертвой тишиной.

- Ка! - полковник осторожно выбрался на серую землю и настороженно огляделся. Постройки, сгоряча подожженные предыдущей волной десанта, давным-давно прогорели. Со стороны каменного склада с подпалинами на стенах не доносилось ни звука. Даже шахта молчала - хотя по заверениям майора, работы продолжались в прежнем ритме. - Ка, отзовись!

Вокруг царила тишина - настолько мертвая, что полковник слышал стук своего сердца.

- Майор! - офицер дрожащими руками вытащил коммуникатор, включив на нем режим радара.

На экране моргали точки - их было ровно пятьдесят. Ближайшая, если верить показаниям, была всего в десятке метров. Отметки заметно пульсировали, каждая в такт биению сердца каждого из десантников - значит, все они были живы.

- Взвод, сюда! - по пандусу слаженно прогрохотали бронированные ботинки. Десантники послушно сомкнули вокруг командира "контур защиты", укрывшись за складными баллистическими щитами. - Ориентир, - полковник приподнялся на цыпочки, разглядывая возможные ориентиры из-за полированных шлемов подчиненных, - три часа, высокое дерево. Дистанция перебежки - десять метров. Вперед!

* * *

В каюте пахло свежей краской и, отчего-то, пылью. Такое сочетание раздражало адмирала своей дикостью, но сделать ничего было нельзя - наладку вентиляции отнесли на самый конец монтажных работ. Единая инфосеть тоже не работала, и Люсинда всерьез опасалась, что вскоре придется снова перебраться на флагман - пусть помещений там едва хватало, но, по крайней мере, можно было уснуть без респиратора.

Инфотерминал разразился оглушительной трелью, заставив женщину подскочить на месте. Люсинда, торопливо убавив звук, приняла вызов и присела на контейнер с вещами.

- Я слушаю.

Полковник на экране излучал беспокойство, видимое невооруженным взглядом.

- Адмирал! Высадка прошла по плану, но...

- Но что? - голос из-под маски респиратора звучал невнятно, и Люсинда решила потерпеть. - Но что, полковник?

Запах краски, казалось, с каждой минутой становился все сильнее - временами у Люсинды даже перехватывало дыхание.

- Они все спят.

- Кто - они? - Флигг, быстро прижав маску к лицу, сделала пару быстрых вдохов. - Охрана? Рабочие?

- Десант, - полковник смущенно отвел глаза. - Все живы, но крепко спят. Такое ощущение, что заснули прямо на местах.

- Охрана пленена?

- Никак нет. Все постройки, кроме склада, уничтожены. Судя по повреждениям - именно силами первой волны.

- А что с шахтой?

- Признаков жизни не обнаружено. Обе клети, судя по количеству троса на барабанах, находятся на нижних уровнях.

- Вы провели биосканирование территории?

- Разумных форм жизни не обнаружено. Техника исправна, мы трижды проверили.

- Понятно, - вкус свежей краски во рту стал омерзительным, и Люсинда прижала маску к лицу, решив подумать "с комфортом". - А что там за история с "зенитными гарпунами"?

- Мы нашли остатки аркбаллисты. Похоже, ее смонтировали на вертлюге, словно тут ожидали нападения с воздуха. Только непонятно, почему ее сделали однозарядной...

- Значит, так, - женщина закашлялась. - Разверните периметр класса "Т", непременно - с точками ПВО. Укрепите "Карамболь" - он станет основой системы безопасности новой базы. Разметьте площадки прибытия для новых кораблей.

- Какие корабли ожидать?

- "Руузан", "Василиск" и "Вильям Торн". Обеспечьте их посадку и охрану. И помните - безопасность всех на планете ваша прямая обязанность. Мы не можем позволить себе терять ни единого человека, полковник.

* * *

Армада, медленно волоча за собой собранную на живую нитку станцию, медленно подползала к планете. Зона "нормальности" постепенно разрасталась, полностью покрыв пространство внутри орбиты Басса. По мнению штабных аналитиков, этого было вполне достаточно для безопасности кораблей.

Люсинда мерила шагами просторный конференц-зал. По ее настоянию, помещение отключили от единой системы вентиляции - обновление воздуха обеспечивал массивный регенератор в углу, снятый с одного из пассажирских челноков. Система заунывно гудела, но даже это было в разы лучше, чем едкая вонь в прочих отсеках.

- Вы нервничаете, - флаг-лейтенант опасливо покосился на заблокированный люк, на пульте управления которым переливались алые огоньки: "Заперто и заблокировано".

- Они не могли все уснуть разом, - женщина, на миг замерев, смерила адъютанта пристальным взглядом. - Это, как выражаются наши ученые, даже теоретически невозможно. Но их не могли отравить - каждый солдат перед высадкой получил усиленный комплект стимуляторов. Кроме того, анализаторы десантных барж не выявили ничего постороннего.

- В докладе говорится, что рядом с местом высадки обнаружены цветущие кусты. Может, они что выделяют?

- А почему это не проявилось потом? - Люсинда снова стала расхаживать по конференц-залу. - И почему это не действовало на местных?

- Тогда у меня нет никаких идей.

- Зря, - женщина уселась в первое попавшееся кресло. - Помнишь наше последнее дело?

- Такое не забывается, - флаг-лейтенант издал короткий смешок. - Не понимаю, как мы остались живы. Все-таки, повезло...

- Это был вопрос не везения, а исключительно предусмотрительности, - Люсинда едва заметно улыбнулась. - Исключительно предусмотрительности.

* * *

Полвека назад Галактическое содружество пребывало в жестоком кризисе, Патрулю основательно срезали финансирование, часть патрульных постов пришлось закрыть - чем и воспользовались некоторые корпорации. Потом поговаривали, что и сам кризис - их рук дело, уж слишком он пришелся "ко двору".

В один прекрасный день выяснилось: частные армии некоторых олигархов оказались куда лучше оснащены, чем Галактический патруль, и в первые несколько лет новообразованные Автаркии откусили от Содружества изрядные куски территории.

Захватчиков погубила самоуверенность - разгромив силы Патруля в захваченных секторах, они решили, что победа уже близка, а враг окончательно сломлен, и годом позже решили выяснить, кто заслуживает власти над Галактикой больше всего.

В итоге из восьми новообразованных государств выжило всего пять - но и те ослабли настолько, что у изрядно потрепанного Патруля все-таки хватило сил, чтобы расправиться с мятежниками.

Одним из последствий войны была невероятно расплодившаяся преступность - первые двадцать лет после конфликта торговые суда ходили только караванами, с охраной. Со временем пиратов хорошо окоротили, сделав основные торговые пути столь же безопасными, как и до мятежа. Но на окраинах Галактики все еще было неспокойно - масса схронов, резервных складов и автоматических засад давали огромные преимущества преступникам. Раз в год Патруль устраивал Большую путину: десятки кораблей проходили сквозь сектор, тщательно проверяя любые подозрительные участки - от планетных систем до кометных хвостов, и ни разу еще "рыбаки" не оставались без улова.

Одним из этих кораблей и был тяжелый крейсер "Акаста" под началом командора Люсинды Флигг.

В тот день "Акаста" в полном одиночестве прочесывала астероидный пояс на окраине системы двойной звезды на краю галактического рукава. На хороший толк, кораблю первого ранга полагалось обязательное сопровождение из пары-тройки фрегатов, но в тот день удача отвернулась от "Мобильной группы Флигг", как та официально называлась. Фрегат радиолокационного дозора "Тарава" через пять минут после выхода из гиперпространства, схлопотав в левую скулу многотонный булыжник, потерял ход и атмосферу. Оставшимся двум - торпедному "Амати" и противоистребительному "Ланатта" - пришлось взять "Тараву" на буксир и отволочь на базу.

- Я заявляю протест, - Люсинда холодно взглянула прямо в глаза голографическому изображению адмирала Лести - автору и куратору всей серии операций "Большая путина". - Это нарушает установленный порядок космовождения.

- Протест отклонен, - адмирал ответил командору шутовской поклон. - Вы всегда утверждали, что ваш крейсер - лучший во всем флоте. Вот и докажите, что это - не пустая похвальба. Конец связи.

- Командир, - перед лицом женщины появилось изображение старшего радиста. - Есть сильный сигнал. Третий сектор. Желаете детальную развертку?

* * *

Судя по всему, на пятый раз пираты наконец сообразили, как именно их били прошлый раз. "Акаста" ухитрилась не только найти корабль-матку - она обнаружила целый пиратский флот, который, судя по переговорам, собирался атаковать совершенно беззащитную базу Патруля.

Неизвестный стратег все рассчитал верно - рассеянный в пространстве флот не мог оказать врагу никакого сопротивления. План оказался даже тоньше, чем виделось на первый взгляд - вернувшиеся домой корабли вместо уютных ангаров и складов, полных топлива, продовольствия и боеприпасов обнаружили бы лишь разор и запустение. С учетом того, что многие командиры кораблей во время Большой путины планировали маршруты так, чтобы выработать ресурс автономности по максимуму, истощенный, задыхающийся от недостатка кислорода флот можно было голыми руками.

- Связь на ба... - Люсинда оборвала команду на полуслове. Импульс наверняка запеленгуют, и это лишь ускорит развязку. - Отставить. Боевая тревога. Цель - флот мятежников.

* * *

"Акаста" медленно ползла вперед, укрываясь от пиратских радаров за разномастными астероидами. Поразмыслив, Флигг решила не торопиться с атакой - если верить переговорам, вражеский флот заканчивал последние приготовления перед стартом.

- Ваши соображения?

- Ввязываться в бой одним - самоубийство. Разумнее - отступить.

- Возможно, возможно, - Люсинда пристально оглядела свой штаб. - Еще что скажете?

- Даже если мы уничтожим пару кораблей, нас сожгут. А остатков все равно хватит. Даже в лучшем случае там окажется всего три фрегата.

- Два. "Тарава" небоеспособен.

- Тем хуже. Лучше всего немедленно отступить. Вместе с нами у базы есть шанс отбиться, - начальник штаба толкнул под бок тощего, как жердь, старшего аналитика.

- Вероятность отбить нападение при поддержки защиты базы - семьдесят три процента.

- Да! Вот видите - есть шансы на успех.

- Звучит разумно, - Люсинда скосила взгляд на дисплей, по которому ползла свежая сводка радиоперехвата. - Точнее, звучало бы разумно, если бы мы имели дело с регулярной армией.

- Не очень похоже на обычных разбойников, согласитесь.

- Согласна, - женщина, на секунду замолчав, вдруг радостно воскликнула, - Ага! Вот, что нужно.

На большом экране в конце помещения засияли строчки радиоперехвата.

- Это... что?

- Очень надеюсь, что не дезинформация. Впрочем, это бы имело смысл, знай они, что мы тут. Но они не знают.

- Интересно, - начальник штаба вгляделся в аккуратные строчки, - "Все копы на местах. На точке - две коровы, один хромой...." Это о наших фрегатах!

- Как интересно, да? - Люсинда мрачно хмыкнула. - Эта армада стартует через пять часов. Даже если позвать сейчас - никто из наших все равно не успеет.

- Цугцванг.

- Не совсем, - Флигг вывела на экран карту района. - Мы можем успеть.

- Как?

- Непросто, - женщина глубоко вздохнула. - Нам придется сделать "протонный щит". А потом - удирать, сломя голову.

* * *

Пиратская армада собралась в единственном месте, откуда можно было совершить прыжок - в длинном, относительно чистом коридоре между двумя астероидными потоками. Именно тут и следовало разместить засаду.

Юркий разведкатер осторожно затормозил, коротко плюнув вперед струйками огня. Впрочем, одного импульса не хватило - груз на борту был слишком тяжел для столь крошечной машины.

- Сколько еще ходок осталось?

- Только эта, - фонарь кабины откинулся, выпуская наружу фигурку разведчика в громоздком скафандре. - Ну, отцепляй!

Трос, крепивший к корпусу вязанки тяжелых противокорабельных ракет, рассыпался мириадами искр.

- Равномернее расставляй.

- Не учи рыбу плавать, - разведчик крепко обхватил ракету руками и включил ранец на полную мощность. - Пошла, пошла!

В пространстве, поперек узкого прохода, висела стена из ракет - точнее, боеголовок с последней ступенью. Остальное, вместе с термоядерными боеголовками из стратегического запаса, было размещено на самых легких астероидах - им была уготована судьба брандеров.

План битвы, предложенный Люсиндой, оказался прост и оригинален - тысяча ракет, просто развешанная в пространстве, должна была стартовать одновременно, формируя "протонный щит". В случае, если бы удалось словить непосредственно момент разгона вражеской армады для прыжка, большая часть флота бы погибла на месте. Оставшихся должны были добить брандеры.

- Это риск. Мы можем не успеть уйти. Или, что хуже всего, мы можем упустить армаду.

- Мы опоздали, как только их обнаружили, - женщина потерла воспаленные глаза. Те нестерпимо чесались, словно в них насыпали песка. - Сеть готова?

- Так точно. Брандеры тоже.

- Противник?

- Пока на месте.

- Выведите корабль в чистый космос и пошлите сигнал тревоги. Думаю, пора их подстегнуть.

* * *

- Сигнал отправлен. Подтверждение получено.

- А противник?

- Похоже, нас заметили. Есть нейтринный импульс. Еще один!

- Да, нас заметили, - Люсинда медленно выдохнула. - Давайте, идите к мамочке. Брандеры - старт.

Пиратская армада вполне могла поразить воображение несведущего наблюдателя: целых три дредноута, восемь легких крейсеров, три авиаматки и два десятка корветов, которые пиратам заменяли и фрегаты, и десантные суда. Но сегодня - Флигг была готова поставить на это свой последний кредит - пузатые трюмы корветов были набиты протонными бомбами: дешевыми, разрушительными и безумно радиоактивными.

- Они набирают скорость!

- Стене - залп! Маневр ухода, быстро! Курс - на базу.

- Есть, - удивительно аккуратно расставленные звезды на обзорном экране рванули в кормовую секцию. - До прыжка три минуты.

- Противник?

- Судя по ускорению, они собираются прыгнуть раньше нас.

- Брандеры семь и восемь - взрыв.

Кормовой экран потонул в паре ослепительно белых вспышек. Секундой позже точно за кормой распустилась алая гирлянда новых разрывов.

- Противник?

- Сильные помехи... Но интенсивность нейтринного потока упала!

- Разумеется, - Люсинда едва заметно улыбнулась. Дешевые протонные бомбы были крайне уязвимы к нейтронному излучению. Патруль давным-давно отказался экономить на таких вещах, потеряв пару транспортов, где радиоактивность превысила допустимые нормы. Впрочем, пираты могли и проигнорировать меры безопасности - они же планировали быстрый, короткий и смертоносный удар.

К счастью, планируя операцию, они совершенно не подумали, что кто-то несогласный может резко повысить уровень естественной радиоактивности. Например, просто взорвав пару мощных термоядерных бомб.

- Есть картинка, - изображение звезд сменилось картинкой с головки самонаведения одной из ракет. Та невыносимо медленно ползла вперед - прямо в лоб старинному дредноуту, явно украденного с кладбища кораблей. За ним проглядывали силуэты столь же древних судов - впрочем, достаточно опасных, если атаковать совершенно беззащитного противника. - До контакта тридцать секунд.

Вражеский пилот даже не собирался уворачиваться - изъеденный борт громадины медленно заполнил поле зрения телекамеры.

- Ну, давай, - нежно прошептала Люсинда, и ракета не подвела - самый крупный нейтринный след исчез, а еще полуминутой позже пропали и остальные.

- Корабль-матка?

- На месте. Она и не пытается уйти!

- Ей же хуже, - в левом нижнем углу монитора всплыл таймер: "15... 14... 13..." - Брандеры?

- До столкновения - минута.

- Инерционный взрыватель - товсь.

- Есть.

Секундой позже звезды превратились в мутные полосы, а индикаторы отключились - тяжелый крейсер "Акаста" совершил прыжок домой.

* * *

Потом, разумеется, был разбор полетов, адмирал Лести рвал и метал, пытаясь всеми возможными средствами притянуть Люсинду к ответственности за "уклонение от боя" и "нарушение боевого приказа", но тщетно - Флигг озаботилась записать все, что творилось у корабля-матки. Она даже оставила в сфере боя пару разведботов - впрочем, не сильно надеясь на результат.

Запись и в самом деле оказалась преотвратного качества - отчетливо на ней вышло только уничтожение корабля-матки. Впрочем, этого вполне хватило высокой Комиссии. В итоге, операцию "Большая путина" тихо прикрыли, предпочтя в дальнейшем действовать меньшими силами, на сей раз не забывая об обороне. Адмирал Лести засел в академии, в кабинетной тиши вырабатывая новую тактику и стратегию. Люсинда же получила чин реар-адмилара, с твердым обещанием производства в адмиралы уже через год.

Желанное исполнилось уже через шесть месяцев: ученые наконец-то закончили монтаж установки вокруг Желтой дыры, и командование тут же вспомнило о молодом, крайне перспективном офицере.

* * *

"Руузан" с "Вильямом Торном" сели без каких-либо осложнений, и на миг полковник позволил себе расслабиться. Строители заканчивали монтаж первой линии обороны, безжалостно выкорчевав ароматные кусты вокруг рудника. Решетчатые фермы уже окутались легкой паутинкой колючей проволоки, а в воздухе вовсю воняло акрилбетоном - техники торопились смонтировать первую огневую точку.

Полковник, приставив ладонь козырьком ко лбу, выискивал в бездонно-голубом небе вытянутый абрис "Василиска", и в первую минуту даже не понял, что эта длинная тень - вовсе не корабль. Более того, даже не механизм.

- Воз... - наблюдатель на вышке даже не успел поднять тревогу - с неба хлынул поток испепеляющего пламени.

Хрипло завыла сирена - судя по тому, что она играла "атомную опасность", оператор был невероятно напуган. На спине "Карамболя" зашевелились зенитные турели - но тщетно - противник, залив огнем пандус "Руузана", перешел на бреющий полет, намного ниже уровня лазерных пушек, и начал уничтожать мечущихся людей прицельными плевками.

Полковник утопил кнопку общей связи на селекторе.

- Почему тревога?

- Нападение с воздуха. Тип корабля неизвестен, принцип движения - махолет.

За бронестеклами обзорной рубки мелькнула оскаленная пасть размером с бронетранспортер. Остальное тело было столь же грандиозных размеров, и, вдобавок, невероятно прочное - разворачиваясь, тварь чиркнула огромным перепончатым крылом по остеклению, вмяв его внутрь на добрый сантиметр. Снаружи донеслась новая череда воплей.

- И долго она еще будет летать?

- Мы пытаемся сбить "это", - судя по голосу, дежурный не знал, чего бояться больше - монстра снаружи, или командира внутри. - Потрясающая маневренность! Как живой...

Корпус корабля легонько содрогнулся - оператор одной из турелей выпустил пробную очередь, не столько рассчитывая попасть в чудовище, сколько отвлечь от беззащитной пехоты. Это, как ни странно, сработало - заинтересовавшись новым противником, тварь сделала свечку и попыталась оторвать зенитную башню от корпуса. Та поддавалась с трудом - и это дало остальным стрелкам пару секунд на точное прицеливание.

Корпус мелко задрожал, и секундой позже снаружи донесся безумный вопль, полный нечеловеческой боли. Еще одна порция дрожи, еще один вопль - и все наконец стихло.

- Нападавший уничтожен, - голос дежурного звучал столь устало, словно он сам, лично вышел против чудовища в рукопашную. - Уничтожен.

- Отчет. Можно предварительный.

Из селектора донесся глубокий вздох.

- Повалено двадцать метров забора, верхняя кормовая зенитная турель выведена из строя. Если верить персональным биодатчикам - восемнадцать убито, тридцать два ранено. Тяжесть ранений уточняется, но санитарные бригады уже работают.

- Что это было?

- Не могу знать. Это надо яйцеголовых спрашивать, - дежурных издал короткий смешок.

- Ах да, - полковник вспомнил про третий корабль. - Кстати, странно, что он еще не сел..Дай связь с "Василиском".

- Связи нет, - секундой позже отозвался дежурный. - Только аварийный маяк. На поверхности!

- Продолжай вызывать. Катер к взлету!

- Шеф, я бы не советовал. Тут может ошиваться еще одна такая тварь!

- Катер к взлету. И еще один - для прикрытия. Быстро!

Дежурный оказался прав. Судя по колоссальным дырам в обшивке исследовательского судна, "Василиск" перехватила целая стая этих монстров. Титановая обшивка сопротивлялась не дольше секунды, внутренние переборки - и того меньше. Падение "Василиска" было быстрым, а посадка - чрезвычайно жесткой. На призыв о помощи не ответил никто - наземная база оказалась занята своими проблемами, а орбитальная группировка попросту не успела отреагировать.

Из самой середины корпуса торчала искалеченная морда такой же твари, что напала на лагерь. Судя по всему, она просто не успела выбраться.

- Ненавижу, - холодно отозвался полковник. - Связь с базой. Требую бульдозер-экскаватор, три мобильных точки ПВО, взвод ремонтников, два тяжелых транспорта и капеллана. Надо прибрать за собой.