|
|
||
Работать - от слова "раб". ;) | ||
На закате третьего дня космодром 'Рудный' принял еще три корабля - 'Искандер' с запасными частями, 'Дайсон' с зенитными танками, и 'Химеру' - последний научно-исследовательский корабль в армаде. Люсинда, ознакомившись с инцидентом, приказала обеспечить посадку любой ценой, не считаясь с затратами. В итоге авиагруппа экспедиционного корпуса выработала две полных заправки, научная секция лишилась еще трех разведботов, а полковник Тигль обзавелся еще десятком седых волосков.
Впрочем, только это позволило адекватно прикрыть базу с воздуха - странные летучие твари, казалось, только вошли во вкус. В первый же день воздушную тревогу приходилось объявлять каждый час, зенитные турели 'Карамболя' расстреляли весь боекомплект, сбив всего одного монстра. Остальные чудовища оказались на диво сообразительны, предпочитая ошиваться вне зоны досягаемости ПВО, поплевывая огнем издалека. Особого вреда это не приносило, но раздражало неимоверно.
Увы, окончательно решить вопрос защиты до прибытия 'Дайсона' было нечем - все переносные комплексы полковник передал майору Ка. Тот должен был завершить похороны погибших на 'Василиске' и обеспечить эвакуацию уцелевшего оборудования.
- Надеюсь, полковник, вам этого хватит, - желтые глаза адмирала, казалось, засасывали полковника, заставляя того против воли вытягиваться по стойке 'смирно' и напрочь выметая все желание перечить. Впрочем, Флигг была права - она действительно выделила наземной базе максимум того, что могла. Следующие подкрепления Тигль получит только после завершения постройки. - Конец связи.
Когда богиня, наконец, решила покинуть заседание, на улице уже стемнело. Маркус, не спрашивая разрешения, наколдовал себе запотевший кувшин, из которого тут же отпил половину.
- Полегчало? - осведомился настоятель, когда клирик, переводя дух, оторвался от глиняной посудины. Смотреть на хлещущего свежее пиво послушника было невыносимо: безумно хотелось пить, пересохшее от беспрестанных разговоров горло нещадно саднило, так что только многолетняя выдержка Таннера спасла нарушителя от заслуженной кары.
- Да, - счастливо выдохнул тот. Секундой позже он сообразил, что второй раз за день нарушил правило - не колдовать в кабинете настоятеля. - Он, простите...
- Богиня простит, - вздохнул Таннер. - В искупление твоего греха поручаю - спустись на кухню и распорядись насчет ужина нам прямо сейчас, и праздничного обеда для остальной братии - завтра.
Как только дверь захлопнулась, настоятель легонько прищелкнул пальцами, и перед каждым, кроме дроида, появилась пузатая глиняная кружка.
- Просто вода, - с улыбкой пояснил Таннер. - Нам еще многое нужно обсудить.
Экспедиция в золотой рудник завершилась ничем. По уверениям майора Ка, на момент высадки добыча драгоценного металла шла полным ходом, но сейчас в полузатопленных галереях не было совершенно ничего - ни рудокопов, ни их трупов. Связь тоже барахлила, и майору пришлось расставлять своих людей цепочкой, только бы не заблудиться в сложном лабиринте штолен - если и существовала карта подземелья, она благополучно сгорела в подожженном десантниками здании.
- Ну, майор? - мрачно осведомился полковник. Он еще помнил вопрос адмирала на самом первом совещании, и небезосновательно боялся, что Люсинда выполнит свое обещание - заставит солдат заменить рудокопов.
- Обе кабинки были внизу.
- А рабочие где?
- Внизу... наверно, - Ка изо всех сил пытался сохранять спокойствие.
- Мне нужен точный ответ. Вы доложили, что рабочие продолжали добычу, как будто не заметив десанта. Это соответствовало действительности?
- Так точно.
- В свою очередь, отмечу: с момента прибытия 'Карамболя' не было зафиксировано ни единой попытки покинуть рудник. Я так подозреваю, потому, что все, кто хотел сбежать, это уже сделали. Пока вы там отсыпались на травке.
- Но обе клети были внизу!!!
- Майор! - в голосе полковника прорезался опасный холодок. - Разделите своих людей на смены. С завтрашнего дня вы своими силами возобновите работу на руднике. Нормы добычи вам сообщат. Всего хорошего.
Экран погас. Ка, ругаясь про себя последними словами, упал в кресло. Он отчаянно не хотел возвращаться в холодные сырые штольни, где даже от штурмового прожектора не было толку. Тем более ему не хотелось копаться в мокрой грязи, добывая 'полезные ископаемые'. Золото для майора существовало только в одном виде - на витринах ювелирных магазинов, и узнать, откуда оно берется на самом деле, Ка совершенно не желал.
- Сволочи, - майор представил себе картинку: перемазанные в земле рабочие, посмеиваясь, неторопливо тянутся мимо безмятежно дрыхнущих десантников. - Хорошо еще, что хоть из оборудования ничего не пропало. По крайней мере, у меня...
Майор подскочил, как ужаленный и снова принялся ругаться - теперь уже вслух. Он еще мог объяснить, почему ничего не пропало у него самого - сон сморил Ка аж за складом, его вполне могли пропустить. Но у остальных... Майор довольно потер руки - до срока, назначенного полковником, еще целых десять часов. Вполне еще можно успеть посетить ближайший городишко и поискать там знакомые лица.
Праздничный обед затянулся заполночь. Сытая и пьяная братия немелодично орала песни, позабыв о благодати умеренности. Благо, повод действительно выдался исключительный - последний раз Ниликато посещала мир смертных триста лет назад.
Гном, к великому сожалению остальных, решил воздержаться от выпивки. Дроид, как выяснилось, вместо богини увидел странный желеобразный сгусток, бешено излучавший в радиодиапазоне. Если верить анализу видеозаписи, пространство в центре комнаты вдруг исказилось, словно перед штурманом повисла компактная гравитационная линза. Только они могли, оставаясь полностью невидимыми, так преломлять свет - но случись такое на самом деле, все незакрепленные предметы в комнате втянуло бы в линзу.
- Это было странно. Я бы даже сказал, иррационально, - пояснил дроид, расчертив весь задний дворик монастыря причудливыми формулами. Впрочем, за пять лет Гарин успел изрядно поднатаскаться в инопланетной науке - объяснений потребовалось минимум. - Вдобавок столь сильное излучение способно безвозвратно повредить человеческий мозг. Насчет гномьего я, кстати, не уверен, - дроид издал металлический смешок.
- Нечего повреждать?
- У тебя исключительно высокая устойчивость к физическим воздействиям. Иногда мне кажется, что ваших предков действительно выковали из стали. Впрочем, это тоже иррационально.
- Боги - воплощенная иррациональность, - гном равнодушно пожал плечами. - Если пользоваться вашими терминами.
- Как интересно, - штурман заинтересованно хмыкнул. - А когда будет повторный визит? Мне надо хорошенько подготовиться - сам понимаешь, хороший датчик на коленке не соберешь...
- Повторный? - гном от удивления чуть не поперхнулся квасом. - Это же богиня! Ты хоть понимаешь, что это значит?
- Я уже видел одну. Не впечатлило, в общем-то.
- Таннеру этого не говори, - Гарин широко ухмыльнулся. - Не поймет, но сильно обидится. Видишь ли, тут не любят подделок.
- Значит, тем более хотелось бы проверить, - упрямо отозвался штурман. - Да, и может, расскажешь, о чем вы так долго общались с... богиней? Как ты понимаешь, я слышал только половину диалога.
Ближайший к шахте городок встретил десантников неприветливо. Посад, окруживший добротный каменный форт, казался вымершим. В самой крепости не виднелось ни единого огонька, а мост через кишащий змеями ров был не просто поднят, а еще и заблокирован могучим засовом. Это, похоже, дало местным обитателям ложную иллюзию безопасности, и они попытались отогнать пришельцев. Стоило первому же аэромобилю зайти на посадку, как в броню с жутким грохотом врезалась пара кованых стрел - точь-в-точь, как у рудничной баллисты, а секундой позже вторую машину опалило облако плазмы.
- Вторая, третья, подавить сопротивление! - головной транспорт вместе с майором Ка нырнул вниз, пытаясь укрыться за низкими крышами, а прочие транспорты выстроились в линию, ловя форт в перекрестья прицелов. - Остальные - на посадку.
Четвертая и пятая машины неохотно пошли на снижение, а оставшиеся аэромобили полыхнули огнем протонных батарей, превращая камень в пар, а плоть - в пепел.
Через минуту все было кончено - от форта осталась тускло-красная груда обломков, уже не представлявшая никакой опасности.
- Вторая и третья на посадку, - майор облегченно вздохнул. - Прочесываем по секторам. Никакой самодеятельности, любое сопротивление давить нещадно.
Десантники, тщательно скрывая раздражение, выбрались из душного чрева транспортного аэромобиля. Им, в отличие от командира, совершенно не хотелось устраивать рейд по антисанитарным городам, где, помимо всех положенных 'тягот военной службы', можно было вполне нахвататься разнообразных паразитов. Впрочем, становиться рудокопами им хотелось еще меньше.
Первая дверь вылетела легко, словно ее сделали из фанеры. Отец многочисленного семейства, которое заунывно выло из подпола, попытался оглушить сержанта Врия дубинкой, но тщетно. Сучковатое дерево брызнуло щепой, встретившись с полированным бронепластиком каски, а сержант, чье настроение из плохого стало просто отвратительным, не отказал себе в удовольствии попотчевать излишне шустрого аборигена шокером.
- По-моему, рожа знакомая, - сержант кинул беглый взгляд на перекошенное лицо сапожника. - Пакуй его.
На запястьях аборигена с треском стянулись пластиковые наручники, а секундой позже его - не особо бережно - погрузили во второй аэромобиль, оперативно переделанный в летающую каталажку.
Врий проводил взглядом тело будущего шахтера и почувствовал, что настроение его начало понемногу улучшаться.
- Давай следующего!
К рассвету в кабинете настоятеля кончилась бумага, а гном окончательно охрип. Бездонная память штурмана, как выяснилось, хранила уйму сведений из истории доброй тысячи миров. Конечно, далеко не все из этого было применимо тут, но, как решил Гарин, больше - не меньше. Кроме того, под конец дискуссии гнома посетила идея: пусть история каких-нибудь инсектоидов и не подходила родному миру Гарина, отдельные ее элементы могли оказаться весьма полезными - хотя бы для дезинформации противника.
- Значит, если они обосновались на руднике, им нужны ресурсы?
- Там еще рядом богатый выход искреня - десяти верст не будет. И до Керналла - рукой подать. Задайся я целью построить металлургический комбинат - лучше места не нашел бы. Впрочем, - гном вдруг расплылся в хитрой улыбке, - это лучшее место только географически. С этой стороны кряжа полно драконьих кладок, до ближайшего порта - сотня верст по бездорожью, уголь - еще дальше, а из растительности - только заросли сирени. В общем, если бы у барона Тига был другой источник пополнения казны, он бы тоже туда не совался.
- Барон Тиг?
- Ага, - гном потер переносицу. - Местный правитель. Лет двести назад в тех краях была небольшая заварушка, в результате чего одно королевство лишилось провинции, а местный барон избавился от вассальной присяги. Точнее, заменил ее другой. Кстати, тебе понравится история.
- Историю - позже, - дроид пододвинул к себе схематическую карту континента. - Значит, этот Тиг будет очень недоволен?
- Наверняка, - Гарин потеребил бороду, припоминая особенности местной географии. - Урожаев хороших там никогда не собирали - сам-три в лучшем случае, из торговли - только перекупщики с Керналла, а из дорог - только Рудный тракт до верховий Мидуади. Там все грузят на баржи, и сплавляют до Иеронимата, в устье. Со всего этого больших денег, сам понимаешь, не наскребешь.
- Значит, Тиг попытается отбить рудник?
- Почти наверняка. Наемникам-то надо платить, а с одним только ополчением его сожрут до зимы.
- Ага, - дроид крепко задумался, на минуту превратившись в металлическую статую. - Либо попытается договориться.
- Последнее - если только он знает, с чем столкнулся.
Майор Ка, вколов себе лошадиную дозу стимуляторов, наконец-то сумел избавиться от серой мути в мыслях. 'Обработка' городка закончилась ничем - хоть его бойцы и наловили полный кузов оборванцев, среди них не было ни одного шахтера. Ка отлично запомнил те тупые рожи, которые не обратили никакого внимания на свалившиеся с неба десантные капсулы.
Впрочем, это уже не имело никакого значения - полковнику уже ушел доклад об операции, и официально все аборигены считались беглыми шахтерами.
- Начинаем.
Адьютант, согласно кивнув, нажал кнопку на пульте управления подъемником. Сирена хрипло завыла, и клеть медленно поползла вниз.
- Как думаете, они сообразят, что делать?
- А что им еще остается? - майор, кинув последний взгляд на устье шахты, вышел из кабинки управления. - И что еще остается нам?
Полуденное солнце жарило неимоверно, и в тесных отсеках 'Карамболя' воцарилась влажная духота. Полковник, получив очередную выволочку от адмирала, ввел режим жесточайшей экономии, приказав обесточить все оборудование, кроме жизненно необходимого. Это же касалось и воды - тем более, что ни одного источника с питьевой водой пока обнаружить не удалось.
Ка, изнывая от зноя, плелся по лагерю, прикидывая, где можно пересидеть самое жаркое время. Аромат сирени вызывал у него тошноту, тенек под корпусами кораблей был надежно захвачен техниками, а прочие места были слишком уязвимы для атаки виверн. Поганые твари с утра кружили вокруг лагеря, выискивая добычу, но пока тщетно - полковник объявил награду за наилучшее соотношение 'жертва-патроны', и каждый зенитчик на 'Карамболе' желал улучшить счет.
- Майор, - Ка, сплюнув в сторону, поднял залитое потом лицо и невольно вздрогнул: перед ним стоял полковник Тигль собственной персоной - как всегда, одетый поистине безупречно. - Вы нарушаете форму одежды.
Ка, вытерев рукавом пот, вытянулся по стойке 'смирно'.
- Виноват. Но мы вернулись с операции...
- Двенадцать часов назад. Уставом оговорен восьмичасовой отдых, - полковник говорил совершенно мертвым тоном, от которого майора бросило сперва в жар, а потом в холод. - Кроме того... Поясните, майор, кто именно вам давал разрешение на операцию вне лагеря?
- Я думал... То есть... - майор потряс головой, пытаясь собраться с мыслями. - Я посчитал, что сбежавшие шахтеры будут работать эффективнее, чем мы. Я пришел к выводу, что этот город - единственное место, где могут укрыться беглецы. И принял меры к их возвращению. Все это есть в рапорте!
- Меня интересует, насколько рапорт соответствует действительности, - ослепительный свет солнца померк, и полковник невольно глянул наверх. Дневное светило медленно, но неотвратимо пряталось за диском Басса - наступало солнечное затмение.
- Абсолютно, - майор, состроив совершенно непроницаемое лицо, уставился на родинку над бровью Тигля. - Если желаете поговорить с командирами групп...
- Не желаю, - полковник отвел взгляд, и Ка позволил себе едва заметно улыбнуться. - Пока - не желаю. Работайте, майор. Нормы добычи вам известны.
- Мы справимся, - настроение офицера немного улучшилось. - Не извольте беспокоиться.
Когда полковник скрылся в липкой тиши коридоров 'Карамборя', майор наконец позволил себе немного расслабиться. Тигль явно не поверил ему - но будет молчать, пока не получит 'железных' доказательств.
Коммуникатор пискнул, устанавливая связь с адъютантом.
- Маликер на связи.
- Как успехи? - майор глянул на небо, выискивая среди бледных звезд огоньки кораблей орбитальной группировки. Увы, тщетно - либо те погасили навигационные огни, либо станция вообще ушла на другую сторону планеты.
- Лучше, чем ничего. Правда, совсем немного лучше.
- Как понимаю, в норму не уложимся?
- Ни единого шанса.
- Загоняй вниз вторую смену. Подготовь третью. И созови совещание - надо кое-что обсудить.
За истекшие сутки 'Улисс' непрерывно снимал наземную базу и прилегающие местности - во всех диапазонах, пытаясь количеством компенсировать качество. Киркс отчаянно боялся выдать себя, и потому использовал лишь пассивный режим съемки. Но даже это дало определенные результаты.
Лагерь постепенно разрастался - окружив территорию рудника забором из колючей проволоки, пришельцы тут же принялись обустраивать второе кольцо. В дополнение к паре стационарных постов ПВО по углам территории отрыли взводные ячейки, а у грузового пандуса главного корабля - целый ДОТ, укрепленный зенитным танком. Впрочем, имелись и странности.
После полудня часть зарослей на восток от лагеря бесследно исчезла, а еще часом позже вокруг вырубки появился забор. В отличие от заграждений вокруг базы, тот изначально был двойным, а по краям территории - снаружи периметра - стоял добрый десяток наблюдательных вышек.
Киркс до предела увеличил картинку, пока та не начала распадаться на отдельные квадратики. Увиденное до неприличия напоминало миниатюрную тюрьму, которую сооружают, когда нет времени соорудить что-нибудь более основательное.
Вечером на огороженной территории появились палатки - много палаток. Увы, 'пассивная' картинка не позволяла различить отдельных людей, но и увиденного хватило капитану с лихвой, чтобы организовать внеочередной сеанс связи.
Накопленный за день архив ушел на планету всего за минуту - но она показалась Кирксу вечностью.
- Получил, - голос гнома на глазах увядал. - Это... то, что я думаю?
- Похоже, они захватили много пленных.
- Какие пленные? - Гарин сорвался на крик, и динамик рации сорвался в хрип. - На таких рудниках есть только охрана и големоводы. - Они наверняка сбежали при первой возможности.
- Может, их словили? - капитан, замерев, осторожно словил за хвост непослушную мысль. - Да, и если это рудник, где рабочие?
- Слишком много палаток, это раз, и рабочих на золотых рудниках не держат - это два. Големы проще и дешевле - им не нужна ни еда, ни одежда, ни отдых. И они, что самое важное, не воруют, - из динамика донесся грустный смешок. - Как ты понимаешь, с золотом это особенно актуально.
- Тогда понятия не имею, откуда там столько... пленных.
- Прошлую ночь глянь.
Киркс послушно вывел на экран запись прошлой ночи - то, что 'Улисс' успел заснять, и оторопел. Секрет оказался прост - десантники, элита Патруля, опора закона и все такое прочее, попросту наведались в ближайший городок и нахватали себе рабов.
- Великая бездна...
- Да, - голос гнома был необычайно мрачен. - И ведь это только начало.
Капитан вспомнил, что, согласно галактическому законодательству, все тюрьмы подпадают под ответственность Патруля, и ему стало нехорошо. До этого момента он думал, что повидал достаточно много, но то, что сейчас творилось внизу, Киркс не мог вообразить даже в самом кошмарном сне.
- Это надо прекратить.
- Этим и занимаемся. Этим и занимаемся...
Узнав про дерзкий захват рудника, Тиг пришел в ярость. Того требовали приличия - барону досталась беспокойная держава, с довольно примитивными нравами. Страна за прошедший с момента обретения независимости век дала приют многим племенам, и это не лучшим образом сказалось на уровне культуры.
Традиция предписывала барону публично высказывать свои чувства, и чем ярче, тем лучше. Потому Тиг, заранее узнав, к чему готовиться, официального гонца принял в Глиняном зале - просторном помещении с кучей полочек, уставленных дешевой керамикой..
- Мезавцы! Бестолочи! Недоумки! - глиняные плошки осыпали собравшихся градом черепков. - Ничего вам нельзя поручить...
Приближенные внимали, терпеливо ожидая конца ритуальной истерики.
- Как это случилось?
- Они прилетели с неба, - тоскливо отозвался старший баллистер. Он был наслышан о нравах, царивших в баронском замке, и теперь на деле убеждался, насколько это неприятно. - На пяти железных сараях. Мы попали в одну, но безрезультатно. Они куда прочнее драконов.
- Сколько их?
- Около полусотни, - сказал один из магов. - Я усыпил их где-то на полдня, расход магической энергии был примерно такой. Големов, как вы понимаете, пришлось развоплотить. Как и драконозащиту.
- Правильно, - барон довольно прищелкнул пальцами. - Очень правильно. Да, когда вы оттуда отбыли?
- Два дня назад. Лошадей эти... варвары спалили вместе с казармой.
- Ага, - барон принялся мерить шагами просторное помещение. Черепки сухо хрустели под ногами, приближенные вжались в стены, не желая прерывать мысли властителя - настоящий гнев Тига был куда неприятнее притворного. - Они умеют передвигаться куда быстрее. Это плохо. Выступаем через час - нельзя дать им закрепиться.
- Но, может, они уже покинули рудник?
- Тогда надо возобновить добычу. Золото, - Тиг потер пальцы друг о друга, слово пересчитывая монеты, - золото должно течь.
Цвета баронства носило почти две тысячи воинов самого разного происхождения. К сожалению, к личной гвардии барона относились всего восемьсот бойцов - остальные пользовались прикрытием Тига, отстегивая ему процент от добычи.
Тиг решил нанести удар как можно скорее - любая проволочка давала захватчикам лишнее время, чтобы закрепиться. Если чародеи на руднике действительно развеяли заклятия, которые прятали драгоценный металл от драконов, сейчас на руднике было очень беспокойно.
- Вы пойдете в разведку? - мастер-оружейник, смерив щуплую фигуру барона недоуменным взглядом, отставил в сторону фамильный панцирь. - Но ваше место...
Барон вздохнул. Традиция предписывала ему атаковать врага всей мощью, не считаясь с потерями. Именно поэтому Тиг потратил годы на изучение дипломатии и псионических заклятий. Сил барона едва хватало на примитивные фокусы, но сочетание их и наследственного умения плести интриги давало превосходные результаты. В частности, Тиг до сих пор был жив.
- Это будет более опасным, чем ты думаешь, - пальцы барона привычно сплели аркан Внимания - весьма неказистые чары, единственным эффектом которых было удержание внимания собеседника. - Нам предстоит подобраться к самому логову врага, изучить его повадки, обнаружить слабую сторону, и только после этого - атаковать. Я должен лично выполнить эту задачу, дабы никто не мог потом обвинить меня, что в момент наивысшей опасности я пировал, пока мои воины...
- Я понял, понял, - пожилой гном с испитым лицом примирительно поднял руки. - Тогда какую броню тебе готовить?
- Полегче, - Тиг подкинул в руке фамильный меч и со вздохом вернул его в стойку. - Еще пару кинжалов, наверно, сарбакан и запас дротиков. Ты же видел, что они натворили в Эспиато. Думаешь, я смогу одолеть хоть кого-то из них в открытой схватке?
- Традиции предписывают именно это, - оружейник, покопавшись в сундуке, извлек из него угольно-черные кожаные доспехи. - Вот, примерь.
- Спасибо, Тодар, но я еще хочу жить, - барон осторожно погладил жесткую кожу. - Думаю, сгодится. Откуда такое чудо?
- Говорят, кто-то из ваших предков прислуживал самой Ниликато. Возможно, это его доспехи, - гном пожал плечами. - Хотя я в это и не верю.
- Тем более сгодится, - Тиг принялся переодеваться. - Время разведки - ночь, самый час для темных чар. И да поможет нам... ну, хотя бы, Ниликато, что ли...
|