|
|
||
Новые игроки на поле. | ||
Утром Гарин получил весточку от своих родственников с Керналла. Те осторожно интересовались, в курсе ли их многоуважаемый родич о неведомой напасти, угнездившейся на золотом руднике на полпути к Мидуади. Также они жаловались, что небесные гости чрезвычайно взбудоражили драконов, и караванам теперь приходится давать изрядный крюк. Цены от этого изрядно возрасли, отчего доходы, и без того мизерные, сейчас вообще едва покрывают издержки.
Прочитав последнюю фразу, Гарин привычно ухмыльнулся. Эти жалобы с удручающим постоянством повторялись в каждом втором письме. Обычно это означало - страницей позже пойдут нескончаемые просьбы увеличить закупочные цены и снизить маржу посредника. Иногда гном на это велся, но большей частью нет - он и сам был мастер на такие штуки.
Впрочем, сейчас, судя по всему, дело обстояло куда серъезнее. С третьей страницы письма пошли детальные выкладки, которые обеспокоили Гарина куда больше, чем слезные просьбы родственников. Продовольствие вдорожало втрое, руда, наоборот, несказанно подешевела, а сроки доставки грузов на побережье перевалили за месяц. Если пришельцы действительно переполошили драконов - вскоре вся округа вполне может стать нежилой.
Гарин припомнил рассказы своего деда об освоении Керналла. Тогда весь хребет был исконной драконьей вотчиной, кладки встречались буквально каждую версту, а заметить залетную стаю можно было и за сотню лиг от кряжа. Впрочем, тамошние богатства стоили возможного риска, и за триста лет рептилии остались только на паре отрогов восточного склона. К финалу освоения кряжа выяснилось, что выживших особей едва хватает для поддержания популяции, а с залетными тварями вполне справляются одиночные баллисты. Поэтому драконов решили наконец-то оставить в покое, а расходы на противодраконьню защиту - урезать до минимума.
Проблема заключалась в том, что огнедышащие рептилии, будучи стайными тварями, крайне нервно реагировали на попытки их побеспокоить. Они достаточно философски относились к стычкам за пределами своей территории, но стоило кому-то пересечь невидимую границу "родных земель", ответ следовал незамедлительно. Если противник оказывался слишком силен, драконицы резко увеличивали приплод, и через год популяция утраивалась, а то и учетверялась, соответственно увеличивая силу воздействия на захватчиков.
Если Темный союз не успеет быстро справиться с пришельцами, через год будет некого спасать.
Тиг лежал на спине в густых зарослях сирени и безмятежно жевал сухую травинку. В десятке шагов от него тянулся проволочный забор - семь линий колючей проволоки на массивных бетонных столбах. Насколько барон смог разобраться в схеме обороны базы, та была чрезвычайно хорошо укреплена - даже стая драконов вряд ли бы смогла нанести ей существенный ущерб. Тиг не знал, как назывались эти странные штуки на решетчатых башнях, но их силы определенно хватало на то, чтоб превратить огнедышащую рептилию в решето.
Лобовая атака, и даже попытка планомерной осады в таких условиях были бы несусветной глупостью - пришельцы бы просто выкосили всю дружину без особых проблем. Впрочем, наверняка существовал другой способ. Любому живому существу надо было есть, пить и отдыхать, и Тиг намеревался выяснить, какая из этих слабостей могла сработать лучше прочих.
Барон знал - в радиусе сотни верст нет ни единого источника пресной воды. Впрочем, определенный запас мог быть у захватчиков с собой - как, к слову, и запас продовольствия. Отдыхали пришельцы внутри железных домов, в которых и прибыли, наружу показываясь только днем. За пределы укреплений они выходили только под мощной защитой, которую нечего было и думать пробить.
Тиг ждал ночи. Он решил лично проверить вражескую оборону на прочность и, если возможно, забраться в один из железных домов. Конечно, многое останется для него непонятным, но барон надеялся - увиденного вполне хватит, чтобы выявить хотя бы парочку слабых мест пришельцев.
Кусты рядом зашуршали, и Тиг повернул голову в сторону шума.
- Они кидали мне объедки! - Вирр Ларко, командир разведчиков, буквально дымился от ярости.
- Ты понял, о чем они говорят?
- Не особо, - Вирр запустил обе руки в пышную шевелюру - увы, наловленные по кустам блохи не пропадали после обратного превращения. - Они чувствуют себя не в своей тарелке. Они пришли сюда надолго. А больше, - оборотень с наслаждением раздавил выловленного паразита, - пока ничего не разобрал. Это тебе профессиональный переводчик нужен.
- Только если ты его оплатишь, - барон снова улегся на спину. - Какая там охрана?
- Заклятий нет вообще. Но они определенно заметили, как я подкапывал ограду. Пришлось пописать, чтобы не вызывать подозрений.
- Ага, я видел, - Тиг широко ухмыльнулся. Блохастый степной волк - вторая ипостась Вирра - трижды обошел весь лагерь, лично побывав во всех "интересных" точках. Оборотню не получилось залезть только в железные дома пришельцев - но и того, чего удалось выяснить Ларко, более, чем хватало для ночной вылазки. - Как ты думаешь, что это было?
- Без понятия. За мной словно следило множество глаз. По крайней мере, я так чувствовал.
- Везде следили?
- Неа, - Вирр широко ухмыльнулся. - Там, где копался - следить перестали. Еще у шахты ничего нет, и у склада.
- Ну и отлично, - Тиг глубоко вздохнул. - Можешь отдыхать. Выступим после заката.
"Новые шахтеры" выбрались из шахты поздним вечером. За восемь часов они накопали всего три с половиной килограмма золота - большей частью то, что големы не успели поднять на поверхность до развоплощения. Впрочем, этого оказалось вполне достаточно, чтобы привести майора Ка в хорошее настроение.
- Молодцы! - он прямо-таки лучился довольством. - Славно поработали.
Бывшие горожане внимали ему, не особо вслушиваясь в слова. Они хотели одного - есть и спать, стараясь поменьше думать, что их ждет завтра.
- Всех ожидает ужин. Но! - Ка состроил серьезное лицо, - Так будет только сегодня. Завтра еду получат только те, кто сделает норму. Я не собираюсь кормить дармоедов.
Майор, довольно потирая руки, слез с вышки. Насколько он понял из "Оккупационного справочника", главным было превратить пленных в толпу одиночек, не дать им сбиться в группы, которые могли заняться саботажем. Лучшими методами по "перевоспитанию" справочник признавал голод, холод и изнурительный труд. Подумав, Ка добавил к этому списку еще и жажду - тем более, что опреснитель так завести не удалось, и приходилось обходиться запасами "вторичной воды", многократно потребленной и очищенной. На хороший толк, ее следовало сменить еще месяц назад - но прибытие танкера постоянно откладывалось, а теперь, в иной Вселенной, на такое можно было вовсе не рассчитывать.
Майор с неудовольствием подумал, что желанный родник мог находиться всего в десятке километров от лагеря, но искать его сейчас было сущим самоубийством. Проклятые виверны исчезали только на закате и возвращались на рассвете, словно назначив в небе над базой постоянный пост. Необходимость передвигаться по лагерю короткими перебежками, постоянно ожидая огненного плевка, чрезвычайно раздражала, и Ка задумался - что именно заставляет рептилий атаковать именно их, а не, скажем, степных волков? Эти тощие блохастые твари, казалось, не боялись ничего - одна из них с утра шлялась по лагерю, подкопав ограду, замкнув проводку системы наблюдения в целом секторе обороны и принеся в своей шкуре бесчисленное воинство блох.
Ка искренне надеялся, что никто из техников, игравших с "милой собачкой", не притащит этих паразитов на "Карамболь" - майор все-таки хотел выспаться, не прибегая к медикаментам ни до, ни после отдыха.
На вышках вспыхнули прожектора, залив тюрьму ослепительно белым светом - майор не собирался давать шахтерам ни единого шанса на побег. Конечно, не мешало бы озадачить техников установкой еще одного контура безопасности, но, в принципе, это могло подождать и до завтра.
- Да что может случиться за одну ночь? - Ка широко зевнул. Ночная смена уже заняла свои места в укреплениях, которых вполне хватало, чтобы отбить внезапную атаку целой роты космодесанта. Вряд ли у местных было хоть что-то сопоставимое. - Но завтра - непременно. Прямо с утра!
Колючая проволока поддавалась с трудом - пришельцы не жалели легированной стали, используя ее даже там, где, по мнению местных, вполне сбы сгодилось железо или медь. На ликвидацию трех нижних "ниток" в заграждении у барона ушло полчаса - драгоценных полчаса, когда Магалор еще не взошел, а сон с ночным холодом напару размывают внимание караульных и леденят мышцы.
Наконец непослушный металл со звонким щелчком уступил нажиму массивных кусачек, и бережливый оборотень скатал упругую проволоку в плотное кольцо.
- Хорошая сталь, - пожал он плечами с видом, словно вся вылазка и задумывалась исключительно для того, чтоб разжиться куском инопланетной проволоки. Барон только махнул рукой - все Ларко славились невероятным скопидомством., вошедшим уже в легенду. Говорили, что в их семейном логове есть все - даже уникальные артефакты, оставшиеся только в легендах. - Зачем пропадать?
- Там еще один забор будет.
- И тому зачем пропадать? Запас карман не тянет, - Вирр озадаченно уставился на колючий "бублик", прикидывая, куда его запрятать так, чтоб и одежду не порвать, и спину в целости оставить.
- На голову надень, - раздраженно посоветовал Тиг. Судя по облакам на востоке, Магалор должен был взойти уже минут через двадцать, а к этому времени барон рассчитывал оказаться внутри периметра. - К тому времени, как выберемся - будешь точь-в-точь великомученик Мелкин.
- Не хочу быть великомучеником, - оборотень, подкинув кольцо проволоки в руке, запустил его в густые заросли сирени. Впрочем, этот жест мог обмануть только тех, кто не знал семейство Ларко. Насколько барон был в курсе, дед Вирра зашибал на ярмарках большие деньги, на спор выкидывая в густые заросли ежевики полный кошель серебра. Особо хитрые спорщики под конец торжища опрометью кидались в кусты, пытаясь перехватить кошелек, но тщетно - старый Гарр без промаха закидывал мешочек с монетами в западенку, мастерски спрятанную в переплетениях корнях. Так что Тиг был уверен - поутру Вирр без особого труда найдет "выброшенную" проволоку.
- Второй забор, Вирр. Время, время: Магалор взойдет, как на ладони будем.
- Успеем, - оборотень скинул куртку, расстегнул ремень на штанах, и вдруг стал как-то шире в плечах. - Давай клещи.
Голос Вирра тоже изменился, став хрипло-рычащим - это была "неполная трансформация", когда переверныш еще сохранял человекоподобие, но получал невероятную силу и ловкость. Побочным эффектом этого состояния была бешеная, выматывающая нагрузка на организм - если Вирр пробудет в таком состоянии дольше пяти минут, ему придется отлеживаться неделю.
К счастью, проволока сдалась уже через две минуты.
Две тени стремглав пересекли открытое пространство между бортом "Химеры" и оградой, и укрылись за посадочной опорой. Вирр здесь уже бывал и знал - опора отлично закрывала разведчиков от нескромных взглядов охраны с наблюдательной башни. Теперь можно было перевести дух, оценить силы ночной стражи и спланировать дальнейшие действия.
- Ты как? - барон вгляделся в темноту, но ничего, кроме пары белесых пятен, не разглядел. Ночью была освещена только та часть лагеря, где поселили захваченных в Эспиато горожан. Там царила мертвая тишина - словно острог вымер. Впрочем, Тиг надеялся, что пленные просто отсыпаются после подземных работ.
- Но... нормально, - Вирр с трудом сглотнул, наконец приняв человеческий облик. - Дай воды.
Барон сунул оборотню свою флягу - ладонь перевертыша была ледяной.
- Уверен?
- Да, - отозвался Вирр, опустошив емкость - уже нормальным голосом. - Ничего, вернемся - отосплюсь.
- Не вопрос, - Тиг осторожно выглянул из-за амортизатора. Мимо проделанной в ограждении дыры неторопливо прошел охранник, даже не думая сдерживать зевоту. Он совершенно не заметил отсутствия трех нижних рядов проволоки, обратив внимание на странные черные коробочки, прикрученные к столбам.
- Вот они, твои невидимые глаза, - прошептал барон.
- Они не глядят, - махнул рукой Вирр. - Я бы почувствовал. Ну, куда дальше?
- Нужно забраться в один из этих домов. Мне интересно, что именно они прячут. Ты говорил, что один из домов постоянно открыт.
- Ага, - оборотень кисло усмехнулся. - Открыт. Он и сейчас открыт. Вон, гляди.
Перевертыш осторожно перебежал к другой опоре. Тиг последовал за ним.
- Да, тут не заберешься, - мрачно протянул барон. - Тут прямо крепость.
- Меня чуть не пристрелили, когда залезть пытался. Похоже, это их донжон.
- Ладно, - Тиг с сожалением отказался от излишне амбициозного плана. - Тогда давай, что ли, сюда заберемся, - он постучал по гладкой броне "Химеры". Та отозвалась глухим стуком.
- Люк заперт. А как открыть, я не знаю, - виновато отозвался отобротень. - При мне он всегда был открыт, а запоров я на нем так и не заметил, как ни старался.
- Внутрь не заходил?
- Неа, - Вирр поежился. - Оттуда несло, как из больнички. Меня звали, даже что-то вкусное предлагали, но я сбежал. Знаешь, это очень подозрительно, когда сперва кидают объедки, а потом вдруг находится что-то вкусное. Только почему-то за этим вкусным надо лезть в закрытое помещение. Ничего не напоминает?
- Ловушка, ясное дело.
- Ты все еще хочешь туда?
- Если будем выбирать еще немного, нас точно заметят. Магалор уже встает, - барон покосилня на засеребрившиеся облака. Тень под кораблями была еще достаточно густа, но ситуация могла полностью измениться уже через пять минут.
- И как ты собираешься проковырять дыру в этом за это "немного"? - язвительно поинтересовался Вирр, кидая быстрый взгляд на дыру в заборе. - Или у тебя есть пришельские отмычки?
- Для верноподданного у тебя слишком острый язык, - невозмутимо отозвался Тиг, вытягивая из кармана нечто, отчаянно смахивавшее на черную вуаль. - Спорим, ты даже понятия не имеешь, что это.
- Дыра в кармане, - хихикнул оборотень, но секундой позже осекся, заметив блеснувший интересом взгляд барона. - Угадал?
- В общем, да, - Тиг расправил на траве невесомую ткань. - Ну-ка, возьмись с того края. И пальцы береги!
Вирр опасливо взялся за странный материал, который на ощупь казался холоднее льда.
- И что дальше?
- Натягивай, но не слишком сильно - только чтобы складок не было, - барон прикрепил свой конец полотнища к днищу "Химеры" и принялся осторожно прижимать ткань к металлу. - Отлично.
Через минуту тьма в прямоугольнике истаяла, явив разведчикам потолок, украшенный странной стеклянной трубкой.
- Вперед, - Тиг, подавая пример, схватился за края "люка". - Дырка пятнадцатиминутная, а нам еще выбраться надо.
- Откуда такое чудо? - Вирр торопливо забрался внутрь, подсознательно опасаясь, что дыра, внезапно сомкнувшись, разрежет его пополам.
- Благословение, - барон ухмыльнулся. - Потом расскажу... может быть.
Магалор наконец-то взошел, раскрасив землю в оттенки серебряного. Секундой позже дыра исчезла, обратившись кучкой полупрозрачной черной ткани.
- Лампу взял?
- Крайне уместный вопрос, - оборотень осторожно выудил из заплечной сумки потайной фонарь. - А если бы я забыл?
- Тогда бы тебе пришлось на деле доказывать, насколько хорошо оборотни умеют видеть во тьме.
Тихо забулькала вода, в воздухе резко запахло ацетиленом, и на металлической стенке отсека появился бледно-желтый круг, перечеркнутый едва заметными полосками пластинок шторки.
- Ну, куда дальше?
- Какая разница? - барон искренне удивился. - Куда бы ни пошли - все равно не увидим ничего знакомого. Хотя, если подумать... направо.
Плотный мешок вяло извивался на траве, изрыгая удивительно причудливые проклятия. Тиг на миг замерев, припомнил - в какой именно части свертка расположена голова пленника, и резко выдохнув, с оттяжкой пнул серую холстину туда, где, по расчетам князя, была задница пришельца. Монолог тут же прервался сдавленным воплем, после чего наконец-то наступила долгожданная тишина.
- Ага, вот они, - оборотень все-таки нашел закинутую в кусты проволоку. Тиг прикинул расстояние и уважительно присвистнул - оба "бублика" лежали на расстоянии буквально локтя друг от друга. - Ну что, пошли?
- Рано, - барон, прикрыв глаза, покосился на медленно всплывающий из-за горизонта огненный шар дневного светила.
- Куда рано? - Вирр недоуменно заглянул в лицо командиру. - Сейчас же все откроется! Думаешь, они тревогу не поднимут?
- Обязательно поднимут. Более того скажу - есть у меня такое подозрение, что они даже определят, когда мы там побывали.
- Тем более пора когти рвать!
- Рано, - Тиг едва заметно усмехнулся. - Именно потому, что они узнают время с точностью до часа, они посчитают, что мы тут же постарались уйти подальше. С пленником, которого надо заставлять идти, скорость никакая - мы бы успели уйти верст на десять. Самое большее, пятнадцать. А Эспиато - в сотне верст отсюда. Они перемещаются намного быстрее нас.
- Ну хорошо, они обшарят все в радиусе десяти-пятнадцати верст, никого не найдут, и поймут, что мы где-то спрятались! - в небо с воем взлетела тройка аэромобилей, и оборотень машинально прикрыл голову руками, словно это могло его спасти или спрятать. Вирр сам понимал, что выглядит глупо - в Эспиато дружинников не спас даже каменный форт, но ничего поделать с собой не мог.
- Не поймут, - барон осторожно вынул из кармана хрустальную коробочку, в центре которой переливалась пирамидка, словно сотканная из лучей света. - Я позаботился.
Пирамидка с едва слышным звоном истаяла, обратившись мириадами искорок, и небо над разведчиками померкло. Они словно очутились в центре серого непрозрачного купола, который успешно гасил и свет, и звуки. Снаружи, как догадывался оборотень, ничего не изменилось: то же буйство сирени, та же трава - только без малейших следов присутствия посторонних. Пристальной проверки заклятие, конечно, не выдержало бы, но с расстояния хотя бы в пару сажен...
- Очередное благословение?
- Контрабанда, - Тиг откровенно ухмыльнулся. - Ты не поверишь, сколько всякой дряни пытаются переправить через наши земли. Ладно бы уж пошлину платили, так нет - все тайком норовят.
- А, - коротко отозвался Вирр, разом потеряв интерес к странной игрушке. Все в баронстве знали - не стоит соваться в личные дела Тига, особенно когда эти дела касаются денег. В этом случае барон, и так соблюдавший традиции, только когда ему выгодно, совершенно плевал на обычаи, целиком посвящая себя работе на результат. Результат, к слову, предполагался только один - Тиг получал деньги, заказчик - товар или услугу, а прочие, кому не повезло влезть не в свое дело - могилки без опознавательных знаков.
- Умный мальчик, - барон, довольно осклабившись, потрепал Вирра по жесткой шевелюре. - Значит, отдыхаем до заката. Потом - посмотрим.
Ка подняли на рассвете - задолго до того времени, как майор назначил себе подъем. Техники все-таки протащили блох на "Карамболь", и пол-ночи Ка ворочался в узкой койке, пытаясь изловить хоть одну кусачую тварь. Укусы немедля вспухали аккуратными волдырями и начинали неимоверно чесаться, а бальзам из походной аптечки помогал лишь на полчаса. Этого времени как раз хватало Ка, чтоб уснуть, а блохам - перекусить. Потом лекарство выдыхалось, майор просыпался от нестерпимого зуда, с неудовольствием обнаруживая на теле еще десяток покусов, и все начиналось снова.
Уже под утро Ка сообразил разбудить корабельного медика. Тот, похоже, в недавнем прошлом был биологом - он с намного большим восторгом изучал следы от укусов, чем стремился помочь измученному пациенту. Впрочем, свою порцию военно-полевой заботы майор все-таки получил - разноцветные таблетки подействовали потрясающе, за пять минут убрав все симптомы. Единственным побочным эффектом от этого лечения была дикая сонливость - но Ка рассчитывал, что никто его не хватится как минимум до полудня.
Звонок, прозвучавший ровно через полчаса после очередного "отбоя", показал Ка, как он ошибался.
- Не разбудил? - холодно поинтересовался полковник. Сам он был, как всегда, безупречно одет и даже свежевыбрит - на миг майору показалось, что он чувствует запах одеколона.
- Так точно, - мысли путались, и майор на всякий случай решил ответить утвердительно.
- Понятно, - Тигль на миг смутился - но только на миг. - У нас ЧП. При очередном обходе внутреннего периметра обнаружена сквозная брешь. "Химера" - самая близкая к месту прорыва - выведена из строя. Похищен астронавигатор из ее экипажа - а это значит, что диверсанты сумели пробраться на борт.
Ка потряс головой, пытаясь собраться с мыслями. Их отчего-то оказалось очень много, и ни одна из них майору не нравилась. Наконец, ему удалось ухватить за хвост самую неторопливую из них.
- Когда совершен прорыв?
- Если верить догадкам инженера, обследовавшего "Химеру" - между двумя и тремя часами ночи.
Майор скосил глаза в угол экрана, где едва заметно переливались часы.
- Какова численность диверсионной группы?
- Устанавливаем, - полковник безразлично пожал плечами. - Если они действительно решили взять "языка", они будут идти медленно.
- Разрешите вылет. За три, пусть за четыре часа они не могли уйти далеко. Если идти на километровой высоте, можно обработать двадцатикилометровый радиус за сутки.
- Что вам нужно?
- Три десантных аэромобиля. У них вполне приличная электроника и адекватная защита. Нам не смогут нанести никакого ущерба. И расход горючего будет ниже, чем у беспилотников.
Полковник на секунду задумался.
- Ну, тогда добро. Разрешение получено. Верните его, Ка. И плевать на местных - нельзя позволять себя убивать. Нас слишком мало. Поняли меня - плевать на местных. Только верните его.
- Я прекрасно вас понял, полковник, - к майору постепенно начало возвращаться хорошее настроение. - Просто великолепно.
Сейчас машина майора висела над самой землей, едва преодолев периметр базы. Конечно, самым разумным с точки зрения диверсантов было - как можно быстрее уходить к своим, надеясь укрыться там, где их не смогут достать. Впрочем, если незваные гости уже имели определенное представление о мощи пришельцев, они могли поступить с точностью до наоборот. Они вполне могли затаиться прямо под носом у разъяренных преследователей, рассчитывая, что тем просто не придет в голову столь нелепое поведение.
Ка намеревался проверить оба варианта. Именно потому первая машина улетела прочесывать двадцатикилометровый радиус. Вторая пошла по гигантской спирали ей навстречу, начав с километровой отметки, а майор остался у самой базы, задействовав механизм "бесшумного парения". Предыдущие аэромобили намеренно отключали шумогасители на взлете, и теперь Ка ждал. Ждал, пока из-под ажурного покрова зеленой листвы, окружавшей базу, появится что-нибудь необычное, убаюканное ложной тишиной.
|