|
|
||
Интриги и холод. | ||
Люсинда Флигг пребывала в состоянии тихого бешенства. Со стороны это было незаметно - женщина потратила годы, чтобы научиться управлять собственными эмоциями, и прозвище "Железной стервы" несла даже с какой-то гордостью, но тут...
- Значит, по вашему лагерю свободно разгуливают посторонние, а вы ничего не можете с этим поделать? - поинтересовалась она у полковника свистящим шепотом. - Вы только "разбираетесь", как такое вообще возможно?
- Оперативная группа преследует подозреваемых, - Тигль выглядел так уверенно, что на миг Люсинда даже смутилась. Впрочем, следующая фраза лишь подбросила огоньку в топку ярости. - Я приказал их взять живыми.
- Замечательно, - губы Люсинды скривились в язвительной усмешке.
- Мы - десант, а не полиция.
- Я вижу, - Флигг, не прощаясь, отключила связь и устроилась поудобнее в любимом кожаном кресле. Адъютант мелькнул неслышной тенью, поставив на столик у подлокотника чашку крепчайшего кофе и пепельницу... Люсинда одним щелчком выбила из карманного синтезатора тонкую сигариллу и затянулась.
Отчеты, которые каждое утро поступали с "земли", не радовали совершенно. Что-то определенно шло не так, как полагалось. Шахтеры то ли разбежались, то ли просто исчезли - то, что предъявил майор Ка под их видом, не могло обмануть даже новобранца. Вокруг лагеря роились чрезвычайно агрессивные летучие рептилии, которые уже распотрошили один звездолет. Судя по сводке, чтоб угробить такую тварь, требовалось до пятидесяти зарядов зенитной турели - в то время как истребителю вполне хватало десятка!
Кроме того, Тигль так и не смог наладить снабжение лагеря - даже воду внизу еще использовали "вторичную".
Флигг вызвала на экран перед собой подробную карту континента и, подумав с минуту, увеличила масштаб, выделив местность вокруг крупного приполярного города. Если верить съемкам со спутника, местные занимались в основном скотоводством - по лесотундре бегали тучные стада, на белесой глади океана колыхались бесчисленные рыбацкие посудины, а по трактам ползли длинные цепочки караванов. Судя по тому, что даже пристальное наблюдение не обнаружило ни единого признака усиленной охраны, в этой местности особо опасной фауны не водилось.
Окурок с шипением утонул в остатках кофе, чашка с глухим стуком приземлилась на блюдце.
- Адъютант.
Флаг-лейтенант появился мгновенно - словно до этого он просто прятался за спинкой начальственного кресла.
- Через пять минут ко мне в кабинет Дави, Марко и Уланова. Будут спрашивать, зачем - скажи, что все сами узнают. Остальным - ни звука. Выполнять.
Первую неделю - пока писались планы - дела Темного союза шли просто замечательно. Потом, когда пришла пора воплощать написанное в жизнь, начались проблемы.
Выяснилось, что владыка Америта - страны, от которой сто лет назад откололось баронство Тига - ничуть не желал бороться с инопланетной заразой. Напротив, посол выразил горячую надежду, что пришельцы наконец-то решат проблему "сепаратистов". Подумав еще минуту, он добавил: мол, если повезет, чужаки сумеют дать славный урок заносчивым "подгорникам" с Керналла.
На этой фразе гнома пришлось выносить - Гарину очень захотелось оттаскать посла за жидкую бороденку, но хватка дроида была достаточно крепкой, и гном лишь успел расколотить чернильницу.
Идею о найме армии также пришлось отбросить. Как сумел выяснить Таннер, буквально неделю назад Мозес II, король Калидикии, пошел войной на своего самого беззащитного соседа. Тот, к удивлению полководцев, оказался вовсе не таким уж беззубым, как уверяла разведка, и теперь король быстро набирал новую армию взамен разбитой. Вербовщики получили приказ соглашаться на любую цену, поскольку в стандартную форму контракта лично Его величеством было введено небольшое дополнение. Его внесли в середину объемистого свитка самым мелким и неразборчивым почерком, и там оговаривалась выплата гонорара - одной суммой после победы. Хитрый король справедливо рассчитывал, что до мучительного момента расплаты доживет не все, что позволит в итоге изрядно сэкономить.
- Ну, и что дальше? - Гарин мрачно перевернул пивную кружку - ему не верилось, что штофная емкость столь быстро опустела. Увы, единственным ее содержимым были лишь хлопья густой пены.
- Думать будем, - настоятель, воровато оглянувшись, выставил на дубовый стол полуведерную бутыль с мутной жидкостью внутри.
- Самогон? - гном изобразил на лице слабое подобие энтузиазма. Гарин не узнавал сам себя - после прихода весточки от родственников он совершенно утратил аппетит и любовь к разнообразным спиртным напиткам.
- Лучше, - свернутая из парусины пробка, повинуясь аккуратному пассу, вылетела из горлышка, и Гарин озадаченно принюхался.
В прокуренном помещении трактира вдруг отчетливо запахло луговыми травами, грозовой свежестью и мокрой землей - словно вся честная компания разом очутилась на весенней пойме.
- "Ведьмин лог". Не спрашивай, откуда он у меня.
- Где взял, там уж нет? - гном широко ухмыльнулся. - Ну, наливай...
Никто не знал, откуда бралось это вино - или, по крайней мере, никто не признавался. Хмеля в нем не было вообще, так что его можно было считать безалкогольным, но эффект... По легендам, сей напиток изобрели три сестры - Скульд, Урд и Верданди, чтобы лучше видеть грядущее, и свою задачу "Ведьмин лог" выполнял на славу - но только в руках прорицателей и ясновидцев. У остальных же он вызывал чувство безудержной эйфории, резкое усиление умственных и магических способностей, и жестокое похмелье на следующее утро.
- Темные времена требуют радикальных мер, - мутная жидкость хлынула в кружку, на глазах светлея и наливаясь тускло-синим светом. - Надеюсь, мы выживем.
- А мне? - дроид вдруг вышел из "полуспящего" состояния. Разом допив остатки пива, он протянул настоятелю свою кружку, которая отличалась от гномьей только расцветкой. Таннер недоуменно покосился на Гарина, и тот едва заметно кивнул.
- Сколько нового я узнаю ежедневно, - на сей раз "Ведьмин лог" светился ярко-желтым. - Ну, пей. Заодно и поглядим, как выглядит похмелье у вашего брата.
Десантный катер, прячась в облаках, медленно подбирался к точке высадки поблизости от Стилайта - города, назначенному персонально Уланову в качестве отправной точки. Ему - и еще двум "избранным", как выразилась Флигг - предстояло выяснить, что же на самом деле происходит внизу, и дать аналитикам недостающие факты.
- Уланов, приготовиться, - пилот, на миг отвернувшись от изумрудных дисплеев, кинул быстрый взгляд на последнего десантника.
- Давно уже, - вальяжно отозвался тот, отщелкивая ремень безопасности. Выпускай уже.
Боковой люк с шелестом открылся, впустив в салон пронизывающий ветер с уймой мелких, бритвенно-острых снежинок - снаружи выла суровая весенняя метель. Матерный возглас десантника утонул в недрах торопливо натянутого респиратора, а невнятный вопрос пилот позволил себе проигнорировать.
- Температура за бортом - минус пятнадцать, скорость ветра - двенадцать метров в секунду. Спасибо, что воспользовались услугами нашей авиакомпании.
Уланов, покачиваясь от порывов ветра, спрыгнул в начавший таять снег и снова выругался. Струи раскаленного воздуха от посадочных двигателей превратили тундру в натуральное болото, где десантник не тонул исключительно за счет спецботинок.
Судя по карте, ближайший городок располагался от места высадки всего в десятке километров, и в дне пути от Стилайта. Когда Уланов, получив задание, прикидывал маршрут на глобальной карте, это расстояние совершенно его не впечатлило. Напротив, он долго радовался, обнаружив уютный пятачок в самом сердце еловых зарослей - десантник на опыте знал, как трудно найти что-либо даже в карликовых зарослях. Впрочем, сейчас Уланов уже жалел о собственной предусмотрительности - топать десять километров по сугробам ему отчаянно не хотелось.
Десантник еще раз оглядел окрестности, едва проглядывавшие в снежной круговерти, и выругался в третий раз - наиболее длинно и замысловато из всех.
Дроид икнул, выпустив изо рта стайку разноцветных пузырей. Секундой позже они с треском разорвались, залив помещение питейной ослепительным синим светом.
- Извините, - пробормотал штурман и еще раз икнул. На сей раз вспышки были желтыми.
- Это было ошибкой, - гном вздохнул, для надежности закрыв глаза руками. - Очень, очень большой ошибкой.
- Да все в порядке, - дроид решительно встал из-за стола, но мигом позже со звоном рухнул обратно на лавку. - Наверно. Знаешь, друг, я себя как-то странно чувствую...
Зал утонул в лазоревых вспышках. Свет был таким ярким, что Гарину на миг показалось, что он увидел кости ладоней, которыми прикрыл глаза.
- Не делай так больше.
- Хорошо, - покладисто отозвался штурман. - Кстати, я уже не икаю. И автотесты прошли полностью - даже после пива такого не было.
- Автотесты, говоришь? - гном боязливо отвел руки от глаз. В них все еще прыгали солнечные зайчики, и потому Гарин не сразу сообразил, что изменилось в облике друга. Фигуру дроида окутал теплый желтый свет, который сразу сделал мрачноватый зал таверны необычайно уютным. - Ты светишься.
- Это невозможно, - штурман, недоверчиво покачав головой, поднес к лицу правую руку. - У меня не люминесцентная окраска.
В воздухе раздался короткий треск, запахло окалиной и дроид разочарованно опустил сияющую конечность.
- Я вижу свет. Но это не краска. И не металл - состав остался прежним. Но в этом случае... у меня просто нет разумного объяснения.
- Возможно, это благословение богини, - рассеянно отозвался настоятель, вновь наполняя стаканы. - Кстати, спешу напомнить, что бутылка не бездонная, а утро уже скоро - как и похмелье. Надо поторапливаться.
- Точно, - гном, отставив в сторону тарелки с остатками закуски, раскатал по столу большой лист пергамента. Судя по его истертой и местами порванной поверхности, тот служил Гарину чем-то вроде черновика, с которого, когда проходила нужда, просто соскребали все ненужное. - Итак, с чего начнем? Точнее, продолжим?
- На редкость приятная штучка, - штурман вылил в рот полный стакан "Ведьминого лога" и снова икнул. Впрочем, на сей раз на свет вместо стайки шариков появилась небольшая грозовая тучка, тут же поджарившая край пергамента миниатюрной молнией. Впрочем, дальше шалить ей не дали - штурман просто дунул на нее, и тучка взорвалась мириадами капелек, оставив после себя запах грозы. - Значит, помогать нам не будут, а армии у нас нет. А нашими силами проблему не разрешить.
- Почему нет? - удивился настоятель. Он вспомнил иноземный корабль, спрятанный на Магалоре, где ему удалось побывать, и Таннера вновь охватил ужас вперемешку с восторгом - ужас от вида совершенно чуждых его миру вещей, и восторг от осознания, что с ними можно делать. - А ваш корабль? Как его там, "Улисс"? Давайте там сделаем армию из таких вот механических людей!
Гном, не отвечая, подпер щеку рукой и принялся сверлить настоятеля бесконечно ласковым взглядом - так обычно смотрят на детей, отчаянно не желающих понимать очевидные вещи.
- Что? - наконец не выдержал Таннер. - Дешево и быстро - ты же сам показывал, как там шустро любые детальки делаются.
- Показывал, ага, - подтвердил Гарин. - Только ты не учел, мой дорогой друг, сколько это будет стоить.
- Не думаю, что так уж дорого.
- Зря, - гном, отложив перо в сторону, принялся смаковать чародейский напиток, наслаждаясь буквально каждой секундой. - Тебя избаловали годы аскетизма и самоограничения. Во-первых, запасов на борту "Улисса" вряд ли хватит даже для батальона дроидов. Во-вторых, в рукопашной они куда слабее людей - и этот вопрос мы проверили. А в-третьих, кто их будет собирать? Я один не справлюсь, а доверить эту тонкую работу кому-то еще... - гном покачал головой. - Знаешь, я не самоубийца.
- Стоимость моего производства на существующих мощностях "Улисса" - две тысячи семьсот тридцать два талера, - отчеканил штурман. - Это без учета добычи сырых материалов.
- Сколько? - в первую секунду Таннер не поверил своим ушам. Он уставился на переливающегося желтым дроида, пытаясь осмыслить столь невероятное число - каменный пограничный форт, или год платы для шести полнокровных рейтарских полков, или... - Ты, случаем, не ошибся?
- Разве что в меньшую сторону, - хмыкнул Гарин. - Он же сказал - "без учета добычи".
В голове настоятеля промелькнули странные словосочетания: "амортизация оборудования", "производственный цикл", "себестоимость". Таннер мог поклясться - до сей минуты он ни разу их не слышал, но сейчас "Ведьмин лог" сделал их абсолютно ясными, заодно похоронив идею "железной армии".
- Ну, и что же тогда делать? - разочарование на вкус оказалось нестерпимо горьким.
- Думать, - гном, покопавшись в сумке, извлек на свет миниатюрную карту континента, испещренную жирными линиями торговых путей. Гарин использовал ее, чтобы виртуозно набивать цену товарам - покупатели сразу соглашались дать больше, узнав, где именно побывала полюбившаяся им вещица. - В конце-концов, есть же не только Америт.
- Ты что задумал? - глаза настоятеля заинтересованно блеснули.
- Интригу. Небольшую, изящную интригу. Совершенно не в моем стиле.
Когда Уланов наконец выбрался на заснеженный тракт, он успел промерзнуть до костей. "Для маскировки" десантник напялил на себя пушистую доху из искусственного меха - на вид такую же, как и те, что носили аборигены. Увы, по тем же причинам вещица получилась чрезвычайно зябкой, а поддетый под нее камзол, перешитый из комбинезона, никак не мог справиться с холодом. Именно поэтому вынырнувшая из снежной круговерти оленья упряжка была воспринята разведчиком не иначе, как подарок судьбы.
- Стой, стой! - Уланов принялся прыгать в сугробе, под которым скрывалась обочина. Сапоги натужно выли, пытаясь удержать десантника на тонкой корке наста, но тщетно - это им удавалось едва ли на секунду, после чего поле удержания с треском отключалось, и разведчик проваливался в снег по колено. - Стой, кому говорю!
Десантнику отчаянно хотелось пострелять в воздух, чтоб привлечь внимание аборигена уж наверняка, но он сдерживался. Уланов догадывался, что фиолетовые разряды офицерского бластера, несомненно, привлекут внимание, но вряд ли вызовут прилив дружелюбия у возницы.
Первая пара оленей невозмутимо протрусила мимо десантника, побрякивая многочисленными бубенцами на упряжи. За ней последовала вторая и третья, и только когда Уланов принялся прикидывать, насколько реально будет запрыгнуть в сани самостоятельно, неведомый возница все-таки решил притормозить.
- Куда путь держим, человече? - старик в ослепительно алом тулупе, аккуратно потянув за поводья, окончательно остановил упряжку. Уланов помотал головой - слова, казалось, рождались прямо в голове десантника, чудесным образом минуя уши. - Что молчишь, аки столб?
- Это как? - чужие слова, казалось, растолкали все мысли в голове у десантника, оставив там только этот вопрос. Судя по тому, как удивленно вытянулось лицо старичка вопрос бесконечно глупый с точки зрения аборигенов. Впрочем, секундой позже удивление сменилось подозрительностью, и возница выхватил из-под облучка крохотный арбалет.
- Тать дорожный, что ли? - грозно спросил старичок, нацеливая оружие точно в левый глаз десантника. - А дружки где - небось, засеку ладят? Да вот шиш им, - возница яростно ткнул под нос Уланову кулак с зажатыми в нем поводьями. Олени, почуяв слабину, довольно фыркнули и потянули возок вперед, - не на того напали!
- Эй, куда! - эта фраза у десантника вышла неожиданно жалобно, - Я ж тут... погибну!
Как ни странно, нелепый пафос последней фразы успокоил старичка - арбалет снова исчез под козлами, а олени, повинуясь могучему рывку поводьев, снова замерли неподвижно.
- А, так ты добрый человек, - пробормотал возница. - Закружила-заблудила тебя метелица, с пути-дороги сбила, да только не догубила. Ты куда путь держишь?
- Туда, где тепло, - зубы десантника принялись отплясывать что-то зажигательное, и на миг Уланов начал всерьез опасаться за их целостность. - Куда угодно.
- Так нам по пути, мил человек, - старичок гостеприимно сдвинулся на край облучка - насколько позволяли веревки, которыми он себя привязал к саням. - Садись рядом, да держись крепче - метелица стихает, сейчас мы шибче пойдем!
За остаток ночи, пока действие "Ведьминого лога" еще продолжалось, почтовые ящики нескольких посольств стали богаче на одно подметное письмо каждый. Все их писал дроид - во-первых, сымитировать чужой почерк для него было парой пустяков, а во-вторых, в этом случае ни один чародей не мог определить ни личность, ни даже расу доброжелательного анонима.
Последнее письмо кануло в угольно-черную щель почтового ящика, и низкорослая тень в три прыжка пересекла улицу, скрывшись в кустах шиповника.
- Готово, - Гарин стащил с лица серый вязаный чулок, позаимствованный с бельевой веревки в каком-то из дворов. - Борода не торчала?
- Неа, - отозвался штурман. - Просто выглядело так, словно под маской, кроме головы прячется целая борода.
- Не страшно. От этого всегда можно отпереться, - гном, глубоко вздохнув, протер потное лицо импровизированной маской. - Так, что еще осталось?
- Немного террора и запугивания - раз, - дроид сверился с объемистым списком. - Похимичить с нарядами америтского посла - два. Сорвать мобилизацию Мозесу II - три. Ну, и организовать небольшую войну с участием Америта - четыре.
- Там записано, как это все делать? - гном широко зевнул - усталость, а с ним и неизбежное похмелье брали свое.
- Достаточно подробно. Вдобавок я записал весь наш разговор, - дроид похлопал себя по светящейся груди.
- Замечательно. Тогда - предлагаю на этом закончить. Завтра нас ждет невыразимо отвратительный день.
Когда упряжка приземлилась у западной заставы Стилайта, лицо Уланова было белее снега. Вообще-то он любил и летать, и "прыгать", как он выражался, но даже в самых страшных снах он не мог представить, каково это - парить над тундрой на высоте птичьего полета, вцепившись в отвратительно хлипкие поручни архаических саней. В голове крутились сплошь неприличные мысли - к счастью, они никого конкретно не касались, и потому десантник тешил себя надеждой, что старичок не услышал ни одной из них.
- Ну, все, уже все, человече, - возница, шустро отвязавшись, принялся вынимать Уланова из своей повозки. Похоже, он счел свою миссию исполненной, и далее собирался путешествовать один. - Отцепляйся же! Вот же остолоп...
Замерзшие пальцы десантника потеряли былую цепкость, и только это позволило старичку избавиться от попутчика. Стража, укрывшаяся в теплой избушке у края подъемного моста, неприлично ржала в голос, и только двойные стекла в панорамных окнах избушки спасали Уланова от осознания собственного позора.
- Вот и все, человече, - стоило десантнику оказаться на заснеженной мостовой, как старичок тут же повеселел. - Там - тепло, понял? Там, - он ткнул в сторону моста, явно сомневаясь в умственных способностях десантника. - А теперь - бывай здоров!
Возница снова взгромоздился на облучок, тщательно привязал себя к повозке многочисленными веревками, оглушительно свистнул и... исчез, словно его тут никогда и не было. Только следы полозьев на мостовой показывали, что тут всего секунду назад стояли тяжело груженые сани.
Если бы в родном мире Гарина существовали газеты, его ночные проделки обеспечили бы им потрясающий тираж уже на следующий день.
Посол Ордена орла и перчатки - весьма влиятельной организации и, между прочим, верного союзника Америта - неожиданно узнал, что его нежная супруга приняла обет взаимопомощи чересчур близко к сердцу. Короче говоря, высокородный маркиз обзавелся парой шикарных завитых рогов - прямо как королевский тур на дружеском гербе. Виновник, первый секретарь посольства, к великому сожалению рогоносца, успел скрыться, прихватив заодно десяток документов, каждый из которых, по уверению америтского консула, стоил не менее пуда золота.
Торговая гильдия Вольного моря, проведя внеочередную ревизию портовых складов, обнаружила, что, вопреки заверениям хранителя, три четверти помещений абсолютно пусты. Более того, судя по следам на полу, их заполняли товарами только на время плановых ревизий - чтобы оттянуть неизбежный конец. Сам же кладовщик ничего внятного по этому вопросу сказать не смог, для начала сославшись на традиционных мышей и крыс, а потом - картинно упав в обморок.
Остальные организации, "облагодетельствованные" Гарином, хранили ледяное молчание - но гном был уверен: через пару дней и они заговорят. Впрочем, они всегда славились особо взвешенным подходом к решению внутренних проблем.
- Не любят выносить сор из избы, - пояснил гном дроиду, одновременно пытаясь не сорваться на причитания - голова болела просто зверски. Легенды не обманули - последствия употребления "Ведьминого лога" вполне могли отбить желание пить его вновь.
- Тогда они в конце концов просто задохнутся, - недоуменно отозвался штурман. Он все еще светился нетускнеющим желтым светом, словно чародейство и не думало выдыхаться.
- Это значит - они не хотят выносить внутренние дела на публику.
- А, - дроид прищелкнул пальцами, и вокруг него закружилась стайка огненно-рыжих воробъев. - Буду знать.
- Прекрати, - Гарин заткнул уши руками, но пронзительное чириканье, казалось раздавалось прямо в мозгу. - У меня сейчас голова взорвется.
- Извини, - воробьи тут же пропали, сменившись десятком полярных сов.. В лицо Гарину пахнуло ледяным ветром, и боль тут же отступила. - Так лучше?
- Как ты это делаешь? - к гному медленно возвращались умения думать и удивляться. - Ты же, это...
- Механизм, я знаю, - кивнул штурман. Он вновь прищелкнул пальцами, и птицы исчезли. - И магия мне никак не свойственна.
- Но ты колдуешь!
- Я просто хочу, и у меня получается. Как именно - мне пока непонятно, - дроид совершенно по-человечески пожал плечами. - Может, это ты мне расскажешь, как это у меня получается? Если тебе полегчало, конечно.
|