Кода

Уланов спал. Измученное круговертью последних дней тело жадно наслаждалось отдыхом, надежно отгоняя прочь любые мысли о пробуждении. Впрочем, ему помогали - ледяной саркофаг, выстроенный вокруг лежака, сиял нежными переливами, донельзя похожими на северное сияние. Словно вторя ему, над Стилайтом полыхала полуденная аврора - настолько сильная, что, наступи сейчас ночь, на улице вполне можно было бы читать.

У гроба стояли трое - плотный мужчина в блестящей кольчуге, давешняя девушка - но уже куда скромнее одетая, и старуха в алом рубище.

- Отдай его мне, - прошептала старуха, алчно взирая на мерно движущуюся грудь десантника. - Он сильный, он...

- Нет, - холодно отозвалась девушка. Из недр белоснежной хламиды показалось лицо младенца. Пухлое голубоглазое лицо казалось неожиданно серьезным.

- Сегодня мой год! - простонала старуха, оседая на пол у саркофага. - Мой!!!

- Он вне твоей власти. Именно он.

- Не ссорьтесь, - воин мягко обнял за плечи обоих спутниц, и те вдруг обменялись обличьями. Теперь слева от мужчины стояла прекрасная черноволосая девушка в алом платье, а справа - седая изможденная старуха с фарфоровой куклой в руках. - Это твой год - и ты еще получишь свое. Мои ноздри чуют большую кровь, много боли и страданий. Именно потому я присуждаю странника Этериль - ей нужно будет много сил, чтобы сохранить своих подопечных.

- Я устала ждать, Мардук, - высокомерно отозвалась брюнетка.

- Тебе придется потерпеть, Вивера. Я сказал. Скоро будет кровь - не минет и равноденствия. А теперь оставим его - страннику нужен отдых.

* * *

Флигг проснулась через трое суток. Терминал угрюмо светился красным, отчаявшись разбудить хозяйку. В ежедневнике моргали двенадцать просроченных дел. Замок в заблокированной двери исходил чахлыми искорками.

Люсинда с наслаждением потянулась, чувствуя себя совершенно отдохнувшей. Тело буквально лучилось энергией, и женщина чувствовала себя способной свернуть горы.

- Отчет.

Терминал, радостно звякнув, ожил.

- Отчет. Полная, краткая форма?

- Краткая.

- Принято. За прошедшее время получено восемнадцать документов типа "Отчет", тридцать два - типа "Докладная записка", сто двадцать два - типа "Дисциплинарное взыскание". Пропущено - двенадцать мероприятий с признаком "срочно".

Люсинда протяжно присвистнула. Такого количества бумажек она не видела еще со времен стажерства, когда ее посадили обрабатывать входящую корреспонденцию. Тогда она твердо усвоила правило: при нормально налаженной работе до начальника добирается не больше десяти процентов бумажек - с остальным разбираются сами подчиненные.

- Установить фильтр "Наземная база". Краткий отчет повторно.

На сей раз пропущенных мероприятий не оказалось вовсе, но остальные числа остались неизменными. Флигг присвистнула повторно - похоже, реальное дело быстро развалило кажущееся единство бунтарей. Три четверти документов представляли собой банальные кляузы, буквально пышущие обидой. Впрочем, даже из них можно было извлечь массу полезного, и адмирал оперативно отправила копии аналитикам кадрового управления. Остальное представляло собой скопище отчетов "кротов", которых в любом десантном подразделении была масса. Обычно они работали более тонко - аномально высокая почтовая активность могла привлечь ненужное внимание, но сейчас, когда вся база оказалась занята взаимными дрязгами, этого можно было не опасаться.

Женщина снова с наслаждением потянулась, припоминая старую мудрость из учебника истории - "Разделяй и властвуй". Похоже, идея со строительством завода "своими силами" была по-настоящему гениальной - одуревшие от скуки десантники с энтузиазмом занялись интригами, наплевав на мифическое "братство". Теперь осталось воплотить только второй этап - начать властвовать.

* * *

Гном сидел на террасе, в которую превратилась разрушенная взрывом комната, и думал. Мысли были все, как на подбор, невеселые.

Идея единого похода на пришельцев разваливалась на корню. Похоже, никто не принимал их всерьез, считая, что при необходимости незваных гостей можно будет отправить на родину одним пинком. Деньги стремительно кончались - из-за постоянных интриг Гарин совершенно забросил торговые дела.

Следовало срочно что-то предпринять, и все варианты, которые приходили в голову Гарину, никак не укладывались в первоначальный план.

- Мы должны взять паузу, - голос, прозвучавший в комнате, сперва показался гному отражением его собственных мыслей. Секундой позже Гарин понял, кто это.

- Про то же думаешь?

- Ага, - штурман покивал полированной головой. Свечение его доспехов пригасло до минимума, но это гнома уже не обманывало. Как пояснил дроид, он научился его приглушать, дабы не привлекать лишнего внимания. - Если не принимать во внимание фактор чуда, у нас нет никаких шансов на успех.

- Вообще?

- В краткосрочной перспективе.

Гному немного полегчало.

- А в долгосрочной?

- Придется крепко поработать. Лет пять, - штурман повел рукой, и на столе рядом с гномом появилась небольшая бутылка с подозрительно знакомой жидкостью. - Будешь?

- От такой штуки не отказываются, - Гарин опасливо взял бутылку в руки, но та, против ожидания, оказалась вполне материальной. - Слушай, это же чудо, да?

- Понятия не имею, - дроид издал жестяной смешок. - Я просто захотел... Вот и получился нужный результат.

- Ну-ну... - огненная жидкость хлынула в глотку гнома, неся ему долгожданный покой. В ушах зазвенело, а стены балкона вдруг задрожали, на миг став прозрачными. - А... армию сможешь создать? Или там, какую-нибудь бомбу?

- Не знаю, - штурман пожал плечами.

- А ты попробуй, - гном впился взглядом в блестящую фигуру штурмана. - Может, это и есть то самое чудо, которое нам нужно!

- Да, это вариант, - дроид встал из кресла и вытянул руки вперед. Между пальцами сверкнула синяя молния, но больше ничего не произошло.

- Ну?

Ответом Гарину послужил оглушительный рев грома. На кристально чистом небе внезапно образовалась угольно-черная туча, из которой в дроида полетели мириады ослепительных молний.

- Не сметь!!! - голос, раздавшийся из центра тучи, казалось, выбивал из головы все мысли. - Не сметь!

К чести штурмана, он ухитрился продержаться целую минуту. Первый залп он попросту отбил в сторону, второй блокировал щитом из света, но третий разнес хлипкую защиту в клочья.

Когда рев взбешенного громовержца наконец стих, гном осмелился открыть глаза. Штурман лежал в углу грудой дымящегося железа. Небо снова очистилось, и единственным свидетельством божьего гнева оставался только пылающий дротик, торчавший в чудом уцелевшем столе.

Гарину невероятно хотелось выругаться, но он отчаянным усилием сдержался - Злукас, чье истинное имя уже никто не помнил, получил это прозвище вовсе не за добродетельный характер. Вполне возможно, он сейчас наблюдал - достаточной ли была кара, и не нужно ли повторить урок.

Всем своим видом изображая смирение, гном встал из остатков кресла, незаметно сунув за пазуху бутылку с остатками "Ведьминого Лога". Следовало прибраться - а именно, отволочь останки друга в подвал, переоборудованный под мастерскую. Возможно, его еще получится спасти.

Конечно, о любых чудесах во славу изгнания пришельцев с этого момента можно было накрепко забыть.

* * *

Наступала эпоха, которую историки впоследствии назвали Новым временем.

Пришельцы из иной вселенной, потеряв возможность вернуться домой, решили остаться на Планете-без-имени насовсем.

Тиг, потеряв баронство, обрел страшный, невероятный секрет и потрясающего советчика - если хорошенько подумать, вполне адекватную замену потерянному.

Армия Америта, отчаявшись помириться с бывшим союзником, выступила в поход в одиночку, буквально через пару месяцев умывшись кровью. Впрочем, поход был объявлен успешным - раскольничья вольница на границе тоже перестала существовать.

Гном вернулся к торговым операциям, но вел их уже без прежнего размаха. В нем словно что-то сломалось - он перестал рисковать, предпочитая малодоходные, но надежные операции. Из дома он почти не уезжал, при каждом удобном случае ныряя в подвал - в ту его часть, куда не разрешалось заходить никому.

Настоятель Таннер изрядно увеличил свое влияние, превратив Первую обитель в зародыш нового Ордена. Это не нравилось другим иерархам, но реально ничего сделать было нельзя - парочку наиболее радикально настроенных адептов нашли утром со следами "божественной милости", а свита Ниликато пополнилась еще двумя новыми членами.

Флигг, отбившись от первой атаки туземцев, торопливо строила свое государство, разыскивая - и находя союзников везде, где только можно. По иронии судьбы, первыми из них стали гномы Керналльского хребта - измученные непрерывными атаками драконов, они согласились на грабительский мирный договор, который злые языки немедля прозвали "Кошелек или жизнь!"

Наступало Новое время, с новыми порядками и обычаями. Влитая в его фундамент кровь требовала новых жертв, и все заинтересованные лица искали лишь удобного случая, чтобы вцепиться в глотку противнику.

Нужный момент выпал уже через пять лет.