|
|
||
Разборки на высшем уровне. | ||
Ветер заунывно выл в лабиринте бритвенно-острых скал жестокого Бенарке, не упуская ни единой возможности сбросить путешественников в какую-нибудь пропасть. Снег, такой мягкий и уютный у подножия, уже на высоте версты превратился в ледяную мерзость, которая, казалось, резала кожу и одежду не хуже ножей. Кроме того, он отлично маскировал особо коварные элементы пейзажа.
Снейр успел трижды пожалеть, что согласился лезть за штурманом на эту гору, вопреки его многочисленным уговорам. Впрочем, перспектива остаться в монастыре с излишне любопытным настоятелем устраивала его еще меньше.
- Эта местность не предназначена для живых.
- Я в курсе, елки!!! - заорал Снейр, пытаясь перекричать рев ветра и одновременно не свалиться с особо скользкого уступа. - Поздно уже возвращаться.
- Я молчу, вообще-то, - дроид, перегнувшись через край площадки, ухватил зельевара за шкирку, как котенка, и положил на снег рядом с собой.
- Эта местность не предназначена для живых, - снова повторил кто-то.
- Вот, еще раз. Ты слышал?
- Я даже вижу, - холод рук штурмана чувствовался даже сквозь теплую куртку, но Снейр решил не отвергать помощь - получив короткую передышку, он всерьез задумался: а сможет ли вообще пошевелиться, или замерзнет тут насмерть? - Вон, в конце ущелья.
Зрелище и впрямь заслуживало внимания. Устань зельевар чуточку меньше, он бы непременно заинтересовался странным сооружением, врезанным прямо в тело горы. Он бы обязательно обратил внимание на изукрашенные барельефами титанические ворота. Он бы наверняка вспомнил седые легенды, которыми так любили его пичкать наставники - особенно ту, в которой говорилось об Аралеке-птицеголовом и последнем из его подвигов. И вряд ли бы тогда зельевара обрадовала возможность укрыться от непогоды под крышей.
Ордан пребывал в крайнем беспокойстве. Разумом советник понимал, что, окажись он в заваленном штреке вместе с Гарином и столичным эмиссаром, он бы в лучшем случае умер от удушья вместе с ними. Впрочем, с каждой минутой голос рассудка слабел, уступая буре эмоций.
Бронзовый колокольчик, казалось, чувствовал мысли хозяина - когда тот злился, голос звонка становился хриплым, и этот звук грозил окружающим огромными неприятностями. К слову, именно это качество не позволило Ордану подняться выше помощника горного мастера. Впрочем, во время оккупации тот же самый недостаток стал достоинством - именно неумение управлять эмоциями сделало из мелкого дебошира одного из самых опасных бунтовщиков.
- Двалин. Двалин! - заорал Ордан. - Почему мне приходится повторять дважды?
Дверь скрипнула, отворившись на полпальца - вполне достаточно, чтоб слушать и отвечать, но при этом не получить в голову чем-нибудь тяжелым.
- Да, шеф!
Ордан услышал едва слышный скрип и заставил себя разжать пальцы. Оловянная кружка, которую он сжимал в руке, была смята, словно ее сделали из бумаги.
- Что выяснили?
- Не исключена возможность саботажа. Марин обнаружил подпилы в одном из штреков сразу перед очередным обвалом.
- Он хоть жив? - буркнул Ордан, радуясь, что заставил себя бросить кружку на пол, а не в голову адъютанту.
- Ни царапины.
- Это славно. Что еще?
- В городе видели чужих. В смысле, незнакомых. Молодежи-то тут, считай, почти никого, да и те по домам сидят, а эти были короткобородые - то ли постригли, то ли не отросла еще...
- Задержали?
- Нет, - из-за двери послышался виноватый вздох. - Вы ж сами запретили - без веских оснований.
- Да, - Ордан сплюнул. Больше всего в работе вождя его раздражала необходимость повиноваться собственным приказам. - Запретил. Ты молодец.
- А... что дальше-то делать?
- Завалы пробовали разбирать?
- Виноват!
- Стой. Правильно, что не пробовали. Хотя... - Ордан на миг задумался. - Пошли туда пару шахтеров - пусть пошумят. А остальных подели пополам: тех, кто понезаметнее - на блок-посты, пусть помогут тамошним, если что, а прочих - в город, пусть прочесывают и ищут пришлых. Но не хватают, кого ни попадя, а сперва меня позовут. Ясно?
- Выполняю! - дверь с грохотом захлопнулась, отрезав раздраженного советника от перепуганных подчиненных.
- Выполняет он, - с досадой буркнул Ордан, поудобнее устраиваясь в "трофейном" кожаном кресле. - А кто мне новую кружку с пивом принесет - я сам, что ли?
Флигг наконец-то закончила вводить данные и запустила программу анализа. На экране постепенно стало расти причудливое дерево, каждый листик которого был отдельным фактом, ветки - гипотезами, а корни - возможными вариантами событий. Люсинда не любила такие программы: она не без основания считала, что думать - привилегия человека, и столь искусные помощники лишь расслабляют мозги. Впрочем, сегодня она решила сделать исключение - факты, собранные разведкой, говорили, что Керналл одновременно окучивают как минимум три противоборствующих силы. Это было слишком невероятно, и Флигг надеялась, что программа найдет ошибку в ее рассуждениях.
Увы, этого не произошло - дерево на мониторе опиралось на три массивных корня.
- Вильгельм? - динамик громкой связи коротко буркнул. - Найдите. Пусть сразу же, как освободится, зайдет ко мне. Отбой.
На экране сияли три корня - три возможных источника проблем у подгорников. Первой и самой опасной из них были местные змагары - отведав победу на вкус, они вряд ли бы согласились остановиться на достигнутом. Особенно те из них, которые даже во время оккупации не смогли заглянуть дальше собственного носа, рассчитывая, что сам факт отсутствия пришельцев тут же принесет Керналлу всеобщее счастье и благоденствие.
Вторым фактором были реваншисты из Америта. Похоже, за пять лет ушлые разведчики создали в подземных городах настоящую сеть подготовленных агентов, среди которых были и талантливые провокаторы, и отменные диверсанты. Если собственные шпионы Флигг говорили правду - подгорный мир мог быть парализован буквально в одну ночь. Кроме того, буквально вчера беспилотниками был обнаружен целый экспедиционный корпус всего в трех дневных переходах от Орбитара - а это означало, что Флигг едва успела залить тлеющие угли недовольства.
Третьим, самым слабым, но, при этом, наиболее неприятным фактором стало желание особо горячих голов из десанта поквитаться с "коротышками". К сожалению, Флигг не могла себе позволить разбрасываться людьми, иначе бы с радостью отправила всех на границу, а то и дальше. Этим ребятам отчаянно требовалось дело - причем такое, которое займет их с головой, и не оставит места для дурных мыслей.
На миг изображение на дисплее задрожало, на полсекунды слив два корня в один. Флигг потрясла головой - она вдруг почувствовала себя неимоверно усталой. Впрочем, недостаточно для того, чтобы немедля отправиться спать.
- Два в один... - едва слышно прошептала Люсинда, цепляясь за обрывок мысли - совершенно дикой, абсурдной, даже безумной - впрочем, как раз настолько, чтобы сработать в этом сумасшедшем мире. - Есть!
На двери загудел зуммер, извещая о прибытии адъютанта.
- Ты как раз вовремя, Вильгельм. Пришла нам пора нанести ответный удар.
Через три часа идея стала планом, а предчувствие, пойманное Флигг, нашло свое подтверждение в сводках.
Флигг решила послать бунтарей против Америта, обрядив их в местную одежду и вооружив чуть лучше, чем местных. Отменная выучка и жажда мести обеспечивали "тайной армии Орбитара" гарантированное превосходство над любыми местными аналогами. "Дикая дивизия", а, точнее, то, что от нее осталось после гоблинских рейдов, должна была выступить во втором эшелоне, окончательно разоряя и покоряя завоеванное мятежным десантом.
Впрочем, серьезного сопротивления и не ожидалось - столицу Америта уничтожили подчистую, а лагерь армии вторжения спалили дотла. Экспедиционный корпус, обнаруженный в степи, вряд ли успеет вернуться домой до окончательного разгрома, а там и сам станет легкой добычей - если не "тайной армии", то "Дикой дивизии".
- Ты с ними поговоришь, хорошо? - Флигг потерла переносицу - голова буквально раскалывалась от боли. Это было крайне необычно - Люсинда могла поклясться, что этой ночью спала просто-таки замечательно, и не сделала днем ничего такого, чтоб вымотаться, как кадет после выпускных экзаменов. - Я что-то плохо себя чувствую.
- С вашими-то приключениями - немудрено, - хмыкнул адъютант, вставая из-за стола. - Я вызову медика.
- Дай диагност, - Люсинда решительно закатала рукав. - Сам увидишь - со мной все в порядке. Просто устала.
Приборчик, пискнув, засветился зеленым, не обнаружив никаких неполадок в организме адмирала.
- Действительно. Тогда я вам очень советую немедля отправиться спать - немедля.
- Так и сделаю, - Люсинда выразительно зевнула.
- Тогда спокойной ночи.
Дверь едва слышно щелкнула замком за спиной Торуа, запирая каюту. Но ни Вильгельм, занятый мыслями о предстоящей операции, ни Люсинда - от смертельной усталости, не заметили - никто даже не думал прикасаться к панели управления.
Циклопические ворота оказались приоткрыты - ровно настолько, чтобы позволить случайному путнику протиснуться внутрь. Внутри оказалось неожиданно тепло - похоже, именно поэтому ни на створках, ни на площадке перед ними не виднелось ни единого пятнышка снега или льда.
- А, наконец-то... - Снейр торопливо расстегнул задубевшую куртку, пропуская внутрь живительное тепло. - Интересно, где это мы?
- Это место не предназначено для живых! - на сей раз это прозвучало уже не в голове зельевара. - Уходи.
- Вот, опять. Слышишь? - Йоас нервно оглянулся, но дроид исчез бесследно.
- Это место не предназначено для живых! - каменные плиты коридора внезапно пошли алым туманом, который через секунду собрался в странную фигуру, лишь на первый взгляд напоминающую человека. Тело его покрывали длинные черные перья, отсвечивавшие металлом, а лицо закрывал птичий череп, выскобленный до матового блеска.
- Если я останусь снаружи еще немного, я стану мертвым. Тогда я смогу войти?
- Это место... - странное существо закашлялось, словно Снейр сказал что-то, для чего у него не было ответа. - Как твое имя, смертный?
- А куда я попал?
- Я спросил... - заревел собеседник, но тут же осекся и потер затылок, тоже покрытый перьями. - Куда ты попал? Действительно, куда?
- Как интересно, - хмыкнул Снейр. Он, торопливо сунув руку в карман, нащупал там емкость со своим козырем - эликсиром чародейского щита. Такие вещи он делал только по заказу и исключительно тем, кого знал лично. Зелье обеспечивало абсолютную защиту от колдовства на целых полминуты, чего в большинстве случаев вполне хватало для победы над менее предусмотрительными противниками. Конечно, существовали и более "классические" и долгоиграющие варианты, но они стоили целое состояние и еще при изготовлении кодировались так, чтоб работать только в руках заказчика и убивать всех остальных. - А что ты еще не помнишь?
- Что еще? - существо опустило руку, и из-под желтых кривых когтей на пол спланировала пара пушистых мягких перьев. - Это место не для живых!
Когти вспыхнули алым, и секундой позже фигура Снейра окуталась пламенем.
- Не для живых!!!
Из темноты вылетело что-то, отчаянно похожее на хромированную кувалду. Она врезалась в висок твари, разлетевшись на тысячи блестящих обломков, но все-таки расколов птичий череп. Пламя тут же погасло, а хозяин этого странного места без звука повалился на пол.
- Я же говорил: идти со мной - не самая лучшая идея, - коротко вздохнув, отозвался дроид. - Кстати, если тебе не сложно - поясни, как ты все-таки выжил?
Палец, проколотый иглой инъектора, зверски болел, а заживляющие зелья из полупрозрачной жидкости с ароматом персика превратились в комки дурнопахнущего геля. Куртка местами прогорела, штаны ниже колена превратились в пепел - но все это оказалось неважно: Снейр все-таки выжил.
- Остроумное решение, - штурман отбросил в сторону мягкую капсулу из-под эликсира.
- Я заметил, что в бою может и не хватить времени, чтоб вынуть из кармана склянку, откупорить и выпить. Инъектор намного надежнее - так препарат попадает сразу в кровь, что намного быстрее.
- Ты очень талантливый, - хмыкнул дроид и поднялся. Его плащ лежал у ног, разорванный на десятки полос. - Пошли, спеленаем его, пока не очнулся.
- Ты не убил его? - Снейр покосился на покрытую перьями фигуру. К его немалому удивлению, под птичьим черепом прятался массивный клюв.
- Это не так просто. Да и незачем. Помоги, а потом я тебе все рассажу.
- Так уж и все?
Штурман пожал плечами.
- Более-менее.
Первый батальон "Армии теней" выстроился на берегу Тайна, ожидая последнего инструктажа.
- Бойцы! - рявкнул Торуа. На нем вместо привычной формы офицера космофлота была надета полированная кираса из кристаллического вольфрама, покрашенная в угольно-черный цвет. - Вы - лучшее, что у нас есть. Вы - единственная защита Порядка от сил Хаоса. До сих пор мы лишь оборонялись - но пришла пора нападать. Ваша цель - Америт. Вы сокрушите его, и на его обломках вы построите новый, совершенный мир. Мир, который у нас отняли. Отняли они! - палец адъютанта ткнул в едва заметный частокол вдали. - Пришла пора отплатить.
- Да!
- Месть!
- Да!!!
- Вперед!!! - Торуа взмахнул мечом, и ватага дружно сорвалась с места. - И да поможет вам провидение Флигг...
Маршал Глезье не спал третьи сутки. Экспедиционный корпус торопливо отступал, наплевав на маскировку. Единственное, что пока оставалось в силе - это запрет на магию, никому не хотелось навлечь на себя гнев Небосводной только из-за того, что у кого-то кончился трут.
- Пришли вести с родины. Экспедиционный корпус маршала Роданте уничтожен полностью. Дарамский архипелаг уничтожен полностью - вероятно, гигантской волной. Увы, свидетелей произошедшего нет.
- Как ты думаешь, кто это организовал? - мрачно поинтересовался Глезье.
- Кому под силу уничтожить целый остров? - курьер поежился, словно от дуновения ледяного ветерка. - Пришельцы - все-таки не боги. Их можно убить.
- Или мы всерьез ошибались насчет них, - маршал потеребил куцую раздвоенную бородку.
- Но их можно убить.
- А их вождя? - Глезье хитро прищурился. - Что ты знаешь об этой... Флигг? Вообще, кто-нибудь хоть что-нибудь о ней знает?
- Она их вождь. Талантливый дипломат и стратег - ей удалось захватить Керналл меньше, чем за месяц, и удерживать его пять лет. Поговаривали: пришельцы на нее буквально молятся.
- Вот! - маршал покачал пальцем. - Теперь понимаешь, о чем я? Ей - молятся. Вряд ли бы кто-нибудь стал на нас молиться, даже если бы мы разбросали мешок золота на Центральном рынке.
- Но что нам делать, монсир? Как можно сражаться с богом?
- Никак, - пожал плечами маршал, разом постарев лет на десять. - Точнее, можно, но результат всегда окажется не в твою пользу. Ладно, забудь этот разговор - сейчас нам надо успеть домой до того, как выберут не того короля.
Внутри храм оказался куда меньше, чем можно было представить, глядя на циклопические ворота на входе. Буквально через сотню метров в стене виднелась неглубокая выемка, выстланная толстым слоем изломанных перьев - похоже, именно тут обитал странный охранник. Чуть дальше коридор заканчивался глухой, гладко отполированной стеной, на которой не было даже намека на барельефы.
- Пришли, - штурман, проверив прочность пут, небрежно засунул птицеголового в его логово и повернулся к стене. - Ну как, ты все еще хочешь узнать, что я тут забыл?
- Определенно.
- Даже если это перевернет все твои представления об устройстве мира?
- Так уж и перевернет, - хмыкнул Снейр, нервно переступая босыми ногами на холодном полу, изрезанном странными рисунками. - Не тяни.
- Хорошо, - дроид, равнодушно пожав плечами, сунул блестящую руку прямо в стену. - Это - иллюзия, но очень хорошая: даже если ты знаешь про морок, он не пропустит тебя. Только того, кто его накладывал.
- Тебя, что ли? - недоверчиво протянул Йоас.
- Во мне - частичка плоти его хозяина. Потому вся защита этого места просто меня не замечает - в отличие от тебя.
Стена пошла рябью и растаяла, открыв проход. За ним обнаружился крохотный зальчик, в центре которого стоял каменный трон. Существо, сидевшее на нем, казалось порождением чьего-то кошмарного сна - голову истошно-синего цвета венчали массивные рога, украшенные причудливой резьбой, хобот между пары фасетчатый глаз совершенно съежился, а когтистые лапы в просторных рукавах фиолетовой мантии до неприличия напоминали паучьи.
- Это что? - Снейру все-таки удалось подавить тошноту.
- О, это великий... великое существо, - жидкий металл на лице дроида расплылся в ехидную улыбочку. - Видишь ли, он тоже пришелец. Только из этой, вашей Вселенной. Он прибыл сюда еще на заре времен, пусть это и звучит до отвращения банально. У меня есть подозрения, что именно ваш Эксперимент был причиной его появления - хотя бремя доказательства этой версии я оставлю тебе. К слову, ты его знаешь. Или, по крайней мере, не раз про него слышал.
Что-то отчетливо щелкнуло в сознании Снейра, и разрозненные кусочки мозаики сложились в единую картину. Йоас вспомнил, где видел пернатое существо, как две капли воды похожее на оглушенного стражника. Зельевар понял, кто сидел перед ним в кресле, и осознал жуткую, оглушающую правду - этот Эксперимент провалился, целиком и полностью. Идея Благодетелей оказалась обречена с самого начала, йи-ти-ната переиграли, как детей - вся тысячелетняя история Планеты-без-названия оказалась срежиссирована искусным кукловодом, который мастерски притворялся одной из кукол.
- И... что ты собираешься делать? - голос зельевара хрипел, отражая фейерверк чувств, вспыхнувших в душе старого шпиона. Директивы, приказы, инструкции - все смешалось в монолитный ком, секундой позже развалившись в бессвязные клочья.
- То, что должен, - штурман встал на колени и принялся выжигать на полу странные знаки. - Скоро уже все закончится.
- Великому злодею Нихилаку прислуживали два брата - Аралек и Астуриас, - шептал Снейр, глядя на багровеющие руны. - Первый был великим воином, второй - чародеем, и вместе они свершили много злодеяний. Но как-то Аралек осознал истину и немедля восстал, обратив все свои войска против господина. Астуриас отказался пойти против брата, за что и был лишен разума, а весь его народ обратился в прах, отдав свою силу Нихилаку, и только это, самое страшное из злодеяний, позволило ему спастись.
- Верно, - дроид наконец выпрямился. - Аралек стал блюстителем клятв - единственным, кого боятся даже некроманты, а Астуриас... Ну, ты его уже видел.
- Я понял, - древняя легенда отчего-то подействовала на зельевара успокаивающе.
- Кстати, ты зря себя изводишь. Как я понимаю, тебе не известны задачи эксперимента, так?
- Мне сказали - это может повлиять на достоверность результатов. Но какая может быть достоверность, если все с самого начала шло не так'!
- Как - не так? - поинтересовался дроид. - Если мы не знаем, откуда вышли и куда идем, то как можем понять, куда успели добраться? А теперь - отойди, пожалуйста, назад. Я начинаю.
Знаки вокруг трона вспыхнули сперва алым, а секунду спустя - зеленым и синим, окутав фигуру Нихилака густой сизой дымкой. Сам штурман окутался нежно-золотистым сиянием с белыми проблесками и взмыл к потолку.
- Великий злодей и чернокнижник, проклятый Нихилак! Встань и держи ответ за свои преступления.
Фигура шевельнулась, на глазах наливаясь жизнью. Хобот вытянулся и начал судорожно подергиваться, а мантия вспучилась в самых неожиданных местах.
- Я держу ответ только перед собой! - мысли древнего чародея оказались настолько сильными, что у Снейра на миг потемнело перед глазами. - И не тебе судить меня.
Нихилак попытался выйти из круга, но полыхнувшие синим руны откинули его обратно.
- Трус! Покажись!!!
Йоас, сглотнув, понял: чернокнижник обращался к нему, напрочь игнорируя штурмана.
- Я здесь, - дроид сложил руки вместе, и сверкающие металлические ладони, задрожав, превратились в грубое подобие обоюдоострого меча. - Истинным твоим именем, Дарренгалаускас, известный как Нихилак по прозвищу Злукас, приказываю тебе не сопротивляться.
- Ты... - хобот сжался в гармошку, продемонстрировав грязно-белое жало, - покажись. Я не вижу тебя.
- Вот и славно, - клинок вошел в тело монстра, рассыпавшись ослепительно белыми искрами. - На это-то я и рассчитывал.
Чернокнижник издал жуткий вопль, который едва не расколол Снейру голову. Нихилак тут же обмяк, на глазах превращаясь в иссушенные остатки, которые спустя минуту вспыхнули ярким пламенем без копоти и сгорели дотла.
- Живой? - прохладные пальцы дроида пробежались по голове зельевара, неся тому прохладу и успокоение. - Ну и отлично. А теперь спи - все уже закончилось.
|