Пролог. Добро пожаловать.

Этот замок всегда вызывал у него отвращение: голые каменные стены, на которых не рос даже мох, приземистые башни с узкими щелями бойниц, из которых изредка посверкивало красным, и глубокий ров, до половины засыпанный разномастными костями. Впрочем, делать было нечего - владелец замка высоко ценил пунктуальность поставщиков.

На рукав "выходной" куртки, пошитой из лучшей уланской шерсти, упала липкая капля. Гарин Орт-Таллар, хозяин лучшего стекольного завода в округе, поднял взгляд и оцепенел - прямо над воротами висела клеть, в которой ворочалось что-то живое.

Приглядевшись, гном понял - это "что-то" когда-то было человеком, и, судя по массивной золотой цепи, болтавшейся на тощей щее, купцом первой гильдии. Похоже, слухи не врали - некромант и впрямь не церемонился с "нарушителями".

Тонкий батистовый платок лишь сделал пятно еще заметнее. Гарин с болью подумал, сколько марок придется отдать за перешивку, и в который раз поклялся себе не форсить на встречах с колдунами.

Тело в клети зашевелилось, украсив безнадежно испорченную куртку еще десятком вонючих клякс.

- Зараза! - громко возвестил гном, не всилах сдерживать наплыв чувств.

- Это вы мне? - раздался откуда-то сбоку знакомый голос. Гарин кинул туда быстрый взгляд и похолодел - у боковой калитки стоял некромант собственной персоной. Похоже, он только что вернулся с прогулки - на нем был умеренно заляпанный грязью плащ, высокие ботфорты, а у ног лежал мешок с лямками, набитый чем-то угловатым.

- Ой, нет... - гном почувствовал, как язык от страха буквально прилипает к нёбу. - Просто, понимаете...

Некромант коротко усмехнулся.

- Вы сегодня удивительно пунктуальны, Гарин. Ставьте ваш караван на разгрузку - у Девичьей башни, как обычно. Покажете Игорю, где что лежит, а потом извольте зайти ко мне. Если вы, конечно, не торопитесь.

- Да какое там... - гном махнул руокй. - Вон сколько товара привез - хорошо, если за ночь разгрузить управитесь.

- Много товара, - это хорошо, - задумчиво отозвался некромант. - Впрочем, не буду вас задерживать. Эй, на воротах! Не спим.

Массивные створки ворот бесшумно распахнулись во всю ширь, открывая проход.

- Значит, как разберетесь с Игорем - прошу ко мне.

* * *

Гном первый раз был в покоях некроманта, и ему уже тут не нравилось. Против ожидания, чародей жил довольно скромно: простая кровать под балдахином, камин и прочные столы, сколоченные из толстенных досок - ни золотых курильниц, ни полуобнаженных дев - ничего такого, чем любили блеснуть прочие маги. Впрочем, некроманты всегда стояли наособицу.

- Да, пустовато, - некромант заметил недоумение гнома. - Да вы присаживайтесь.

Он, ничуть не стесняясь гостя, повесил плащ на железный крюк в стене, и принялся переодеваться. Гарин с несказанным удивлением воззрился на бледную спину чародея, исчирканную добрым десятком шрамов.

Оставшись нагишом, чародей схватил всю свою одежду в охапку и бросил ее в камин.

- Смело, - выдавил из себя гном. - Но расточительно.

Одежда, казалось, была сделана из пороха - вспыхнув, она моментально превратилась в клуб дыма, не оставив после себя даже пепла.

- Пустяки, - махнул рукой чародей. Гарин, не веря своим глазам, уставился на дорговязую фигуру - колдун снова был одет - в точно такую же серую рубашку и черные суконные штаны, как и те, что минуту назад отправились в огонь. - Безопасность - куда важнее. Впрочем, к делу. Скажите, вы хоть раз задавали себе вопрос - для чего мне требовалось так много оборудования?

Гарин, подумав, покивал. Он, конечно, никогда не интересовался целями заказчика - главное, чтобы сроки заказов были пристойными, да оплата соответствовала. Но в голосе чародея слышалось такое нетерпение, что гном решил согласиться - для собственной безопасности.

- Сегодня на рассвете, когда взошла Утренняя звезда, на Девичьей башне трижды пропел дрозд - и я понял: сегодня меня ждет великий день. Я очень, очень доволен вашим своевременным прибытием, Гарин. Уже много лет я пытался сделать одну вещь... - некромант принялся нетерпеливо расхаживать по комнате. - Вам, как торговцу, чело... - чародей смущенно кашлянул, - то есть, гному, который постоянно путешествует, будет особенно интересно.

- Да, несомненно. - вежливо согласился гном. На самом деле сейчас ему было интересно только одно - сможет ли он выбраться из замка живым, и если сможет - то когда и в каком состоянии.

- Думаю, Игорь уже закончил... - некромант, выглянув в окно, глянул на неспешно ползущую по небу луну. - Пошли, время дорого.

* * *

Никогда в жизни Гарин не надеялся попасть в лабораторию колдуна в качестве экскурсанта, а не подопытного. Впрочем, зная суровый нрав хозяина, он морально приготовился, что все может измениться в любой момент.

- Все готово, - прошипел Игорь, вертлявый горбун, похожий на персонаж из какого-то кошмарного сна. Впрочем, сама лаборатория отлично воплощала худшие из известных гному кошмаров. Отовсюду слышались стоны вперемешку с неразборчивыми проклятиями, свет факелов моргал, то почти угасая, то разгораясь так, что становилось больно смотреть, а в боковых коридорах копошились какие-то изломанные фигурки.

- Надо бы прибрать здесь, - равнодушно отозвался некромант.

- Будет сделано.

- Гарин, где вы там? Не отставайте, вам тут одному небезопасно.

Гном ошалело покивал, не в силах оторвать взгляд от странного создания, идущего по его следам. Самой заметной чертой на его лице были огромные глаза - похоже, существо никогда не видело света сильнее факела.

- Это результаты моих давешних экспериментов, - поморщившись, пояснил некромант. Он повел ладонью, и тварь, коротко пискнув, упала замертво. - Надо бы вычистить, да все никак руки не дойдут. Не оставайте - на меня они не нападут, а на вас - могут попытаться.

* * *

В центре зала сияла мягким светом пятилучевая звезда. Приглядевшись, гном едва сдержал завистливый вздох - судя по цвету крохотных брусочков, из которых состояли линии, некромант выложил звезду настоящим золотом.

В углах пентаграммы тлели невообразимо вонючие кучки какого-то порошка. Смрад, который они издавали, больше всего напоминал запах подожженной помойки. Некромант взял из рук Игоря резной костяной жезл, который в прошлой жизни явно был чьей-то берцовой костью, и одним прыжком вскочил в центр звезды.

- Что ж, начнем, пожалуй.

Чадящие кучки полыхнули ярко-синим пламенем, и помещение наполнил низкий гул. Гном завороженно следил, как, повинуясь жестам жезла, начинают светиться знаки сперва на внешнем, потом на внутреннем контуре пентаграммы. Под конец гудение стало совершенно невыносимым, и гном с оханьем присел на корточки, зажимая уши.

Вдруг разом все стихло, и на Гарина повеяло морским бризом. Он недоуменно выпрямился, опуская руки - прямо перед ним, буквально в каком-нибудь метре, висел туманный круг, из которого дул самый настоящий морской ветер.

- Получилось! Получилось, Провал нас забери! - донесся до гнома торжествующий вопль некроманта.

Гарин хотел уточнить, что именно получилось, но не успел: круг разлетелся блестящими брызгами, ослепив гнома, а когда тот все-таки обрел способность видеть, вокруг не оказалось ничего. Ничего, кроме пустынного пляжа, моря, в которое медленно опускалось кровавое солнце, пары чаек, неторопливо семенящих вдоль линии прибоя, и тела некроманта неподалеку.