Глава 3. Свобода разной степени

'Буревестник' стоял в ангаре, бесстыдно сверкая внутренностями. Таможня на Новом Уэдделле оказалась на диво непривередливой - откусив добрую треть награбленного в виде ввозной пошлины, остальное она согласилась признать 'честным приобретением'. Впрочем, даже десяти процентов оставшегося за глаза хватило на полный ремонт корабля.

Капитан впервые за много лет чувствовал себя счастливым - наконец-то ему не приходилось трястись над каждым кредитом, высчитывая, что лучше: хорошо поесть, напиться, поспать под крышей или подлатать корабль. Киркс даже перестал пить, немало удивив этим штурмана.

Идиллия продолжалась целый месяц.

- Киркс? - от стены отделилась серая тень, сверкнув алым жетоном. - Комитет общественного спокойствия. Вам придется пройти с нами.

* * *

- Либо капитан загулял, либо с ним что-то случилось, - кибер отключился от системы внешнего наблюдения корабля. - По моим расчетам, он должен был вернуться еще полчаса назад.

- Да что с ним может случиться, я же тут, - хмыкнул некромант, не отрываясь от своих записок.

- Я серьезно.

- Ты ведешь себя слишком по-человечески для механизма, - колдун с удивлением глянул на штурмана.

- Это долгая история. Мне кажется, надо что-то делать.

- Я считаю, что нужно подождать, - чародей многозначительно ткнул длинным белым пальцем вверх - туда, где под потолком ангара с визгом металась летучая мышь. - Это - к добрым вестям. Ничего с нами не случиться. По крайней мере, со мной.

* * *

Киркс сидел на крайне неудобном стальном табурете, а в глаза ему светил небольшой прожектор.

- Имя? - послышался странно булькающий голос.

- Киркс.

- Полностью.

- Иевлин Киркс.

- Ты обвиняешься в ограблении Третьего планетарного банка планеты Абрадокс. Тебе есть, что сказать в свое оправдание?

- Меня заставили!

- В принципе, это не так уж и важно, - свет, щелкнув, погас. - Скажи, с тобой можно иметь дело?

Киркс прикрыл глаза - все равно он не видел ничего, кроме переливающихся фиолетовых кругов.

- Насколько я знаю...

- Будем считать, что да. По крайней мере, сейчас - будем считать так.

Глаза наконец привыкли к темноте, и капитан разглядел собеседника. Им оказался невысокий каникоид, чешуя которого уже слиплась от старости. Он уютно устроился в самоходной гидрокушетке.

- Нас очень интересует твой спутник. Как мы считаем... - собеседник перевернулся на спину, показав капитану болезненно бледное брюхо, и похлопал ластами.

- Мы - это кто? - капитан хотел сдержаться, но не смог.

- Перебивать невежливо, - каникоид недовольно пожевал беззубым ртом, до крайности напомнив аквариумную рыбку, вытащенную из аквариума. - Я бы хотел закончить. Как нам кажется, он проявил некие... необычные способности при совершении грабежа. Нас это крайне интересует.

- Это все его затея, - быстро отозвался Киркс. - Он вообще какой-то странный. Узнал, что с деньгами тяжело - и тут же... На кладбище...

Каникоид моргнул.

- Кладбище. Как интересно, - он постучал себя ластами по груди. - Впрочем, неважно. Мы хотим предложить вам работу.

- Нам?

- Да, тебе и твоему странному спутнику. Ситуация сейчас такова, что выживать в межпланетной торговле стало крайне сложно. Грубо говоря, мы на пороге глобального кризиса. Предотвратить его может небольшая война - но мы не хотели бы прибегать к таким методам открыто.

- Давайте напрямик. Без уверток, - Киркс наконец понял, отчего каникоиды считались самыми скользкими тварями в Галактике.

- Напрямик... - собеседник недовольно заерзал, расплескав воду из гидрокушетки. Помещение наполнилось запахом тины. - Вы должны совершить ряд дерзких нападений на наших конкурентов. Списком мы вас обеспечим. Добыча делится в пропорции 'один к трем': четверть вам, остальное нам.

- Половину, - быстро отозвался капитан.

- Тридцать пять процентов.

- Идет.

- Вот и отлично, - каникоид, склонившись вперед, провел ластой по столу. Наручники, крепившие капитана к креслу, с легким щелчком раскрылись. - Больше мы с вами не увидимся - остальные вопросы не требуют личной встречи.

* * *

Киркс обнаружился под утро - в мертвецки пьяном состоянии, и с пухлым рюкзаком за спиной.

- Я не виноват. Меня опоили, - отозвался капитан, как только его занесли внутрь.

- Ага, как же, - хмыкнул штурман, извлекая из аптечки пузырек с ядовито-желтой жидкостью. - Откройте ему рот.

- Нет! - капитан дернулся, пытаясь вырваться из крепких рук гнома, но у него ничего не получилось.

- Да, - тягучая эссенция провалилась в глотку Киркса, наполнив рубку ароматом лимона. Капитан вздрогнул и открыл полные боли глаза.

- Моя голова... Слушай, консервная банка, зачем такие жестокости?

- Мы волновались.

- Роботы не волнуются.

- Неважно, - штурман, приподнял тело капитана, снял с него поклажу. - Интересно, что тут такое?

- Эй поосторожнее! - Киркс с оханьем перевернулся на живот. - Ты мне чуть руки не вывихнул!

Кибер, не слушая жалоб, перевернул рюкзак вверх дном, вывернув на пол все содержимое.

- Что это такое? - гном осторожно взял в руку крупный зеленый кристалл. - Такие крупные изумруды... Он что, ограбил ювелирный магазин?

- Обычные мемо-кристаллы, - штурман пренебрежительно махнул ладонью. - Дешевле только песок.

- Ничего себе, - Гарин ошалело глянул на штурмана. - Правда, что ли?

- Совершенно, - отозвался Киркс слабым голосом. - Кстати, это пару раз нас здорово выручало - когда надо было выменять что-то по-настоящему ценное.

- Пожалуй, мне не помещает лекция на тему межзвездной торговли.

- Думаю, это уже неактуально, - штурман уже успел вставить один из кристаллов в гнездо считывателя. Над пультом повис туманный зеленый конус.

- Доброго времени суток, - голос из динамика показался капитану смутно знакомым. - Это кристалл номер восемь. Если вы желаете продолжить, нажмите 'один'.

* * *

- Я никогда никому не служил, - отрезал некромант. - И не собираюсь, если честно.

- Дело чести?

- Дело спокойствия. Все чиновники задают слишком много вопросов.

- Вопросы нам уже задают, - вздохнул капитан, нацеживая себе еще один стакан ледяной воды. - Ты же не думал, что нам так просто спустят с рук ограбление банка?

- Если честно - то именно так и думал, - хмыкнул чародей. - По крайней мере, прошлые пару раз мне это вполне сошло с рук. Знаешь, если у тебя нет денег, чтоб защититься от некроманта - у тебя тем более не хватит средств отомстить.

- Случаем, это не ты ограбил драконоборца Сигурда Злонравного?

Чародей едва заметно усмехнулся.

- Ограбил, я думаю - не то слово. Я победил его в поединке.

- Честном?

- Я что, похож на ненормального? Конечно, нет. Я предпочитаю гарантированный результат.

- К слову о результате, - отозвался штурман. Он тем временем успел изучить первые два кристалла, и перешел к третьему. - Вы, ребята, объявлены в интергалактический розыск. Кстати, фотографии, по-моему, удались, - он, щелкнув кнопкой, вывел на экран четкие, предельно детальные фотоснимки Киркса с некромантом.

- Какие они мстительные, - некромант откинулся на спинку кресла. - Кстати, а что они нам сделают, если мы откажемся?

- Скорее всего, пришибут, - кибер издал металлическое хихиканье. - И я уверен - у них это получится.

- Ну, это мы еще посмотрим, - некромант с хрустом размял пальцы. Киркс, машинально глянув на входной люк, нервно икнул.

- Надо поговорить. Срочно.

* * *

В левом трюме, временно превращенном в сейф, было темно.

- Ты, я вижу, напугался, Киркс, - сказал некромант, не скрывая иронии.

- А ты просто не знаешь, во что мы влипли. Елки, если б я не пил столько... О чем я думал?

- По-моему, все хорошо. Мы на свободе, с деньгами - даже тебя вернули. Если Галактика настолько большая, никто нас никогда не найдет. По крайней мере, достаточно долго, чтобы я смог найти путь домой.

- Хе! - настроение капитана упало ниже плинтуса. - Ты просто не знаешь, что такое Галактический патруль.

Киркс попытался вспомнить свою первую встречу с патрулем - громадный крейсер, больше километра в длину, словно выпрыгнул из ниоткуда, сразу захватив в прицел их транспорт. Ни одна уловка не сработала - казалось, что-то держит корабль стальными тросами, намертво блокируя любые попытки маневра. Вдобавок, через минуту напрочь сгорела бортовая электроника, так что все двенадцать контейнеров с контрабандой остались на месте. Аварийные системы тоже уцелели, так что команда тоже в целости и сохранности перекочевала в тюремные блоки крейсера. Тогда капитан отделался всего полугодом ареста - ведь он был всего лишь юнгой.

- Впечатляет, - во взгляде чародея проявилась озабоченность. - И насколько они хороши?

- Достаточно хороши, - Киркс почесал затылок, - чтобы сохранять подобие порядка в миллионах кубических световых лет пустоты. Если объявлен розыск - они нас засекут на подлете к любой более-менее обжитой планете. Остальное - дело техники.

- Тогда почему они нас до сих пор не нашли?

- Я думаю, наш новый 'хозяин' просто не сообщал, - капитан до мельчайших деталей вспомнил систему опознавания кораблей, которую изучал еще в летной академии. Получилось убедительно.

- Если ты не ошибаешься - то у нас нет другого выхода, - некромант, усевшись на гравитележку, принялся теребить жидкую бороденку. - Эта штука - из твоих воспоминаний - выглядит очень угрожающе. Можно узнать подробнее?

- Вполне, - Киркс вдруг почувствовал колоссальное облегчение - ему крайне не нравилось положение 'между молотом и наковальней'. - В рубке есть справочник.

* * *

- Такая штука стоит целой крепости, задумчиво пробормотал некромант, изучая трехмерную модель патрульного крейсера. - Знаешь, в нашем мире полиция вооружена очень слабо.

- Это не полиция, - Киркс нервно хихикнул. - Это патруль. Считай их межзвездными силами охраны правопорядка. Такая небольшая армия, которая следит, чтоб в космосе было спокойно.

- А кому она подчиняется?

- Формально - Планетарному содружеству, а фактически... - капитан пожал плечами. - Тут можно судить только по делам.

- И?

- Вероятно, какому-то из торговых кланов. Или сразу нескольким. Современная армия - очень дорогая штука.

- Заметно, - чародей, хмыкнув, ткнул в левый нижний угол голограммы, где переливалась семизначная цифра. - А если прикинуть, что этот Патруль может посылать одну такую штучку за обычным контрабандистом...

- Кроме денег, они обещают 'безопасную гавань', - напомнил Киркс.

- Ладно, я согласен. Но это не должно мешать основной цели - я хочу домой!

* * *

Золото таяло быстрее льда под южным солнцем. Штурман, изучив все кристаллы, напрочь отказался 'идти на дело на этом корыте'.

- Нас прихлопнут, как муху. Твой 'Буревестник'...

- Наш!

- Хорошо, наш 'Буревестник' уже засветился по всем каналам, включая музыкальные. Нас собьют еще на подлете.

- Слушай, откуда такие знания, а?

- Рассказывали, - загадочно отозвался кибер. - В общем, мне нужен корвет. Желательно - проекта '8477-11'. Тут как раз продается один, я узнавал.

- А ты в курсе, сколько он стоит?

- Думаю, дешевле жизни. Или ты будешь спорить?

* * *

Основным преимуществом корвета проекта '8477-11' была его крайняя схожесть со средними грузовиками серии 'Терминал-4' - особенно если демонтировать обе орудийные башни, а носовую батарею прикрыть дополнительной броней. В этом случае единственным козырем корабля оставалась солидная скорость и неплохая броня, позволявшая ему удрать, если сопротивление оказывалось сильнее, чем предполагалось.

За это свойство корвет заслужил прозвище 'Шакал' и заслуженную любовь как пиратствующей братии, так и Патруля, любившего ловить обнаглевших корсаров 'на живца'.

- Это лучший корабль в Галактике! - продавец заливался соловьем. Он уже отчаялся продать списанный корвет со снятым вооружением, единственным достоинством которого остался мощный двигатель.

- Где-то я это уже слышал, - прошептал гном. Он уже успел отметить добрый десяток дефектов, каждый из которых вполне мог отправить экипаж на тот свет.

- Мы, родинийцы, не обманываем клиентов! - продавец состроил совершенно невинное выражение лица.

- Ну да, - кибер, вытянув из бедра гибкий интерфейсный шнур, подключился к бортовому компьютеру. - Гарин, что скажешь?

- Гидросистема грузового шлюза подтекает. Электрика сбоит. Лифты скрипят, словно смазки там не было лет пять. Корпус ржавый. Внутри воняет, как в помойке.

- А еще вирусов - вагон, - добавил штурман. - Гирокомпас сбит. Планетарный радар демонтирован. В общем, - кибер задумался, - тридцать штук.

- Это грабеж, - возмутился продавец. - Сто. Моя цена реальна.

- Двадцать пять.

- Я буду жаловаться.

- Отпусти меня, - прошипел чародей, пытаясь дотянуться до жезла. - Наглецов...

- Двадцать тысяч переведены на вас счет, - отозвался кибер. - Документы уже заполнены и отправлены в Планетарный реестр. И на следующий раз - не жалейте денег на антивирус. Всего доброго.

* * *

Корабль переставили в ангар к буревестнику, и к концу короткого перелета Киркс окончательно примирился со своей совестью. В воздухе корвет вел себя отвратительно - казалось, еще немного, и он просто рухнет вниз, приборы на панели большей частью вовсе не работали, а из воздуховодов несло гнилью.

- Двадцать тысяч - это даже слишком за такую развалюху, - когда корабль наконец сел, майку капитана можно было выжимать.

- Нормально, - кибер наконец отключился от бортовой сети, вернувшись сознанием в реальный мир. - С учетом, какие тут движки - в самый раз.

* * *

Подготовка корвета заняла еще три недели. Штурман с гномом, окончательно спевшись, облазили 'Бесстрашный' сверху до низу, не упустив ни малейшей детали. Гарин изрядно поднаторел в корабельной технике, а кибер еще больше зауважал гномов.

Киркс тоже не терял времени даром - проспав трое суток после покупки корабля, он приохотился делать зарядку и даже бегать по утрам - чего за ним не водилось со времен Навигацкой школы. Некромант, немного подумав, присоединился к капитану, и теперь рассвет встречали уже двое бегунов, потных и запыхавшихся, но удивительно довольных.

- Простые развлечения могут быть весьма увлекательны, - колдун, привычно развеяв старую одежду, прошелся по бетонному полу ангара колесом, наслаждаясь пением натруженных мышц. - Плохо только, что они требуют очень много времени.

- По-моему, нормально, - Киркс набросил на шею полотенце - потные волосы на голове стояли ежиком. - Всего час - немного же.

- А в сутках - всего двадцать четыре часа. - назидательно отозвался некромант, прищелкивая пальцами. - Не поверишь, дома я уже подумывал, чтобы растянуть день, а то ни на что не хватало. Кстати, знаешь что?

- Что? - капитан опасливо уставился на изукрашенную шрамами спину некроманта.

- Я даже рад, что мы займемся хоть каким-то делом. Еще чуток безделья - и я начну шалить.

- Шалить? - капитан уже достаточно хорошо представлял, на что способен некромант, и вовсе не хотел воплощения своих худших кошмаров. Чародей кинул на Киркса быстрый взгляд - похоже, он все понял.

- Да, для окружающих мои развлечения обычно весьма неприятны.

* * *

После доводки и обкатки корпус корвета стал еще пузатее. Основания под орудийные башни оказались нещадно срезаны и закрыты броней, место передней батареи заняла пара автоматических противометеоритных пушек, а торпедные погреба заняли капсулы с генераторами помех.

- Тоже мне, боевой корабль, - презрительно фыркнул Киркс, оглядев жиденький арсенал. - У нас же еще есть деньги - давай что-нибудь настоящее поставим?

- Настоящее - это как на военных кораблях? - хмыкнул штурман. - Обойдешься. Не забывай - у нас один реактор на все системы. С нашими занятиями усилить защиту и скорость - самое то.

- А пушки противометеоритные зачем? - воскликнул капитан, уязвленный до глубины души. - С таким-то щитом!

- Надо, - лаконично отозвался штурман. - Все, хватит прохлаждаться. Пора на дело.

- По-моему, нам подменили робота, - шепнул некроманту до крайности изумленный Киркс.

- Я все слышу, - отозвался кибер. - Не волнуйтесь, всему есть рациональное объяснение. Кроме того, как мы вообще ухитрились влипнуть в эту авантюру.

* * *

Система Алинтрей состояла сразу из двух звезд, и потому планет не имела. Возможно, когда-то они и были - на это намекали несколько астероидных поясов разной плотности, но сейчас обитаемой была только громадная станция - сосредоточие местной банковской мысли.

- План простой: прилетаем, курочим ближайший банк, улетаем, - в космосе, подключившись к бортовому компьютеру, дроид стал больше похож на механизм. Я взял на себя труд подготовить подробные инструкции. Они - перед вами.

- Что-то мне это все не нравится, - чародей брезгливо вытащил из конверта девственно чистый лист бумаги с одной-единственной фразой: 'Не колдовать (что бы это ни значило)'.

- Так будет лучше для всех, - кибер нацепил на лицо скрученные из проволоки очки без стекол. Вид при этом у него стал до невозможности комичный. - Я все продумал.

- Он все продумал! - возмущенно воскликнул Киркс. - Ты на себя в зеркало смотрел?

- Я не нуждаюсь в этом. У меня достаточно хорошо работает самодиагностика.

- Нет, ты, похоже, точно разладился. Нацепил на себя невесть что, и еще заливает: мол, все в порядке!

- Это - очки, - медленно отозвался штурман, поправив сползшие дужки. - Гарин мне сказал - в его родном мире это является признаком учености. Мне показалось нелепым, что кусок проволоки так сильно может менять впечатление о человеке. Но на вас, похоже, действует.

- Да ничего не действует!

- Тише, капитан, - кибер вытянул вперед стальную ладонь, всем своим видом требуя тишины. - Я бы сперва хотел закончить.

Киркс хотел было спорить дальше, но его плеча коснулась ледяная рука чародея, и капитан умолк.

- Спасибо. Так вот, я продолжаю. Наша цель - станция 'Глория', - на экран выполз пухлый бублик, исчерченный радиальными линиями. - Мы представимся трейдерами, которые хотят лично поучаствовать в торгах - тем более, что это правда. Наша задача - дождаться окончания торгов, одновременно заложив три импульсные бомбы в этих точках, - указка запрыгала по изображению сектора 'Биржа'. - Они сработают строго синхронно, что вызовет перегрузку силовых линий и отключение системы безопасности. У нас будет ровно пятнадцать минут, чтобы добраться сюда, - указка ткнула в помещение рядом с ангарами. - Из-за перегрузки замок хранилища будет отключен, и мы сможем его открыть.

- А дальше куда? - тоскливо спросил капитан. Он проследил взглядом весь путь назад - от хранилища до ангара, и ему стало страшно. - Там же минимум десять постов охраны.

- Двадцать два. Но нас волнуют только три - их мы должны будем пройти за пятнадцать минут.

- А обратно?

- Обратно - дело техники, - кибер повернулся к некроманту. - Пока мы будем добираться до 'Глории', я научу тебя стрелять из противометеоритных пушек. Как только услышишь первый взрыв - начинай стрелять в стену перед собой, ровно пятнадцать минут, секунда в секунду. Сойдет за случайный сбой - так что никто не встревожится. Если все пройдет как по нотам - к тому времени, как ты пробьешь дыру в хранилище, мы как раз успеем оттуда выбраться. После чего мы оперативно грузимся на борт 'Бесстрашного' и делаем ноги, подарив станционной службе безопасности пару включенных генераторов помех.

- А если мы выбьемся из графика?

- Или нас поджарят, или сцапают, - пожал плечами штурман. - Потому пунктуальность - это наш единственный шанс выжить.

* * *

Диск планеты медленно таял позади, нагоняя на Киркса жуткую меланхолию. Ему снова отчаянно хотелось напиться, но увы - 'Буревестник', с поистине неисчерпаемым запасом спиртного остался позади. На приборной панели замигал сигнал вызова - на сей раз он был синий.

- Вызывают, - кротко заметил Киркс. - По официальному каналу.

- Спокойно, - кибер издал короткий жестяной смешок. - На связи.

- Говорит таможенный терминал номер двенадцать. Назовите себя и предъявите полетную декларацию.

- Грузопассажирское судно 'Терминал-4 Спринт', порт приписки Малый Бжожек. На борту три человека и один кибер, - капитан пробежался пальцами по панели, отправляя запрошенные документы блюстителям свободной торговли. - Цель назначения - свободная торговая станция 'Глория'. Между прочим, нас уже проверяли.

- Сколько надо, столько и проверяем, - из динамика донесся могучий зевок. - Как проторгуетесь - добро пожаловать домой. Тут всем работа найдется. Но, впрочем, удачи.

- Спасибо.

Штурман щелкнул тумблером громкой связи, отключая микрофон и закинул руки за спину.

- Я назвал эту операцию 'Эдельвейс', - мечтательно произнес он.