Глава 5. Варварское гостеприимство

Угрюмый замок Шахрияра сегодня сиял всеми огнями. 'Почетный гость' восседал во главе стола, изо всех сил пытаясь прогрызть кляп, а барон сидел рядом, время от времени интересуясь - отчего же его возлюбленный дядюшка ничего не ест?

Некромант, прикрыв глаза, лениво ковырялся в тарелке - эйфория от победы уже прошла, и теперь осталась только серая усталость. Местная еда, с точки зрения колдуна, могла отогнать чувство голода - и только. Чародей же в родном замке привык к изысканной готовке, так что местная каша из мелко порубленных кореньев, и мясо, на вкус напоминавшее картон, были отвратительны.

- Что-то случилось? - резной стул по правую руку противно скрипнул, и чародея обдала густая волна перегара. Судя по слегка заплетающемуся языку, Киркс уже успел изрядно 'заложить за воротник', а оттого пребывал в благодушном настроении.

- Я хочу домой, - некромант откинулся на спинку стула. Перед его внутренним взором снова появился родной замок, во всех подробностях - от подземных лабораторий до наблюдательных постов на шпилях, и от этого тоска стала совсем нестерпимой.

- Ты, случаем, не перепил? - капитан беспокойно глянул в лицо чародею. Увиденное его изрядно озаботило - вместо черной бездонной пропасти глаз на него глянули слезящиеся мутные очи полусумасшедшего старика.

- Может быть, - покладисто согласился некромант.

- Тогда тебе стоит поспать.

- Стоит...

Хмель мигом слетел с Киркса, оставив после себя легкую головную боль и сожаление о бездарно потраченной выпивке. Он принюхался к полупустому кубку, но не уловил ничего, кроме кислого запаха водянистой дряни, которую местные называли вином.

- Никуда не уходи, - капитан соскользнул с высокого стула, оглядываясь в поисках штурмана - насколько Киркс помнил, у того вполне могла заваляться портативная лаборатория, которую капитан втихую называл 'микровытрезвитель'.

- Как прикажешь.

* * *

Некромант бесчувственным телом лежал на шикарной постели, а капитан с дроидом колдовали над остатками ужина. Против ожидания, в вине ничего подозрительного не оказалось, а вот в бифштексе содержание нейролептиков было всего на десять процентов ниже летальной дозы. Киркс, узнав диагноз, побледнел.

- По-моему, нас хотели отравить. Хорошо, что у меня аппетита не было.

- Да что тут хотеть, - лаборатория издала короткий звонок. - Ваши тела скроены настолько нелепо, что обычно надо постараться оставить вас в живых, а не наоборот. Может, только Гарин скроен более-менее разумно...

Стальная рука поставила перед капитаном мензурку с искристо-синей жидкостью.

- Это что? - подозрительно поинтересовался капитан, морщась от едкого запаха.

- Антидот. Напои его, и сам выпей. По крайней мере, на ближайшую неделю у вас будет шикарный иммунитет к такого рода отравлениям. Да, и постарайтесь ничего себе не сломать.

- Чего это? - Киркс все еще не решался прикоснуться к емкости с лекарством.

- Потому, что придется терпеть - обезболивание не подействует.

Штурман не стал рассказывать о самом примитивном способе наркоза - вовсе без лекарств - Киркс и так уже цветом лица напоминал беленую стену. Аккуратно прикрыв дверь, дроид направился к винтовой лестнице, но дойти до нее не успел - основательный удар по голове расцветил все поле зрения переливающимися вспышками, и штурман отключился.

* * *

Гном задумчиво тасовал колоду - он решил научить штурмана бриджу. В логических играх компьютер все равно обыгрывал человека максимум с пятой попытки. Но в блефе штурман был откровенно слаб - и гном хотел это использовать.

Глухой металлический лязг на лестнице мигом сдул с гнома благодушное настроение. Факел злобно зашипел, погашенный мощным плевком, и по комнате пополз едкий дым. Вовремя - дверь бесшумно отворилась, бросив на пол ярко-желтый луч света. Гарин осторожно отступил за дверь и, приложив ладони ко рту, издал шумное сопение - словно бы он дрых без задник ног. Конечно, соорудить куклу на постели было бы еще достовернее, но об этом думать было уже некогда.

В комнату скользнула тощая тень. Приглядевшись, гном понял - это был один из носильщиков, что так резво таскали паланкины - видать, только этим их служба не ограничивалась. В руках парень держал шестопер, тщательно обмотанный тканью.

Дверь приоткрылась еще шире - теперь в расширившемся проеме торчали уже две любопытные головы. Парень с шестопером едва слышно буркнул что-то матерное - из-за этого в комнате стало совсем темно.

Короткий хук левой вынес обладателя верхней головы в коридор. По полу загремела масляная лампа, и яркий свет тут же сменился дымным заревом. Парень с шестопером недоуменно обернулся, подняв над головой свое оружие, но руку аккуратно перехватили, тут же сломав в трех местах. Последнего слугу Гарин догнал уже у лестницы, от души огрев трофейным шестопером.

Обезоруженный парень зашелся долгим истошным воплем - во дворе тут же отозвался горн. Гарин, сглотнув, бросил короткий взгляд на бесчувственное тело дроида и метнулся в боковой коридор, куда выходил вентиляционный канал, ведущий прямиком в подземелья.

* * *

Голова капитана просто-таки раскалывалась - но боль совершенно не походила на обычное похмелье.

- Воды...

В губы ткнулась щербатая плошка с чем-то горьким.

- Воды! - Киркс протестующе помотал головой.

- Пей, что дают, - раздался голос лингверсора. Он почему-то шел не с кисти, а откуда-то издалека. - Пока дают.

Капитан открыл глаза - он сидел в прочном кресле со встроенными кандалами, а напротив, у жарко горящего горна, стоял барон собственной персоной. На столе у стены лежал лингверсор - рядом с массой блестящих инструментов самого зловещего вида.

Массивный мужчина в халате, изрядно забрызганном темным, снова ткнул под нос капитану плошку с бурой жидкостью. На сей раз Киркс не сопротивлялся.

- Вот и славно, - Шахрияр, взяв со стола длинный изогнутый прут, сунул его в горн. Капитан зачарованно проследил за стайкой искр, взмывших к низкому закопченному потолку, и непроизвольно сглотнул. - Я вижу, мой друг, ты озадачен?

- Немедленно отпустите меня!

- Не вижу в этом никакой необходимости, - барон, вытянув ногой из-под стола грубо сколоченный табурет, уселся на него и принялся выразительно разминать пальцы. - В этом случае ты меня будешь слушать невнимательно.

- Я и так не буду.

- Будешь, - Шахрияр, ухватив щипцами прут, извлек его из горна - конец уже ощутимо покраснел. - Не так ли?

- Что тебе надо?

- Твоя летучая крепость. Я, видишь ли, осматривал ее сегодня. Вы упали с большой высоты, но остались живы. Стены летучего форта воистину несокрушимы, - барон на секунду задумался. - После нашей победы я много думал... Ваше присутствие дает мне шанс - и я намерен не упустить его.

- Какой шанс?

- Стать великим, конечно! - барон пожал плечами, словно это само собой разумелось. - Несокрушимая летающая крепость и смертоносный повелитель бурь - никто не сможет остановить меня. Но сперва... Ты будешь служить мне?

Киркс снова сглотнул. От сухого жара он весь вспотел, а пересохший язык, казалось, прилип к небу.

- Не слышу ответа, - Шахрияр лениво потянулся.

- Да, - на ум капитану пришла старинная поговорка: 'коготок увяз - всей птичке пропасть'.

- Отлично, - барон перевел взгляд на темную фигуру, неподвижно застывшую за креслом Киркса. - Ошейник сюда.

* * *

Путь в подземелье оказался недолгим, но болезненным - строители наверняка не рассчитывали на то, что вентиляционные ходы будут использоваться для путешествий. Острые края камней напрочь изорвали кожаную жилетку, но в общем гному удалось отделаться сотней ссадин - и только.

Камин, в котором в итоге очутился Гарин, не разжигали по меньшей мере уже лет двадцать - тонкий слой копоти совершенно исчез под добрым десятком видов плесени. Секунду гном сидел неподвижно, жадно вслушиваясь в гулкую темноту, но ничего, кроме звона капель, разобрать не сумел.

Сзади что-то коротко зашуршало, и гном поторопился вперед. Вовремя - по заплесневелым стенам потекли огненные ручейки, заполняя коридор оранжевым светом.

- Шустрые, сволочи, - хмыкнул Гарин, вглядываясь в темноту. - Ничего, вы еще не знаете гномов!

* * *

Некромант очнулся от пронизывающей сырости. Открыв глаза, он недоуменно уставился в низкий потолок, по которому бежали лазоревые блики света.

- Эй! - чародей попытался зашевелиться, но ничего не получалось - похоже, его связали, но кровать под ним начала качаться, как лодка на воде. На воде - колдуна ожгла неожиданная догадка: похоже, Шахрияр понимал намного больше, чем показывал, и оказался намного хитрее, чем рассчитывал некромант.

- Не дергайся, дохляк! - раздался ленивый голос, и плотик с чародеем резко дернулся. Колдун удивленно хмыкнул - говорили на среднегалактическом. - Все равно ты ничего не сделаешь.

Некромант повернул голову - он действительно плавал на самой середине подземного озера. На берегу сидел угрюмый парень с рукой в лубке от кисти до самого плеча. От берега к плотику шла крепкая веревка, которая и не давала чародею уплыть слишком далеко.

- Как интересно, - колдун пытался говорить совершенно безмятежно - словно не его опоили и привязали к хлипкому плотику. - Это ж кто тебя так?

- Ты о чем? - парень откровенно занервничал.

- Рука, - чародей широко улыбнулся. - Я повидал много переломов - этот явно 'ручного' происхождения.

- Этот ко... - лицо парня исказилось ненавистью, но он тут же взял в себя в руки. - Нет, это я так, упал.

Колдун беззвучно улыбнулся - похоже, Гарин все-таки принял бой. Конечно, еще интереснее было бы узнать - удалось ему скрыться, или нет, но на такую удачу некромант не рассчитывал.

- Упал, значит... Ваш замок вообще очень скверно спланировал - засыпаешь в постели, а просыпаешься... - чародей попытался пожать плечами, но не смог сделать даже этого - скрутили его действительно на совесть.

- Да, - парень едва заметно выдохнул - он счел, что некромант не заметил его оговорки.

- Долго заживать будет.

- Порядком...

Некромант позволил себе улыбнуться еще шире - беседа, похоже, налаживалась.

* * *

Подземелье оказалось на редкость примитивным - всего три части, в меньшей из которых оказался гном. С поверхностью они соединялись широким тоннелем, выходившим во двор крепости, и добрым десятком 'секретных' и полусекретных ходов.

Тюрьма оказалась совсем крошечной - всего-то три коридора с десятком камер, в которых не было ни одной живой души. Кладовые с казармами оказались куда как просторнее - там гному постоянно приходилось прятаться от патрулей и слуг, которых в замке оказалось намного больше, чем можно было представить с первого взгляда. Впрочем, подземелье оказалось достаточно просторно для 'игры в прятки', и под конец гном даже немного обнаглел.

* * *

- Так, а тут чего заперто? - отмычки, наспех выточенные из гвоздей, казались игрушечными в толстых пальцах гнома, но управлялся он ими с противоестественной ловкостью. - Наверняка что-то ценное.

Дверь с едва слышным скрипом отворилась, пропуская внутрь Гарина. Тот недоуменно оглядел свалку металлолома - мятые доспехи, чеканка на которых скрылась под слоем ржавчины, изъеденные жучком стрелы и копья, расколотые щиты, искореженные шлемы.

- Тю... - разочарование в голосе гнома можно было черпать ведрами. - Замок на марку, а добра на полушку...

Вдруг его взгляд привлек подозрительно знакомый шлем. Увидеть в таком месте что-то знакомое было невероятным - и Гарин решил разобраться потщательнее.

'Шлем' оказался проломленным черепом штурмана. Электронные блоки под титановой пластиной перекосились, а на открывшихся контактах запеклась бурая накипь - похоже, дроида не только оглушили, но еще и прополоскали.

- Да уж, попал ты, старина... гном склонился над останками друга, но почти тут же распрямился - в коридоре послышались голоса.

* * *

Широкий железный ошейник неприятно натирал шею, но в остальном капитан не испытывал никаких неудобств. Напротив, его стали намного лучше кормить, утром его одевали два лакея, а вино - намного лучшего качества - теперь выдавали без ограничений.

Корабль скрыла паутина тросов и кучи земли, извлеченные из-под корпуса. Одноглазый инженер с изуродованным лицом рассчитывал приподнять нос фрегата, чтобы Киркс мог выпустить переднюю посадочную тележку, а потом то же самое провернуть и с кормой. Если же корвет окажется чересчур тяжелым - просто расчистить дюзы вертикального маневра, чтобы Киркс смог безопасно взлететь.

- Замечательная вещь, - инженер буквально сходил с ума от восторга. - Какая форма, а прочность! - он снова попытался поцарапать гвоздиком керамическую обшивку корабля - как всегда, безрезультатно. - Если бы вы упали всего на полсотни лиг севернее, можно было даже не возиться!

- А что там?

- Караванный путь через горы в земли варваров. Формально - он на территории барона, да только загвоздка в том, что деревянный форт там не продержится и пары недель, а времени построить нормальную крепость нам никто не даст. А тут - такой подарок... Установили бы кормой к ущелью, и... - инженер издал шипящий звук, намекая на роль маршевых дюз в деле борьбы с противником.

- Лучше носом, - отозвался Киркс, тут же пожалев о своих словах.

- Отчего это? - инженер тут же насторожился, а изуродованный нос, похожий на сливу, начал нервно дергаться.

- Да так, ничего, - капитан проклял слою болтливость, но было уже поздно - собеседник, мигом посерьезнев, побежал в сторону корабля, забрав с собой лингверсор.

* * *

Некромант благословлял того, кто скрутил его пеньковыми, а не кожаными веревками - от сырости те уже на третий день изрядно ослабли, и теперь оставалось надеяться, что во время очередного кормления тюремщик не проверит крепость пут.

- А потом я ему говорю... - парень с переломанной рукой продолжал вдохновенно вещать, позабыв обо всем на свете.

- Так... - чародей изобразил на лице жуткую заинтересованность. - И что же дальше?

- А он такой!

- Как интересно... - по расчетам чародея, еще три дня, и он сможет освободить руки. Хотя это не особо бы ему помогло: в обители земли и воды колдовать не получалось в принципе - тут даже мысли читались с трудом, но колдун был уверен - за три дня он что-нибудь придумает. Главное, чтобы никто не обнаружил ослабших веревок.

* * *

Дверь резко дернули, после чего послышался жалобный скрежет ключа в замке. Гном довольно ухмыльнулся - изрядно перетрусив пару дней назад, он позаботился принять меры. Теперь замок на двери был безнадежно испорчен, а открывать дверь следовало за петли, поворачивая створку на дужке замка. Это требовало совершенно недюжинной силы, и оттого гном считал себя в полной безопасности.

Из-за двери послышалась недовольная ругань и лязг металла - словно кто-то с размаху бросил об пол кучу мятых кастрюль. Впрочем, секундой позже из коридора донесся скрежет - отпирали соседнюю дверь. Гарин медленно выдохнул - похоже, комната действительно использовалась как склад металлолома.

Голова дроида - впрочем, сейчас не голова, а груда электроники, разложенная на полу - издала серию коротких щелчков, немало воодушевив гнома. Поначалу он боялся, что короткое замыкание полностью разрядило источник питания штурмана, но все обошлось.

- Где я? - левый глаз дроида, повращавшись, уставился на сапог гнома, перемазанный глиной и известкой.

- В подземелье, - хохотнул Гарин. - Ты хоть что-нибудь помнишь?

- Некроманта отравили нейролептиками. Я сделал противоядие. Пошел вниз, - речевой модуль издал слабое жужжание, - Системная ошибка, динамическая перегрузка мозгового блока выше допустимой.

- Тебя огрели по голове, мой друг, - отозвался гном. Подозреваю, что этим, - он продемонстрировал глазу массивный шестопер. - Проломили череп, а там короткое замыкание, и все такое прочее.

- А ты меня чинишь.

- Точнее, пытаюсь. Ладно, отключайся - буду тебя монтировать в шлем, - Гарин показал глазу до блеска отдраенный 'горшок' с неразборчивым гербом.

* * *

- Я думал, мы договорились... - Шахрияр бережно поправил цепи ножных кандалов капитана.

- Я забыл про носовую батарею, - быстро отозвался Киркс. Горн напротив горел во всю мощь, но капитана била дрожь.

- Про что еще ты 'забыл'? - барон издевательски вздернул бровь. - Так не пойдет. А потому - с его дня за каждый прокол ты будешь терять по пальцу. Их у тебя целых двадцать - надолго хватит. Если к делу подходить с должным тщанием.

- Я не смогу управлять кораблем.

- Невелика наука - кнопки нажимать. Обучишь кого-нибудь. А если кому из вас не хватит прилежания - я смогу найти нужные стимулы, не волнуйся.

* * *

Путы почти развалились - еще день, и кисти будут полностью свободны. Некромант даже позволил себе помечтать, что именно он сделает с бароном, когда снова обретет возможность колдовать.

Внезапно дверь в темницу распахнулась, и по воде заплясали оранжевые отблески. Чародей повернул голову - на пороге стоял Шахрияр. Тюремщик оборвал свой бесконечный монолог, с неподдельным страхом уставившись на господина.

- Ну, как наш пленник? Не отсырел еще?

- А раньше вы меня звали 'дорогим гостем', - язвительно отозвался колдун.

- Все меняется, - барон щелчком отослал стражу с факелами, обрывая смутную надежду чародея сыграть на противодействии огня и воды. - Ну как, готов к новым подвигам?

- Нет, - некромант весьма правдоподобно закашлялся. - Я и после предыдущего дела не оправился, а это болото меня совсем доконало.

- Это наша самая большая питьевая цистерна, - хмыкнул Шахрияр. - Ценил бы оказанную честь, обычно мы сюда чужаков не допускаем.

Некромант, глубоко вздохнув, четко изложил, как барону следует обойтись с 'оказанной честью'.

- Как грубо, - Шахрияр недовольно скривился. - Да, к слову - я знаю, что тебе нужно.

- Да неужели?

- Мне твои дружки все рассказали. Без утайки. Приятные люди, люблю таких, - барон повелительно взмахнул рукой, сгоняя со стула тюремщика. - Ты хочешь попасть домой. А для этого тебе нужен железный болван, который знает, как это сделать, и толстый пьяница, за чьей спиной ты прячешься. В общем, так, - Шахрияр выразительно размял пальцы, внимательно глядя некроманту в лицо. Тот даже не дернулся от сухого треска, и барон разочарованно отвернулся. - Пока ты исполняешь мои приказы - твои... коллеги живут. И твоя надежда - вместе с ними. Я понятно излагаю?

- Вполне, - мрачно отозвался чародей.

* * *

Капитан сидел в кресле второго пилота и обливался потом. Нестерпимо хотелось выпить, пусть даже местной дряни, но как только корвет смог взлететь, Шахрияр тут же заменил пайковое вино травяной настойкой. Это окончательно убило остатки оптимизма в Кирксе, и даже родное пилотское кресло не вернуло ему былой бодрости.

Вихрастый мальчишка-писарь увлеченно жал на кнопки, заставляя громаду корабля выписывать в небе совершенно невероятные кульбиты.

- Альтиметр! На альтиметр смотри! - по дисплею прыгали алые цифры - 'предельно низкая высота'.

- Ух, здорово... - парень с восторгом потянул штурвал на себя, заставив корвет выполнить классическую 'свечку'.

- Авиагоризонт! Альтиметр... Тормози - гора прямо по курсу! - гранитная стена словно бы выпрыгнула из ниоткуда. Испуганный парень выжал педаль тормоза, и корабль застыл неподвижно - в километре от зеленой равнины и всего в полсотне метров от Радужного хребта, 'последнего рубежа цивилизации', как объяснил Кирксу инженер.

- Извините, - мальчишка, выпустив штурвал, съежился в кресле, ожидая взбучки.

- Не бросай штурвал во время полета! Задний ход малый, - устало отозвался капитан. - Потом поговорим.

* * *

К сожалению, за свой короткий визит Шахрияр успел разглядеть ослабшие путы на руках пленника, тут же распорядившись сменить их на кожаные. Приказ выполнили с насторожившей чародея поспешностью - это никак не вязалось с атмосферой 'окраинного баронства', которая раньше царила в этом месте.

Сейчас все пропитал настоящий армейский дух - именно то, чего некромант отчаянно избегал в родном мире. Даже сам Шахрияр, казалось, стал выше - от него исходил 'аромат' настоящего вождя, и его люди это чувствовали.

Больше колдун никогда не видел однорукого тюремщика - его сменили мрачные ребята в глухих шлемах, которые напрочь игнорировали любые попытки завести беседу. Впрочем, кормить чародея стали лучше, и чуть ли не через день его мазали остро пахнущими мазями, которые разом прогнали зарождавшуюся простуду.

Все открылось через пять дней после визита барона - когда в двери темницы появилось что-то, отчаянно напоминавшее двуспальный гроб с иллюминатором в верхней части. Внутри, как некромант и опасался, тоже плескалась вода. Следом в темницу вошел барон.

- Вставай, мой друг. Нас ждут великие дела.