Глава 27. Привет из прошлого

Торпеда-прилипала выскользнула из шлюза, через секунду выпустив добрый десяток антенн. Эта штуковина, конечно, выглядела не так изящно, как серийное изделие, "освященное матриархом", но собрана была на совесть и работала, как часы.

- Что ты рассчитываешь найти? - поинтересовался гном, провожая взглядом огонек двигателя.

- Окончательно не уверен, - отозвался штурман. - Возможно, нам удастся отыскать что-нибудь интересное?

- Зачем тогда мы прикручивали туда второй комплект детекторов? - Гарин недоверчиво хмыкнул. - У тебя определенно есть какие-то идеи, нет?

- Может быть, - дроид постарался припомнить ту часть навигационной программы, которая касалась "зон, опасных для звездоплавания". - Кое-что невозможно обнаружить стандартными процедурами - слишком велика вероятность ошибки. Потому такие области просто помечают на картах как "непроходимые".

- Так что именно ты хочешь найти?

- Кое-кто из ученых называет это "звездной пылью".

- Очень понятно, - язвительно буркнул гном. - Спасибо, что объяснил.

Штурман издал жестяной смешок.

- Есть такая теория: мы видим только часть вселенной. Меньшую часть. Остальное можно обнаружить только по гравитационным аномалиям. А именно это мы и наблюдаем.

- И что мы будем делать, если твоя теория подтвердится?

- Будем думать, как убраться отсюда. К счастью, теория утверждает, что странностями с тяготением все и ограничится.

Торпеда-прилипала, пофыркивая маневровыми двигателями, отлетела от корабля на расстояние световой минуты и исчезла. Секундой позже ожил терминал удаленного контроля.

- Теория оказалась ложной, - кисло отозвался дроид, вглядываясь в силуэт корабля на экране. - По крайней мере, в этот раз. Мы на прицеле у "Опустошителя".

* * *

Темный зал был набит битком - это ощущалось по отчаянно спертому воздуху. Угольно-черную тьму немного разрежали тусклые лампочки над столами Великих предков, которые, собственно, и заправляли всем и в Обители, и во всех прочих тайных цитаделях Братства. Сегодня все Предки собрались в Обители - видимо, доставленные агентом новости были действительно важными.

- Мне удалось проследить корабль вплоть до Новой Каледонии. Более детальных сведений в моем распоряжении нет.

- Ты утверждаешь, что двигатели корабля излучают в том же спектре, что и рои н-жии?

- Не совсем так, - Мардж потер лоб, пытаясь собраться с мыслями. Приживление новой личности далось ему тяжело, и нужные воспоминания получалось отыскать с большим трудом. - Я говорю, что этот корвет внешне выглядит вполне обычным, но излучает так, как будто большая часть его запчастей - биологические. А то, что его создали н-жии - это исключительно мое предположение. Я не хочу вводить уважаемых Предков в заблуждение.

- Твое желание похвально, - синтетический голос, казалось, шел отовсюду. - Мы непременно отметим это, Внук. А пока отдыхай - но недолго, поскольку Семье от тебя нужна еще одна услуга. Ты узнаешь о ней... скоро. А теперь - отдыхай.

Зал утонул в свете потолочных светильников - после влажной тьмы они ослепили собравшихся, заставив замереть их неподвижно. Минутой позже, когда фиолетовые круги перед глазами рассеялись, в зале не было никого, кроме Марджа и Дядюшки - хотя агент мог поклясться чем угодно: еще недавно тут было не продохнуть от послушников.

- Это всегда так? - бывший радист нервно передернул плечами. Встроенная в его новую личность привычка к одиночеству отчаянно протестовала против излишней публичности.

- Толпа? - уточнил собеседник. - Всегда. Так хотят Предки.

- А зачем?

- Им виднее, - холодно отозвался Дядюшка. - На то они и предки.

- А куда все делись?

- Узнаешь. Если будешь послушным мальчиком, - крепкая, как доска, ладонь толкнула агента вперед. - У тебя есть новая работа, если я ничего не путаю.

- Ага, - хихикнул агент. Ему на миг стало невероятно весело. - Мне сказали...

- Молчи, - Дядюшка крепко зажал ему рот, не давая произнести лишнего. - То, что сказали тебе Предки - касается только тебя. Если кто посмеет тебя расспрашивать - это шпион.

- Но это, наверно...

- Малек, - эти слова Дядюшка произнес с какой-то потаенной нежностью. - Предки говорили с каждым лично - неважно, сколько нас тут было. Каждый слышал лишь то, что должен, и ничего более. Если бы они хотели, чтобы ваш разговор слышали все - ты бы понял. Поверь.

Мардж посмотрел на собеседника непонимающим взглядом, силясь понять - говорит ли тот серьезно или издевается.

- Поверь, - повторил Дядюшка. - Вера - единственное, что отличает тебя от обычников. Верь - а все остальное приложится.

* * *

Спустя сутки корявая громада "Опустошителя" вынырнула из сияющих облаков, и Готардо окончательно пал духом.

- Мне надо было остаться на "Рафаэле", - повторял он это дрожащим голосом, наблюдая, как медленно, по метру в секунду сокращается дистанция до антрацитовой кляксы.

- Ну, что ж теперь делать - хмыкнул гном. Ему тоже было не по себе, и он впервые задумался, что Киркс был не так уж и неправ, предлагая установить на "Улиссе" тяжелое вооружение. - А что это за "Опустошитель" такой, а?

Архижрец вздохнул.

- Это корабль такой, для прорыва планетарной обороны. Такие во время Корпоративной войны строили. Полностью автоматический, а потому безумно дорогой. Галактический патруль целых двенадцать штук заказал, и пяток даже сделали. Потом верфи, правда, сожгли вместе со всем недостроем - говорят, кто-то вирус в один из недоделков внедрил, ну, тот и расстарался. В общем, сейчас строить такие штучки запрещено категорически - да никто и не потянет, уж очень затратное это дело, такую махину содержать.

- А откуда он тут взялся? Мы что, попали на секретную базу Патруля?

- Один потеряли во время штурма Датури-Сан - это была столица Автаркии Энцо-Меличи. Говорят, оборонявшиеся, поняв, что бой проигран, дождались посадки "Опустошителя", взорвав потом планетарную мину. Говорят, сейчас там уже довольно стабильное кольцо радиоактивных астероидов. Два других исчезли во время рейда по "алым зонам" - к слову, в одной из них мы как раз и находимся. Оставшиеся два порезали на металл на следующий день после капитуляции. Уж очень мощная штука получилась - все боялись, что кто-то захочет реванша, а с таким корабликом, - Готардо ткнул в кляксу на обзорном экране, - у него бы вполне получилось.

- А что ему от нас надо?

- Понятия не имею. Скорее всего, он просто не разобрался, кто мы такие. Так что до смерти у нас есть еще, - архижрец кинул взгляд на дальномер, - сутки. А потом он считает наш позывной, определит, что нам тут делать нечего, и разнесет в клочья.

- У нас, вообще-то, есть защита, - напомнил гном. - От орбитальной крепости, между прочим.

- И что? - Готардо горько усмехнулся. - Эта штука такие штуки щелкает, как орехи! Я же сказал, ее задача - прорыв планетарной обороны...

- И она полностью автоматическая, - задумчиво отозвался Гарин. - Так, говоришь, в нее можно запустить вирус?

- Я говорю - по слухам, кому-то такое удалось.

- Ага, я понял, - гном принялся пощипывать бороду. - Похоже, нам снова нужен Киркс. И ты, разумеется.

* * *

Торпеда-прилипала совершила еще один короткий прыжок - так, чтоб оказаться вне зоны притягивающего луча, но достаточно близко к "Опустошителю". К сожалению, никто не знал, как именно расположены датчики на корпусе корабля, и насколько они чувствительны - но приходилось действовать наудачу.

- Надеюсь, ты собрал прилипалу на совесть.

- Я все делаю на совесть, - хмыкнул гном, состроив обиженную физиономию.

Торпеда одним неуловимо быстрым движением нырнула между чешуйчатых "рогов" планетарного штурмовика - а, точнее, стволов плазмотронов главного калибра, покрытых очень модной в свое время чешуйчатой броней. Она изрядно повышала стоимость изготовления корабля, ее было тяжело обслуживать и ремонтировать - но считалось, что именно такая структура позволяет перераспределить энергию вражеских залпов на максимально большую площадь. В какой-то мере так оно и было - но эффект оказался куда скромнее, чем изначально рассчитывали. Классическая "скорлупа" обходилась кораблестроителям в разы дешевле, а компенсировать крошечную разницу отлично получалось за счет дополнительной толщины.

Кроме этого, у "чешуек" был еще один недостаток, о котором никто никогда не задумывался - такая броня очень плохо противостояла осколкам и метеоритам. В принципе, на эффективности самого корабля это не сказывалось никак - даже самый слабенький силовой щит отлично ликвидировал подобный космический мусор. Но сейчас именно эта особенность "Опустошителя" должна была сыграть на руку путешественникам.

Прилипала уже приблизилась к планетарному штурмовику настолько, что расстояние до него можно было уже считать "высотой".

- Что это за блоки, там? - гном ткнул в изображение на мониторе, большей частью состоящее из черных и белых пятен - для маскировки прилипала выключила все, что могло выдать ее штурмовику. Приглядевшись, Готардо хмыкнул - Гарин снова непонятно каким образом различил на полуабстрактной картинке ангар для резервной антенны связи. - Может, там?

- Лучше не найдем, - архижрец выстучал на клавиатуре короткую команду, и торпеда мягко села в тени ангара. Титановые лапки осторожно подергали чешуйку, довольно легко отодрав ее от корпуса. - Теперь главное - чтоб сигнализация не сработала.

- По идее, не должна, - подумав, отозвался гном. - Если ты нигде не ошибся, то как раз тут ничего стоять и не должно - или будет слишком часто срабатывать. Хотя бы от помех.

- Логично, - Готардо впился взглядом в экран. Над прилипалой, уже зарывшейся в броню наполовину, висело облако чешуек, постепенно поднимавшихся все выше и выше. - Потому у него и пушки так странно стоят - у орбитальных крепостей зоны эффективного огня - по нормали от поверхности, плюс-минус сорок пять градусов. Если спуститься ниже - то можно безнаказанно расстрелять всю оборону. А если главный калибр крепостей такую махину не остановил, то что говорить об истребителях?

- У нас был такой король Пипин, - хитро улыбнувшись, сообщил гном. - Он тоже так считал. Потому, когда в очередной раз всплыл давний спор о протекторате над какой-то богатой гаванью, он построил несколько плоскодонок, обвешал их пушками, внутрь посадил пехоту. В общем, рассчитал все грамотно - артиллерия разбирается с фортами, а потом корабль скидывает десант - прямо на набережную. Никаких проблем с транспортами или штурмом стен.

- И что?

- В порту тоже была пушка. Даже не пушка, а кулеврина. Стреляла в полдень - эдакий городской аналог кукушки. Как только стало совсем кисло, ее переставили на набережную и начали стрелять брандскугелями, - гном недобро ухмыльнулся. - Спереди-то у этой орясины ничего, кроме дубового трапа, не было - вся броня батареи прикрыла. В общем, горело знатно, да.

- Ты говоришь так, будто видел это сам, - Готардо представил себе пожар на корабле, битком набитом солдатами, и его передернуло.

- Рассказывали, - гном пригладил встопорщенную бороду. - К слову, с тех пор короля Пипина звали исключительно Тушеным.

Экран полыхнул ослепительно-белым - торпеда, прокопав себе путь сквозь чешуйчатую броню, принялась взрезать корпус корабля, пытаясь пробиться внутрь.

- Надеюсь, там нет сигнализации... - повторил архижрец.

* * *

Ровно в полночь агент Мардж проснулся. Перед глазами еще стояла последняя сцена странного сна, который неотвязно преследовал радиста всю эту ночь, а ноги уже несли его куда-то по темным коридорам Обители.

Пальцы сами собой отстучали на панели кодового замка веселую сарабанду, и дверь, едва слышно пискнув, открылась. В лицо радисту дохнуло влажным холодом, словно он заглянул в погреб - только тут, в отличие от подземелий, оказалось светло, как в операционной.

- Ну, что стоишь, Сынок? - буркнул плотный короткостриженный мужчина, стоявший с планшетом у решетчатой ограды. - Заходи, не маячь.

Агент пару раз моргнул, давая глазам привыкнуть к свету. Теперь он видел - дверь привела его на ажурный балкончик, прилепленный к стене колоссального ангара. Пол его едва просвечивал сквозь жемчужную дымку, и на миг у Марджа самым позорным образом закружилась голова.

- Пробирает, я знаю, - Отец хмыкнул. - Но ты вниз не смотри. Ты туда смотри, - он ткнул вперед блестящей культей, в которой агент опознал киберпротез для очень тонкой работы. - Туда смотри!

Радист глянул, и у него повторно захватило дух. То, что он принял за другую стену ангара, оказалось бортом гигантского корабля, в два ряда утыканного пушками совершенно невероятного калибра - не меньше метра в диаметре. Стена едва заметно подрагивала, словно титаническое судно висело в воздухе, как пушинка.

- Не сходи с трапа - тут невесомость, - пояснил Отец. - Такая махина любой пол продавит.

- Это что? - к агенту наконец вернулся дар речи.

- Планетарный штурмовик "Опустошитель-03". Слышал, небось?

Мардж судорожно кивнул.

- Но он же... автоматический!

- Уже - не совсем, - Отец, самодовольно ухмыльнувшись, помахал перед лицом радиста киберпротезом. - А ты мне поможешь эту работу закончить. Идем, Предки не любят ждать.

Радист медленно шел вниз, пытаясь попадать ногами точно по светящимся прямоугольникам гравидорожки, но удавалось это далеко не всегда. Мысли путались - он всегда считал "Опустошитель" мифом, который был больше рассчитан на прикрытие совершенно невообразимых растрат - зря, что ли, все свидетельства существования этих сверхдредноутов канули в Лету сразу по окончании войны? А теперь вот выяснилось, что эта штука существует на самом деле... Мардж уже открыл рот, чтоб поинтересоваться, зачем планетарный штурмовик Предкам - но сознание внезапно затопила боль, заставив радиста сдавленно вскрикнуть, изо всех сил уцепившись за поручни. "Лишний вопрос!" - полыхнуло в мозгу, и боль тут же ушла, оставив после себя лишь колотье в ушах.

- Не отставай, Сынок, - донеслось до радиста издалека. Инженер уже успел дойти до узенькой ниточки горизонтального трапа, который исчезал в темноте неаккуратной пробоины как раз у основания антенны связи.

- Иду, Папа.

* * *

Профессор допивал уже третью чашку кофе, но все еще не мог успокоиться.

- Это казалось веселой игрой... Мы разбирали сознание человека по кусочкам и собирали из них все, что угодно... Две, три личности в одной голове, ложные воспоминания, неотличимые от настоящих - мы казались себе всемогущими!

- А что потом? - вкрадчиво поинтересовался некромант, вновь наполняя кружку.

- Потом? - Геррен устало подпер щеку рукой. - Потом пришел этот... "грантовед". Даже не знаю, откуда он пронюхал про наши разработки. Предложил официально заявить, что все исследования - большой пшик, а на самом деле продолжить все дело под крышей одной телестудии. За совершенно другие деньги, разумеется.

- Вы, разумеется, согласились?

- Разумеется! - ученый, поморщивись, опрокинул в рот содержимое кружки. - Фу, ну и гадость... Что это за сорт?

- Мой секретный рецепт, - колдун едва заметно улыбнулся. - Это тебя подбодрит, вот увидишь.

- Психостимуляторы? - Амацио состроил недовольную физиономию. - Не люблю химию. Кроме того, она на меня не действует.

- Тогда к чему волноваться? - пожал плечами чародей. - Впрочем, ты продолжай. Значит, вы приняли предложение?

- Да, - Геррен кивнул. - Лаборатории там были - просто конфетка. Впрочем, ты, наверно, видел...

- В меня стреляли, так что мне некогда было интересоваться, куда я попал. Кроме того, я ничего не понимаю в вашей науке.

- Да, заметно, - профессор покосился на стальную пентаграмму в углу кубрика.

- Не отвлекайся, - повторил некромант, едва сдерживая нетерпение.

- Извини. В общем, уже через год мы довели технологию до ума - оказалось, при правильном подходе это не сложнее, чем задать программу кухонного комбайна, - голос профессора вдруг стал странным образом меняться от баритона к тенору и обратно.

- Спокойно, - чародей обхватил голову профессора ладонями, - расслабься. Это пройдет.

- Я знаю, - отовался Геррен, послушно замерев. - Это побочные эффекты приживления ложной личности. Интересно, кто же меня так обработал?

- Кто угодно, - колдун наконец отпустил голову собеседника. - Особенно если это было "просто". Впрочем, это неважно. Рассказывай дальше.

- Да, - собеседник глубоко вздохнул. - В общем, тогда меня и просветили - кому это все понадобилось, и зачем.

- Ну? - некромант улыбался уже в открытую.

- На планете Лючия есть культ Пресвятой Лейны. Некоторое время назад она попыталась распространить свое влияние за пределы родной системы, но неудачно. Наши хозяева звались Еретиками девятого разлома. Почему именно девятого - не знаю. В их распоряжении оказались кое-какие уникальные технологии ментопрограммирования - именно их нам подбросили "для затравки" в самом начале проекта.

- А в чем суть проекта?

Профессор смерил некроманта пристальным взглядом.

- Ты знаешь про Лючию, так?

- Не отвлекайся, - некромант так пока и не решил, как именно относиться к Геррену - то ли как к ценному пленнику, то ли - как к потенциальному союзнику. Поэтому колдун счел разумным попридержать язык, пока окончательно не разберется в этом вопросе.

- Ладно, - профессор вздохнул. - Как я уже говорил, внедрить новую личность в человека оказалось не сложнее, чем задать программу кухонному комбайну. У нас даже получалось установить условия, по которым синтетическая личность брала верх, либо подавляя, либо стирая оригинальную. В общем, за каких-то пару лет у нас образовалась целая армия тайных агентов, самое замечательное в которых было то, что ни один из них не знал о "втором донышке", а когда узнавал - было уже поздно.

- Вы стали строить зародыш будущей Империи.

- Не я! Шефы. Моей новой личности отбили всякий интерес к политике, так что я занимался исключительно исследованиями. Шефы же, - профессор горько усмехнулся. - Для начала они хотели просто поквитаться, но потом они поняли - что именно попало им в руки.

- Абсолютная власть.

- Именно. Программы пришлось срочно перекраивать под новую идеологию - теперь шефы звали себя Предками, а всех остальных - Детьми. Автономия личности исчезала напрочь, человек окончательно становился винтиком в гигантском механизме. Никакой возможности бунта или сопротивления, никогда. "Спящих агентов" перекраивать не стали, решив им "сменить прошивку", как только они вернутся в лоно Семьи - так что и тут все было предусмотрено.

- Отсутствие инициативы опасно. Это ведет к неспособности организации бороться с внешними угрозами.

- На этот счет у Предков были свои планы. Их я, увы, не знаю, - профессор вздохнул. - Единственное, что мне сказали: "в нужный час священный огонь с небес уничтожит неверных, пощадив только Семью".

- Достаточно типичная фраза для секты, - некромант потер подбородок. - Впрочем, я видел, на что способен ваш мир - в этот раз все может исполниться. Хорошо, что нас скоро уже тут не будет.

* * *

Черная клякса приблизилась на расстояние сотни километров и застыла.

- Ну что? - коротко осведомился Гарин, задумчиво взирая на исходящие потом спины Готардо и Киркса.

- А то не видно? - яростно пропыхтел капитан. Его пальцам определенно не хватало ловкости, и приходилось то и дело возвращаться для исправления глупейших опечаток.

- Неа, не видно.

- Он нас только что опросил. Теперь думает. Если мне удастся вломиться... Зараза!

Мониторы сверкнули алым, и клякса на обзорном экране принялась медленно разворачиваться, стараясь поймать "Улисс" зрачками плазмотронов главного калибра.

- Жестяная башка! Маневр уклонения влево, держать главную ось корабля по нормали к десантным отсекам "Опустошителя", защиту в форсаж!

- Есть, капитан! - титаническое тело бывшего колонизатора медленно скользнуло в сторону. На панели маневровых двигателей сверкнула надпись "Перегрузка!", но штурману было сейчас не до того. Если "Улиссу" удастся продержаться в "мертвой зоне" батарей штурмовика достаточно долго, Готардо с Кирксом все-таки успеют доломать защиту искина и тогда...

Клякса брызнула ослепительным светом, а секундой позже обзорный экран погас, не выдержав перегрузки.

- "Опустошитель" открыл огонь. Пока недолет.