Более насущные проблемы

Казалось, что судьба, подарив Лене три недели отдыха, сейчас навалилась на девушку с удвоенной силой. Незаметно подобралась сессия, курсовые и рефераты - в итоге через пару недель девушка уже с трудом соображала, на каком свете она находится. Учебники слились в ее сознании в один гигантский том «Обо всем» а рефераты превратились в один нескончаемый свиток, бесконечной лентой вылезавший из принтера.

* * *

- Лен, ты куда? - Света, с нежностью поглаживая зачетку с последней подписью, удивленно глянула вслед подруге. Та с железной уверенностью повернула в сторону библиотеки.

- Завтра экзамен. Готовиться, - безжизненным голосом отозвалась девушка.

- Какой? У тебя что, «хвосты»?

- Надо готовиться, чтоб не появились.

- Лен... - Света, решительно сунув в карман зачетку, схватила подругу за плечи. - С тобой все в порядке?

- Да, - решительно отозвалась та, но тут же неуверенно добавила, - кажется.

* * *

Пиво вывело Лену из ступора, в который она впала, лишившись зажатых в руках учебников. Света рассудила: ничего страшного не случится, если библиотека получит свое имущество завтра.

- Какой сегодня день? - Лена, залпом выдув полбокала, принялась тереть виски. - Ой, моя головушка...

- Настоечки дать? - подруга принялась копаться в сумке. - Вот, нашла. Только оно с алкоголем того... не очень

- Ой, Свет, хуже точно не будет, - девушка, решительно отпив полфлакончика, замерла, силясь проглотить невероятно горькую жидкость. - Что за гадость-то, а?

- «Апраксис», я его всегда пью.

- Свет, ну нельзя же над собой так издеваться! - Лена, все-таки проглотив лекарство, тут же запила его пивом.

- Это не я над собой издеваюсь, - ворчливо отозвалась подруга. - На себя посмотри - на тебе лица нет.

- На мне есть лицо! - запротестовала девушка.

- Зеленое и сморщенное. От недостатка развлечений в организме.

Лена, осмотрев себя в зеркальце, скривилась.

- Ужас. Никакого вида. Надо это исправлять!

* * *

Веселье затянулось заполночь. Сперва кафе в холле института, где всегда пахнет жареными пирожками, а столы колченоги, наверное, с рождения. Потом - уютный барчик на набережной - теперь уже вино. Веселье хлещет рекой, ему тесно в уютном помещении бара всего на пару столиков. Свежий ночной воздух немного разогнал хмель, пробудив жажду приклюючений. Кривой переулок, где в ногах путаются молчаливые кошки, улочка с архаичного вида фонарями, еще переулок - и вот очередная пристань: бар «99».

- Странно, я тут никогда не была, - задумчиво пробормотала Света, разглядывая низкий зал с закопченными стенами. В нишах стояли начищенные до блеска доспехи, а альковы оказались прикрыты занавесями в виде старинных флагов.

- А здесь неплохо, - Лена скользнула за угловой столик, и перед ней, как по волшебству, раскрылось меню.

* * *

После третьего коктейля «Апраксис» решил показать, что в его инструкции неспроста написано про несовместимость с алкоголем. Лена вдруг почувствовала легкую дурноту, зал поплыл перед глазами, а по спине стаей пробежала толпа ледяных мурашек.

- Я выйду, - сообщила она подруге. Ноги едва слушались, но девушка все-таки выбралась на улицу, ничего не повалив и не опрокинув.

Урна оказалась прямо рядом со входом. Безропотно приняв в себя все отвергнутое , она, шумно вздохнув, принялась пережевывать содержимое. Лена ошеломленно попятилась - насколько она была в курсе, в их городе пока не водилось живых урн.

Хмель мигом улетучился из организма, сменившись ощущением «неправильности». Оглядевшись, девушка сообразила, в чем дело - она отбрасывала три тени.

Первая тень оказалась работой фонаря над входом в бар. Вторую обеспечила луна, только что вынырнувшая из-за острых крыш. Третья... Тут Лене стало по-настоящему плохо. Она отлично вспомнила свои приключения, в которые влипла из-за какой-то курточки.

Третья тень - четкая, ровная - также появилась из-за луны. Огромной, сверкающей - девушка сперва приняла ее за громадный прожектор. Увы, это оказалась еще одна луна - в пару той, которая только что еще взошла.

* * *

- Света, идем. Срочно. - Лена буквально выдернула подругу из-за стола.

- Что за спешка? - удивилась подруга. - Между прочим, нам только что два бокала вина прислали. В подарок.

- Быстро! - девушка сама не понимала, откуда в ней взялось столько силы - она совершенно не чувствовала веса Светы.

- Эй, куда? - бармен, заподозрив неладное, ловко выскочил из-за стойки. - А платить?

- Ходу, ходу!

* * *

Девушки неслись по улице во весь дух: Лена - от ужаса, что будет, если они все-таки тут застрянут, а Света - просто чтобы не упасть.

- Ку... Куда ты... - задыхаясь, выдавила подруга.

- На небо глянь, - процедила девушка. Мозги, мигом прочистившись от угара. услужливо показали маршрут: «Сейчас будет улочка со странными фонарями, там направо и в переулок!»

Улочка оказалась на месте, фонари тоже - а вот с другим переулком случилась заминка. На его месте возвышалась могучая кирпичная стена - порыжевшая от времени, со следами «народных росписей», и никакого прохода.

- Влипли, - Лена затравленно оглянулась. Бармен, поотстав, все-таки не сдался - он как раз выбрался на улицу. Сейчас их словят, и это будет позор. Сознание все-таки упорно отказывалось понять, что, помимо позора, будет еще много чего неприятного.

- И смысл нам был так торопиться? - раздраженно поинтересовалась Света. Лена поежилась - она отлично уловила в голосе подруги все признаки надвигающейся бури. - Нет, Лен, ты точно сбрендила.

Девушка не ответила - ей показалось, что стена на миг сменилась видением кривого переулка, полного молчаливых кошек. Похоже, дыра еще не сомкнулась.

Думать было не когда. Лена обхватила подругу за талию и, как только поверхность стены замерцала, кинулась в открывшийся проем.

* * *

- Такого не бывает, - неуверенно сказала Света. Девушки сидели в аптеке в окружении доброго десятка пакетиков с бинтами, присыпками и мазями.

- Ага, а колено ты по-пьяни рассадила, - хмыкнула Лена, осторожно бинтуя ногу подруге. К сожалению, в переулке, помимо кошек, имелось еще куча пустых бутылок, досок и металлических обрезков.

- Колено я разбила из-за тебя!

- Я просто не хотела застрять в другом мире.

- Да какой другой мир! - Света, резко взмахнув перебинтованной рукой, скривилась от боли. - Так не бывает.

- Бывает, - мрачно отозвалась девушка. - Я так уже попадала.

* * *

Телефон Артема не отвечал. Мама укатила в гости к закадычной подруге - в такие моменты Валентину Викторовну пронять могло только действительно ужасное бедствие. Лена, оглядев себя в зеркало, с сожалением пришла к выводу, что ссадины, синяки и расшатанные нервы никак на катастрофу не тянут.

Верный Кузька подплыл к перебинтованной руке хозяйки, сжимая в пушистых лапках кружку с темным отваром. Лена, вспомнив, как ей стало худо от лечебной настоечки, предложенной Светой, недоверчиво глянула на домового, но тот так беспокойно гудел, протягивая кружку, что девушка решила рискнуть.

В кружке оказался отвар пустырника. Он действительно помог - голова мигом прояснилась, недавний ужас пропал бесследно, а тошнота сменилась приятной теплотой в желудке. Похоже, алкоголь успешно выветрился из организма за время панического бегства.

Спать не хотелось совершенно, на работе Лену ждали только послезавтра...

Девушка нетерпеливо прошлась по квартире. Душа отчаянно требовала грандиозных свершений - но в своем забинтованном виде Лена побаивалась показываться на улицу - еще увидит кто знакомый, замаешься с пересудами бороться.

Кузька, почувствовав настроение хозяйки, вынырнул из-под стола с туго набитой сумкой, которую Лена не распаковывала с возвращения из похода.

- Да! - глаза девушки алчно блеснули. Бабушкины записи - именно то, чего ей не хватало. Сейчас она ими займется всерьез!

* * *

Килограммовый пакет кофе опустел наполовину. Сейчас горький ароматный напиток, казалось, вгонял девушку в сон. Под веки словно насыпали песку, древние формулы плыли перед глазами, сливаясь в неразборчивую вязь, но Лена, поминутно протирая потное лицо рукавом, тщательно переписывала старинные записки. Что-то ей подсказывало - разгадка прыгает у нее под носом, дразнится, но уже готова сдаться. И девушка отчаянно не хотела упустить ключевой момент.

Разгадка пришла неожиданно - полусонный мозг вдруг вспомнил недавно читанную книжку про современные телепорты, на это наложились бабкины «путевые записки», и... Лена, тут же очнувшись от полудремы, принялась изумленно разглядывать бумаги, тут же ставшие такими понятными - словно она сама их писала.

Все оказалось донельзя просто - параллельных миров оказалось невероятно много, на любой вкус. Они переплетались с друг другом, иногда сливаясь воедино, иногда расходясь навек. Насколько Лена смогла выразить бабушкино открытие языком современной математики, Переплетение Миров представляло собой единую семимерную сущность, где пять координат были пространством, а три - временем. Девушка попыталась представить себе эту картину - миры, которые наслаиваются друг на друга, сливаются и расходятся, образуя невероятный кружевной узор, и почувствовала, как мозги начинают закипать. Проблеск «откровения» проходил, а за окном, напротив, разгорался рассвет.

- Спать, - Лена зевнула, чуть не вывихнув челюсти. - Остальное - завтра.

* * *

Проснувшись под вечер, девушка долго смотрела на потолок, окрашенный закатом в оранжевый цвет. Она чувствовала себя выжатой, как лимон. Сейчас Лене не хотелось ничего. В руку ткнулось что-то прохладное - Кузька снова пришел на помощь. Жидкость оказалась приятно кислой.

Казалось, с каждой каплей брусничного морса жизнь возвращается обратно в тело. Вскоре Лена смогла умыться, не пугаясь своего отражения в зеркале. Отражение и в самом деле впечатляло - забинтованные руки, рассеченная бровь, густо залитая зеленкой пополам с заживителем, серая от постоянного недосыпания кожа, ввалившиеся глаза, волосы висят как пакля.

- Хорошо, что Артем меня не видел, - девушка с трепетом отошла от зеркала. Внешность требовала существенного «ремонта» - и чем скорее, тем лучше.

* * *

- Лена? - парикмахерша схватилась за сердце. - Что с тобой случилось?

- Сессия, - буркнула девушка. - Грызла гранит науки.

- Как над детьми издеваются, а... - тетя Маша отточенным движением закутала девушку в белоснежную похрустывающую простынь. - Ну что, будем делать из тебя человека?

* * *

Реанимация обошлась Лене в десять рублей, но результат того стоил - вместо потрепанной жизнью лахудры на девушку из зеркала смотрела слегка утомленная жизнью жгучая брюнетка.

- Артем? - судя по недовольному возгласу, парень спал. - Хорош дрыхнуть, есть дело. Через полчаса я - у тебя. Жди.

* * *

Разумеется, от идеального порядка, наведенного Леной месяц назад, не осталось и следа. Мемо-кристаллы снова громоздились у самого монитора, сам дисплей украшала батарея полупустых кружек, а пыльное зеркало можно было вполне использовать для записок.

- Фу, - коротко резюмировала увиденное Лена.

- Ну, как-то все не выходило, - Артем виновато потупился.

- Да, конечно, - кротко согласилась девушка, взяв увиденное, впрочем, на заметку. - У меня тут записи - организуй мне, пожалуйста, чистый стол.

* * *

Артем задумчиво перелистал исписанные страницы - нежданное вдохновение, казалось, прибыло вместе с девушкой. Старинные записки охотно раскрывали свои тайны - благо, компьютер исправно заполнял пробелы в знаниях.

- Это... потрясающе, - наконец сказал парень. - Интересно, этим кто-то всерьез занимается?

- Вряд ли, - Лена покачала головой. - Ты ж сам видел - в сети по нулям.

- Может, мы плохо ищем.

- Не думаю. Хоть что-то, да выцепили бы. Сколько ж ни пробовали - одна фантастика в улове: все эти космолеты и галактические империи.

- Надо будет еще пару людей спросить, - Артем аккуратно собрал записки в папку. - Наверно, завтра займусь.

- Опять пьяный вернешься, - девушка презрительно поджала губы.

- Я не к Виталику! - возмутился парень. - Он мне сейчас не поможет.

- А к кому?

Глаза Артема предательски забегали. Он вдруг почувствовал себя шпионом, которого вот-вот раскроют - но тут на кухне что-то рухнуло с оглушительным грохотом на пол . Лена, подскочив, как ужаленная, тут же забыла о разговоре.

- Что там? - испуганно спросила она шепотом.

* * *

На кухне обвалился ящичек со специями. Среди массы блестящих осколков плавал донельзя растерянный Корвин.

- Надо же, неприятность какая, - домовой горестно всплеснул руками. - Я говорил - коль руки кривые, так вызови мастера! Так нет, сам решил вешать. А убирать кому - Корвину, конечно...

Артем недоверчиво воззрился на рарашека - как раз этот шкафчик вешали ему строители. Но, судя по крайне удачно подгаданному времени обвала, дело было не только в качестве работы.

- Осторожно, порежешься! - Корвин настолько убедительно изображал горе, что на миг парень даже засомневался - не привиделись ли ему мрачные гномы, намертво ввернувшие в стены крепежные болты?

* * *

Проводив Лену, Артем выудил из стола бумаги, собранные Хельгой. Он наконец понял, что именно его так беспокоило: архаичная стилистика букв конца позапрошлого века никак не сочеталась с фразами «полимеризация», «фазовый переход» и «монополь».

Проглядев серые листы фотокопий, парень уважительно присвистнул: судя по штампам в виде переплетенных букв «С» на листах, вампирша в поисках нужных сведений забралась в какое-то закрытое хранилище. Хельга ухитрилась найти итоговый отчет каких-то исследований вампирской природы. Артем присвистнул - он в первый раз слышал, чтобы такие исследования вообще проводились. Действительно, в новостях регулярно говорили о достижениях человеческой, гномьей, эльфийской и любой другой медицины - но только не вампирской.

Поиск в глобальной сети также не дал результатов - этой темы, как, впрочем, и «теории множественности миров», в Сети просто не было.

Заинтригованный втройне, Артем сделал себе большую чашку кофе и вернулся к чтению. Сухие строки отчета сейчас казались ему загадочней иного детектива.

Похоже, ученые исследовали процесс взросления вампира с момента укуса до этапа, пафосно названного «Выходом на Дорогу». Впрочем, последний этап описывался настолько схематично, что Артем невольно подумал: здесь автор явно пытался описать нечто, лично ему совершенно незнакомое.

Зацепка, однако, была: на последней странице, в заключении, автор велеречиво благодарил какого-то Макса Хендинга. Прочитав эту фамилию, Артем вдруг вспомнил полутемный зал консерватории, нагловатого конферансье и «почетного гостя», он же главный приз в состязании. Того странного вампира тоже звали Макс Хендинг!

* * *

На сей раз поиск принес добрую сотню ссылок - Макса Хендинга знали все. Он был героем большей части светской хроники и носил официальный титул «Мечты мириадов дев». Похоже, этот Макс был всего лишь полным тезкой покойного ученого.

Впрочем, вряд ли покойного - прокрутив страницу с результатами поиска до конца, Артем похолодел: Макс Хендинг, эстетствующий вертопрах, оказался Старейшиной клана Талейн! Показное щегольство - и Старейшина самого закрытого из кланов. Это не вязалось никак. Похоже, снова пришла пора ехать в гости к Хельге.

* * *

Звездный купол над Лассомброй казался отлитым из вороненой стали. Фонари на улицах светили вполнакала, погрузив вампирскую столицу в уютный полумрак. Стрельчатое окно в квартире Хельги уютно светилось оранжевым.

- О, Артемушка! - дверь бесшумно отворилась, бросив на лестничную площадку широкую полосу света. - А я тут творю...

- Можно войти? - парень неловко вынул из-за спины букет хризантем. - Это тебе!

В углу гостиной неуклюже скорчилась девушка, зябко кутаясь в клетчатый плед. В центре комнаты возвышался мольберт с холстом, на котором среди массы разноцветных мазков угадывалось что-то угловатое.

- Это так, кубизм, - вздохнула Хельга, накрывая мольберт простыней. - Света, свободна.

* * *

Хельга, застелив кухонный стол свежей скатертью, положила в центр пухлую пачку бумаги.

- Новый улов, - с гордостью сказала она.

- Ого! Солидно.

- А ты старое уже посмотрел?

- Буквально вчера, - Артем выудил из кармана куртки исписанный блокнот. - В общем, я пришел к тебе с вопросом. И не одним.

* * *

Беседа затянулась надолго - над Ковделем уже давно встало ленивое летнее солнце, а Артем с Хельгой все разбирали старинные бумажки, мало-помалу разбавляя кофе бодрящими эликсирами. Сама девушка, положе, тоже заинтересовалась таинственными провалами в пространстве - пусть сперва она лишь хотела сделать приятное Артему.

Бумаги подробно рассказывали об испытаниях первых телепортов, с подробным описанием побочных эффектов. Некоторые из них были обведены жирной черной рамкой.

- Интересно, что это значит? - Артем перелистал всю пачку фотокопий, но расшифровки не нашел.

- «Неустранимые», - со вздохом пояснила Хельга. - Там этих расшифровок оказалось на десяток страниц, мне стало лень копировать. Благо, на память не жалуюсь.

- Как интересно, - парень снова перечитал список. - Интересно, что означает «фрагментирование в зоне инверсии поля»?

Вампирша зашуршала бумажками.

- Телепорт может при случае разрезать человека пополам. Именно поэтому кабины делают закрытыми.

- А «вырождение пространства»?

- Первый раз слышу.

- Сеть есть? Может, там поискать?

- Интересно, - Артем потер подбородок. - Надо будет в специальной литературе посмотреть.

- В Сети поищи, - девушка выудила из-под стола компактный терминал. - Всего-то дел!

Результаты поиска заставили Артема удивленно присвистнуть. Свеженькое «Пособие телепортиста» утверждало: неустранимых недостатков у самого популярного транспорта в Рутении - всего восемь, а не пятнадцать, как говорилось в старом трактате.

- Техника-то не стоит на месте, - пожала плечами Хельга. - Ты это пометь пока, потом вернемся.

* * *

Телефон, на секунду задумавшись, исторг из своего чрева целую какофонию звуков. Артем, выругавшись, принялся бить ладонью по прикроватной тумбочке, силясь поймать верткий аппаратик.

- Не спишь? - жизнерадостности Виталика можно было только позавидовать.

- Уже нет, - мрачно отозвался Артем, с трудом сдерживая площадную брань - часы показывали полночь.

- А мы только вот номер сдали!

- Поздравляю! - голова неудержимо клонилась к подушке, глаза слезились, а мозги, такое чувство, просто превратились в кисель. - Я за тебя рад. Старик, давай завтра, а? Я спать хочу.

- Ты спишь в детское время? - Виталик неподдельно удивился. - Да я тебя не узнаю категорически. Ты ли это?

- Нет, не я, а мой злобный брат-близнец, - раздраженно отозвался парень. - Виталик, если ты хотел похвастаться вовремя сданным номером - считай, что я восхищен. Честное слово, завтра я буду рад этому факту намного убедительней.

- Так, пора принимать меры, - задумчиво сказал журналист. - Ладно, бывай.

Трубка, пискнув, разразилась вереницей пронзительных гудков. Артем в изнеможении рухнул обратно в кровать - эликсиры уже час как превратились в свою противоположность, и организм отчаянно требовал законного сна.

- Корвин, - пробормотал парень, еле шевеля языком, - никого не пускай. Умоляю.

* * *

Утром на телефоне обнаружилось двенадцать пропущенных звонков, и все - от настырного Виталика. Под конец, отчаявшись дозвониться, он принялся слать другу письма с одной и той же фразой: «Возьми трубку!».

Похоже, журналист не поленился оплатить «извещение о прочтении» - стоило Артему прочесть десяток сообщений, как телефон снова мерзко запиликал.

- А, проснулся! - голос Виталика буквально сочился ядом. - Ты, к слову, мне червонец должен. За все звонки и письма.

- С какого это перепугу? - удивился парень.

- Я не понял, кому больше нужно это расследование - тебе или мне? - возмутился журналист. - Я тебе уже невесть когда сказал, что репортажа из этого не выйдет - кто-то наверху активно пытается положить тему под сукно.

- А, что ж ты сразу не сказал! - остатки сна, еще туманившие разум Артема, мигом с него слетели.

- Я пытался, - язвительно отозвался друг. - Но кое-кто ценит свой покой больше друзей. В общем, чтоб тебя не мучить - ставь полметра темного, и я тебе выложу все, что накопал.

- Опять ужремся, - мрачно отозвался парень, спешно прикидывая остатки наличности.

- Оно того стоит, - много значительно ухмыльнулся Виталик. - Поверь, старина, оно того стоит.