- Смирно! Товарищ полковник, за время моего дежурства происшествий нет. Доложил старший лейтенант Егоров!
- Вольно. Товарищи бойцы!...
"Началось", - с тоской подумал сержант Василий Авешкин, или просто Вася, длинный, как жердь, и такой же худой. - "Сколько уже можно долдонить, и каждый раз одно и то же... Хоть бы новое что придумал..." Полковник же тем временем лишь вошел во вкус и, мельком коснувшись основных проблем жителей бункера "Удар-3", перешел к апокалиптическим картинам, какими ему представлялось текущее международное положение.
В строю едва слышно захихикали - даже младенцу было известно, что наиболее свежим источником подобных сведений служила подшивка газет полувековой давности и слухи, поставляемые группой радиоперехвата. Впрочем, радисты и не скрывали, что наиболее разборчивым фрагментом, который удалось выудить из эфира, было сакраментальное послание из трех букв, что служило источником неиссякаемого оптимизма для полковника Королева, заведовавшего идеологическим воспитанием.
* * *
Хранилище Государственного Резерва Љ3 или, по-простому, бункер "Удар-3", весьма удачно для себя и своих обитателей затерялось среди горных хребтов Памира. Мудрость стратегов, постановивших организовать очередную базу именно здесь, сперва была не столь очевидна - сначала их костерили на все корки военные строители, возводя гигантский подземный комплекс, в котором, несмотря ни на что, круглый год была температура -5 градусов Цельсия, потом - личный состав базы и медики, получившие не ограниченную даже летним периодом практику врачевания ангин, обморожений, бронхитов и прочих болячек, в изобилии сопутствующих любому холодному климату.
Грамотность размещения бункера стала очевидной в ночь на 23 августа 2017 года, когда коалиция из Североамериканской префектуры, Ирландского протектората Англии и десятка стран поменьше начали проводить решительную операцию по "предотвращению гуманитарной катастрофы на территории бывшего СССР". Добрый десяток "Томагавков" с миниатюрными ядерными боеголовками нового поколения бесцельно пустил по ветру парочку небольших гор, так и не сумев пробиться сквозь метель к базе, а спутники-шпионы посчитали боевую задачу выполненной, не разглядев сквозь радиоактивное зарево целехонький бункер.
Командование базы благоразумно "залегло на дно", посчитав это решение наилучшим в текущей обстановке, и до самой смерти не забывало вспоминать, как "мы и людей, и базу сберегли, а вы, остолопы, только и можете, что добро разбазаривать". Впрочем, надо отдать им должное - "отцы-командиры", действительно, сделали все, что от них зависело, и этот небольшой осколок российской армии продолжал жить даже после их отставки.
* * *
Все когда-нибудь кончается, вот и токование замполита, наконец, тоже подошло к логическому завершению. Подполковник устало снял фуражку, промакнул лысину клетчатым платком и отбыл, лишь кивнув лейтенанту на прощание. Тот за годы службы успел привыкнуть к подобному и без промедления принял командование.
- Наряд на кухню! Сигбатуллин, Верейко, Ашновец...
Вася облегченно вздохнул - меньше всего ему сейчас хотелось возиться на кухне. Пусть там было тепло, можно было перехватить что-то вкусненькое, да и просто пожить полузабытой "гражданской жизнью" (хотя какая "гражданская" жизнь - все, от младенцев до стариков, считались "вольноопределяющимися на действительной воинской службе"), но сегодня ему хотелось посмотреть в такое близкое, но столь же недоступное небо, которое было ему в сто раз милее беленых потолков родного бункера. Ротный, казалось прочел его мысли.
- Авешкин, Ломов, Кария, Ованесян - на пост "сто двадцать-А". Ветошь и ведра получите в каптерке, воду из снега натопите - благо, там шлюз есть. Наши "метеоры" вроде утверждают, что снег чистый, но все равно проверьте! К обеду - чтоб там все блестело! Выполнять.
- Слышь, Сашок, - Вася радостно толкнул в бок сослуживца, - наружу разрешили выйти!
- Вот радости-то, - уныло ответил тот. - Это тебя-то хлебом не корми - дай на Свод потаращиться. Пошли, а то ОЗКi нормальные разберут все.
* * *
- Наружу, что ли, собрались? - поинтересовался седой кладовщик, выкладывая на стойку пакет с ветошью, помятое ведро, мешок с ОЗК, дозиметр, "Осу" и три патрона. - Нате, да только вернуть не забудьте!
- Петька, прогнал танки? Положи гранаты на полку, - в тон старику ответил Александр Ломов, в просторечии Сашок, низенький коренастый хохмач, из-за свего язвительного нрава регулярно влипавший в разнообразнейшие неприятности. - А если на нас нападут?
- Да кому вы нужны, - пренебрежительно махнул рукой интендант, - барсов тут с начала войны не видели, а остальные нас, небось, давно уже похоронили. Но - по инструкции положено, я и выдаю. Скажите спасибо, что "Осу"ii, а не "А-357"!
- Так с ней еще мой отец в караулы ходил! - искренне удивился обычно спокойный Кария. Природная флегматичность матери-финки с успехом сочеталась в нем с типично армянской внешностью отца - Он уже тогда говорил, что хлам хламом.
- Пока не списана - будете ходить! - нахмурился старичок. - Патронов к ней не надо - только насос. Мечта, а не пистолет.
- Ладно, верим, - Вася торопливо схватил со стойки кобуру с "Осой" и быстро прицепил ту к поясу, пока интендант не передумал, и пошагал по полого поднимающемуся вверх тоннелю, предоставив остальным тащить прочее оборудование.
- Вася, - возмущенно рявкнул Саша, - хотя бы ОЗК возьми, а? Обнаглел!
- Уговорил, - парень царственно протянул руку за свертком, от которого за метр разило резиной, потом и тальком.
* * *
Пост "сто двадцать-А" выглядел пыльно и покинуто - как будто в нем никого не было уже лет пять, минимум. Собственно, так оно и было.
- И откуда здесь столько пыли? - Ломов провел рукой по пульту и с брезгливостью уставился на серый налет на ладони.
- Вентиляция, что ты хочешь, - Вася поперхнулся едкой пылью, поднявшейся от неосторожного жеста коллеги. - Ладно, питалово есть, но нам нужна вода. Подержи ползунки!
- Пусть Ованесян займется, - хмыкнул Ломов и, напялив противогаз, начал осторожно протирать пульт.
- Эй, у нас только один! - возмущенно заметил парень, влезая в услужливо подставленные штаны.
- Так сказали, что снаружи все чисто, - пожал плечами Александр. Его голос из-под резиновой маски звучал приглушенно. - А мне неохота пылью кашлять. Не жмоться, Васек!
- Не Васек, а товарищ сержант, - хмыкнул собеседник, застегивая прорезиненную куртку. - Виктор, начинаем шлюзование.
- Вольнонаемный товарищ сержант, - Ломов, по традиции, не смог оставить последнее слово за другим.
Кария тщательно задраил за Васей дверь, убедился в герметичности шлюза и разблокировал внешний люк.
Вскоре на пульте замигала красная лампочка и хрипло затрещал звонок.
- Вася вернулся, и полугода не прошло! - глухо отозвался Ломов. - Давно пора, у меня уже все чешется под маской. Впускай скорее.
Кария не ответил и невозмутимо начал щелкать кнопками.
- Ну, что так долго? - раздраженно повторил Александр.
- Радиологический, химический и биологический контроль, - спокойно ответил Виктор. - Порядок есть порядок.
- Да там ничего крупнее зайца нет, - Ломов не выдержал и сорвал противогаз. - Мельче, кстати, тоже.
- Все в порядке, - отозвался Кария. - Впускаю.
- Эх, ребята, какое там небо... - мечтательному виду Васи можно было только позавидовать. - Вы даже не представляете!
- Почему, вполне, - пожал плечами Ломов и забрал у друга ведро со снегом. - Фильмы все смотрят. Только снег и небо?
- Я только на пару метров отходил, - Вася быстро скинул похрустывающий ОЗК. - Ветер просто сумасшедший и ноги мерзнут.
- И мы сейчас намерзнемся, - вздохнул Ованесян, натирая губку снегом. - Пока это все растает...
* * *
- Авешкин? Заходи, - седой, как лунь, генерал Родимцев, создавалось такое ощущение, жил из чистого упрямства. К сему дню ему уже перевалило за девяносто, и он оставался последним представителем поколения "тех, кто видел Передел". - Нравится снаружи?
- Ну, так, товарищ генерал, - замялся Вася. Он судорожно соображал, чем ему может грозить откровенный ответ на это вопрос. Нет, выходить наружу он любил, и при малейшей возможности этим пользовался. Другое дело, что не всегда это было необходимостью, а пару раз так вообще это попахивало чуть ли не самоуправством, так что парень решил ограничиться уклончивым ответом.
- Да ты не мнись, - хмыкнул Родимцев, - знаю, что любишь! Да про те пару раз мы давно знаем, не тушуйся! Или ты думал, что в шлюзах датчиков нет?
- Ну, честно говоря, да - кому это охота глядеть, кто туда-сюда шастает, - Вася изо всех сил старался сдержаться, но уши уже предательски замалиновели.
- Ладно, отставить, - генерал решительно стукнул по столу ладонью. - Собственно, дело вот в чем... - он пощелкал кнопками на пульте музыкального центра на столике рядом и откинулся на спинку кресла. - Прослушай.
Кабинет наполнил характерный шум радиоэфира, сквозь который неожиданно прорезался четкий голос.
- Кавалькада ноль, кавалькада ноль, я корнет двенадцать. 21 янавря 2117 года в квадрате А16, ориентиры 62, 214, 553, было отмечено падение объекта "Эскалибур". Приказываю вам в срок до 15 марта 2117 года организовать захват объекта и эвакуацию информационных блоков системы "Мидас". В процессе выполнения задания сохранять полное радиомолчание. По исполнении доложить по ЗАСiii.
Голос стих, и генерал остановил пленку.
- Первый сеанс нормальной связи за полвека, - вздохнул он. - Все-таки, о нас помнят... Вопросы есть? Задавай, не стесняйся.
- Собственно, что это было? - ошарашено выдавил Вася.
- Я думаю, что это очевидно, - немного раздраженно пожал плечами. - "Корнет двенадцать" - позывные Юго-восточного военного округа, куда мы, собственно, и относимся, "Кавалькада ноль" - это наш позывной. В приказе нам поручено найти и захватить "Эскалибур", забрать из него кое-что, и сообщить центру.
- А разве позывные не должны меняться? - недоуменно поинтересовался парень.
- Это, - Родимцев погрозил пальцем сержанту, - позывные на случай чрезвычайной ситуации, и только для первого сеанса связи по ЗАС. Все предусмотрено. Только, вот меня интересует, почему ты не спрашиваешь, что такое "Эскалибур", и почему я все это тебе рассказываю?
- Извините, - Вася попытался собраться с мыслями. - Вообще-то, меня не часто вызывают к начальству. - Генерал в ответ лишь неопределенно хмыкнул. - А что такое "Эскалибур"?
- Боевая космическая станция. Официально - элемент противоракетного щита Североамериканской префектуры, а фактически - орбитальная штурмовая платформа, осуществляющая разведку, целеуказание и огневую поддержку наступающим войскам - ракетами, лазерами и прочим. "Мидас" - название его центрального компьютера. Наши спецы полагали, что, заполучив его, мы гарантированно сможем взломать систему управления войсками противника. - генерал на секунду замолк, потом пристально глянул на испуганно сжавшегося солдата и добавил. - А к тебе это относится тем боком, что захватывать "Эскалибур" пойдешь ты.
- Я? - Вася чуть не задохнулся от удивления. - Почему я?
- Ты любишь выходить наружу, вот и нагуляешься, - пожал плечами Родимцев. - Можешь считать это основной причиной. С тобой пойдут Александр Ломов и Виктор Кария - вы хорошо ладите. На этом все, свободен.
* * *
- Вася! - Виктор лениво глянул на новоприбывшего с верхних нар. - А тебя-то за что?
- Да так... - парень растеряно оглянулся, впервые в своей жизни ознакомившись с интерьером гарнизонной гауптвахты.
- Да ладно тебе, - иронично хмыкнул Ломов. - Небось, снова наши начальники идею "коллективной ответственности" откопали. Колись, что нам завтра шить будут?
- Откуда ты такого нахватался? - удивился Вася. - "Шить", "колись"...
- Ну, не все же Бианки читают, - хмыкнул собеседник. - Я, вообще-то, детективы люблю. Но ближе к делу - может, объяснишь, все-таки, что мы тут делаем? Мы, понимаешь ли, сидим, обедаем, никого не трогаем, и только посуду в мойку отнесли, как подходит Филимонов со своими жлобами и волочет нас сюда! А на все вопросы говорит - сами знаете. Вот, может, скажешь, что мы такого знаем?
- Ребята, похоже, мы попали, - парень присел на койку рядом с Сашей. - Вы, главное, не нервничайте...
* * *
- Эй, штрафники! - зычный голос Филимонова, начальника гауптвахты бункера, безжалостно вырвал ребят из сладких пут утреннего сна. - Подъем! Пора искупать долг перед Родиной!
- Даже на губе поспать не дадут, - неизвестно кому пожаловался Виктор. - Встаем!
- Бардак, - со вздохом отозвался старший лейтенант. - Не армия, а бардак. Никакой дисциплины. Прямо сборище курортников какое-то, а не стратегический объект.
- Всеми забытый, надо сказать, - ехидно отозвался Ломов и щегольски причесал усы миниатюрной расчесочкой, собственноручно изготовленной из старого напильника. - Стоит ли тогда кипятиться?
- Вопрос не в том, забыты мы или нет! - важно ответил начальник гауптвахты, - Дело в самом наличии дисциплины. Уставы, как известно, пишутся кровью, и, возможно, только благодаря их тщательному соблюдению мы все еще живы.
- Какой слог, - фыркнул Александр. - Надеюсь, перед совершением подвига нас накормят?
- Само собой, - пожал плечами Филимонов. - Идите рожи сполосните, тогда и завтрак будет.
* * *
- Царский завтрак, - резюмировал Вася, допивая вторую чашку кофе. - Не цикорий, надо же!
- На настоящий растворимый расщедрились, - хмыкнул Кария. - Кормят, как на убой.
- Главное, чтобы "как", - ухмыльнулся Саша. - Эх, ну почему нельзя наесться впрок...
- Пора, - в камеру заглянул Филимонов, выглядевший сейчас мрачнее обычного. - Обмундирование прибыло.
У шлюза "Север-7" их встретила небольшая комиссия в лице генерала, замполита и оружейника.
- Орлы, настоящие орлы... - генерал задумчиво окинул взглядом фигуры солдат, затянутые в новенькую камуфляжку. - Помните - от вас зависит, как он нас будут судить там, - он глубокомысленно ткнул пальцем в серый потолок, видимо, подразумевая вышестоящее начальство. - Идите, и возвращайтесь с победой!
- Товарищ генерал, у меня есть вопрос... - решился-таки Вася. Замполит с неудовольствием глянул на сержанта, мол, чего тебе еще непонятно, и процедил сквозь зубы:
- Ну, чего тебе еще?
- А оружие нам дадут? Даже в караул дают, а тут...
- В шлюзе, - хмыкнул оружейник. - Мы тут решили не мудрствовать - выдадим вам по "Грозе"iv на лицо, а к ним по пяток гранат и триста патронов. В общем, это немного - так что вы старайтесь особо не шиковать.
- А почему - в шлюзе? - недоуменно поинтересовался Ломов. - Не проще ли было бы сразу выдать?
- Не проще, - грустно усмехнулся оружейник. - Если подумаете - поймете, почему. Ладно, ребятки - с богом и не поминайте лихом!
- Спасибо, вам того же, - машинально ответил Вася и шагнул в проем. Тут же раздались отрывистые звуки сирены, и люк стал медленно закрываться.
- Новенькое, еще в масле, - хмыкнул Виктор, поднимая с пола вороненый автомат. - Какой берешь?
- Да без разницы, - пожал плечами парень и взял крайний. Неожиданно раздалось шипение, освещение шлюза сменилось с привычного белого на багрово-красный, и внешний люк плавно отъехал в сторону, впустив в помещение тучу снега.
* * *
- Я понял, чего нам оружие только в шлюзе отдали, - неожиданно сказал Ломов, обходя очередной занос. Удивительно, но остатки дороги вполне отчетливо виднелись из-под снега.
- Судя по карте, квадрат А16 примерно в семидесяти километрах на северо-запад, - задумчиво пробормотал Вася, изо всех сил стараясь удержать в руках бешено развевающийся лист со схемой. - И почему?
- Нас провожали, как покойников на тот свет, если честно, - пояснил Александр. - Только похоронного марша не хватало. Такое ощущение, что выбрали тех, кого не жалко - приказ-то все равно надо выполнять... Или хотя бы показать, что его пытались выполнить. Так вот, чтоб мы все-таки не забуянили, автоматы нам дали, когда их наличие все равно уже ничего не решало. Вот увидите - обратно мы попадем, когда с этими мидасовыми блоками придем. Ты же в курсе, что все шлюзы на базе отпираются только изнутри?
- По твоим словам, если придем, - хмыкнул Виктор.
- Не без этого, да, - пожал плечами Ломов. - Но шанс есть - вспомните, мы никогда ничего крупнее зайца не видели.
- Разве что пару орлов, - добавил Вася. - Ладно, пошли - через пару часов должны выйти к КПП. Его перед атакой эвакуировали, но, думаю, там можно сделать привал.
* * *
После очередного поворота дорога плавной дугой устремилась к едва видимому сквозь метель обрыву, на краю которого притулился аккуратный домик КПП. Ребята торжествующе потерли руки, но тут же испуганно укрылись за сугробом - в окошке явственно что-то сверкнуло.
- Может, просто солнце? - предположил Ломов.
- Разумеется, - не очень уверенно поддержал товарища Вася, с надеждой оглядывая неплотную пелену облаков. - А мы перепугались...
Однако, подойдя ближе, они убедились, что им не показалось - мало того, что одно из окон явственно поблескивало электрическим светом, а из водосточной трубы, просунутой в форточку, вился едва заметный дымок с ароматом шашлыка.
- Кария, к окну, Ломов, с задней двери. Я - с крыльца, - прошептал Вася.
- А чего это Виктор к окну, а не я? - возмутился Александр.
- Потому, что я приказал, - зашипел парень. - Вернемся домой - разрешаю тебе набить мне морду, а пока - вперед, не рассуждай!
- Слушаюсь, "командир", - Ломов козырнул и, скинув вещмешок в сугроб, поспешил к противоположной стороне здания. Кария проводил его взглядом и, кинув свою поклажу рядом, побежал к подозрительному окну.
Вася горестно вздохнул, предчувствуя тягостное объяснение с другом на тему "кто в песочнице главнее", и, стараясь поменьше шуметь, нырнул в дверь.
* * *
Внутри оказалось неожиданно тепло - все щели, через которые мог пробраться ледяной сквозняк, были тщательно забиты, выбитые стекла заделаны досками - все носило на себе отпечаток того, что брошенный КПП был кем-то захвачен и обустроен под жилье.
Наконец, последний поворот привел сержанта к двери, за которой и была та самая загадочная комнатка. Внутри кто-то ходил и чем-то позвякивал. Неожиданно Вася услышал пение - неизвестный, судя по всему, решил себя развлечь.
Резко открыв дверь, парень влетел в комнату и прыгнул в сторону, стараясь одновременно поймать в прицел худую фигуру, которая начала медленно поворачиваться на звук. Неожиданно что-то сильно ударило Васю по голове, и откуда-то сверху на него посыпалось нечто пушистое. Сержант резко рванул спусковой крючок, но автомат лишь сухо щелкнул, отказываясь работать. Неизвестный откашлялся.
- Не надо в меня стрелять. Я безоружен. Вы же с этой базы?
- Кто вы такой?! - стараясь добавить в свой голос побольше ярости, спросил Вася. Он оглянулся - оказалось, его засыпало кое-как выделанными заячьими шкурками, а головой он ударился о вешалку, на которой они и висели. Неизвестный же оказался абсолютно лысым стариком совершенно фантастического вида: обряженный в какой-то шаманский костюм из заячьих шкурок, загорелый чуть ли не до черноты, больше похожий на скелет, туго обтянутый блестящей кожей.
- Я геолог, - старик засмеялся, но неожиданно закашлялся. - Точнее, хотел им когда-то быть. В то лето нас послали в эту долину - взять пробы, уточнить план местности, ну, и прочее. Вот мы тут и застряли.
- Есть еще кто-то? - Вася беспокойно огляделся, ожидая увидеть еще кого-нибудь, пережившего давнюю катастрофу.
- Уже, наверно, с десяток лет, как нет, - вздохнул старик. - Так непривычно снова с кем-то разговаривать, вы уж простите. - Он повернулся и осторожно ощупал одну из стен, испещренную массой мелких штришков. - Кстати, меня зовут Иван Георгиевич. Если вам не трудно, повесьте шкурки на место - я их буду собирать дня три.
- Вы ослепли? - Вася, поежившись, подошел к окну и махнул рукой терпеливо ожидавшему там Карии. Тот понимающе кивнул и исчез.
- Свет вижу, - пожал плечами бывший геолог. - Собственно, я уже и не помню, как это - видеть нормально. Человек ко всему привыкает. Кстати, последний раз я говорил с живым человеком десять лет, восемь месяцев и три дня назад.
* * *
- Электричество - моя жизнь, мое большое счастье, моя надежда. - неторопливо рассуждал старик. - Я весьма благодарен, что вы не выключили его, когда эвакуировали пост. Наиболее крупное растение, что я тут встречал - куст по пояс, так что я бы, наверно, замерз в первую же зиму.
- А кто вам наладил все это? - поинтересовался Ломов, отпивая из походной кружки горячий чай, согретый на электрокамине.
- Настя. - в голосе старика послышались нежные нотки. - Настя-краса, длинная коса. Как сейчас ее помню - коса до пояса цвета воронова крыла, глаза виноградные, зубки белые, как сахар... Да, что ни говорите, а женщины - это...
- Скажите, а в последнее время ничего не происходило? - поинтересовался Вася, снаряжая магазин автомата патронами.
- Ничего, - пожал плечами старик. - Вы - единственная новость.
* * *
- Спасибо за кров, - церемонно раскланялся Вася. - Но у нас дела.
- Вы и дальше собираетесь по дороге идти? - поинтересовался старик и, дождавшись утвердительного ответа, продолжил. - Тогда я, пожалуй, вас провожу. Уж извините назойливого старика...
- Ладно, чего уж там, - смутился парень.
- Слушай, тебе уже так опостылели наши рожи? - хмыкнул Ломов. - Зачем еще этого урюка за собой волочь? Сами-то всяко быстрее справимся!
- Уверен? - пристально взглянул на того сержант. - Ты хочешь сказать, что мы настолько хорошо знаем местность, где ни разу не были? Я проверил - мы сюда ни разу не выходили на работу. А ты слышал, чтобы кто-то выходил наружу через "Север-7"?
- Ни разу, - озадаченно покачал головой Александр. Кария согласно кивнул. - Но какой смысл?
- Ты ждешь, что кто-то ответит? - пожал плечами Вася.
* * *
Дорога, вильнув, скрылась под завалом, покрытым странным мхом бирюзово-синего цвета. Старик остановился, осторожно нащупал палкой знакомый булыжник и, криво улыбнувшись, ткнул посохом в нагромождение валунов.
- Сразу после Адовой Ночи мы пытались выбраться. Я шел во второй группе, так что мы успели заметить, как первая машина под землю провалилась. Вернулось нас всего трое, - он помолчал, а затем продолжил, - Столько времени прошло, почти не вижу уже - а до сих пор почти каждую ночь это перед глазами встает: земля трескается, оттуда вырываются языки пламени, окутывают наш "Зил" целиком и утягивают вниз. Как будто сам Ад раскрылся в тот день.
- Вы далеко прошли? - поинтересовался Вася, нервно поправляя сумку с противогазом.
- Не знаю, - старик равнодушно пожал плечами, - пейзаж был совершенно другой, ничего похожего на то, что я видел, когда сюда ехали. Все плыло в каком-то мареве, компас вертелся, как сумасшедший, так что больше надеялись на интуицию, чем на карту. К счастью, мне удалось найти нашу стоянку до того, как глаза отказались мне служить.
- Не похожи-то вы на слепого, - Ломов недоверчиво сплюнул в ответ на эти слова.
- За полвека и не тому научишься, - строго ответил Тобольцев, - пока мои друзья были живы, они, конечно, опекали меня, как могли, но сейчас...
- Что, и зайцев тоже вслепую ловите? - удивился Саша. - Или, хотите сказать, травки такие волшебные нашли?
- Силками, - пояснил старик. - Хищников тут после Адовой Ночи вовсе не водится. По крайней мере, я их не встречал.
- Ясно, - кивнул Вася. - Спасибо, что проводили. Так, ребята, привал на час, потом пойдем дальше.
* * *
Завалы, видимо, за прошедшие десятилетия успели хорошо слежаться - идти по ним, конечно, было неудобно, но и риска, что что-то внезапно осыплется под ногами, не было. Мох, несмотря на свою экзотическую расцветку, был похож, скорее, на ковролин. Пару раз ребятам встретились свежие осыпи, но, в общем, дорога оставалась вполне проходимой.
- Даже скучно как-то, - неожиданно подал голос Кария. - В фильмах-то - опасности на каждом шагу, а у нас просто какой-то пикник!
- Лучше скучно жить, чем весело окочуриться, - фыркнул Ломов. Тут он как раз подошел к крутому повороту и ахнул. - Ну, это... да...
Дорога здесь обрывалась крутым стеклянисто поблескивающим обрывом, упиравшимся в черное озеро, лениво колыхавшееся под порывами леденящего ветра. Другой берег озера, выглядел так же - почти отвесный склон, сверкающий оплавленным камнем.
- Метров сто будет, - хмыкнул Вася, прикинув размеры воронки. - Только вот вопрос - почему на дне вода?
- Не похоже на воду, - пожал плечами Виктор и закашлялся от едкой аммиачной вони, поднявшейся после очередного порыва ветра. - Слишком густая, запах, точнее, вонь... Да и прибой подозрительный - яма глубокая, тут должна быть ветровая тень.
- Какая еще тень? - удивился Александр.
- Ветровая, - невозмутимо отозвался Кария. - Представь, что ты насыпал опилок в стакан и пытаешься их оттуда выдуть. Так вот, если ты будешь дуть горизонтально, кое-что все равно останется. Это и есть ветровая тень.
- И откуда ты все знаешь? - язвительно восхитился Ломов. - Тебе, случаем, череп не жмет?
- Детективы - это жвачка для мозгов, - невозмутимо ответил Кария. - Масса, может, и есть, а толку?
- Так, потом будете выяснять, кто умнее, - Вася почувствовал, что еще чуть-чуть, и в пока дружной компании начнется полный раздрай. - Саша, как ты думаешь, куда дальше?
- А что карта говорит? - поинтересовался парень, медленно остывая.
- По последней прикидке, нам оставалось пройти еще километров двадцать на северо-запад, то есть... - Вася выудил компас, отщелкнул стопор, взглянул на стрелку и выругался.
- Что такое? - поинтересовался Кария.
- Север тут, похоже, везде, - мрачно хмыкнул сержант, наблюдая за диковинными пируэтами стрелки компаса. - Так, ждите меня здесь, я чуток назад отойду...
Ломов озадаченно кивнул, и Вася скрылся за поворотом. Буквально через пять минут раздался его торжествующий вопль.
- Да, работает! Сейчас иду, только прикину кое-что...
- Что за ерунда? - удивился Ломов, снова заглядывая в таинственный кратер.
- Может, это от ядерного взрыва, - предположил Виктор. - Я читал, что такое бывало - на испытаниях. Кстати, именно поэтому лезть внутрь я бы не стал.
- Значит, по гребню, - вздохнул парень. - Тоже мне, альпинисты.
Из-за поворота показался сияющий Вася.
- Всего семь километров, - возвестил он. Фактически, по прямой. За пару часов должны добраться.
- Разумеется, - хмыкнул Ломов. - Сейчас только шоссе раскатают - и побежим. Кстати, Виктор предупредил, что тут может быть "горячо".
- Точно, - спохватился Вася. - Сейчас проверим. Как же я мог забыть...
- Потому, что в бункере проверять что-то на горячее - не наша забота, - пояснил парень. - На это есть химики-дозиметристы. А при шлюзовании все делает автоматика.
Радиометр, извлеченный из рюкзака, тут же издал предупреждающий треск, а его шкала засветилась тускло-оранжевым.
- В общем, если мы туда нечаянно упадем, больше вреда будет от падения, чем от радиации, - резюмировал Вася. - Но лучше все-таки поискать другую дорогу.
- Только если по стенке, - пожал плечами Кария. - Тем более, что за этим кратером еще парочка, вроде.
* * *
- Вася, скажи мне всю правду, - пропыхтел Ломов, из последних сил стараясь удержаться на противно скользком карнизе, - нам тут еще долго корячиться?
- Да ладно тебе, Сашок, - отозвался Кария, - всего семь километров по бездорожью. Ты только подумай - а могли быть все семьдесят.
- Четырнадцать, - выдохнул парень, вползая на выступ размером с табуретку. - Еще и обратно надо будет. Кстати, а где Вася? Ва-а-ася-я-я!
- Осталось всего пять километров, - жизнерадостности парня можно было только позавидовать. - Последний рывок - и мы у цели!
- Этих последних рывков было уже штук восемь за последние пару часов, - застонал Ломов. - Слушай, хоть ты не подкалывай, а? Между прочим, скоро уже солнце сядет, и нам что, как курочки на насесте сидеть?
- Я вроде видел место для палатки, - вмешался Кария, - еще метров двадцать.
* * *
- Всегда мечтал проверить - каково это, спать на журнальном столике втроем, - хмыкнул Александр, обозревая найденную Виктором площадку. - А если мы отсюда навернемся?
- Ты когда-нибудь с верхней полки падал? - поинтересовался Вася и, получив отрицательный ответ, потер руки. - Вот и здесь будет все нормально. Давайте ставить.
Вскоре на узкой полоске скал, причудливо вьющейся среди воронок, затрепетал нейлоновыми боками ярко-синий домик, гордо демонстрирующий быстро темнеющему мутно-серому небу его истинный цвет.
- И это палатка на троих? - возмутился Ломов, в который раз уворачиваясь от локтя кого-то из сослуживцев. - Прекратите вертеться, а то сейчас друг друга поубиваем!
- Сейчас, - отозвался Вася, пытаясь отыскать наименее болезненную позу - площадка, на которой была установлена палатка, напоминала стол только размерами, но никак не рельефом. - Чувствую себя йогом.
- Ты лучше позавидуй настоящим, - засмеялся Александр. - Куртку вниз кинь, не уснешь же.
- Виктор, дай куртку! - попросил парень, не дождался ответа, повернулся к другу и с изумлением убедился, что тот уже спит. - Железный человек.
* * *
Утром Васю разбудил Александр, который неожиданно навалился на сослуживца и начал шепотом материться.
- Сашок, ты чего? - удивился парень и попытался спихнуть друга, но тот оставался на месте.
- Виктор свалился, похоже, - в промежутках между матерными руладами ответил тот и, услышав тоненький храп, уточнил, - и не проснулся же, а? Давай вытаскивать.
Вдвоем ребята, со страхом слушая потрескивание палаточных швов, все-таки сумели ухватить солдата за амуницию и подтянуть к площадке. Впрочем, на этом дело и закончилось - дальше тело не сдвинулось и на миллиметр, зацепившись за какой-то каменных осколок, проткнувший дно палатки.
- Если мы его отпустим, нас снова придавит, - мрачно резюмировал Ломов.
- Хуже, - Вася вздохнул, - могут не выдержать колья, и тогда мы просто улетим вниз. Надо его разбудить. Найди фляжку с водой.
- Сейчас, - Александр разжал руки, и друг только зашипел сквозь зубы, с трудом удерживая на весу сослуживца. Наконец, поиски были завершены, и Ломов вылил добрые полфляги за столь неудачно уснувшего парня. Тут же послышалось фырканье, за край обрыва уцепились руки, и вскоре Кария снова улегся рядом с друзьями.
- Доброе утро, - поприветствовал того Вася и, повернувшись к Ломову, покачал головой. - Воду бы поберечь стоило, нам же еще возвращаться.
- Да целы - и ладно, - Ломов облегченно откинулся на каменное ложе.
- Так, живы, здоровы, Виктор даже умыться успел - давайте собираться, что ли? - Вася решительно перевернулся на живот и пополз из палатки.
* * *
Примерно к полудню экспедиция вышла, наконец, к месту падения "Эскалибура". Когда-то грозный диск пропахал внушительную борозду в скалах и, основательно измочаленный, бессильно замер в очередном кратере, встав на ребро. Внешняя обшивка станции, некогда снежно-белая, сейчас висела обгоревшими лохмотьями, открывая матовую внутреннюю броню. Впрочем, это не спасло станцию от гибели: ближе к центру, среди причудливого переплетения антенн зияла странно маленькая дыра - ранение, оказавшееся смертельным.
- Дошли, - вздохнул Ломов и устало присел на валун. Тот с тихим шипением пополз вниз, чуть не прихватив с собой солдата, и с грохотом снес изящную ажурную антенну, чудом уцелевшую после возвращения "Эскалибура" на грешную землю.
- Осторожнее, - невозмутимо сказал Кария, мертвой хваткой удерживая распластавшегося на склоне Александра. - Тут все, похоже, на соплях держится.
Вася тем временем выудил из кармана радиометр и скривился - весело помаргивающий оранжевым приборчик спускаться к станции явно не советовал. Парень обреченно вздохнул и накинул веревочную петлю на скалу, выглядящую достаточно крепкой.
- Ладно, страхуйте. Полезу люк искать.
Вход в орбитальную крепость отыскался довольно быстро и даже не был заперт. Внутри обнаружился труп астронавта верхом на каком-то странном устройстве с соплами. Стекло гермошлема было разбито - вероятно, несчастный собирался выйти в космос по каким-то своим космическим делам, но неожиданная атака бросила его лицом на какую-то железку.
Внутри шлюза дозиметр моментально стих - защита станции, действительно, была лучше всех похвал. Вася облегченно вытер пот и помахал сослуживцам.
- Давайте сюда, я нашел!
* * *
Внутри станции приборчик снова ожил. Вася озабоченно поводил датчиком из стороны в сторону и убедился, что "горячим" был именно радиальный коридор, ведущий, видимо, прямо к атомному сердцу корабля, разрушенному атакой.
- Слушай, Вася, - Ломов отошел в сторонку от темного проема, - какого лешего нас всегда несет туда, куда нормальные люди просто не попадают?
- Ну почему всегда, - парень озадаченно почесал затылок. - Например, сейчас мы туда не пойдем. Не думаю, что разумно будет размещать компьютер рядом с реактором.
- А защита на что? - пожал плечами Александр. - Впрочем, ты командир. Кстати, как ты думаешь, аборигены тут остались?
- Вряд ли, - хмыкнул Вася и скинул с плеча автомат, - но проверить не повредит. Виктор, свети. Мы с Сашей впереди.
Коридор медленно загибался кверху, но, к счастью, и в пол, и в стены была вделана масса поручней, изрядно облегчавших продвижение.
- Чувствую себя обезьяной, - проворчал Ломов, пытаясь перебраться на другой поручень, но при этом не уронить ни вещмешка, ни оружия. Наконец, примерно на трети оборота гигантского диска на внутренней стороне коридора появился еще один люк. Вася ловко перепрыгнул к нему, осторожно провел вдоль проема радиометром и, убедившись в безвредности обстановки внутри, посветил в отсек фонариком.
- Либо радиорубка, либо что-то похожее, - крикнул он товарищам и нырнул в люк.
* * *
- Так, и где тут наш Мидас? - хмыкнул Александр. Он с комфортом уселся на овальном косяке и подозрительно оглядывал буйство кнопочек и индикаторов. - Кстати,я читал, что ценную аппаратуру положено уничтожать. Этот металлолом не мгновенно же упал.
- Упал-то он не мгновенно, - заметил Кария и ткнул в мумифицированный труп на дне отсека, - а вот воздух тут кончился очень быстро.
- Тогда логичнее было бы предусмотреть уничтожение при разгерметизации, - не сдавался Александр. - Толку-то нас тогда посылать было?
- Начальству виднее, - рассеянно отозвался Вася, рассматривая надписи на мертвом пульте. Неожиданно в луче фонарика сверкнула никелированная табличка "MiDAS-A01". - Саша, давай веревку. Елки, какие ручки удобные...
Первый блок серебристой рыбкой взмыл к люку и пропал в полупустом вещмешке Ломова.
- А что такое "Мидас"? - поинтересовался Александр, распутывая узел.
- Древнегреческий царь был такой, - пояснил Кария, внимательно рассматривая боевую рубку. - Он как-то себе вымолил способность обращать все, к чему ни прикоснется, в золото.
- Ну, - пожал плечами Виктор, - он тоже так думал. Пока не выяснил, что еда тоже в золото обращалась.
- Да уж, - Александр ошеломленно покачал головой. - Как все запущено.
- Тут, кстати, написано, - подал голос Вася. Он как раз выудил из недр пульта очередной блок "Мидаса" и сейчас рассматривал наклейку на нем. - Multi-interface Defence & Attack System.
- А по-русски? - поинтересовался Ломов. В ответ парень лишь недоуменно пожал плечами.
* * *
Вскоре все, что ребята сочли более-менее ценным, было упаковано, и экспедиция готова была выступить к родному бункеру. Тут их ожидал первый сюрприз - ни погибшего астронавта, ни странной конструкции ни в шлюзе, ни рядом с ним не было.
- Ожил и улетел? - недоуменно протянул Вася. Ломов попытался ответить очередной хохмочкой в тему, но неожиданно их ослепил яркий свет прожекторов.
- Не двигаться! Бросить оружие! - оглушительно прокричал чей-то властный голос, и в подтверждение того, что шутки кончились, ребята увидели синюю вспышку, заметную даже на фоне света прожекторов, а земля в паре шагов от шлюза засветилась красным и брызнула раскаленными осколками.
- Засада! - крикнул Ломов и, не теряя времени, выстрелил в сторону вспышки из подствольного гранатомета. Сразу после режущего уши грохота одна из прожекторных секций погасла, но и Александр оседал, с беззвучным удивлением рассматривая пару дымящихся дыр в своей груди.
- Считаю до трех, - возвестил тот же голос. - Раз! Два!
Вася скрипнул зубами и в бессильной злобе кинул автомат подальше в сторону. Как всегда невозмутимый Кария спокойно положил оружие на пол рядом с собой. Свет чуть притух, и навстречу ребятам вышел странный человек, как будто сошедший с картины девятнадцатого века - высокий, седой толстяк в смокинге и цилиндре.
- Ну что ж, господа, - тягуче сказал он, по-видимому, обращаясь к ребятам. - Похоже, вы победили.
* * *
- Зачем нам ваш устаревший бункер, полный нахлебников, которые только и умеют, что выживать? - толстяк был столь уверен в своих силах, что даже рискнул остаться с ребятами наедине. - Когда-то вас, действительно, потеряли, а когда нашли... - он пожал плечами. - Последняя война изменила многое. Мы стали умнее, толерантнее, практичнее, осторожнее - с одной стороны, и чудовищно скучнее - с другой. Единственная причина и существования вашего дома, и вашего похода - нам скучно, господа. А на вас и вам подобных делают большие ставки. Ваше буйство чувств, ваша самоотверженность, ваша дружба... Вы можете гордиться - вы сыграли в опасную игру и дошли до конца!
- И что с нами будет? - до боли сжимая кулаки, спросил Вася.
- Вы попадете в рай - в вашем понимании, - улыбнулся толстяк. - Мы не используем одних и тех же игроков дважды, это скучно.
- Да, я понимаю, - прошипел парень сквозь сжатые зубы. - Мы всего лишь ваши игрушки.
- Именно! - расцвел толстяк. - Рад встретить такое взаимопонимание. Надеюсь, вы не будете на меня в обиде. - Видимо, он нажал скрытую кнопку, поскольку в комнату вошли четверо охранников. - Я закончил. Расстрелять.