Аннотация: Эдакий гибрид фантастики и фэнтези. Rev.2/2005.08.28
В каждом городе есть район, который все, не сговариваясь, называют 'нехорошим'. На каждой улице есть дом с аналогичной славой. А в каждом подъезде - квартира, которую заслуженно считают 'странной'. Причем: вытравить подобную славу невозможно в принципе: даже уничтожив здание физически, его дух почти сразу воскреснет в другом месте, еще более таинственный и буйный, чем прежде.
* * *
Эта история произошла в городе N., который всем разведкам мира был известен как 'Марганец-55'. Много было в этом городе нехороших районов, еще больше - странных, но ни один из них так и не сравнялся по славе с квартирой ?43, что была в доме ?17 по улице Паркетной.
Жила в этой квартире обычная семья рядового инженера - по образованию физика, и жила вполне счастливо. Только вот соседи, которым доводилось бывать у Ивановых в гостях, рассказывали много интересного и необычного: вода в чайнике у них никогда не остывала, по комнатам ползали бесчисленные механические штуковины, а в квартире можно было натурально заблудиться.
Хозяин, когда от него требовали ответа за все эти чудеса, лишь таинственно ухмылялся - мол, физику знать надо. Так и жила эта семейка тихо и незаметно, пока не пришел в город странный человечек.
* * *
Эта история произошла в одно особенно жаркое лето. С документами у незнакомца было все в полном порядке, только заселяясь в гостиницу, потребовал он себе номер, выходящий окнами непременно на север, и - чтоб никого не подселять. Тетя Зина, заведующая, возмутилась, было: в номерах и так мест нет, а тут, видите ли, такие требования - но организовал странник ей свидание с парой портретов Франклина, и все уладилось.
* * *
- Утро красит нежным светом... - напевал глава семьи Ивановых, собираясь на работу. Наконец, уже стоя в прихожей, он оглянулся и спросил. - Чего вам привезти, дочери мои ненаглядные?
- Хомячка! - завизжала младшая, а старшая задумалась, отчего-то покраснела и выдавила:
- Заколку.
- Я ж тебе принес в пятницу! - удивился отец. - Из оружейной стали, сорокатонным прессом гнули!
- Поломалась, - горестно вздохнула девочка и подняла на родителя бездонные синие глаза. - Сделай новую, а?
- Ладно, посмотрю, - вздохнул Иванов и прикинул, удастся ли выпросить у кладовщика пластину ниобия. - Только вы без меня не шалите - кота не купайте и цветы не пересаживайте!
- Хорошо, папочка! - хором ответили дочки, и с грохотом захлопнули за папой дверь.
* * *
- А моя старшая снова заколку сломала, - горестно поведал Иванов, присаживаясь за стол в родной лаборатории. - И как ей это удается?
- Опять? - в изумлении повернулась к нему заведующая сектором. - Сознавайся, ты, случаем, экзоскелет дома не собрал? Вроде была у тебя такая мысль, как я припоминаю...
- Только нижнюю часть, - покачал головой инженер. - Когда испытывал, в ней что-то заклинило, и она ушла к соседям. Через дверь! - добавил он, стараясь заглушить дружный хохот.
- Да уж, к тебе в гости сходишь - никакого цирка не надо, - сказала заведующая, вытирая слезы. - То яичницу прямо в холодильнике сжаришь, то в лимонад гелий вместо углекислоты загонишь. Эх, Василий , рукастый же ты мужик - а на мелочи размениваешься.
Иванов только махнул рукой. Эти разговоры он слышал почти ежедневно, но знал, что возиться с 'железом' ему не в пример интереснее, нежели все это описывать на бумаге.
- Зинаида Александровна, а у вас не завалялось листового ниобия? - вдруг вспомнил Василий.
- Только из-за твой дочки даю, - вздохнула та, и на стол перед инженером шлепнулась серо-стальная пластина. - Со слесарями сам договаривайся: хватит того, что я их в прошлый раз уломала сорокатонник запустить.
* * *
Тем временем странный человечек не терял времени даром. Прямо с утра пошел он в редакцию газеты 'Красный Марганец' и заказал себе рекламу на всю полосу: 'Куплю нужное. Торг уместен' с адресом своего номера. Потом незнакомец посетил магазин культтоваров, где приобрел коробку бумаги и ножик, и закончил свое путешествие в аптеке, купив коробку пластыря и солидную бутылку йода.
К тому времени, как он вернулся в номер, у его дверей скопилась уже небольшая очередь жаждущих узнать, что же тут покупают, и почем.
- В очередь, пожалуйста, - сказал бесцветным голосом человечек и скрылся в номере. - Первый - пошел!
В помещение зашла тетя Варя, известная в городе тем, что ни дня нигде не работала, немало этим гордилась, а жила - иной директор позавидует.
- Что это у вас все черное такое? - осведомилась она, оглядывая комнату. Та, действительно, выглядела необычно: васильковые обои были прикрыты черно-золотыми занавесями, журнальный столик украшала скатерть цвета свежей крови, а на ней лежала пачка бумаги, блюдечко и раскрытый чемоданчик с тугими пачками долларов. Последняя вещь заставила тетю Варю нервно сглотнуть.
- Итак, - промолвил человечек. - Что у вас есть интересного?
- А что вам надо? Всякое есть, была б цена подходяща! - ухмыльнулась тетя Варя, присаживаясь за столик, и с трудом сдержалась, чтоб не запустить руки в аппетитно разложенную валюту
- Нужные вещи я и оплачиваю щедро, - мурлыкнул собеседник и задумчиво распушил одну из пачек. Уловив аромат новеньких купюр, тетя Варя тихо скрипнула зубами. - Душу, например, продать можете. Родина тоже подойдет.
- В каком смысле? - озадачилась женщина.
- В прямом, - пожал плечами незнакомец. - Я оцениваю душу, составляю договор, и - вы получаете наличные. Налогом сделка не облагается - там все свои, не волнуйтесь. Итак?
- А за Родину сколько? - сверкнула глазами тетя Варя.
- Пропорционально площади и ценности, - усмехнулся человечек. - Вы же можете не стараться: эта 'Родина' меня не интересует - помоек везде навалом.
- А душа почем? - скривилась от отказа женщина.
- Так сразу? - казалось, незнакомец слегка опешил от столь легкой победы, но вскоре пришел в себя и выудил из-под стола массивную лупу. Сквозь линзу лицо собеседника показалось слегка жутковатым: карие, с легкой краснотой глаза, кожа синеватого оттенка и странные припухлости на верхней губе. Тетя Варя поежилась, но все ее опасения мигом развеялись, когда была названа сумма. - Три тысячи семьсот сорок восемь долларов. Так продаете, или как?
- На кой черт она мне сдалась? А денежки - вот они! - жкнщина покосилась на долларовую кучку и вдруг осеклась. - Надо же, помянула черта, а он тут как тут!
- Дефицит нынче черти, - сухо заметил собеседник. - Сдача с десятки есть?
- Как не черт? - удивилась тетя Варя. - Кто ж нынче души-то покупает?
- Вампир я, - брезгливо поджал губы покупатель душ, и, заметив быстрый взгляд собеседницы в сторону плотно пригнанных штор, добавил, - из высших. Люди нас обожают, свет не жжет, серебро с чесноком - не действует.
После этих слов он неожиданно быстро сорвал с шеи женщины серебряный крестик и попробовал его на зуб.
- Гадость, - сплюнув, доверительно сообщил он тете Варе. На лице нежити впервые проступило что-то, похожее на эмоции. - Не чернеет?
- Еще как, - насупилась собеседница. Могучие белоснежные клыки и полное несоответствие визави легендам напрочь отшибло у нее желание обжулить незнакомца. - Каждый день в отбеливателе полощу! Говорят, это от болезней...
- Врут, - веско заметил вампир. - Если в серебро для веса мешать свинец, а потом ставить фальшивое клеймо...
- И ничуть не фальшивое, запальчиво возразила собеседница. Мысль о том, что ее могли надуть, была невыносимой. - В киоске у церкви покупала!
- Там и подделали, - возвращаясь к прежнему флегматичному состоянию, заметил незнакомец. - Проба, в лучшем случае, сотая, а свинец - аккумуляторный. В церковной лавке, говорите? Наши клиенты, наши... - тут он пристально глянул на посетительницу, которая мысленно прикидывала количество слухов, получившихся из этого короткого разговора и радостно потирала руки от их внушительного объема, - но перейдем к делу, пожалуй.
- Да-да, рассеянно согласилась посетительница и вдруг спохватилась, - А зачем вы это все мне рассказываете?
Вампир с наслаждением потянулся, разминая затекшие мышцы.
- Как вы могли заметить, я человек, - незнакомец тонко усмехнулся на этом слове, - достаточно состоятельный. Это может показаться некоторым несправедливым, и они могут попытаться избавить меня от бремени денег. Думаю, ваша страсть к неформальному обмену новостями избавит меня от необходимости убивать этих несчастных. Я понятно выразился? - тетя Варя торопливо кивнула. - Вот и отлично. Теперь же - вернемся к делам.
* * *
На улицу тетя Варя выпорхнула так легко, словно после подписания контракта у нее выросли крылья. Наверное, с детства ее не видели столь счастливой и беззаботной. Идиллию нарушала только неприятная пустота в груди и ноющий палец, который пришлось проколоть - иной подписи, кроме как кровью, незнакомец не признавал.
В котомке шуршали упругие пачки долларов, и жизнь представлялась тете Варе совершенно замечательной.
* * *
- Слышали, к нас очередной коммивояжер приперся, - Зинаида Александровна, вернувшись с обеда, традиционно делилась свежими новостями. - Говорят, скупает что-то, а что - не говорит!
- Золото-бриллианты, - хохотнул Вадик, местный балагур. - Вот лопух! Да у нас их и в лучшие времена не водилось. Впрочем, надо бы сходить, посмотреть, - задумчиво протянул он. - Вась, айда со мной!
- Нет, я жене обещал уборку сделать, - вздохнул Иванов. - Потом расскажешь.
- Как гребешок? - осведомилась зав. сектором.
- Отлично, - расцвел Василий и положил на стол аккуратную заколку. - Дома покрашу. Майка зеленый любит.
- Если раньше не сломает, - засмеялась Зинаида Александровна. - Кстати, что слесаря сказали?
- Если мат опустить - промолчали, - фыркнул инженер. - Ну, еще просили обломки показать. Если что осталось...
* * *
Очередь у гостиницы к вечеру уже благополучно изобразила тройную петлю и потянулась вдаль по скверу Ильича. Люди озабоченно переговаривались, а некие шутники уже развернули плакат: 'По одной душе - в одни руки'. Многие предлагали на продажу еще и Родину - но в отличие от душ, к этому товару незнакомец относился очень придирчиво, и редкий 'счастливец' получал еще одну порцию денег.
- Хороший гродишко, уютный, - прошептал душесборец, провожая взглядом очередного осчастливленного продавца. - Люди такие наивные - никто даже мистику не читал, не говоря уж о Библии. Но - странное дело, примерно полтысячи до меня так и не добрались. Странно - они что, радио не слушают или просто обленились? Жаль, жаль - судя по сводке, это - самый ценный материал. Придется мне, Высшему, лично к ним наведаться. Так, кто из них живет ближе всех?
* * *
- Опять грязь развел, - горестно вздохнула Маргарита Тимофеевна. - Обещал же убрать к моему приезду, а?
- Аннушка гребешок попросила, - повинился Иванов. - Надо же было выкрасить.
- А в ванной что за потоп? - вздохнула супруга. - И почему только холодная вода? Ты же обещал водогрейку доделать!
- Не успел, - еще горестнее вздохнул Василий. - Понимаешь...
- Как всегда, Идея, - кивнула Маргарита. - Ладно, я с дочками к маме - глядишь, с банькой попроще будет, а ты - УБИРАЙ! - и дверь за берегиней бесшумно закрылась.
Иванов почесал затылок, вымазанный в краске и растерянно оглянулся. Было, от чего расстроиться: внешне обычная двухкомнатная квартира в панельной пятиэтажке внутри была, как минимум, трехэтажной, а комнат в ней никто так и не сосчитал. С одной стороны, это было удобно - всегда было место и дочкам для игр, и родителям для отдыха, а другой... Километры пыльных коридоров, десятки запаутиненых комнат, тысячи невыбитых ковров - и все это предстояло ликвидировать до завтра.
- Надо что-то придумать, - пробормотал глава семейства. - Не самому же корячиться.
* * *
Человечек подошел к двери квартиры и прислушался. Там что-то тихо гудело и резко пахло машинным маслом, озоном и канифолью. Звонок не работал.
- Пожалуй, сейчас я отброшу ложную скромность, - прошептал незнакомец, поправил галстук и неожиданно обратился белесым облачком. Оно пару секунд повисело перед дверью и с шипением втянулось в замочную скважину.
Внутри Василий с немым умилением наблюдал, как дроид, спешно собранный из пылесоса, остатков экзоскелета и прочих запчастей, с невероятной скоростью наводит если не порядок, то, хотя бы, чистоту. Неожиданно объектив робота засек странное облачко и навел на него раструб.
Незнакомец только, было, собрался обрести первоначальную форму, как вдруг почувствовал, что неведомая сила прямо-таки выворачивает его наизнанку и пытается куда-то утянуть. Неслышно выругавшись, облачко попыталось шмыгнуть обратно в стену, но дроид быстро пресек эти попытки - к своей работе он относился с душой. Вскоре незнакомец очутился в грязном и пыльном мусоросборнике, где его с ужасающей скоростью начало носить по кругу, выбивая остатки рассудка.
Услышав истошный вопль из недр дроида, Василий удивился и жестом приказал механизму остановиться. Человечек почувствовал, что ураган стих, и поторопился выбраться из 'адской машинки'.
- Как вы в нее забрались? - удивился Иванов.
- Так получилось, - хитро прищурился человечек. - Я к вам по делу.
- По какому? - озадаченно глянул на посетителя Василий. Дроид чихнул и начал тщательно пылесосить незнакомца.
- В определенных кругах, к которым я близок, - начал человечек, осторожно отбиваясь от механического чистюли, - высоко оценили ваши таланты.
- Вы хотите, чтобы я пошел работать в вашу фирму! - смекнул инженер.
- Душой и телом, - кивнул незнакомец.
- И чем мне там придется заниматься?
- Технику собирать, разбирать, обслуживать, - пожал плечами человечек. - Это намного выгоднее, чем штаны в вашем колледже просиживать. Кончилась наука, а есть все равно надо, правда? Мои наниматели очень любят, когда к делу относятся с душой, - и вампир усмехнулся.
- И много платить собираетесь? - заинтересовался Василий.
- Ну, - незнакомец на мгновение задумался, - двести баксов.
- Солидно. Но фирма, как я понимаю, не здесь?
- Переезд, увы, за ваш счет, - горестно кивнул человечек. Всем своим видом он выражал состояние: 'Я бы рад, но не велят-с!'.
- Ничего себе! - фыркнул Иванов. - Где ж такие деньжищи взять?
- В кредит, - собеседник с готовностью выудил из-за пазухи пачку документов. - Сколько нужно - все дадим. Без поручителей, без обеспечения. В валюте, конечно. И всего под пятнадцать процентов годовых.
Иванов считать умел и лишь цинично хмыкнул в ответ.
- Да это неприкрытое рабство. Шли бы вы отсюда в этом случае.
- Я настаиваю, - неожиданно свирепо прошипел незнакомец и, выщерив зубастую пасть, кинулся на хозяина дома. - Ты сам придешь к нам!
Василий от неожиданности уронил исходящий канифольным дымом паяльник, тот прошил пластиковую канистру с остатками ацетона, вампир с разочарованным воем влетел в огненное облачко и, вылетев оттуда, со всего маху вонзил клыки не в шею, а в грудь Василию.
Против ожиданий, снежно-белые клыки с визгливым скрежетом прошлись по чему-то жутко твердому и там застряли. Незнакомец в панике подумал, что пришел и его черед питаться через зонд. Однако, почти сразу же его что-то сильно ударило в скулу, вампир, едва не оставив зубы в ловушке, освободился и, оглушенный, осел на пол.
- Что за черт, - испуганно пробормотал Василий, выуживая из располосованного нагрудного кармана рубашки прокушенную бронезаколку. Он потер ноющую руку - на ощупь череп незнакомца был как будто отлитым из бетона, и пустился наутек.
* * *
Со стороны могло показаться, что два взрослых человека, обсмотревшись мультиков, упоенно играют в 'Тома и Джерри'. На деле было совсем не так весело: Иванов то и дело затравленно оглядывался, запуская в преследователя чем-нибудь потяжелее, посетитель с разочарованным воем уворачивался, если получалось, от разнообразных запчастей, деталей и емкостей, а следом шлепал недовольный дроид, с трудом успевая наводить порядок.
Неожиданно Василий свернул в очередную комнату и понял, что 'попал' - дверей в той была всего одна штука, и в проеме уже стоял вампир.
- Все когда-нибудь заканчивается, Василий Иванович, - удовлетворенно прошипел он, обнажая клыки. - Сопротивление бесполезно, сдавайтесь.
Во время проникновенной речи Иванов бешено шарил по стеллажу, в который он уперся спиной, машинально дергая за все, что удалось нащупать. Наконец, в руках у инженера оказался массивный конденсатор, а оборудование в комнате отозвалось низким гулом.
- Сначала этим закуси. - мрачно хмыкнул Василий, запуская в посетителя конденсатором. Вампир машинально впился клыками в летящую коробочку, и на пол полетели обрывки фольги. Впрочем, разочарование незнакомцу успешно удалось скрыть за треском высоковольтного разряда.
Проплевавшись, противник с уже неприкрытой ненавистью глянул на инженера и снова обнажил клыки - теперь уже не снежно-белые, а угольно-черные. Инженер довольно хмыкнул и ткнул в незнакомца проводом от другого конденсатора - и потяжелее, и побольше. Вампир ошеломленно отступил назад и снова обратился облачком.
* * *
- Вадик? Хорошо, что застал. Приезжай, дело есть, - Василий повесил трубку и с наслаждением откинулся на спинку дивана. Тот после уборки выглядел новее, чем когда-то в магазине. Дроид, исподтишка наблюдавший за хозяином, радостно булькнул и вернулся к натирке паркета. Газообразный вампир, загнанный в раритетную серебряную вазу, снова едва слышно завопил - но до этого уже никому не было дела.
Мирная жизнь в кварк-тире продолжалась.