Увлекательное бегство

Ллогор - местечковая столица - медленно таял за кормой. Впрочем, Лене было не до любования местными красотами - она отчаянно пыталась не завыть в голос.

Дикая тоска, накатившая на девушку сразу после отбытия, теперь подкреплялась парализующим ужасом - эльфийка, назначенная ей в сопровождающие, сразу же втянула ее в неприятности. Сперва эти грабители на почтовой станции, которых Снежа раскидала с выражением величайшего презрения, а потом этот пожар в гостинице...

Лену передернуло, и она искоса глянула на эльфийку. Та, раздобыв где-то газету, застелила ей свою койку и принялась тщательно чистить револьвер. Подоткнутое платье обнажило мускулистые ноги, вовсе не подходящие утонченной леди, которую эльфийка должна была изображать.

- Снежа?

Плечи едва ощутимо вздрогнули, но руки продолжили сноровисто протирать синюю сталь.

- Я слушаю.

- Кто это был? Там, в гостинице?

- Враги.

- Я догадалась! - девушка постаралась вложить в эти слова всю горечь, которая успела у нее накопиться. - А кто именно?

- Откуда я знаю! - по-русски эльфийка говорила вполне прилично. Она даже знала кучу идиом - Лена подозревала, все те, которые некромант смог вытащить из ее собственной головы. - По большому счету, это даже неважно.

- А мне важно! - Лена стукнула кулаком по койке, возмущенно загудевшей пружинами. - Меня пытаются убить?

- Нас пытаются убить, - Снежа хмыкнула - казалось, такая ситуация ее забавляла. - Похоже, я начинаю к этому привыкать.

* * *

Спертый воздух каюты, пропитанный ароматами сапожного крема и ружейной смазки, казалось, с трудом вползал в легкие. Лена, обливаясь потом, села на койке. Желудок прыгал внутри как мячик, голова кружилась, а простыни, казалось, можно было выживать.

- Гальюн справа, - Снежа, похоже, не спала. - Сходи, полегчает.

К утру, когда желудок окончательно опустел, стало полегче. Эльфийка, не говоря ни слова, перестелила постель девушки, а грязные простыни, не особо церемонясь, выкинула в иллюминатор.

- Не закрывай! - Лена, почуяв свежий ветерок, тут же взбодрилась. - Дышать же нечем.

- Осадка низкая, а море неспокойное, - эльфийка крепко закрутила барашки. - Если захлестнет волной, нас может утопить здесь, как котят.

- Но мне плохо!

- Я попробую что-нибудь с этим сделать.

* * *

Утром эльфийка вернулась с поллитровой бутылкой какой-то жидкости. Лена, глянув бутылку на свет, ужаснулась - в ней был, по меньшей мере, сантиметровый слой осадка.

- Нет, это я пить не стану.

- Не выпендривайся, - Снежа уселась на койку напротив. - До Датианны идти еще двое суток - тебя ж потом на руках таскать надо будет.

- А давай! - Лена попыталась пошутить. - Я понесу сундуки, а ты - меня!

Эльфийка картинно закатила глаза к потолку.

- Слушай, ценный груз - повторять не стану. Или ты это сейчас выпьешь сама, или...

- Или что? - Девушка нехорошо нахмурилась, а по пальцам выставленной вперед руки забегали едва заметные молнии. Это Лену весьма обрадовало - неужели чары, наложенные некромантом, наконец-то потеряли свою силу?

- Или заставлю силой.

- Не буду, - Лена села на койке, упрямо уставившись в мутный иллюминатор. Тошнота временно ушла, уступив место ярости.

- Ну, гляди, - эльфийка с легкостью опрокинула девушку на койку. Лена протестующе взмахнула руками, перед глазами потемнело, а мысли затопила безудержная ненависть. "Ну, сейчас я ей покажу. За все!" Сухо треснул разряд, но крепкие пальцы все так же сживали ее за шиворот, а в серых глазах плескалась насмешка. - Убедилась? Против меня твои фокусы не работают.

Зелье отдавало плесенью. Желудок на секунду перестал скакать, как мячик - только для того, чтобы зайтись невыносимой болью. Лена, едва сдерживая слезы, заползла под одеяло и, прижав коленки в животу, затихла.

* * *

Через полчаса и впрямь полегчало, да еще как - Лена впервые с момента прибытия в этот мир чувствовала себя настолько хорошо. Впрочем, обида так просто не уходила - наоборот, она нарастала с каждой секундой. Раньше ее приглушала тошнота, боль во всем теле и прочие проблемы, но сейчас ярость вырвалась из-под контроля. Она оказалась такой большой, что пара слов все-таки вырвалась наружу. Снежа, услышав невнятное бормотание, мигом насторожила уши.

- Обиделась? - Снежа хмыкнула,словно наконец получила давно желанный результат. - Ну, еще бы. Только ты не учла пару моментов.

Ответа не последовало - Лена закусила губу, отчаянно пытаясь не ругаться в голос. Больше всего ей сейчас хотелось вцепиться попутчице в волосы.

- Ну прости.

- Тебя бы такой гадостью напоили, - буркнула девушка. Она решила, что лучше всего будет ограничиваться короткими фразами - Злая ты.

- Зато тошнить не будет, - эльфийка пожала плечами, словно результат стоил затраченных усилий, и Лене совершенно не на что обижаться. - До Датианны еще двое суток.

- Сколько? - Девушка рывком села на койке. Она не верила своим ушам. - Елки, да за что мне такое, а? Почему нельзя все сделать по-человечески?

- Продолжай, - Снежа, искренне заинтересованная, села на койке. - Делать как?

* * *

Эльфийка, крайне впечатленная рассказом девушки, принесла с камбуза целый котелок напитка, который в этом мире заменял чай. Впрочем, подобие оказалось весьма отдаленное: бурду явно нещадно разбавили водой. Но сейчас Лена была согласна на все, что угодно - лишь бы избавиться от противного привкуса плесени во рту.

Иллюзии окончательно рухнули. Снежа никогда жизни не слышала о перемещениях между мирами. Пароход, на котором девушки плыли в Датианну, оказался вершиной кораблестроительных технологий, а револьвер - дорогой игрушкой, стоящей совершенно ненормальных денег.

Все это было ужасно. Это значило отвратительную гигиену, скверную пищу, неудобный транспорт - в общем, отсутствие всего того, к чему привык современный человек. До сего момента девушка тешила себя мыслью: все те тяготы и лишения, которыми она вдоволь накушалась за последние четыре месяца, организованы специально - чтоб "пришелица" знала свое место.

Реальность оказалась в разы ужаснее. То, что она считала "каверзами", оказалось суровым оскалом быта этого мира. И теперь, если Лене не удастся отыскать путеводные заклятья, ей придется привыкнуть ко всему этому убожеству.

* * *

- Снежа, ты хоть знаешь, куда мы едем?

- Да. В Институт проблем разума. Там тебе будет хорошо - у меня там подруги учатся. Там для чародеев - самое место.

Лена вздохнула. Она заранее себя настраивала на худшее.

- А вот эта Датианна... Это что?

- Столица провинции. Намного больше Ллогора. Там красиво, говорят. Как-никак, эльфийская вотчина. Я там ни разу не была.

- На севере? - девушка недоверчиво глянула на спутницу. - У нас эльфы леса любят.

- У нас тоже, - эльфийка задумчиво улыбнулась, явно что-то вспоминая. - Я видела их дома - это, конечно, потрясающе. Дерево-город, можешь себе представить? Высотой - с километр, наверно.

- Километр? - Лена попыталась представить себе елку такого размера, но воображение отказало. - Это ж сколько ему лет должно быть?

- Немного, - Снежа попыталась что-то прикинуть на пальцах. - Я в Тероне была, ему даже трехсот лет нет. Эльфы - вообще мастера, когда дело до деревьев и прочего доходит.

У девушки наконец получилось представить себе километровую елку. Она восхищенно ахнула, но секундой позже погрустнела. Магия живого никак не вязалась с пространственной, что бы ни говорил некромант. Похоже, единственный шанс выбраться отсюда заключался в пресловутом Институте.

* * *

Прекрасная Датианна встретила гостей невежливо. Территория порта оказалась ограждена внушительным забором, гостеприимно увитым поверху колючей проволокой.

- Цель посещения? - эльф в элегантной белой форме неприязненно смерил взглядом путешественниц.

- Гостим, - Снежа едва заметно поморщилась. От "контролера" слишком отчетливо несло высокомерным презрением. - Вот приглашение.

Эльф принялся тщательно изучать протянутую бумагу, чуть ли не пробуя ее на вкус. Наконец, он смилостивился, и паспорта девушек - в обмен на "транзитный сбор" - украсили лиловые печати.

- Ты говорила, что Датианна - обычная столица провинции, - едва слышно прошептала Лена. Вечерело, и с моря отчетливо потянуло прохладцей. Девушка поежилась - в душной приемной она вся взмокла, и теперь мокрая ткань неприятно липла к спине.

- Ну, да, - эльфийка, выудив из сумочки надушенный платок, промакнула лоб. - Обычная провинция, с богатой историей... А тут вон оно что: автономия, сборы, пошлины!

* * *

Связной в Датианне оказался безумно красивым эльфом с шикарной черной гривой. От одного его вида у Лены сладко заныло в груди, и тем приятнее оказалось узнать, что именно он будет сопровождать девушек в их "экскурсии" по острову. Впрочем, прогулка и впрямь оказалась полезной - Лена с огромным интересом выслушала историю зарождения эльфов в этом мире, разбавленную добрым десятком легенд. Увы, среди них она так и не услышала главного - ни единого намека на возможность путешествий между мирами.

- Снежа, спроси - он знает что-нибудь о путешествиях между мирами?

- Домой охота? - немного грустно улыбнулась Снежа. - А ты в курсе, подруга, что я обязана доставить тебя в Институт - живой или мертвой?

Девушка поежилась. Она уже успела понять: эльфийка к таким вещам относилась очень серьезно, и Лена не думала, что в этот раз она успеет перехитрить спутницу.

- Я не уйду отсюда без Артема, - девушка постаралась произнести эти слова как можно убедительней.

- Хотелось бы верить, - Снежа окинула девушку подозрительным взглядом, но все-таки повернулась к "экскурсоводу".

Тот, услышав вопрос, мигом подобрался - как дворовой кот, увидевший мышь.

- Он спрашивает, отчего вдруг такой интерес.

- Домой хочу!

Снежа ухмыльнулась.

- Нет, этого я ему не скажу.

Похоже, эльфийка сумела удовлетворить любопытство провожатого, и тот разразился длинной речью - Снежа едва успевала переводить.

* * *

- Приятно видеть такой интерес к нашим традициям у кратковечных. Да, я читал об Обряде Перехода - весьма впечатляющая традиция, но ныне она уже не практикуется.

- Обряд Перехода? - Лена ошарашенно взглянула на спутницу.

- Я же не могу сказать ему в открытую, зачем тебе это надо! А про этот Обряд нам говорили в Университете. Надо же с чего-то начинать.

Девушка поразилась еще больше.

- Ты училась в Университете? - в голове Лены сразу всплыла картинка из учебника истории: низенький зал, в котором, перед кафедрой, сидят с десяток человек в забавных квадратных шапочках. - И что вы изучали?

- Тебе уже неинтересно про Обряд Перехода? - губы эльфийки сжались в ниточку - похоже, Лена наступила Снеже на больную мозоль. - Так и скажи.

- Нет, нет, ты что?

* * *

В итоге пятичасового заседания в кафешке Лена узнала три канонических варианта Обряда Перехода, восемь апокрифов, а также мысли самого эльфа насчет старинных обрядов и их целесообразности.

Под конец девушка почувствовала: еще немного, и дивный эльфийский чай польется у нее прямо из ушей. Снежа, похоже, чувствовала то же самое. Эльфийке пришлось вдвойне тяжко: Лена-то хоть просто слушала, а Снеже приходилось работать переводчиком. Под конец лекции эльфийка поняла: хоть ей на заставе и обещали прибавку к окладу за знание любого иностранного языка, вряд ли она захочет осилить еще что-нибудь, кроме русского.

* * *

Экскурсия отняла у Лены все силы. Когда они наконец добрались до "Ледяной Глотки", служившей штаб-квартирой личной "банде" связного, девушка хотела только одного - лечь и уснуть.

Увы, долго поспать ей не дали. Глаза чесались так, словно в них насыпали песку. Последний раз такое было во время сессии, и сравнение Лене совершенно не понравилось - в памяти тут же всплыл темный, заваленный мусором переулок, который так "удачно" вывел ее в другой мир.

- Нельзя подождать до утра, что ли?

Снежа, судя по невероятно кислому выражению лица, чувствовала себя не лучше. Связной, против ожиданий, выглядел бодрым и свежим - словом, он навевал тоску одним своим видом.

- Он говорит: пора, - вздохнула эльфийка. - Вроде, так будет больше шансов оторваться от погони.

Сон тут же слетел с девушки. Неужто снова - паническое бегство, когда не разобрать, кто враги, а кто - друзья? Снова огонь и хаос?

Снежа, похоже, заметила панику. Она, едва заметно улыбнувшись, потрепала девушку по затылку - как любимого котенка. Странно, но этот простой жест подействовал на Лену лучше всяких уговоров.

- Не бойся, подруга. Я им тебя не отдам. Слово чести.

* * *

Оторваться от погони удалось - пусть и не сразу. Карета, ведомая связным, умчалась в сторону Вечного Озера, уводя за собой погоню, а с девушками остался юркий эльф из "банды" связного.

- Он говорит: тут недалеко. За пару дней дойдем.

- Нас найдут раньше.

Снежа послушно перевела.

- Он говорит - никаких шансов. Это лес его семьи, он нас не выдаст.

"Лес его семьи?" Лена озадаченно оглянулась по сторонам. "Что он имеет в виду?"

Эльф, похоже, заметил недоумение гостьи. Ухмыльнувшись, он махнул рукой: ковер опавших листьев зашевелился, и через секунду на нем ни осталось ни единого следа.

- Здорово! - Снежа даже не думала скрывать восхищения. - Интересно, а что он еще умеет?

- Так спроси.

- Он говорит: в свое время узнаем все, что надо. Зануда высокородная.

Лена не сумела сдержать смешка.

* * *

Вместе с эльфом прогулка по осеннему лесу действительно стала прогулкой. Стоило девушке пожаловаться на усталость, как буквально следующее дерево склоняло ветви к земле, делая сразу и гамаки, и навес от непогоды. Все грибы, что встречались по пути, оказывались съедобными даже в сыром виде, а тропинки сами стлались под ноги.

- Уж очень благоустроенный лес.

- Это Шаус, - пожала плечами Снежа. - Священные земли эльфов. У них было время, чтобы сделать из этой земли конфетку.

* * *

Северный берег Шауса выскочил из-за деревьев совершенно неожиданно. Лес, против ожиданий, обрывался сразу, стеной - дальше шел замерзший пляж, а на горизонте белели полярные льды.

- И куда дальше?

- Минутку, - эльф, выбрав на пляже местечко поровнее, принялся размахивать руками.

- Он что, собирается взлететь? - Лена с подозрением взглянула на пританцовывающего эльфа. - Или просто по танцам соскучился?

Снежа снова глянула на тонкую ниточку льдов на горизонте. Там что-то блеснуло.

- Лена, глянь - ничего не видишь?

- Блестит что-то.

Эльф тем временем прекратил свои пляски и что- то крикнул Снеже.

- Он говорит: это транспорт. Нас перебросят в устье Освея. Следующий связной - в Мариенграде.

- Опять морем. - Лена надулась.

- Шаус - остров. Тут уж ничего не поделаешь, - эльфийка выглядела виноватой, словно она лично проектировала этот мир. - Потерпишь?

- А куда я денусь? Жаль, того зелья нет. Полчаса мучений, зато потом - никакой тошноты...

* * *

Как ни странно, эльфийская яхта шла очень плавно - настолько, что временами Лене казалось: корабль стоял на месте, а морские волны в иллюминаторе - тщательно наведенная иллюзия.

- Скукота, - Снежа печально вздохнула. Она наконец переоделась в невзрачные серые брюки, которые, похоже, устраивали ее намного больше вычурного платья. - Эх, и чего это я не сообразила... Хоть бы кроссвордов каких купили бы. А все ты, со своими расспросами!

- А что я? - Лена ничуть не обиделась. - Я вашему языку не обучена. Нечего на меня сваливать!

- Я после пяти часов непрерывного траляляканья уже не помнила, как меня зовут! - хмыкнула эльфийка. - Кстати, действительно: как? Документики-то нам сменили...

- Интересно, что этот связной со старыми делать будет, - Лена вспомнила бдительного эльфа на выходе из порта. - Если тут все так серьезно - вполне могут докопаться, что мы не выезжали.

- Это уже не наши проблемы, - Снежа махнула рукой. - Вырастили деревянных големов один раз - вырастят и другой. Все будет в порядке. Заметь, насколько все гладко прошло - даже не верится. Кстати, связной говорил, что за нами следили аж семеро.

- Сколько? - Лена не поверила своим ушам. - Не может быть!

- Мне тоже с трудом верится. Впрочем, лично мне и одного "хвоста" многовато. Елки, я же просто хотела пройти полевую практику!

* * *

Тесная каюта быстро развязала эльфийке язык, и к тому времени, когда пришла пора выбираться на твердую землю, Лена уже знала массу подробностей о стране, куда ее занесло, о ее политическом устройстве и прочих полезных мелочах.

- Ты бухгалтер? - от удивления девушка едва могла говорить.

- Да, - Снежа сказала это с таким отвращением, что Лена непроизвольно поежилась. - Пришлось. Родители, знаешь ли...

- Знаю, - девушка пригорюнилась, вспомнив, как она поступала в родной институт. Точнее, ее "поступала" мама: "все на свете изменчиво, только бухгалтерия вечна!" - Я тоже учусь. Тоже на него.

Эльфийка ошарашенно помотала головой.

- Правда, что ли? Нет, ну не может такого быть!

- Серьезно. Если не вытурили за прогулы, конечно. Елки, я сейчас думаю: если бы не сессия, ни за что бы на эту авантюру не согласилась.

- Сессия - зло, - важно произнесла эльфийка, и девушки дружно рассмеялись.

С этого дня ледок в отношениях спутниц растаял окончательно, и к моменту прибытия в устье Освея Лена окончательно уверилась - она нашла друга. Первого и единственного в этом мире.

* * *

Дельта реки насквозь провоняла рыбой. Эльфийка, приставив ладонь ко лбу козырьком, оглядела добрую сотню лодок, замерших на идеально гладкой поверхности реки.

- Треска сейчас хорошо идет. Чувствуешь запах?

- О, да, - Лена сморщилась. - Любишь рыбу?

- Есть - да, а так нет, - засмеялась Снежа. - Мы как-то выбирались в море на катере - иногда хочется меню разнообразить, знаешь ли. Удачно - потом неделю солили, неделю заставу чистили от вони.

- Пограничник-бухгалтер, - с чувством сказала девушка.

- У каждого свои недостатки, - эльфийка пожала плечами. - Пошли, найдем какой-нибудь транспорт до Мариенграда.

* * *

Лена страдала. Согласившись на пешую прогулку, она рассчитывала на что-то вроде марша по эльфийским лесам, но местный ельник оказался на диво неприветливым. Петляющий проселок местами совершенно исчезал под рыжей хвоей, над ушами противно зудели комары, отчего-то напрочь игнорируя Снежу, а грубая ткань штанов, купленных в Малорите - деревеньке неподалеку от пристани, оказалась пусть и теплой, но жесткой и колючей. Девушка с тоской вспомнила свой походный комбинезон - легкий, как перышко, и нежный, как шелк.

* * *

- Мы будем ночевать в лесу? - девушка пристально взглянула в лицо эльфийке, но та выглядела совершенно серьезно. - Снежа!

- Нас здесь точно никто не найдет, - эльфийка широкими шагами мерила поляну, пинками отбрасывая в сторону сухие ветки. - Даже комары.

- Это - единственная радость во всем этом идиотизме.

- Жаль, что у нас нет того, о чем тебе запретил говорить Бриммен, - Снежа принялась раскатывать палатку. - Хотя, может, это и к счастью.

* * *

В палатке, против ожиданий, оказалось даже жарко - Снежа умудрилась купить полярный вариант, окрашенный в грязно-оранжевый цвет. Потому буквально через пять минут Лена решительно расшнуровала полог - если комаров действительно не было, так будет намного удобнее.

В ясном небе сияли звезды, отлично видимые сквозь переплетения еловых веток. Девушка попыталась вспомнить школьный курс астрономии, но все оказалось тщетно - даже Зодиак превратился для нее в коротенькую статью астрологического прогноза. Местные звезды сияли намного ярче родных - даже Млечный муть, дома действительно выглядевший ручейком молока, пролитым на гранит, тут был настоящей звездной рекой, делившей небосвод надвое.

Лес молчал - до ушей девушки доносился только шелест ветвей, да изредка что-то шлепалось на землю. Эта тишина успокаивала - Лена наконец начала верить, что все еще обойдется.

Издалека донесся глухой взрыв - словно кто-то балуется петардами, но сам лес молчал.

"Наверно, праздник какой- то", - девушка посмотрела на небо, но в черной бездне не виднелось никаких рукотворных огней. Впрочем, если это и был салют, вряд ли бы его можно было заметить с такого расстояния.

Спокойствие ночи наконец взяло свое. Лена забыла про ноющее тело, про возможную погоню - даже Артема, оставшегося где-то далеко позади, и вскоре спала без задних ног.