Странные связи

Часы, проведенные внутри установки, сплетались в дни, дни - в недели, но ничего, подобного первому успеху, так и не выходило. Хельга в попытках достучаться до Артема выматывалась так, что едва доползала до постели - положение не спасал даже добавочный пакет крови-люкс.

- Похоже, мы что-то упускаем, - врач, стянув с головы белоснежную шапочку, вытер лоб. - Одно прошлое, ничего настоящего. Впрочем... - он на секунду задумался.

- Я могу вылезать? - поинтересовалась девушка. Металл установки уже остыл, и девушка дрожала от холода. Вкупе с подламывающимися ногами это было вдвойне неприятно.

- Да-да, конечно, - врач, погруженный в размышления, уже сидел за пультом, разложив по нему какие-то бумаги. - Думаю, мы устроим перерывчик на недельку, не возражаете?

* * *

Половину нежданных каникул Хельга проспала без задних ног - возможно, благодаря странной крови, выданной задумчивым врачом 'из личных запасов'. Очнувшись на закате, она мигом смела обильный ужин, оставленный на тумбочке рядом с кроватью.

- Как самочувствие? - врач, похоже, наблюдал за пациенткой, поскольку он постучался в дверь, как только вампирша привела себя в порядок.

- Намного лучше, - девушка уже привыкла к бесцеремонности Талейн. Они так сильно напоминали ей давно почивших родственников, что, если бы не колоссальная усталость, ностальгия мучила ее каждую ночь. - А у вас как дела?

- Точно так же. Хотите узнать подробности?

* * *

Идя за врачом по коридору, девушка вдруг поняла: она до сих пор не удосужилась узнать имя вампира.

- Можете меня звать Хасис, - врач, казалось, почувствовал невысказанный вопрос. - И спешу добавить: нет, я не читаю ваши мысли. Но намерения ваши я чувствую очень хорошо.

* * *

На сей раз девушка очутилась в просторном кабинете, одну стену в котором занимала огромная рисовальная доска с кучей схем на ней. Хасис, оглянувшись, свалил на пол стопку потрепанных книг, освободив для девушки стул.

- Вы помните, как стали вампиром?

- Временами - очень хорошо, - Хельга поджала губы. - Я бы не сказала, что это - приятные воспоминания.

- Неужели это было насильно?

- Нет, - девушка улыбнулась сквозь силу. - Неприятными были последствия, а не само обращение.

* * *

Древний замок постепенно обретал былое величие - люди, измученные войной, с радостью тратили деньги на развлечения, а клан Арфистов процветал. Хельга же каждый вечер бегала к заветному склепу, где ее уже ждал Кистрин. Вампир, похоже, соскучился по человеческому обществу - знания из него лились буквально потоком, и девочка с радостью усваивала полученные уроки. К сожалению, дома ситуация накалялась с каждым месяцем.

- Никуда не пойдешь, - отец Хельги, схватив дочь за плечи, оттолкнул ее от двери. - Хватит баловства.

- Но меня ждут!

- Перебьются. Совсем стыд потеряла - в деревне уже в открытую говорят: мол, младшая непутевая, так, может, и старшая в нее! Хочешь у кровососов сгинуть - скатертью дорога, но Марыля-то тут при чем?

Хельга до боли закусила губу. В своих прогулках она совсем забыла о деревне, жители которой-то и раньше не отличалась терпимостью. Теперь же, когда за слова никого на деревьях уже не развешивали, вся ярость и боль, скопившаяся за войну, вырвалась наружу.

- Но меня ждут... - девочка уже поняла: прогулкам в старый замок - конец, но все еще не могла в это поверить.

* * *

- Похоже, мне удалось выяснить, в чем дело, - врач кивнул в сторону схем на доске. - Мы слишком сильно полагаемся на связь 'мастер - гуль', а это неверно. Я так понимаю, Артем получил всего одну порцию крови?

- Да, - щеки Хельги снова вспыхнули. - Но это должно было пройти!

- И прошло, - Хасис согласно покивал головой. - Потому у нас ничего и не выходило. Надо использовать связь, когда она существует.

- То есть... Все бесполезно?

- Почему? - врач пожал плечами. - Я тут прикинул кое-что - если мы задействуем обратное течение времени, можно будет использовать эту связь в настоящем.

- Ничего не поняла.

- Ты же не занимаешься биологией вампиров, - Хасис пожал плечами. - У каждого свои таланты. Кстати, почему ты не рисуешь? У тебя в палате специально выделенный для этого мольберт стоит, между прочим.

- Как-то в голову не приходило, - девушка вздохнула. - Наверно, обстановка тут такая... Нерасполагающая.

- А ты попробуй, - глаза врача как-то странно блеснули. - Попробуй.

* * *

Рядом с мольбертом стояла девственно чистая палитра и чемоданчик с кистями и красками. Девушка, выдавив на палитру немного охры, добавила немного малахита: сочетание цветов напомнило ей стену старого замка - выщербленный камень старых стен и молодой плющ поверху. Пожалуй, с этого стоило и начать.

Мало-помалу на листе бумаги проявлялись развалины башни, почти исчезнувшие под густой порослью. Небо над руинами налилось лазурью пополам с лавандой, а трава у подножия запестрела лимоном, изумрудом и спаржей.

Наконец, набросок был закончен, и Хельга опустилась на пол рядом с мольбертом. Выходило неплохо - намного лучше, чем она могла надеяться после столь длинного перерыва. Впрочем, девушку что-то беспокоило. Приглядевшись, она вдруг поняла - картина была неверной! И она точно знала, где именно.

* * *

Утро застало Хельгу у мольберта. Угол комнаты был завален смятыми набросками - раз за разом все ближе к идеалу, но все еще бесконечно далеко. Последний лист стоял на подставке, весь изрисованный, до последнего кусочка. Девушка, полностью обессиленная, сидела рядом на полу.

На рисунке виднелись странные, нечеловеческие руины в центре гигантской воронки. Поблизости от них виднелся крохотный, словно кукольный городок - только по тому, что рядом с домиками стояли крохотные человечки, можно было оценить размеры руин.

На краю воронки, спрятавшись за низенькими кустиками, стояли двое. Девушка смотрела на руины, а парень, скинув рюкзак на землю, что-то в нем искал.

- Артем! - едва слышно выдохнула девушка. Совет врача оказался невероятно действенным.

* * *

Артем сидел над разворошенным рюкзаком, пытаясь припомнить, куда он засунул бинокль. Его спутница, акробатка из местного шапито, в таких приспособлениях не нуждалась: похоже, частичка эльфийской крови обеспечила ее отличным зрением.

- Что-нибудь видишь?

- Археологов, - черноволосая девушка, укутанная в слишком просторную для нее куртку, сморщила очаровательный носик. - Носятся туда-сюда. Предлагаю подождать темноты.

- Ты не акробатка, верно? - парень наконец осмелился задать давно напрашивавшийся вопрос.

- Не только акробатка, - девушка на миг отвлеклась от созерцания лагеря и руин. - Не думаю, что тебе стоит знать больше.

- А я думаю именно так.

Девушка пожала плечами.

- Рей! Зачем тебе этот артефакт? Только не говори, что ты их собираешь.

- Представь, что собираю. Так будет проще для всех.

- Ты меня впутываешь в какую-то темную игру.

- Ты сам захотел.

- Я чувствовал себя обязанным.

Девушка снова пожала плечами.

- Я иду назад.

- Тогда я больше не буду тебе помогать.

- Думаю, проживу как-нибудь.

- А твоя подруга? Ты уже не хочешь ей помочь.

- Справлюсь сам.

- Эй, - девушка подскочила к парню, - Ну, не дуйся, прошу! Честно помогу - чем хочешь поклянусь.

Артем постарался вспомнить наиболее заветные клятвы, о которых ему довелось слышать за месяц долгожданной свободы.

- Семью соцветиями, духами предков и силой потомков.

Рей на секунду замерла, обдумывая услышанное.

- Где ты это услышал?

- Джок так клялся, когда думал, что его никто не видел.

Девушка неслышно выругалась. Ей отчаянно захотелось узнать - что же подвигло ее ревнивого дружка дать настолько серьезную клятву.

- Ладно, - медленно протянула она. - Клянусь семью соцветиями, духами предков и силой потомков: я помогу тебе в твоих поисках и начинаниях.

- Найдешь нам путь домой, - торопливо добавил Артем. Он уже знал: клятвы лучше всего формировать максимально конкретно - тогда будет меньше поводов для уверток.

- И найду вам путь домой - взамен на твою верную помощь. Да будет так.

В воздухе на секунду повис ослепительно белый шарик, мигом позже исчезнувший без следа. Рей с удивлением воззрилась на это - она ожидала, что появятся два шарика, по числу сторон.

- Что-то не так? - поинтересовался Артем.

Девушка, прикрыв глаза, сделала пару пассов и снова выругалась: характерная золотистая сеточка клятвы намертво слилась с ее аурой, в то время, как у Артема, такое ощущение, ауры не было вовсе. Это все выглядело странно, очень странно - похоже, на ее спутника не действовали обычные чары. К сожалению, у Рей отчаянно не хватало знаний, чтобы разобраться с этим подробнее.

- Пока не знаю, - отозвалась акробатка, поднимаясь на ноги. - Не хотелось бы неприятных сюрпризов.

- Для меня весь ваш мир - неприятный сюрприз, - буркнул парень. Он уловил недовольство девушки, и ему это не понравилось. - Ладно, что ты там говорила - дождемся ночи?

* * *

Руины в свете убывающей луны выглядели простым нагромождением камней. Рей, дождавшись, пока в домиках погаснут все огни, подхватила с земли рюкзак и принялась спускаться по склону.

- Думаю, артефакт спрятан где-то в башне, - девушка ткнула рукой в сторону центрального здания.

- А почему не в домиках? - трава оказалась скользкой, и Артему приходилось спускаться очень медленно. - Если это действительно экспедиция - вряд ли они оставили все свои находки там, где нашли. И что это за артефакт?

- Без понятия, - девушка на минуту замерла, связывая распущенные волосы в пучок. - Это просто артефакт - мне этого достаточно. А тебе?

- Мне интересно, что это за штука. И почему ты решила, что его прячут именно в руинах?

- Мне так сказали. Артем, давай прекратим эту беседу, и мне не придется тебе врать.

* * *

Раскисшая от недавнего дождя земля липла к сапогам, постепенно превращая обувь в подобие глиняной посуды. Рей скосила взгляд на изящные сапожки, перемазанные грязью и снова наморщила носик. Ей не нравились эти руины, ей давно не нравилась политика Тайного Двора и уже с полгода осточертела работа акробатки. Последней каплей стал скандал между директором цирка и ее партнером по номеру: оба имели на нее определенные виды, и ни один не хотел уступать сопернику. Девушка чувствовала: еще немного, и ревность выльется в кровавую драму - а ей отчаянно этого не хотелось.

С другой стороны, найденный артефакт мог послужить отличным поводом для бегства: его следовало срочно доставить в Тайный Двор, а там, глядишь, и почетная отставка! Шпионские дела, которыми Рей занималась с двенадцати лет, к тридцати уже успели осточертеть - тем более после того, как ей открытым текстом заявили: ее видят только в роли успешного полевого агента, не более.

Парень, не смотря на всю свою 'странность', был чистым - даже более чистым, чем большинство людей, с которыми ей довелось сталкиваться. Даже четырехмесячное заключение не смогло этого изменить - и Рей признала: с ним было очень приятно общаться. Именно из-за его искренности: черное он считал черным, белое - белым, и не склонен был подстраиваться под окружающих даже для своей пользы.

- Тут темно, как... - парень добавил что-то на незнакомом языке. - Пора фонарик доставать.

- Заметят, - девушка сжала ладони в чашку, на секунду замерла, и из сложенных рук брызнул луч света. В его свете раскоп выглядел залитым утренним солнцем, вдобавок, сфера его действия оказалась строго ограничена: стоило Артему отойти на пару шагов назад, как все вокруг снова потонуло во тьме.

- Здорово! - парень искренне восхитился.

* * *

Внутри развалин оказалось вполне чисто и даже немного светло. Синие кристаллы, вмурованные в потолок, заливали просторные коридоры призрачным светом.

Эти помещения оказались совсем непохожи на тот зал с ваннами, в котором Артем с Леной прятались сразу после прибытия. Здесь стены оказались украшены причудливыми барельефами, регулярно попадались колодцы со спиралевидными колоннами в центре, из которых дул теплый влажный ветер, а в синей тьме что-то тихо вздыхало и булькало. Стоило закрыть глаза, как тут же накатывало ощущение: парень очутился внутри гигантского животного.

- Он еще жив, - с благоговением сказала Рей. - Легенды говорят правду!

- Какие легенды?

- О драконах. Это их город.

- Тогда зачем они отсюда переехали? - Артем недовольно залюбовался мастерской резьбой по камню: на барельефе радостно скалилась пара драконов на фоне гор. - Эпидемия была, или как?

- Никто не знает.

- А они сами что говорят? - парню пришла в голову парочка скабрезных мыслей, которые могли объяснить подобную стеснительность.

- Они уже давно ничего не говорят. Они вымерли полмиллиона лет назад.

* * *

Коридоры сплетались в странную сеть безо всякой видимой системы. На каждом перекрестке Рей замирала, припадая к полу, после чего рисовала на стене значок и говорила, куда идти дальше.

- Как ты разбираешься? - Артем наконец не выдержал.

- Смотрю, куда ходили с чем-то волшебным. Конечно, это не шибко надежно: и археологи могли колдовать, но это вряд ли. Они считают это 'низким классом' - мол, чародейство может повредить бесцельные экспонаты.

- А может?

- Если экспонаты специально для этого заговорили - да. Выберемся отсюда, напомни - расскажу одну примечательную историю. Так, теперь налево.

* * *

Коридор закончился балкончиком, за балюстрадой которого царила густая тьма. Артем прислушался: теплый влажный ветер донес до него мерное шуршание, напомнившее ему шум воды в водостоке. Рей снова сделала знакомые пассы ладонями, но без толку - там, куда хватало радиуса действия 'светильника', виднелся мокрый резной гранит.

- Доставай свой фонарик.

Луч синеватого света вонзился во тьму, отразившись от блестящей поверхности воды. Зал оказался затоплен.

- Наверно, я где-то ошиблась, - Рей задумчиво прикусила губу. - Возвращаемся.

- Нет! - Артем медленно повел лучом фонарика по воде. - Гляди!

В воде плавали ящики - обычное дело в затопленных помещениях, но не в заброшенном драконьем городе! Вряд ли простое дерево прожило бы в такой атмосфере больше года - не говоря уже о полумиллионе лет. Значит, это сюда принесли люди.

- Не думаю, что драконы, при всем их могуществе, пользовались обычными ящиками, верно?

- Я не вижу лестницы, - Рей, забрав фонарик, пристально оглядела балюстраду. - Но здесь как-то спускались... По барельефам, что ли?

Спуск, против ожиданий, оказался на удивление прост. Судя по соляным отложениям, и выглядывающим из воды аркам, зал переживал и более серьезные затопления - вплоть до самого балкончика. Оглядев все это, парень решил, что их цель - балкон напротив.

Под водой скрывалось густое переплетение корней, по которым можно было вполне комфортно ходить. Ящики оказались намертво привязаны к ним канатами с таким расчетом, чтобы во время 'прилива' они образовывали аккуратную дорожку.

Такая предусмотрительность изрядно насторожила Рей: она, нахмурившись, что-то невнятно пробормотала под нос.

* * *

Подъем оказался не в пример сложнее: скользкий гранит, казалось, только и ждет удобного момента, чтобы вырваться из-под ног. Артем в который раз поблагодарил некроманта: тот не стал забирать у него ботинки, перчатки и все остальное, что нельзя было заметить снаружи. К сожалению, куртка, штаны и рюкзак в этот список не попали.

- А ты ловкий, - уважительно прошептала Рей, помогая парню выбраться на балкон. - Тоже акробат, да?

- Турист, - пропыхтел Артем, переваливаясь через балюстраду. - Просто снаряжение хорошее.

- Да, - вздохнула девушка, ощупывая перчатки. - Мне бы такие пригодились... А то кожаные на дело не наденешь, сам понимаешь.

Парень согласно покивал, решив не уточнять, где и как именно акробатка собирается их использовать.

Сразу за балконом коридор делал узкий поворот, за которым снова виднелся свет - но не синий, к которому Артем уже успел привыкнуть, а желтый, мерцающий, как от свечи. Вдобавок оттуда тянуло жирной гарью, как случалось дома на кухне, когда парень решил сделать себе яичницу на сале, и забыл про нее на пару часов. Домовой тогда был на него сильно обижен и потому - в назидание - 'забыл' отключить плиту, предоставив продукту сгореть до конца.

Рей, неслышно спустив свой рюкзак на пол, рванула Артема за плечо.

- Ч... - горячая ручка акробатки крепко зажала ему рот, не позволяя произнести ни звука. Девушка полыхнула глазами, явно желая, чтобы парень остался на месте.

Рей медленно стянула куртку, оставшись в черных суконных штанах, мягких сапожках и облегающем шерстяном свитере с капюшоном. Секундой позже от девушки осталось только размытое темное пятно, совершенно незаметное в тусклом синем свете коридора.

* * *

Артем взглянул на часы: тускло светящаяся секундная стрелка, казалось, прилипла к циферблату. Парень не знал, насколько хорошо местные сутки соотносятся с его родными, но в качестве измерителя времени часы подходили идеально.

По всему выходило, что Рей ушла уже десять минут назад. Парень осторожно выглянул из-за угла. Тусклый желтый свет все также мерцал, навевая странную сонливость, и Артем сам не заметил, как задремал.

* * *

- Ну ты силен! - парень почувствовал, как его аккуратно потрясли. - Спать в таком месте, а?

- Сам не знаю, как получилось, - Артем протер слипающиеся глаза. - Ждал тебя, ждал, и вот...

- И дождался, - подтвердила Рей, аккуратно пристраивая на пол холщовый мешок, в котором угадывалось что-то тускло светящееся. Судя по тому, что желтый свет в коридоре пропал, именно предмет в мешке был источником освещения. - Пошли отсюда.

- Давно пора, - Артем, потянувшись, подхватил с пола рюкзак. - Это и есть твой артефакт.

- Ага, - девушка, натянув куртку, принялась аккуратно упаковывать мешок. - Надо бы упаковать получше. Не думаю, конечно, что его так просто разбить, но рисковать как-то не хочется.

- Удивительно, - хмыкнул парень. - Так просто пошла и взяла?

- Я не хочу об этом говорить.

* * *

Выбраться из руин удалось уже засветло. Казалось, древний камень буквально пожирал все проявления магии, кроме своей собственной, и метки, оставленные акробаткой на поворотах, уже едва светились.

Трехсотметровый склон Артем преодолел, как на крыльях. Рей не отставала, ничуть не запыхавшись.

- Отлично сработано. Я думаю, нас никто не видел.

- Теперь идем назад?

- Отдохнем до вечера. Лучше уходить отсюда ночью.

- Опять погоня? Зараза.

- Ой, можно подумать, тебя так часто преследовали, - Рей презрительно пожала плечами. - Не трясись раньше времени. Прижмут - будем убегать, а пока - отдыхаем.

* * *

Артем лежал на спальнике, но сон к нему упорно не шел. Перед глазами то и дело вставали картины, привидевшиеся ему: драконий город, но в пике своего расцвета, украшенный цветами и утопающий в зелени, дыры в солнечном небе, в которых виднелись звезды, и пестрая стая, разом поднявшаяся от города и исчезнувшая в провалах. Это выглядело слишком похоже на катастрофу в Лассомбре, и такое совпадение парню вовсе не понравилось.

Он постарался успокоиться, припомнив все методики, безотказно служившие ему годами, но сейчас ничего не помогало: сон упорно не шел.

- Что ты там ворочаешься? - послышался недовольный голос Рей. - Тебя за версту слышно.

- Заснуть не могу.

- Так бы сразу и сказал, - девушка приподнялась, переплетая пальцы в весьма хитрую фигуру. - Спи.

Пальцы выпустили десяток пучков зеленоватого света, и Артем потерял сознание.

* * *

Сон, против ожидания, не пришел: парень провалился в какое-то подобие сна, сплетенное из обрывков реальности и выдумки. Он словно бы покинул тело, зависнув над ним в виде сияющего облака. Артем оглянулся - это было странное ощущение, словно вся поверхность его 'тела' оказалась гигантским глазом. 'Куда теперь?' - мысль оказалась незнакомой, она вторглась в сознание ледяной иголкой, заставив парня затрепетать всем своим существом. Секундой позже Артем обнаружил источник беспокойства - им оказался странный артефакт, добытый Рей в руинах.

'Да', - очередная мысль также не отличалась дружелюбием. - 'Куда теперь?'

Артем хотел поинтересоваться, что вообще, собственно, происходит, но не успел: чудовищный вихрь, подхватив его существо, швырнул в угольно-черную воронку, раскрывшуюся точно над парнем.