Аннотация: Попасть в метро. Казалось, простенькая задачка. Именно, что казалось!
- Я готов, детка, - Гена самодовольно ухмыльнулся и поглубже натянул на уши кепку с алым чертенком. - Bring'em on!
- Меньше смотри тупых боевиков, - поморщился лис. - Тоже мне, мачо. Пошли?
- Вы что, обалдели? - чертенок на кепке пошевелился и ткнул трезубцем в недалекий лоб. - Когда меня обливают пивом - это понятно. Я, все-таки, компьютерный демон. Но в такую холодину переться на улицу? - он возмущенно кивнул рогатой головой в сторону окна.
Как по волшебству, форточка распахнулась под натиском ветра, и бедный телевизор исчез под настоящим сугробом. Внутри снежного кома что-то зашкворчало, и послышался затухающий голос: "Я так хочу, чтобы лето не кончалось!".
- Так нечестно! - Руфус надулся и обиженно глянул на чертенка. - Я еще не наигрался.
- Кто не успел - тот опоздал, - язвительно отозвался бес. - Ладно тебе жаловаться - я же вижу, куда вы собрались.
Он резко подпрыгнул, как будто собрался спрыгнуть с ткани, и кепка, будто подхваченная порывом ветра, слетела с головы студента и приземлилась на кровать.
- Если бы это было так весело, как это кажется со стороны, - ворчливо заявил лис. - Я обычно сам себе развлечения выбираю.
- Как будто этот день будет обычным, - пожал плечами чертенок, и кепка ловко перепрыгнула на стол, уворачиваясь от Гены.
- Мне что, с "босой башкой" в такую холодину идти? - парень вновь почувствовал уже знакомое чувство, как будто твердый пол под ногами вдруг обратился трясиной.
- Почему бы и нет? - демон перебросил кепку на полку. - Мозги точно не отморозишь - по причине их отсутствия! - и чертенок с Руфусом расхохотались так, что окна задрожали.
- Так в чем же мне идти? - парень помотал головой, с трудом собираясь с духом. - У меня ничего больше нет...
- А это меня не колышет, - равнодушно отозвался бес. - Вали в чем хочешь, куда хочешь - но без меня. Да, когда будешь возвращаться - захвати мне пива.
* * *
Алая буква "М" над переходом утопала в молочном пару - похоже, где-то снова прорвало теплотрассу. У развороченной решетки внизу лестницы задумчиво курили бородатые ремонтники в оранжевых куртках. Вдруг за пазухой у одного хрипло затрещал будильник, рабочие оживились и стали слаженно выбирать трос, спущенный в бурлящую бездну.
- Нормально, - коротко ответил тот рабочий, что стоял справа. - Принес?
- Степаныч сторожит, - отозвался бригадир. - Вы бы дворника позвали - а то гололед, кто навернется, все кости переломает.
- А не колышет, - пробасил тот, что слева и осторожно принял булькающее ведро с чем-то ароматным. - Ограждение есть? И все.
- Да уж, - хмыкнул бригадир, косясь на сиротливый бледно-розовый флажок на шпагатике.
- Кончай базары, - крикнул сверху невидимый Степаныч. - Имейте совесть, я не железный - из стылых банок пиво хлебать.
- Банок? - хмыкнули ремонтники и неспешно двинулись на бригадира. Тот как-то опасливо оглянулся и начал бочком выбираться из перехода.
- Семен, - ласково спросил тот, что справа, - ты, извиняюсь, чем думал? На улице мороз - а ты купил баночное пиво. Издеваешься, что ли? На кой нам эта буржуйская эстетика?
- Пойми, - нежно добавил тот, что слева и поудобнее перехватил горячее ведро. - В нашем понимании "баночка" - это, во-первых, на три литра, а во-вторых, стеклянная. Такой мороз не страшен.
- Мухой, - коротко резюмировал тот, что справа и запустил в начальство мятой купюрой. - Сдачу вернешь!
* * *
- Это чего они? - тупо глядя на ремонтников поинтересовался Гена.
- Пиво любишь? - ответил вопросом Руфус, - вот и они тоже. А еще любят - к пиву раков.
- Какие раки зимой? - хмыкнул парень. - Они ж все на зимовку улетели.
- Не дай бог тебе оказаться, куда они летают, - хихикнул лис. - Весьма примечательное место, с богатой историей, но... Впрочем, не хочу загадывать, - и он ловко перепрыгнул провал.
- Эй, а мне как? - озадачился студент. Шириной канава была с добрых полтора метра, и кипяток на дне ничуть не успокаивал.
- Да вот так! - донеслось сверху. - Молодой, лыжню!
Руфус белой молнией метнулся в сторону, Гена изо всех сил попытался слиться с кафелем на стене, и мимо него, обдав парня снежной крошкой, пронесся сноуборд. Пилот залихватски гикнул, на последней ступеньке резко оттолкнулся от земли, сделал сальто, чиркнув доской по потолку перехода, и остановился за провалом. Студент протер свои глаза - перед ним была сухонькая старушка в черном ватнике и истрепанной кепке-ушанке.
- Чего стал? - она весело расхохоталась. - Не робей - у страха глаза велики!
- Он сказал, что готов на все - а уже спекся, - капризно заявил Руфус. - Вот угораздило, а?
Старушка ничего не ответила - лишь заговорщицки подмигнула лису, свистнула в два пальца - аж побелка с потолка посыпалась, и улетела вверх по другой лестнице, распугивая редких прохожих.
- Давай уже, - раздраженно заявил Руфус. - Не томи. Или скажи сразу - я все устрою, а ты оплатишь.
Гена поежился - небольшое путешествие за зачетом оборачивалось невиданными ранее проблемами, и на сей раз, похоже, от кредитора сбежать не удастся. Он мысленно попросил прощения у всех, кому был должен, закрыл глаза и сиганул через провал. Под ногами что-то скрежетнуло, земля рванулась вперед, и Гена с размаху упал на спину. Голова тут же погрузилась в дивные ароматы прачечной-автомата - но на этом все закончилось.
- Загораем? - голосу Руфуса позавидовал бы лучший в мире ревизор. От него стыла в жилах кровь, собственная жизнь казалась чередой фатальных ошибок, а тело стремилось обернуться тараканом и забиться в какую-нибудь щель поглубже. Парень же просто вскочил, как ошпаренный. Впрочем, это было почти правдой.
- Иду, иду уже!
- Теперь я понимаю, почему Бести не хотел с нами идти, - хмыкнул лис и потрусил ко входу в метро. - Кстати, ты придумал, чем платить?
* * *
- Это твое место называется "метро"? - Гена не мог поверить своим глазам. - А столько дыму напустил! Если ты не в курсе, оно работает до часу ночи - могли еще вчера успеть.
- А нам не в это метро, - Руфус пропустил мимо ушей весь заряд негодования. - Впрочем, если хочешь - пошли, покатаемся.
- Я хочу получить зачет! -горько воскликнул студент. Его голос в панике заметался по холлу, отражаясь от колонн, и встревоженная билетерша озабоченно стала разгребать залежи мелочи на столе, явно пытаясь что-то отыскать.
- Тише, не в лесу, - зашипел на парня лис. - Хочешь в милицию попасть?
- Почему бы и нет? - пожал плечами Гена. - Они уж точно не будут мне голову дурить "другим" метро!
- Не будут, - покорно закивал Руфус. - Ни секунды. Только, угадай, куда ты потом поедешь?
- Домой, - уверенно сказал студент. - А по дороге куплю пива и ни с кем не поделюсь.
- Если бы, - лис горестно закряхтел. Если бы его могли видеть посторонние, они бы сразу сказали, что Руфуса до глубины души огорчила такая непонятливость компаньона. - В дурку поедешь, как миленький. Будешь спорить?
Гена хотел, было, возразить, но тут вспомнил, что Руфуса, кроме него, никто не видит. А объяснения по поводу "белой лисички, которая ходит следом и разговаривает" и "профессора, который зачет не поставил, а на летающей тарелке убежал" и милиция, и врачи тут же спишут на последствия переутомления от учебы и злоупотребления разными веселыми напитками.
Кассирша, тем временем разгребла мелочь, освободив часть стола, и теперь ожесточенно на что-то давила, во все глаза глядя на студента.
- Зря старается, - равнодушно заметил лис. - Тревожную кнопку ей давным-давно отключили. Впрочем, это не значит, что нам надо тут торчать до посинения.
- Чего это - сразу тревожную кнопку жать? - немного огорчился Гена. Он привык, что его все любят, и такое недоверие его слегка покоробило.
- Вопить меньше надо, - проворчал лис и свернул в незаметный проход за кассой. Парень поспешил следом. - Говорят же, и не зря: глупый болтает, умный помалкивает. Учись, родной!
- Опять "учись", - вздохнул Гена. За три года в институте сакраментальная фраза Главного Пролетария так навязла у парня на зубах, что против воли хотелось сделать с Руфусом что-то нехорошее.
- Можно и быстрее, - лис внезапно уселся в позу комнатной собачки и весело подмигнул студенту. - Вжик - и готово! Практически даром.
Все нутро Геннадия взвыло в едином порыве "Хочу!", но разум ехидно напомнил, что просто, а в особенности, от Руфуса, ничего не дается. Парено озадаченно почесал затылок и выдавил:
- Это как?
- Гляди ж ты, прогресс - первые проблески мысли за всю жизнь, которую кто-то по недоразумению обозвал "сознательной"! - неподдельно восхитился Руфус. Морда лиса медленно перетекла из веселой мины в ехидную, как будто он думал - что бы такого потребовать за ответ, но потом Руфус смилостивился и выдал рецепт бесплатно, - Язык вырвать. Болтать не будешь - значит, хотя бы в этом проявлении станешь умным.
- Я тебя тогда назову "Муму" и поступлю, как положено, - мрачно ответил Гена. - Я должен был догадаться.
- Куда тебе, - засмеялся лис. - Чтобы догадаться - думать надо!
- Вот я и думаю, - ворчливо отозвался парень.
- Не думаешь, - голос Руфуса вдруг стал жестким. - Категорически. Хоть об этом подумай.
* * *
Узкий коридорчик, небрежно выкрашенный в самые мрачные оттенки зеленого и выстланный вытертым до дыр линолеумом, вдруг вывел Руфуса с Геной в просторный зал, своды которого терялись в бирюзовом тумане, а стены были усеяны блестками тысяч факелов. Парено охнул - он даже и представить не мог, что под городом прячется такая пещера, в которой вполне можно устроить состязания по вертолетно-парашютному спорту.
- Внушает? - довольно осведомился Руфус. - добро пожаловать на станцию Мегаметро "Осирис-3".
- А чего это ваше метро так странно называется? - растерянно протянул студент. - Осирисы какие-то...
- "Осирис-3" - это название станции, балда! - прошипел лис. - Почему она так называется - пояснять не буду, достал. Сам догадайся.
- Очень надо, - фыркнул студент, - так чего ждем? Пошли, я же студент - что с меня взять?
- Пошли, - неожиданно покладисто сказал Руфус и послушно затрусил за Геной. Парень был слишком ошарашен величием станции, иначе бы непременно заметил традиционно ехидную ухмылочку на морде лиса.
* * *
Турникеты обнаружились быстро - километровой полосой они отгораживали сектор у касс от остальной пещеры. Гена в изумлении шел мимо них - казалось, понятие "стандарт" было совершенно чуждо здешнему конструктору.
- Слушай, а чего будку искать? - повернулся парень к лису, послушно бежавшему рядом. - Давай здесь проскочим! Тут даже стадо бегемотов пройдет, не то, что мы.
Парень кивнул на ближайший турникет, точнее, циклопическую арку, опушенную кокетливым розовым мехом. Руфус скептически ухмыльнулся, но тон его был, напротив, безразличен до отвращения.
- Попробуй.
Гена, было, рванулся вперед, но тут же замер, вспомнив недавнее предложение лиса "поумнеть по-быстрому". Он нашарил в кармане чудом уцелевшую в давешнее похмельное утро монетку и осторожно кинул ее в проем.
Тут мех на арке зашевелился, и из-под него показались сизые щупальца с хромированными клыками на концах. Они озабоченно принюхались - Гена потом не мог объяснить, как это им удавалось "принюхиваться" без единого признака носа - и тут же вцепились в несчастный пятачок.
- Вкусно, - сыто рыгнуло одно из щупалец. - Медь, никель, олово и чуток железа - для цвета. А окиси...
- Да, деликатес! - согласилось другое. - Эх, узнать бы поближе владельца слитка...
Гену передернуло, когда он услышал про это "поближе".
- Нет уж, спасибо, - парень тут же отскочил от щупалец-гурманов на пару метров. - Руфус, это что?
- Контролеры, - равнодушно отозвался лис. - Покажи им свой проездной - и можешь идти.
- Издеваешься, да? - смекнул парень. - Да они меня схарчат, и только добавки попросят.
- Вы же едите зайцев, - заметил Руфус. - А они чем хуже?
- Нет уж, давай в кассу, - Гену снова передернуло. - Хоть это и против моих принципов.
* * *
Касса представляла собой узенькую амбразуру на пятнадцатиметровой высоте.
- Руфус... - растеряно пробормотал парень, - я летать не умею!
Лис не успел ответить - из стены раздался жуткий скрежет, и окошко неторопливо поехало вниз.
- Ходят, ходят тут всякие, - послышалось оттуда, - то гиганты, то микробы всяческие. А ты окошком езди туда-сюда, вверх-вниз, как будто другого занятия нет. Ну, что у тебя?
Из амбразуры на студента глянуло раскормленное рыло свиньи в кудряшках перманента.
- Что вылупился? - недружелюбно осведомилась кассирша. - Кассу первый раз увидел?
Гена невероятным усилием выпал из ступора и, заикаясь, выдал:
- Билет. Один.
- Деньги вперед, - процедила хавронья, сняла с полочки баян и затянула что-то на свинском языке, но душевное.
- А сколько? - робко поинтересовался парень. Свинья не ответила, а прямо перед носом студента в воздухе проявилась белая табличка.
Правила сделки:
У нас есть то, что вам нужно.
Вы предлагаете нам то, что мы согласны взять.
На сегодня список того, на что мы согласны, составляет 124783022 пункта.
Наш лозунг - наши услуги по карману всем. Спасибо за внимание.
* * *
- Я же говорил, что деньги тут не котируются, - Руфус весьма устроился на гранитном полу. Похоже, на этой станции он был завсегдатаем - стоило ему только заглянуть в окошко, как на полу появился и коврик, и миска с безумно ароматной похлебкой. - Выбрал что-нибудь?
- Да я даже половину слов не понимаю, - пожаловался парень, - Что такое, например, "Чересседельник Аргиманока"?
- Какой цвет? - скучным голосом уточнил лис.
- Красный, - ответил Гена. - Да тут все красные.
- Значит, у тебя этого нет, - пожал плечами Руфус. - Это раз. А два - если от тебя ничего не нужно было - ты бы сюда и не попал. Намек ясен?
- Яснее некуда, - огорченно пробурчал парень и продолжил просматривать список.
* * *
- Есть! - вдруг завопил парень. Руфус испуганно вскочил на все четыре лапы, но, убедившись, что это не обвал и не нашествие варваров, недовольно зарычал.
- Сколько раз говорить - не ори, не в лесу! Что нашел?
- Плату нашел! Вот, - парень потряс перед мордой лиса табличкой. - Пункт 12749943, "Исполнить мечту кассирши". Зеленое!
- Это моя плата! - взревел расположившийся неподалеку минотавр. Похоже, у него тоже были проблемы с ликвидностью. - Моя, не сметь перечить мне, смерд!
- От смерда слышу! - быстро парировал парень и метнулся к окну. За спиной раздался трубный рев обезумевшего от ярости быкочеловека, и спину парня ужалили осколки гранита - молот у монстра был отменный, чего не скажешь о реакции. Гена мысленно проклял тот день, когда решил закосить от уроков физкультуры, и припустил во все лопатки. Сзади жарко дышали и оглушительно цокали копытами.
- Один билет, оплата по пункту 12749943! - на едином дыхании протараторил в амбразуру парень. Ему отчаянно не хотелось думать о том, как объяснить идею "кто первый встал - того и тапки" тому, кто живет по принципу "кто сильнее, тот и прав".
- Принято. - невозмутимо кивнула кассирша, и молот минотавра застыл в миллиметре от головы парня. - Желаете внести плату немедленно?
* * *
- А я предупреждал, - пятый раз за последние полчаса отметил Руфус. Казалось, он ничуть не страдал от пронизывающего ветра с мелким градом. Гена бросил на лиса ненавидящий взгляд и поплотнее укутался в куртку-дутыш.
Желание кассирши, при всей внешней безобидности, оказалось чудовищным по своей сути: хавронья желала, чтобы ей привели легендарного Принца на Белом Коне. Самолюбию Гены был нанесен еще один сокрушительный удар - не смотря на все усилия, свинья никак не желала считать парня Тем Самым Принцем.
- С другой стороны, мне еще повезло, - пробормотал парень. - Откуда я знаю, что порядочные свиньи с прекрасными принцами делают.
- Твое здравомыслие иногда прямо-таки поражает, - хмыкнул лис. - Давай, старайся - и может быть, я соглашусь считать тебя хоть в какой-то мере разумным. Позволю себе кое-что рассказать про Принцев. Так вот - обычно за них выходят замуж.
- Боже упаси, - Гену передернуло. Видение радостной семейки в составе его самого, кассирши и выводка упитанных поросят было чересчур реальным.
- Правда, тут есть еще одна странность, - Руфус хитро ухмыльнулся. - Но пока я этого не скажу. Кстати, чего сидим? Ты не принцесса, и даже не прекрасная дама, - он пронзительно хихикнул. - Сам он к тебе не приедет.
* * *
- И где, интересно, мы найдем этого принца? - уныло поинтересовался Гена. Пейзаж вокруг донельзя соответствовал этому тону - голое заснеженное поле до горизонта, придавленное бесцветно-серым небом. Парень оглянулся - даже те развалины, в которых они очутились, выпав в этот мир, уже скрылись в белесой пелене. Да и сами следы, казалось, таяли через пару минут. - Мы-то и выхода обратно не найдем.
- Не боись, - покровительственно протянул Руфус. - Вот как раз за это можешь не волноваться: Сделка есть Сделка. Потому, кстати, и минотавр тебя не может тронуть.
- Так я что, неуязвим? - настроение студента резко скакнуло вверх. - Ну, я развернусь!
Лис горестно вздохнул - с таким тупым спутником ему уже давно не приходилось общаться.
- Сделка защищена в том плане, что заинтересованные лица не могут ее нарушить. Таурон - существо, которое больше всех хочет, чтобы ты провалился. Похоже, у бедняги это бы единственный шанс попасть в мегаметро.
- А что ему на земле надо было? - озабоченно спросил Гена. - Он же теперь так и остался на Земле?
- В мире, откуда можно попасть со станции "Осирис-3", - поправил Руфус. - В общем, да. Так что у тебя есть шанс узнать, что ему надо, у твоего недруга лично.
- А он скажет? - мрачно ухмыльнулся парень.
- Если ты проживешь достаточно долго для этого, - пожал плечами лис.
Тем временем мир, словно отозвавшись на настроение студента, сперва пошел радугой, а потом обрел цвета старой ржавчины и свежего пепла. Впрочем, Гена оказался слишком погружен в собственные мысли, чтобы уловить перемены.
- Достаточно долго, - настроение парня было, как говорится, "ниже плинтуса". - Очень обнадеживающе.
- А не спеши ты нас хоронить! - вдруг затянул Руфус. - Учти, это и к тебе относится. Между прочим, на твоем месте я бы внимательно посмотрел под ноги.
Гена, оторопев, уставился на землю. Она как раз стала цвета мокрого асфальта, и на ней четко проявились следы. Красивые, рельефные следы танковых гусениц.
- На твоем месте я бы пошел по ним, - кротко сказал Лис.