|
|
||
Баллада о подмене. | ||
Очнулась Хельга оттого, что прямо в лицо ей выплеснули ведро ледяной воды.
- Очнулся? - мрачно поинтересовалась смутно знакомая девушка. - Давай ноги делать, а то не нравится мне, как этот шпик ускакал.
Все тело ныло, и встать на ноги оказалось непросто. Секундой позже вампирше все-таки удалось перекатиться на живот, и она с недоумением уставилась на собственные руки, облаченные в потрепанные туристические перчатки.
- Что со мной? - голос хрипел, как у курильщика со стажем.
- Я бы тоже хотела знать, - язвительно отозвалась незнакомка. - Хитрый, зараза - заставил все-таки меня поклясться! Я ж теперь как на поводке... Дура, елки зеленые, и не умнею!
Хельга помотала головой, разгоняя туман в глазах. Ноги, облаченные в мешковатые суконные штаны, тоже выглядели непривычно. Ощупав их, она поняла, отчего: никогда в жизни у нее не было там таких могучих мышц.
- Как тебя зовут?
Девушка попятилась.
- Артем, ты чего? А ну, прекращай придуриваться... - последние слова прозвучали совсем неуверенно.
Эта фраза окончательно объяснила все. Хитрый Тлой ухитрился не сказать ничего, спрятав правду в ворохе многозначительных фраз. Вторая установка не усиливала связь между Артемом и вампиркой. Она, судя по всему, спроецировала разум Хельги прямиком во "временно покинутое" тело парня, и хорошо, если не навсегда.
Девушку звали Рей. Она работала в странствующем цирке акробаткой, попутно выполняя разные деликатные задания хитрой конторы, которая многозначительно называла себя "Тайный двор". Артема она встретила в городке неподалеку, где их шапито торчал уже второй месяц. Почему именно здесь - девушка рассказать отказалась напрочь.
- Я и так знаю, - пожала Хельга плечами. - Небось, очередное задание, да? Вот это, которое в мешке, да?
Она легонько ткнула носком ботинка в тощий мешок, внутри которого угадывалось что-то круглое. Рей побелела - похоже, она очень беспокоилась за сохранность артефакта.
Хельга прикрыла глаза, припоминая заклятия, которыми не пользовалась больше века.
- Сильная магия, структура непонятная, переменчивая, пульсация очень характерная - как у человека во сне. Без понятия, для чего это использовалось, но лучше бы это спрятать в свинец.
- Почему в свинец?
- Он изолирует сильные чары. Мне объясняли, я забыла. Что-то, связанное с плотностью. Говорят, платина еще лучше будет - но, думаю, тебе такое не по карману.
- Знаешь, очень странно слышать, как ты говоришь о себе в женском роде.
Хельга криво усмехнулась.
- Да, придется себя контролировать - мне ни к чему лишнее внимание.
Вампирша, устроившись прямо на солнышке, методично перебирала содержимое рюкзака Артема. Она понятия не имела, как будет чувствовать себя это тело с чужим духом внутри, но мысленно сделала себе заметку - покормиться при первой же возможности.
Чаровалось на удивление легко, и в этом была своя опасность. Вероятно, чары все так же брали силу из живой крови, а, значит, колдовать следовало вдвойне осторожно - дабы вдруг не очутиться в положении "душонки, обремененной трупом".
- Какие планы? - поинтересовалась Рей, терпеливо дождавшись окончания инвентаризации.
- Все те же. Найти, как вернуться.
- Понятно. Тогда пошли?
- Куда?
- В больницу. Ты же не хочешь привлекать лишнего внимания, да?
Сутки в пути оказались исключительно полезны. Рей, подбадриваемая вампиршей, выложила все, что знала о местной культуре и обстановке, а тело Артема постепенно начинало слушаться девушку, как родное, временами проявляя совершенно нечеловеческие свойства.
- У тебя зубы отросли, - сказала вдруг Рей деревянным голосом.
Хельга подозрительно ощупала челюсть - действительно, на месте верхних клыков торчали классические вампирские "жала".
- Придется улыбаться с закрытым ртом. Впрочем, мне интереснее другое - как скоро я не смогу выходить на солнце?
- Если в тебе опознают чудовище, это будет самой мелкой твоей проблемой.
- Я не чудовище. Я вампир - такая же разумная, как и ты.
- Вампиров не существует.
- А как же я?
Рей пожала плечами.
- Думаю, медикам Тайного двора было бы очень интересно в тебе покопаться. Но мне все равно - я хочу исполнить клятву.
- Он тебе нравился?
Акробатка остановилась, как вкопанная.
- С чего ты взяла? Мы просто партнеры.
Хельга пожала плечами, пряча улыбку.
- Показалось, наверно. Или нет?
- Кажется - креститься надо!
- Креститься? А это как?
Получасом позже Хельга ознакомилась с большинством легенд о вампирах этого мира. Сельдерей и жгучий перец в качестве амулетов ее изрядно позабавили, а "убийственная сила серебра" озадачила - вампирша обожала этот металл, и редко когда выходила из дому без него.
- А еще есть осиновые колья и святая вода, - ухмыляясь, закончила Рей. - Говорят, если сердце вампира пронзить колом, он рассыплется в прах. А святая вода сожжет его на месте.
Концепция "святой воды" поставила Хельгу в тупик. Она никак не могла уяснить, как такое возможно - без применения магии менять свойства вещества. Рей, к собственной досаде, обнаружила, что тоже не имеет ни малейшего понятия о сути процесса.
- Ладно, замнем для ясности, - наконец сказала она. - Тем более, уже пришли.
Крепость, в которой разместили лечебницу, выглядела совершенно неприступной.
- Ну и как мы туда попадем? - поинтересовалась Хельга.
- Ты договаривался!
- Я не могу пользоваться памятью Артема.
- Очень прискорбно, - девушка отчего-то повеселела.
- Не спорю.
- Кстати, а зачем нам внутрь?
- Завтра кончается карантин. Скорее всего, нас выпишут. Прежде, чем попрощаться с Гвидо навсегда, я бы хотела забрать деньги и вещи.
- Логично, - Хельга подошла к стене вплотную - благо, ров осыпался давным-давно. Шершавый камень напомнил ей замок Арфистов, но вампирша тут же отогнала непрошеные воспоминания. Она ласково погладила гранит, прислушиваясь к ощущениям в пальцах. Те, казалось, "видели" даже самые мелкие трещинки, и Хельга решилась.
- Лезь ко мне на плечи. И постарайся не давить на горло, - вампирша скинула ботинки, оставшись босиком.
Подъем занял около получаса. Похоже, вампирские таланты лучше всего проявлялись ночью - и не только полезные. Забравшись в камеру-палату, девушка почувствовала невероятный сосущий голод, мигом вогнавший разум в кровожадное неистовство. Увы, единственным человеком в камере было тело Артема, а его Хельга хотела сберечь в целости.
Дверь в палату пронзительно скрипнула. На пороге стоял атлет, затянутый в явно маленькую для него пижаму.
- Явился, - мрачно сказал он и вдруг кинулся на "Артема". - Убью мерзавца!
"Надо будет расспросить мальчика про его амурные дела", - подумала Хельга, без труда уворачиваясь от сокрушительного удара. - "Похоже, он тут времени даром не терял".
Тело парня скользило по залитой лунным светом камере, каждый раз оставаясь на миллиметр дальше, чем мог достать незнакомец. Наконец, Хельге это надоело - она нырнула под кулак, секундой позже оказавшись прямо у взмыленной шеи атлета. В висках призывно застучало, глаза заволокла алая пелена, и голову девушки покинули все мысли, кроме: "Адреналина полно - горчить будет".
- Ты убила его! - Рей, похоже, услышала звуки потасовки.
- В теле человека пять литров крови. Я взяла всего один, - отчеканила Хельга. Она наслаждалась ощущением бесконечного блаженства, которое до того испытывала всего раз - после катастрофы в Лассомбре. На миг прикрыв глаза, вампирша задумалась над иронией судьбы - первый раз ей довелось вкусить именно от того тела, которое она сейчас населяет. Это было забавно.
- Он умирает!
- Он сейчас пребывает на седьмом небе от счастья. Я - Арфист, а не Аджассу.
- Какая разница... Сделай же что-нибудь!
- Перестань орать. Ничего с ним не будет. Кстати, он, похоже, знает Артема.
- Дурак ревнивый, - Рей села на койку рядом с телом парня. - навоображал себе невесть что... Будто меня ты... То есть Артем интересует.
- А интересует?
Рей залилась краской.
- Нет! У меня и так поклонников, знаешь...
- Ну-ну. Кстати, предлагаю выбираться отсюда. Думаю, потасовку могли слышать не только мы.
Столица провинции, где цирк-шапито постепенно превращался в стационарный, оказалась недалеко от окружного госпиталя.
- Только у Гвидо свет горит, - прошептала Рей, изучая потрепанные палатки. - Как думаешь, стоит зайти попрощаться?
- Нет.
- Почему? Он хороший...
- Будет больно. Поверь на слово. Очень больно.
Рей вгляделась в непроницаемое лицо парня, и решительно махнула рукой.
- Надо сходить. Все равно, что будет.
- Вещички только собери заранее. Вот увидишь, пригодится.
Получасом позже Рей, свернувшись в клубочек, беззвучно рыдала под сосной в полукилометре от города, а Хельга безропотно вытирала ей слезы.
- Он... Я не понимаю... Только пару недель назад он был готов пылинки с меня сдувать, а сейчас... За что?!
- Так бывает, - вампирша, изучив насквозь промокший платок, принялась рыться в рюкзаке в поисках более-менее чистой тряпки. - Иногда мужчины ведут себя как дети.
- Он.. - акробатка яростно сверкнула глазами. - Да какой он мужчина! У него даже дворянство фальшивое.
- Некоторым важнее внешний лоск, чем суть, - Хельга пожала плечами. - Ты же все равно хотела уходить, так какая разница.
- Но он.. Он!
- А, я поняла, - с усмешкой протянула вампирша. - Ты переживаешь, что это он тебя выгнал, а не ты его бросила, так?
- Неправда! - тут же возразила девушка, но мигом сникла под ироничным взглядом вампирши. - Ну... может быть. Самую чуточку. Почти нет.
- Не пытайся меня дурить. Не пройдет. Во-первых, я тоже девушка - пусть и во вполне мужском теле, а во-вторых, пожила достаточно, и знаю эти фокусы наизусть.
- Достаточно - это сколько? - язвительно поинтересовалась Рей. - Двадцать лет, наверно? Очень большой срок - особенно для домоседки.
- Двести, - спокойно сказала Хельга, даже не думая прятать глаза. - Может, чуть больше - я не стремлюсь к точности. Меня вполне устраивает то, что я выгляжу на девятнадцать.
Остаток пути к речному порту прошел в молчании: Хельга пыталась сообразить, что же теперь делать, а Рей ошарашенно переваривала полученную информацию.
- Артем.. Тьфу, как тебя там!
- Хельга.
- Хельга... Ты точно ничего не напутала с возрастом? Может, не двести лет, а "лун" каких-нибудь?
- В году четырнадцать лун. Можешь пересчитать, если "луны" тебе привычнее. Кстати, раз ты все равно заговорила - не в курсе, куда направлялся Артем до этой... неприятности?
Рей поняла, что вампирша намекает на странное действие артефакта, из-за которого Хельге пришлось срочно занимать пустующее тело.
- Он хотел вернуться домой. Ты, случаем, не знаешь, как?
- Я - нет. Но те ребята, которые меня сюда засунули, наверняка знают. Надеюсь, они меня слышат! - крикнула вампирша во весь голос. - И помогут мне хоть как-нибудь, слышите!?
- Не кричи.
- А что делать, елки?! - Хельга в отчаянии всплеснула руками. - Артем же наверняка хоть что-то знал об этом мире, в отличие от некоторых. А мне - знание языка в зубы, и вперед: выпутывайся сама! Прелесть какая...
Рей присвистнула. Дело на глазах обретало совсем уж скверный оборот: она не могла бросить Артема-Хельгу из-за клятвы, а вампирша понятия не имела, что ей надо.
- Похоже, я влипла, - акробатка с трудом сдержалась, чтобы не выматериться в голос. - За что? Пресветлая Ананке, за что ты меня так?
- Добро пожаловать в клуб, - мрачно пробормотала Хельга. - Елки, как только Артему это удается?
Пароходик сверкал свежевыкрашенными боками, распространяя вокруг удушливый запах масляной краски. Капитан, замотав лицо шарфом до самых глаз, сидел прямо на пристани и невозмутимо резался сам с собой в кости.
- За марку я довезу вас до самого Терона, - пробурчал он, не отрывая взгляда от исцарапанного стаканчика. - Еда - ваша, постель - моя.
- Много народу соблазнилось? - поинтересовалась Хельга, присаживаясь на корточки напротив моряка.
- Не сезон, - пожал плечами капитан. - В кости играешь, паря?
- Немного, - сказала вампирша, припоминая, сколько лет назад она развлекалась подобным образом.
- По грошу за очко - пойдет?
- Не настолько хорошо, - покачала головой Хельга.
- Дам фору в гривенник, - на доски причала упала новенькая монетка.
- Два гривенника.
- А ты зубастый, - уважительно хмыкнул капитан. - Пятнашку.
Свежий речной ветер быстро выдул всю вонь с крохотного суденышка - благо, на кости это не действовало никак. Вскоре Хельга выяснила, отчего капитан так настойчиво приглашал ее поиграть - жулил он просто отчаянно. Даже качка использовалась им для того, чтобы оспорить результаты броска, а уж о "случайно" улетающих под стол "шестерках" и вспоминать нечего.
Впрочем, вскоре вампирша обнаружила, что у нее вполне получается переворачивать кубики взглядом, и силы сравнялись.
- Ты шикарно играешь! - Рей вперилась в тощую пачку купюр в руках Хельги - результат трехдневного марафона за покерным столом. - В казино сходить, что ли? Только приодеться надо бы поприличнее.
- Забудь, - вампирша отрицательно покачала головой. - Там наверняка полно заклятий, блокирующих шулерство.
- Ты что, - засмеялась акробатка. - Они же бешеных денег стоят! Не боись, все будет нормально.
- Значит, побьют, - спокойно добавила Хельга. - Напоминаю: я, вообще-то, художник. Я даже в оригинальном облике бойцовскими качествами похвастаться не могла. Как, впрочем, и весь мой клан. Вот портреты рисовать я могу, это да.
Днем позже Хельга уже сидела на каменной набережной - как раз у пассажирского порта. Лихо заломленный берет смотрелся просто шикарно, придавая простецкой внешности Артема необходимый романтической флер. Картонный плакатик на видавшем виды мольберте лаконично говорил: "экспресс-портрет, 3 марки".
Стиль, в котором творила вампирша, вкупе с непривычными к изобразительному искусству руками Артема, вызвал фурор. Эльфы, привыкшие к рафинированной красоте родной культуры, реагировали на невиданное развлечение крайне остро, не стесняясь в выражениях. Люди были менее привередливыми, и гибриды шаржей с набросками разлетались, как горячие пирожки.
Уже через неделю тело Артема обзавелось первосортным бархатным камзолом, а Рей - великолепным платьем, в котором так удобно было разыгрывать "модель на приеме у мэтра".
--- Слушай, а, может, ну его - возвращаться? - задумчиво спросила как-то Рей, когда они с Хельгой отмечали особенно удачный день. - Шикарная работа, клиенты прут косяком, и никакого риска сломать шею.
- Сглазила, - возразила вампирша, кивая на входную дверь. Она как раз распахнулась, впуская внутрь крепыша, который напал на Хельгу в лечебнице. На сей раз он прибыл не один.
- Ой, что сейчас будет? - прошептала Рей, стараясь стать незаметной. Увы, шикарное платье мешало этому изо всех сил.
- Драка. Безобразная кабацкая драка. А с учетом того, что под плащом у твоего знакомого вполне четко угадывается дробовик - будут жертвы. В общем, пора рвать когти.
- Мы не успеем добраться до окна.
- Увы, - согласилась вампирша. Они с Рей специально выбрали самый тихий уголок во всем заведении. - Впрочем, выхода у нас нет все равно.
Не дожидаясь, пока незваные гости заметят подруг, перехватив у них инициативу, Хельга запустила изящным бокалом в голову верзиле, который выглядывал из-за плеча главаря. Сдавленный вопль из-за спины, как и рассчитывала вампирша, отвлек визитеров, дав время Рей выскользнуть из-за стола. Слившись с обстановкой, акробатка принялась пробираться в сторону задней двери, оставив Хельгу в одиночестве.
- Вы, случаем, не меня ищете? - громко осведомилась вампирша, стараясь не нервничать при виде наставленной на нее двустволки.
И на сей раз беседы не получилось. Едва Хельга пошевелилась, дробовик с грохотом плюнул в нее картечью. К счастью, вампирша сообразила шагнуть за столб, который принял большую часть свинца в себя, но кое-что досталось и на долю Хельги: бедро отозвалось тупой болью, а левая рука повисла плетью.
"Надо быстро выбираться отсюда", - отстраненно подумала Хельга. Мысли едва ворочались, а глаза затягивала уже знакомая кровавая пелена - если в нее попадут еще раз, она точно впадет в безумие, и тогда местные точно назовут этот день "Теронской резней".
Вампирша пошла вперед, напрягая все силы, чтобы идти ровно. Нападающие попятились, а главарь, разломив двустволку пополам, принялся дрожащими руками выковыривать из стволов стреляные гильзы. Закончить ему Хельга не дала: ухватившись правой рукой за стволы, она смяла сталь как бумагу.
- Убью, - прошептала она прямо в побелевшее лицо, не забыв улыбнуться пошире. Этого хватило - незадачливый ревнивец осел на землю в глубоком обмороке, а секундой позже исчезли и его компаньоны.
- Рей, я тебя сейчас покусаю, - заявила Хельга бесцветным голосом, наконец добравшись до номера.
- А я-то тут при чем? - возмутилась Рей. - Я никаких авансов ему не давала!
Вампирша поморщилась. Кровавый туман в глазах стал почти непрозрачным, а это означало, что безумие опасно близко.
- Ложись на кровать. Мне срочно нужна кровь.
Акробатка замерла над чемоданом, а секундой позже, смертельно побледнев, попятилась - подальше от Хельги.
- Это срочно. Нет времени объяснять.
- Может, не надо? - пролепетала девушка, стараясь не встречаться с Хельгой взглядом.
- Сейчас мне сорвет крышу, и тогда мне будет все равно - останется ли донор в живых, или нет.
Рей наконец поняла, что время шуток кончилось. Она с трудом поднялась на ноги и послушно пошла к койке. Хельга едва слышно застонала от предвкушения: от девушки отчетливо несло страхом и живой кровью - вампирша даже и близко не представляла, насколько прекрасен этот запах.
- Я готова, - акробатка, состроив на лице жертвенное выражение, замерла на покрывале.
"Значит, борьбы не будет", - прошептало что-то внутри Хельги. - "Какая жалость!"
Укус оставил только пару едва заметных ранок, которые даже не болели. Впрочем, моральная травма оказалась куда тяжелей. Очнувшись, Рей сразу же забилась в угол комнаты, подальше от Хельги.
- Мы едва не пропали, - сказала вампирша, изучая тело. Раны уже затянулись молодой розовой кожей. Похоже, через пару дней от них даже шрамов не останется. - Я про такое только в книжках читала, но никак не ожидала, что придется на своей шкуре испытать. Даже когда меня чуть не сожгло, такого не было.
- Как это - чуть не сожгло? Ты ж говорила, у вас там тишь да гладь!
- Природа, подружка, вещица крайне непредсказуемая. Я там, - Хельга ткнула рукой в потолок, - живу в летающем городе. В нем всегда полночь - очень красиво, знаешь ли. А в ту ночь что-то разладилось, и мы вылетели на солнечный свет. Ну, и пожгло - местами до кости, а дома, как назло, ни одного пакета с кровью. Спасибо Артему - поделился своей, а так бы все...
Рей еще секунду сидела неподвижно, переваривая полученную информацию.
- Все - то есть, ты бы умерла?
- В общем, да, - Хельга решила не углубляться в терминологические дебри.
- Забавно... - акробатка расслабилась - едва заметно, но это не ускользнуло от взора вампирши. - А сейчас ты, выходит, вытаскиваешь его. Отдаешь долг, так сказать.
- Получается, так, - Хельга удивленно хмыкнула. До сих пор она не смотрела на эту проблему под таким углом. Более того, она поняла, что даже не задумывалась, зачем так отчаянно рвется помочь парню, с которым ее почти ничего не связывало. - Это так... безумно? Нет, романтично!
- Любишь романтику?
- В том числе, - вампирша встала во весь рост и потянулась. - Когда живешь двести лет, начинаешь ценить истинные ценности.
Девушки решили провести в Тероне еще одну ночь. Рей справедливо рассудила, что ревнивец вряд ли рискнет вламываться в гостиницу после представления в кафе, а Хельга просто решила устроить себе выходной - что-то ей подсказывало: дальше спокойных дней будет все меньше и меньше.
Вытянувшись на кровати во весь рост, Хельга потонула в лавине воспоминаний - слова Рей об "отдаче долга" крепко ее задели. Впрочем, у Тлоя, как выяснилось, на эту ночь были свои планы.
Комната вдруг поблекла, и за призрачными стенами проступил подземный зал с колоссальной установкой. Тело вампирши плавало в светло-желтой жидкости в самом центре стального колеса, а рядом, на летающей платформе, сидел Тлой.
- Хельга! Вы слышите меня?
Вампирша слабо кивнула.
- Мы пока еще не изловили Артема. Держите его тело в исправности, слышите? Не используйте артефакт, даже не прикасайтесь.
- Хорошо.
- В этот мир ушел оперативник Службы Спасения. Постарайтесь его найти, - перед лицом Хельги повисла фотография с отчетливо видной аурой. Похоже, составить поисковое заклятие не составит никакого труда. - Удачи.
Секундой позже вампиршу ослепила зеленая вспышка, погрузившая Хельгу в глубокий сон без сновидений.
|