Счастье - это когда желаемое совпадает с неизбежным.
Пятисотлетнее здание Университета щекотало лазурное небо золочеными шпилями башен. Свежий ветерок с Маланки нещадно трепал парадные стяги, но имперский сокол с университетским волком лишь снисходительно усмехались, глядя, как очередная модная шляпка, подхваченная порывом ветра, улетает вдаль. Праздничные транспаранты и знамена стыдливо прикрывали сахарно-белые латки на серо-коричневых стенах обители знаний, оставшиеся от Смутного Времени, когда Университет стал последним оплотом сопротивления узурпатору в Тибессе.
Древние стены много повидали на своем веку: сперва Университет был одной из имперских крепостей, надежно прикрывающих северо-восток столицы Муромина, потом - как только в округе стало потише - здание быстренько переделали в тюрьму. Когда, наконец, был достроен печально знаменитый Пищаловский острог, пустующее здание передали университету: он к тому времени как раз перестал помещаться в трех флигелях Летнего дворца императора.
На плац-параде - площадке на месте снесенной в свое время 'за неуважение к венценосцу' Рыжей Башни уже развернули банкетные столы для высокопоставленных особ, которые пожелали присутствовать на вручении дипломов и, возможно, вспомнить бесшабашную юность. Кто бы мог поверить, что эти расфуфыренные графья в свое время изрядно пошалили по всей округе - 'образом, дискредитирующим высокое имя дворянина'? Впрочем, многое, что раньше было шалостями, после выпуска определило и дальнейшую судьбу сорвиголов.
Поговаривают, что нынешний Казначей впервые проявил свой талант добывать много денег из ничего именно в студенчестве - в одну ночь, при поддержке 'узкого круга ограниченных людей', сделал треть улиц и почти все мосты через Тилигул платными. Операция была обставлена честь по чести - полосатые будки и шлагбаумы, темно-зеленая форма с золотыми пуговицами и даже бланки квитанций.
Афера вскрылась только через месяц - благо, никто из власти предержащих по 'осчастливленным' местам не ездил. При разбирательстве оказалось, что студентам законы известны намного лучше карабинеров, посему - дело предпочли тихо замять. Возмездие настигло участников уже после выпуска - все они, поголовно, в добровольно-принудительном порядке ушли в налоговую службу, к таможенникам или в казначейство, где и обратили свои таланты в звонкую монету тарифов, сборов и акцизов.
* * *
Вчерашние студенты в светло-серых мантиях весело толпились на дальнем конце поля для лапты. Не смотря на то, что зрителей было вчетверо больше, на трибунах с трудом можно было слышать собеседника - удивительная акустика сооружения весьма качественно информировала собравшихся, что сказал некий Ансельмик о новом платье Ирочки, и где 'рыбалка - просто отпад, стерлядь на голый крючок клюет!'. Впрочем, услышав последнюю новость, кое-то пришел в нездоровое оживление и шустро записал координаты 'рыбного места'. Старший лесничий, горестно вздохнув, тоже достал планшет - студенты-то ладно, а господская прислуга себя утруждать удочкой не любит, им подавай что пошустрее. Посему, чтобы рыбное место не стало Мертвым морем, стоит проверить, кто и как именно будет проводить там свой досуг.
- Присядем? - одна из девушек отбросила с лица челку цвета расплавленной меди. Тяжелые блестящие подвески на концах тугих косичек, заплетенных по последней моде, мелодично звякнули. Бесформенный серый балахон - одежда, которую носили еще монахи-садалиты, основатели и первые преподаватели Университета - казалось, сдался под напором ее очарования и в меру своих невеликих возможностей подчеркивал округлые формы владелицы. - Еще набегаемся вечером.
- Запачкаемся, - подруга с сомнением покачала головой, рассыпав по плечам переливающийся на солнце водопад иссиня-черных волос, - если бы стульчик был какой или скамеечка.
В ответ девушка хитро ухмыльнулась и резко подпрыгнула - на землю упал кусок свернутой мешковины.
- Я еще в прошлом году об этом подумала, - засмеялась она, присаживаясь на подстилку, - ноги-то не казенные. Нита, прошу!
Подруга, улыбнувшись, величественно склонила голову и села рядом. Выудив из внутреннего кармана зеркальце, девушка придирчиво осмотрела себя и возмущенно ахнула - прическа была безжалостно растрепана ветром.
- Надо было косички заплетать, - сочувственно отозвалась подруга и снова позвенела своей прической.
- Зато ты не можешь сделать вот так! - фыркнула девушка и пригладила развевающиеся пряди - волосы струились сквозь пальцы, как черная вода.
Внезапно солнце, ласково взиравшее на эту картину, заслонила тощая тень.
- Сийри, подвинься, я тоже сяду, - Артис, долговязый студент из параллельного потока, навис над подругами. Его неутомимая страсть к халяве была широко известна как в институте, так и за его пределами. Про него говорили, что он в жизни не написал ни одного конспекта и ни одной работы, да еще приговаривал: 'Все уже написано до нас!'. На этом однажды и погорел - не удосужившись проверить исходный текст, написанный от лица девушки, Артис сдал работу и получил за нее давно всеми ожидаемый черный шар.
Девушка возмущенно передернула плечами: хоть знаменитый халявщик и обладал реденькой шевелюрой цвета ржавого железа, симпатии это к 'собрату-рыжему' не прибавляло.
- Я люблю тепленькие местечки, - в подтверждение своих слов она похлопала ладонью по нагревшейся на солнце мешковине, - и люблю свою подругу. Но тебе нет места в моем сердце! - Нита издала сдавленный смешок и ткнулась в плечо девушки. - Может, на следующий год...
Парень, было, набрал в грудь воздуха для ответной тирады, но со звонницы послышался хриплый бас Останца - самого большого колокола во всей Тибессе. По легенде, его отлили еще на коронацию Ивены I - основательницы Империи. Сразу вслед за этим раздался мелодичный перезвон колоколов в Северном Приделе - это всегда было знаком приближения венценосной особы.
- Едет, - Сийри вскочила мгновенно, словно и не жаловалась полчаса назад, что 'ноги не казенные', - Нита, слышишь, едет же!
Подруга неторопливо поднялась, и в который раз попыталась оправить неуклюжую одежду.
- Что за дурацкая идея, - раздраженно прошептала она. - Если уж приходится носить это, - Нита прихватила на боках внушительные складки, продемонстрировав окружающим дивно стройную фигуру, - хочу, чтоб это было впору!
Подруга сочувственно хмыкнула и, аккуратно свернув мешковину, сунула его куда-то под балахон. Девушка скептически окинула взглядом потолстевшую в талии подругу и спросила:
- А не вывалится?
- Обижаешь, - хмыкнула Сийри, крепко прихватывая мешковину веревкой, - Мы так полуштофные фляги проносили, и даже не звенело!
* * *
Трибуны почтительно загомонили - наверно, император уже подъехал. И верно - девушки со своего места отлично видели веснушчатое лицо в обрамлении светло-русых волос, скромную 'походную' корону и нервно подрагивающие на парапете бледные руки. За плечом юного императора темнела фигура регента - Бональда Радилловича, могучего мужчины, чем-то неуловимо похожего на медведя. Его черная с проседью борода шевелилась - князь выдавал Олесу последние распоряжения. Император, выслушав регента, вдруг насупился и попытался, было, выбраться из кресла, но железная рука Бональда тут же водворила его на место.
- Не поздоровится Радилловичам, когда Олес править начнет, - хмыкнула Сийри. - Уж очень нагло ведет себя.
- Без строгости воспитания не бывает, - парировала Нита. - Еще и спасибо скажет. Ему же пока только двенадцать - моего брата, помнится, каждый день пороли.
Звонко запели фанфары, и под звуки гимна на зеленый газон вышла группа людей в темно-серых и черных мантиях - это был ректор, деканы факультетов и несколько старших преподавателей. Подойдя к столу, ректор откашлялся, взял в руку тускло поблескивающий кристалл, и его голос тут же наполнил гулкую чашу стадиона.
- Ваше Величество, уважаемые дамы и господа! Я рад вас приветствовать на празднике, посвященном очередному выпуску нашего университета. Приятно, что этот, 1675 год был отмечен...
- Все - минимум, на полчаса речь, - прошептала Сийри Ните. - И как ему не надоест?
- Думаешь, он сам их пишет? - девушка закашлялась, сдерживая смех, - Я даже не уверена, что он их читает перед выступлением. Интересно только, кто у нас в Университете такой плодовитый?
- Без работы он явно не сидит, - хмыкнула подруга, - Деканам-то тоже выступать придется.
- Разговорчики в строю! - послышался недовольный шепот откуда-то сзади. - А еще отличники! - Сийри слегка повернула голову и краем глаза увидела: упреки расточала высокая, длиннее сажени, девушка, учившаяся в параллельном потоке. Все знали, что ее голубой мечтой была армейская служба - с первого дня на учебе она больше пропадала в спортзале, на стрельбище и в турпоходах, чем на лекциях, но сессии, курсовые и контрольные сдавала безупречно. Сама Снежа говорила, что с родителями у нее была мировая: сперва она получает диплом, а потом катится на все четыре стороны - хоть в любимую армию. - Вы на церемонии или где?
- На вручении дипломов, которыми нас сперва манили, а потом пугали, - хмыкнула Нита и вдруг заметила, что челюсти будущей опоры и защиты всего народа Муромина не останавливаются, даже когда сам рот закрыт. - А жевать в строю можно, как ты считаешь?
- Так я ж не в первом ряду, - резонно заметила девушка и, ничуть не стесняясь, с сочным хрустом вгрызлась в прошлогоднее яблочко, до этого скрытое где-то в недрах серой мантии. Впрочем, увидев, как Нита жадно сглотнула слюну, Снежа выудила еще парочку и метнула их подругам, - нате, помните мою доброту!
Сийри благодарно кивнула и хотела, было, ответить, но уловила в речи ректора фразы, характерные для торжественного финала. Посему пришлось сунуть подарок в карман и бешено зааплодировать.
* * *
- Всего два декана осталось, - шепнула Сийри Ните. Та мучительно закатила глаза, и что-то беззвучно прошептала.
Поздравляли выпускников уже второй час. Некоторые нестойкие личности, искренне завидуя зрителям на трибунах, тихо ускользнули от недреманного ока начальства и снова уселись, свято соблюдая принцип, что ноги - не казенные.
Наконец, поток славословия со стороны администрации университета стих, и фанфары снова грянули гимн. На сей раз все, включая императора, встали и внимательно дослушали мелодию до конца.
Император от праздничной речи воздержался, и нетерпеливо махнув рукой, разрешил перейти к основной части торжества. Ректор понимающе кивнул и начал вызывать вчерашних студентов по одному.
- Алинтери, Сийрике! - разнесся над зеленым полем звучный голос. Сийри глубоко вздохнула, как перед прыжком в холодную воду, и пошла к ожидающим ее у стола людям, стараясь не сорваться на бег.
- Поздравляю вас, - старший преподаватель выглядел усталым. В руку девушки ткнулась прохладная книжица, золотой значок с эмалевым гербом Университета и конверт, издавший интригующее шуршание, - распишитесь здесь.
- Спасибо, - Сийри изобразила свою роспись в любезно указанной графе, мимоходом нехорошо удивившись сумме подъемных, и тут же попала в объятия ректора и декана своего факультета, - спасибо, спасибо.
Наконец, ее оставили в покое, и девушка быстро засеменила к монолитно серой группе выпускников под оглушительное 'Арвентай, Снежа!'.
- Кошмар, - вздохнула та, - волнуюсь, как девчонка. Неужели это все?
- Нет еще, - хихикнула та и подобралась, услышав призыв ректора 'Ортадо, Нитаали!'. - Документы не потеряй, я скоро.
* * *
- Ты права, - вдруг сказала Нита, когда подруги уже покинули стадион, - нервничала, как первокурсница, - подруга невесело усмехнулась. - Чем займемся?
- По домам, наверно, - вздохнула Сийри, - а потом, - она нашла взглядом часы на башне, произвела в уме какие-то подсчеты и улыбнулась, - а через час я за тобой зайду, и расслабимся! Даром, что ли, нервничали? Кстати, куда Снежа пропала?
- Только без фанатизма, - назидательно покачала головой подруга, - Снежу я в общаге перехвачу - последний раз вместе гуляем. А сейчас - давай лучше прямо здесь выясним, куда и когда мы едем. Не хотелось бы поутру выяснить, что ни денег нет, ни билетов.
- Я просила нас не разлучать, - отозвалась девушка, перелистала свое удостоверение и хмыкнула, - горное предприятие 'Хозяйка'. Вот и билеты... Ой, кошмар: и поездом, и морем добираться. Кстати, отъезд послезавтра.
- Правильно, - Нита с улыбкой выудила из своего конверта документы с тем же местом назначения, - интересно, кто-нибудь еще едет с нами?
- На вокзале увидим, - хмыкнула Сийри, - Если уж нас в одну контору распределили, то, может, и еще кто попутный будет?
* * *
- Мест нет, - мрачно ответил пузатый швейцар, почесывая волосатый живот сквозь дырку в потертом жилете. В прошлой жизни она была часовым кармашком, да и сама жилетка своим изящно заляпанным шелком говорила о непростом. характере владельца заведения: фраки шьет качественные, носит до последнего, а потом в них еще и прислугу обряжает.
- Как это нет? - возмутилась Сийри, успев увидеть за спиной бдительного стража как минимум три совершенно свободных столика, - я же вижу!
- Они заказаны, - буркнул швейцар, ныряя внутрь и прикрывая за собой дверь.
- Нет, ну ты видела? - возмущенно обратилась девушка к подруге, - врет и не краснеет!
- Скорее, не 'Мест нет', а 'Студентов пускать не велено', - с горькой улыбкой ответила Нита, - и, прошу заметить, это уже пятое заведение!
Сийри согласно покивала. Вдруг ее глаза просияли, а она сама возбужденно зашептала.
- А что это нас на одних трактирах заклинило? Пошли в общагу - фактически, дома будем!
Нита сперва хотела возразить: в этом случае, скорее всего, пропито будет все, что только можно, и половина того, что нельзя, а Сийри до утра с Правобережья домой так и не доберется. Альтернативы, впрочем, нет и не будет - девушки это знали и лишь тяжко вздохнули, прикидывая путь домой. Но тут Высшие Силы, ведающие судьбой каждого студента, сподобились на прощальное чудо: к этому же кабачку решительно сворачивала знакомая компания со Снежей во главе. Судя по их разгоряченным лицам, они жаждали развлечений прямо здесь и прямо сейчас.
- Нехорошо покидать старых друзей! - торжествующе воскликнула Снежа. - Только собрались погулять - а Ниты и след простыл! Сий, мы к тебе - и ты смылась! Ну, думаем, славно праздник начинается. Ан нет - попались! - девушка алчно потерла руки
- Я в общагу лично заходила, - с достоинством возразила Сийри. - Только Нита и была - остальные уже разбежались. Думаете, нам не было горько?
- Ничего, - успокаивающе протянула Снежа. - Сейчас всем сладко будет! И вообще, какого лешего мы на пороге торчим? Мест, что ли нет?
- Есть места, - вздохнула Сийри, - но нас там, похоже, не ждут.
- Ах, не ждут, - задумчиво протянула Снежа, и окружающие поняли, что шутки кончились, а беспорядки, напротив, начались. Девушка ласково прильнула к белобрысому парню сходных габаритов и мягко, но очень решительно подтолкнула его к дверям, - давай, Мелик, покажи им сервис.
Парень понимающе ухмыльнулся, и, выудив что-то из внутреннего кармана куртки, легонько постучал в дверь. Та сразу же распахнулась, но при виде алчущих развлечений выпускников попыталась сразу же захлопнуться. Мелик ловким пинком распахнул ее во всю ширину и сунул прямо под нос швейцару что-то блестящее, крепко зажатое в кулаке. Тот сразу сник и нацепил на лицо радостное выражение.
- Порядок, - констатировала Снежа, - гуляем!
* * *
Последняя ночь в Тибессе пролетела незаметно: волшебный жетон Мелика с магической надписью 'Министерство по налогам и сборам', как оказалось, открывал не только двери. Он великолепным образом откупоривал бутылки, подносил свежие закуски, менял тарелки, заказывал музыку и вообще, вел себя, как вышколенный официант. Но главное чудо Мелик приберег напоследок.
- Счет, пожалуйста, - возвестил он, вальяжно развалясь в уютном плетеном кресле. Правая его рука ласково поглаживала бокал с вином, левая - не менее нежно - талию Снежи.
- Десять марок сорок три гроша, - бледный официант появился, как из-под земли. Он окинул взглядом присутствующих и неуверенно добавил, - Плюс чаевые.
Сийри ахнула. По самым скромным прикидкам съели-выпили-натанцевали они всего на полсотни марок, минимум. Она наклонилась к Снеже.
- Слушай, а его не попрут со службы? Все-таки взятка должностному лицу или вымогательство...
- Не бери в голову, - усмехнулась девушка. Ее пальцы рассеянно блуждали по руке Мелика - видимо, этот фокус с жетоном она наблюдала не в первый раз. - Никакая проверка ничего не докажет. Просто нам принесли все, - она кивнула на заваленный объедками стол, - неразбавленное и не урезанное. Как положено по рецептам. Да, и приписок нет, само собой.
- Ничего себе, - Сийри была ошарашена. И в самых смелых мыслях она не представляла, что в трактирах столько воруют.
- То-то и оно, - грустно усмехнулась Снежа. - Кстати, с тебя две двадцать. Мелочью есть?
* * *
- Счастливо, Снежа, - сутолока у общежития, а также бурный банкет накануне не располагали к долгим прощаниям. Всем хотелось поскорее забраться либо на полки, либо в койки и хорошенько отоспаться. - Счастливо, ребята!
Вместе с Снежей уезжала добрая половина курса - горы Ллогора и Люшинина, леса Терона и Войницы требовали много людей, в отличие от пустынь Усть-Свирска и Маскона. Поездом Сийри и Ниты уезжало еще человек пять, а остальные - их в этом году набралось трое - получили почетное звание 'Души, уже немного мертвой'. Титул этот был овеян легендами и немеркнущей славой - только отчаянно бесшабашный человек, закончив Университет, мог пуститься во все тяжкие, даже не спрятав документы и билеты в надежное место. В итоге - такие люди обычно застревали в Тибессе на неопределенный срок, пока деканат не соизволит восстановить документы и не купит новые билеты.
Рассказывали, что еще пару лет назад в общаге видели выпускника 1655 года - заросшего бородой, со складной кроватью собственной конструкции и бездной обаяния. Впрочем, если верить легенде, удача в итоге отвернулась от блудного сына Университета - заночевав в одной из комнат, он проснулся не один. Соседка по ложу громко стонала об утраченной чести и разбитых надеждах, от шума проснулись соседи... Суровый отец, полковник-артиллерист, тоже оказался неподалеку, что уж явно не тянуло на простое совпадение, и в итоге, окольцованному беглецу пришлось покинуть Тибессу. В качестве финального аккорда - нежданная жена родом оказалась как раз оттуда, где и было его распределение: от судьбы не уйдешь.
- До свиданья, - теплые ладони Снежи ласково легли на плечи девушкам, - глядишь, и свидимся! Напишите отцу - он даст вам адрес или перешлет. Обязательно пишите!
- Хорошо, - кивнула Нита, - напишем.
- Вот и отлично, - улыбнулась Снежа. В ее глазах стояли слезы, - ладно, потопала я! - и, подхватив внушительных размеров сумки, она побежала к ожидающим дрожкам.
- Счастливо, - прошептала Сийри, - счастливо.
- Один день в столице остался, - вздохнула подруга. - Пошли собираться. Мне еще комнату сдавать. Завтра в пять вечера уже и отъезд.
- Нет, спасибо, - улыбнулась Нита, - я хочу выспаться. Да и после вчерашних контрдансов ноги просто отваливаются. Завтра зайду, часа в четыре - от тебя ближе до вокзала.