Николай Чугунов : другие произведения.

Серебряная доля. Глава 1

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Rev.3, от 23.11.2006. Поезд на юг.
  
Стремитесь обалдевать знаниями!
  
  Вокзал Тибессы носил звучное прозвище 'муравейник'. Неизвестно, чем руководствовался архитектор, желавший сперва славы, а потом - забвения, но сооруженный в предместье грандиозный зиккурат мрачно нависал над белоснежными городскими стенами, словно какой-то неведомый захватчик никак не мог решиться на решающий штурм. Сперва, конечно, вокзал хотели построить на месте снесенного Старого Города, на берегу Маланки - но вмешался Верховный некромант и пригрозил всем заинтересованным лицам и городу в целом страшными карами - если они только посмеют 'привесть в древние стены чудовище демонское, пламенем рыкающее'. Строители вняли пророчеству - и железную дорогу спешно провели по окраине Тибессы, подальше от императорского замка на Зоряниной Скале, порта на Маланке, складов и пассажиров. Впрочем, никто не удивился, когда вместо несостоявшегося вокзала на берегу озера появились заросли шикарных особняков - и скромный пятиэтажный дворец Верховного Некроманта.
  Впрочем, чародей подобными шалостями баловался крайне редко, и в качестве компенсации за 'вынужденные неудобства' таки вывел в городе начисто всех крыс, мышей, клопов и тараканов - 'с вековой гарантией!'. Все-таки, на своем посту он пребывал уже полвека и отлично чуял, куда дует попутный ветер.
  Маги, работавшие с ручными соколами, утверждали, что с высоты птичьего полета вокзал действительно выглядит старым, медленно тлеющим муравейником. Дыма, сажи и гари это здание и впрямь производило, как небольшая сталеварня - против обычной практики, платформы были сооружены внутри здания, а чад и копоть выводились наружу громадными вентиляторами.
  Как исстари повелось, вся эта новомодная техника нормально работала всего два дня - в момент сборки и в момент приемки здания, а потом - подшипники рассыпались, в воздуховодах селились филины, совы и ласточки... Так что сейчас администрации приходилось выбирать: оглохнуть ли от душераздирающего скрипа вентиляторов или от воплей бухгалтерии, оплачивавшей ремонты.
  
* * *

  Внутри 'муравейника', по уверениям очевидцев, вполне мог уместиться небольшой уездный город. Говорили, что там можно было жить годами, не выходя наружу - что с успехом и использовалось некоторыми трудоголиками. Бесчисленные галерейки и коридорчики неожиданно превращались в изящные подвесные мостики над людскими толпами, сплетаясь в причудливый узор.
  Против ожидания, внутри было довольно прохладно - каменные стены надежно защищали пассажиров от летнего солнца. Впрочем, отсутствие окон ничуть не мешало птицам чувствовать себя внутри столь же вольготно, как и снаружи.
  Одна любопытная синичка, презрев опасность, ловко пролетела между лопастями вентилятора и уселась на поручень одной из галерей. Внутри царила обычная вокзальная суета: по открытым и закрытым переходам озабоченно сновал народ, потный человечек в углу зала регулярно что-то устало бубнил в жестяной рупор, торговки яростно 'боролись за покупателя' - короче, жизнь била ключом, создавая в воздухе неумолчный монотонный гул.
  Две подруги забрались на самую верхнюю галерею: после бурных сцен прощания у Сийри дома им хотелось отдохнуть от толпы. Кроме того, любой выпускник, уезжавший по распределению, непременно старался постоять хотя бы минутку под стилизованной стеклянной пирамидкой, подвешенной под потолком зала - по поверьям, это приносило удачу.
  - Вот и закончена учеба, - с каким-то оттенком грусти сказала Нита. Она осторожно повесила на перила новенький серый доломан и поправила вышитый воротник рубашки.
  - Не кисни, подруга, - улыбнулась Сийри. Она резко повернулась и снова вслушалась в скрип кожаной куртки, - вот приедем на место, зададим всем шороху!
  - До этого Мас... как его там, еще добраться надо, - девушка озабоченно порылась в сумке, небрежно привалившейся к перилам, выудила оттуда свой диплом, еще пахнущий клеем и чернилами, и медленно прочитала: - Маскон, горное предприятие 'Хозяйка'. Интересное название, не находишь?
  - Название как название, я тут и похлеще видала, - пожала плечами подруга. - Но, видать, богатая контора, если парочку спецов из самой столицы заказывает!
  - Или влиятельный хозяин, - возразила Нита. - Иногда денег недостаточно.
  - Может, и так, - безразлично пожала плечами Сийри, - да ну, не кисни! Все будет хорошо, я узнавала!
  Забавно, но эта шутка взбодрила девушек. Вдруг Сийри дернула подругу за рукав куртки и показала на громадный щит, висевший в глубине зала. К нему как раз подошел человек с лестницей и ранцем за спиной. Народ в зале насторожился.
  - Пора бы и наш поезд объявить, - сказала Нита, вглядываясь в слова на щите. - Я, все-таки, надеюсь разместиться без спешки и толкотни.
  - Точно, на Нижние Липки... пятая платформа... Елки, откуда нумерация идет? - рассеянно откликнулась подруга. Она напряженно вглядывалась в ярко-желтые строки, нетерпеливо подпрыгивая на месте. - Давай скорее, ну, что ты, как вареный... А, вот, от выхода на платформу. Отлично! - и она подхватила свои небогатые пожитки. Нита поспешила следом, - билет не потеряла?
  - Ты сама, главное, не потеряй, а у меня ничего не пропадет! - девушка уверенно похлопала себя по нагрудному карману и устремилась следом.
  
* * *

  Выйдя на платформу, девушки с тоской оглядели чугунные фермы, причудливо изукрашенные бурыми потеками, которые стыдливо прикрывали клубы дыма и пара. В контрасте с поездом, сиявшим зелеными боками, помещение казалось нестерпимо унылым.
  - Симпатичное зрелище, ничего не скажешь, - сморщилась Нита. - Хоть бы плакаты какие повесили, что ли.
  - Они и повесили, - засмеялась подруга, кивнув на ржавые каркасы на колоннах. - Мне говорили, что тут ни одна краска дольше полугода не выдерживает. Зато тут цветочки растут!
  Действительно, решетчатые колонны по странной причуде архитекторов местами как будто 'распускались' стальными бутонами и розетками - впрочем, такими же ржавыми, как и все остальное.
  - Да уж, - вздохнула девушка. - Гибрид гномьего и эльфийского. По пять слоев краски наложили, а без толку.
  - По ржавому красили - торопились, - отозвалась Сийри. - Давай-ка лучше в вагон - глядишь, там посимпатичнее будет, - сказала она и выудила билет из внутреннего кармана куртки, - Номер восемь. Пошли искать, что ли?
  Тут девушки смекнули, что путешествие определенно обещает быть веселым - поезд сразу начинался с вагона номер три. Пройдя чуть дальше по платформе, подруги увидели седьмой вагон, за ним - тринадцатый, и после - сразу девятый.
  - Не поняла... - растерянно протянула девушка, вглядываясь в странную картину, - а нам куда?
  - Разделил как-то мужик свое состояние между тремя сыновьями... - с хитрецой глянув на подругу, вдруг сказала Нита.
  - И что, - рассеянно поинтересовалась Сийри.
  - 'Не понял...', сказал четвертый сын. Да это еще ничего. Пятый сын вообще ничего не знал, - успокаивающе закончила подруга.
  - Утешила, называется, - хмыкнула Сийри и вдруг торжествующе показала вдаль, - вот же изверги!
  За нежданным девятым вагоном как раз и прятался искомый восьмой. Дверь в тамбур была уже открыта, и у нее возился гном в железнодорожной форме. Увидев идущих к нему девушек, он гордо подбоченился, любовно погладил заплетенную в три косички бороду и выжидательно глянул на будущих пассажиров.
  - Здравствуйте, - как-то вдруг оробев, сказала девушка, после пригляделась к жетону на груди проводника и добавила, - уважаемый Дофур ти-Кэлин, - и протянула проводнику билеты.
  - Здравствуйте, здравствуйте, - солидно ответил тот и, убедившись в том, что билеты настоящие, оплаченные, и от его вагона, широко улыбнулся, - а теперь документики предъявите, пожалуйста.
  - Вот, пожалуйста, - в тон ему ответила Сийри, протягивая книжечки с гордой надписью 'Личное удостоверение'. Проводник внимательно перелистал предъявленные документы, тщательно сверил лица девушек с вклеенными в книжечки медными гравюрами, хмыкнул, увидев штампы о завершении высшего образования и, наконец, присвистнул, увидев место распределения.
  - С отличием, надо же! - хмыкнул он. - Поздравляю. Ну что же, благородные доминьи... - проводник вчитался в билеты, - Сийрике Алинтери и Нитаали Ортадо, прошу пожаловать на борт моего крейсера, - железнодорожник явно гордился своим вагоном. - Ваш слуги будут позже?
  - Ой, какие слуги, - засмущалась Сийри. - Из нас такие дворяне, елки...
  - Вполне законные, - иронично хихикнул проводник. - С правом ношения герба и прочими плюшками.
  - Перестаньте, - поморщилась Нита. - Благородные, неблагородные... Как будто это главное.
  - Это верно, - Дофур улыбнулся теплее и вернул документы, - Добро пожаловать. Как отправимся, чай-постель разносить буду, так что ждите. Кстати, не знаете, случайно, в чем дело - до отхода десять минут, а вы - первые?!
  - Наверно, потому, что ваш вагон стоит после девятого, а перед девятым - сразу тринадцатый, - посмеиваясь, ответила Нита. Проводник схватился за голову.
  - Ой, бисовы дети... Это я про сортировщиков. Надо ж было так поставить, чтоб им вечно с горки кататься! Ну ладно, отправимся, пойду к начальнику поезда, может, и остальных пропаденцев найдем.
  Девушки только хмыкнули.
  
* * *

  Внутри транспортное средство просто поражало своей ухоженностью. Казалось, что девушки попали внутрь не обычного плацкартного железнодорожного вагона второго класса, а, как минимум, океанской яхты. Бронза ручек мягко сияла, видавший виды коврик на чисто вымытом сосновом полу был аккуратно заштопан, а деревянные лежаки ласкали руку, изумляя отсутствием возможных заноз и округлостью форм.
  - Впечатляет? - поинтересовался проводник, явно гордясь своим обиталищем.
  - О, да, - кивнула Нита. - Невероятное зрелище. Никогда такого не видела.
  - И не увидите, - хмыкнул проводник. - У людей даже и близко воображения нет понять, каких сил стоило такое сотворить. Ручная работа!
  Подруги понимающе переглянулись: они слышали, что гномы могут любую технику полировать до бесконечности, в отличие от тех же эльфов, которым, говорят, меч проще вырастить, чем выковать. В свое время в общежитии Нита показывала подруге одну эльфийку с факультета изящных искусств. Сийри тогда еще подумала, что все гениальные художники одинаково не от мира сего - в глазах у этого гения отражалось что угодно: бездонные озера, густые леса, жгучие снега - но только не окружающая действительность. Впрочем, сильно это никому не мешало: разве что соседки художницы по комнате изредка пугались, засыпая в 'березовой роще на заре', а просыпаясь в 'жерле вулкана ночью' - муза, как известно, существо прихотливое и реакции на свой визит требует немедленной, а то и обидеться может...
  Механико-технический факультет же, почти сплошь укомплектованный гномами и примкнувшими к ним, выступал полной противоположностью 'бардам'. Его декан на всех собраниях с гордостью отмечал, что в его заведении царит железная дисциплина - 'не то, что там у некоторых!'. Во владениях 'мехти' постоянно что-то лязгало, громыхало, свистело и взрывалось - негромко, но весьма выразительно. Впрочем, иногда шум стихал, и это было хуже всего - значит, очередной механический монстр был готов к полевым испытаниям в недружелюбной эльфийской среде.
  Эльфы не обижались - по крайней мере на словах, но регулярно устраивали 'мехти' мелкие пакости. В одну ночь, например, 'барды' не поленились сменить интерьер общежития 'мехти' на 'лесной стиль': коридоры стали аллеями, стены украсили реалистичные изображения кустов и деревьев, пол скрылся под густой бутафорской травой, а лестничные ступени обернулись замшелыми бревнами. Впрочем, уже через сутки выяснилось, что блуждать по коридорам-'аллеям' можно ничуть не хуже, чем по настоящему лесу, а противочар никто не помнил - все делалось в весьма нетрезвом состоянии и дикой спешке. Поэтому декан 'бардов', скрепя сердце, вытурил-таки из университета главного заводилу - в назидание остальным.
  Впрочем, после окончания института страсти несколько утихали - но все равно, каждый был в курсе, что в компании с гномом лучше не ходить в картинную галерею, а эльфа - не злить предложениями 'поработать слесарем'.
  
* * *

  Девушки несмело разулись - казалось, что оставаться в столь ухоженном помещении в не очень чистых сапогах было сравнимо с кощунством. Поймав на себе одобрительный взгляд проводника, Нита нырнула в рюкзак и выудила оттуда две пары смешных мохнатых тапочек, купленных с последней стипендии.
  Предчувствуя скорый отъезд, подруги неожиданно изменили привычно утилитарному стилю в одежде и обзавелись дивной обувкой, только начавшей входить в моду. Консервативные граждане плевались: где это видано - напяливать на ноги чучела собачек или, там, зайцев. Однако меховые тапочки разлетались, как горячие пирожки, и поговаривали, что кое-кто уже рискнул выбраться в таком виде и на светские вечеринки.
  Впрочем, подруги не ходили те вечеринки, которые можно было бы назвать 'светскими', но экзотическая обувь оказалась для вагона вполне уместной. Нита, стараясь оставаться серьезной, напялила на ноги парочку забавных кроликов, но Сийри не смогла удержаться от смеха - в тапочках она выглядела, как будто ее ноги облепили трогательные рыжие котята. Впрочем, к чести производителей обуви, мех, пошедший на тапочки, и в самом деле был кроличьим, хоть и не лучшего качества.
  - Так, места двенадцать и восемнадцать. Хорошо, хоть рядом, - хмыкнула Сийри, увидев полки, которые, разумеется, были верхними и боковыми - деканат экономического факультета недаром получал свою зарплату. Страсть его работников к экономии была широко известна не только в институте, но и за его пределами - девушки подозревали, что, если бы была такая возможность, к месту распределения выпускников отправляли бы бандеролью, и даже не заказной. Поговаривали, что в таком случае можно было здорово сэкономить на билетах, а к месту распределения добирались бы уж точно все. Злые языки утверждали, что однажды декан попытался договориться с железной дорогой, чтоб его питомцам выделяли угол в багажном вагоне, но не получилось - пассажирами в плацкарте второго класса они стоили дешевле.
  Сийри деловито открыла крышку ящика над своей полкой и, ловко подпрыгнув, закинула туда свой мешок и длинный тяжелый угловатый сверток, что ей со скандалом всучили перед самым выходом. Сверток неожиданно громко лязгнул, исчезая в недрах ящика, и Нита испуганно оглянулась, прижимая к себе пакет с едой.
  - Ты чего это вагон ломаешь?
  - Не вагон, - с раздражением откликнулась подруга. - Это мне папа арбалет складной всучил. Мол, едем неизвестно куда, непонятно, что за люди там будут, а постоять за себя надо уметь! А хоть он и складной, а весит, зараза, фунтов десять!
  - Он у тебя что, в разведке служил? - удивленно поинтересовалась девушка. - Ополченские же минимум по полпуда.
  - Он специально для меня это, - Сийри ткнула в ящик, - на двух поросят выменял, оказывается. Еще зимой. Ладно, давай свой рюкзак - туда же положу.
  На этом с обустройством багажа было покончено, и подруги уселись за столик у окна, поглядывая на платформу. Там царила все та же суета, впрочем, почти не слышная сквозь плотно подогнанные рамы. Учитывая то, что шаловливый ветерок гнал вдоль поезда рваные клубы дыма, это было более чем неплохо.
  - Еще пять минут назад все нормально было. Интересно, откуда столько дыма? - внезапно спросила Нита. Сийри пожала плечами и задумчиво ответила:
  - Может, снова что-то полетело. Может, поставили на профилактику. А может, еще и к поезду напротив паровоз прицепили. Кстати, не хочешь выйти - с городом попрощаться?
  - Да нет, как-то ни малейшего желания не испытываю, - девушка передернула плечиками, и, как будто в подтверждение верности этого тезиса, мимо окна проплыло особо густое облако сажи. Сийри вздохнула:
  - Да уж... Придется из окошка платочками махать. Недолго уже осталось, наверно.
  - Уютно сидим, свежий воздух, тишина - куда торопиться? - пожала плечами Нита. - Тем более, если знакомого увидим - проще будет потом по вагонам пройтись, чем по платформе бегать.
   - Не жаль уезжать? Все-таки шесть лет...
  - Да, целый пласт жизни, - засмеялась подруга, - есть, что вспомнить! Но не жалко, если честно. Немного страшновато, я бы сказала. В институте я всегда знала, что, в случае чего, дом рядом - было, кому поддержать. А сейчас... Маскон, конечно, тоже неплохо - все-таки столица провинции, но это же самый край империи! Неуютно.
  - И там люди живут, - Сийри беспечно махнула рукой. - Там тепло - всегда мечтала жить в таком месте, где зимой море теплое.
  - А ты была на море?
  - Никогда, - девушка печально наморщилась. - Вот, надеюсь сейчас увидеть не только на картинках.
  - У тебя будет такая возможность, - важно покивала Нита. - Судя по нашим билетам, минимум двое суток морского путешествия в каюте третьего класса. Насколько я знаю, они ниже ватерлинии.
  - И все-то ты знаешь, - улыбнулась Сийри. - Надеюсь, море на первом свидании не позволит себе лишнего?
  Нита рассмеялась.
  - А тебе - не страшно? Ты же, все-таки, тут всю жизнь прожила.
  - Не думала я об этом, если честно, - девушка растеряно пожала плечами. - Думала о другом: надо курсач дописать, зачет сдать, до стипухи дотянуть... В общем, рыла носом землю, а вдаль и не глядела. Может, просто страшно было?
  - Может, - серьезно ответила подруга. - Тогда это распределение будет весьма основательной, как ты выражаешься, 'проверкой на вшивость'.
  - Надеюсь, пройду, - вздохнула девушка.
  - А вот переживать заранее не надо, - нравоучительно сказала Нита, - Все болезни от нервов, я читала.
  - Не буду, - улыбнулась подруга.
  
* * *

  С перрона донесся мелодичный перезвон колоколов и вагон неожиданно плавно тронулся. Народ как-то странно отреагировал на изменения в пейзаже - вместо того, чтобы лирично махать платочками вслед уходящему составу, люди упорно топали следом, попутно выясняя что-то друг у друга.
  Внезапно дверь в тамбур глухо лязгнула, что-то резко затрещало, полыхнуло, и раздался полный муки вопль. Девушки кинулись к источнику звука и с удивлением обнаружили лежащего на полу тамбура гнома. Ноги бедняги были задраны кверху, а из голенища одного из сапог вились тонкие струйки дыма. Сама подошва, как показалось девушкам, была стерильно чиста и блестела, как будто стачанная секунд пять назад.
  Рядом с пострадавшим стоял и довольно посмеивался проводник:
  - Нечего тут сапог не вытирать! Дома, чай, вытираете.
  Ответная речь гнома почти сплошь состояла из площадной брани. Железнодорожник недовольно поморщился и почесал ухо:
  - Тьфу, аж уши вянут. Девушек бы постеснялся, охальник, - проводник выудил из кармана рукоятку с выразительно поблескивающими контактами и гном тут же замолчал.
  - Чем это вы его так? - опасливо спросила Сийри любителя чистоты.
  - Перегоны длинные, если квасить - то даже гному спиться можно, и что остается? - проводник хитро прищурился, явно ожидая ответа.
  - Книжки читать? - предположила Нита.
  - О, родственная душа! - обрадовался проводник. - Именно. У меня в Теменграде дом, так три четверти его - солидная такая библиотека. По вашим меркам, разумеется, - добавил он, явно имея в виду людей.
  - У гномов и побольше есть? - засмеялась Сийри.
  - В Мариенграде, считай, в каждой школе такая, как минимум, - собеседник нежно улыбнулся, - а сколько в Техническом Архиве хранится... Эх! - он махнул рукой, с трудом унимая зависть.
  - И чем вы увлекаетесь? - поинтересовалась Нита.
  - Глупый вопрос, - проводник скептически хмыкнул. - Вагон же видели - куда такое людям сделать... - он широко улыбнулся, всем своим видом показывая: 'расовые особенности - так что вы не обижайтесь!'.
  - Да, здорово сделано, - уважительно протянула Сийри. - Прямо океанская яхта, а не второй класс...
  Гном еще раз хмыкнул и выудил из кармана потрепанную брошюру 'Океанская яхта класса Д. Сделай сам'.
  - Все строго по науке!
  - Наверно, сложно было? - поинтересовалась Нита.
  - Конечно! Разве ж так просто все 'вкусности', - проводник обвел рукой вагон, - в двадцать тонн уместить? Зато теперь и на таких охальников, - железнодорожник кивнул на зачарованно вслушивавшегося в разговор соплеменника, - управа находится.
  Тот смутился, виновато пряча глаза, тщательно вытер сапоги и скрылся в глубине вагона.
  - Интересно... - глаза Ниты вспыхнули. - А говорят, гномы мореходством не увлекаются...
  - Врут, - авторитетно подвел итог разговору проводник.
  
* * *

  Подходя к своему купе, Сирии мрачно хмыкнула - прямо на их местах, небрежно сдвинув сумку с едой в сторону, расположились какие-то парни. Они непринужденно развалились на сиденьях, обсуждая свои дела и, заметив подошедших девушек, даже не попытались встать.
  - Славная погодка, не правда ли? - сидевший справа радостно улыбнулся, как будто увидев дорогих друзей. Его типично эльфийские уши слегка подрагивали, а в типично человеческих глазах лучилась смешинка.
  - Это наши места, - Сийри твердо вознамерилась не дать себя сбить с толку.
  - Да, - покаянно потряс головой парень слева. - Выжили нас...
  - Кто выжил? - недоуменно поинтересовалась Нита. - Есть же билеты - в них все написано.
  - Гномы, - горестно вздохнул полуэльф. - Вот, поглядите - только осторожно, - и он приглашающе махнул рукой.
  Сийри, озадаченная необычным предупреждением, опасливо заглянула в соседнее купе и тут же встретилась взглядом с парой гномов, которые слаженно выкатывали в проход какой-то бочонок размерами побольше их самих. Те радостно заулыбались, увидев попутчицу и, чуть было не забыли про свой груз - но тут же из конца вагона кто-то басовито рявкнул, и вмиг посерьезневшие гномы тут же вернулись к прерванной работе.
  - Праздник у них какой-то, - пояснил полуэльф. - День Дирина-Сталевара, вроде. Видать, мужик сам был не дурак выпить - вот и потомкам завещал.
  Гномы услышали ехидную реплику и, наверно, обиделись, поскольку до ушей девушек отчетливо донеслось: 'Остроухому не наливать!'.
  - Ой - можно подумать, я тут с жажды умираю, - парировал полуэльф и снова повернулся к девушкам. - Ну что, Нита, Сийри, будем знакомиться?
  - А откуда вы нас знаете? - оторопела девушка.
  - Когда мы вашу сумку перекладывали, совершенно случайно в билеты заглянули, - доверительно сообщил парень и состроил невинную физиономию. - Совершенно случайно. Да, меня звать Фородир, а это немое недоразумение, - он кивнул на парня слева, - Реван. Да вы присаживайтесь - мы, чай, не царственные особы.
  Сийри, возмущенно фыркнув, уселась на полку напротив, Нита примостилась рядом.
  - Какие наглецы, - заявила она, ни к кому конкретно не обращаясь. Места заняли, вещи перерыли - а ведут себя как пара наследных принцев!
  - Девушки, а идите к нам, - радостно загомонили гномы, - у нас и компания душевная, и винцо имеется, и разговоры приятные. Что вам с этими остроухими время гробить?
  - Зато с вами - еще и печень, - парировал Фородир. - Уж решили отмечать - так хоть к остальным не приставайте.
  - Тебя не спросили, - буркнул старший и требовательно сунул кружку гному, оседлавшему давешний бочонок. Тот понятливо хмыкнул и сосредоточенно заработал насосом.
  - Давайте лучше в картишки перекинемся, - вдруг подал голос Реван. - В карсу, чисто для развлечения, - и тут же, не дожидаясь ответа девушек, принялся тасовать колоду.
  
* * *

  - Три туза, - равнодушно возвестил Реван, но в глазах его светилось злорадство. - Козырная карса.
  Сийри раздраженно швырнула на стол свои карты и решительно поднялась из-за столика.
  - Нита, мне надо развеяться. Пошли, чайку попросим.
  Фородир тоже дернулся следом, но Реван мягко, но решительно придержал друга за рукав.
  - Не смеем вас задерживать, - церемонно покивал полуэльф. - А мы пока на пару сыграем.
  Сийри с болью воззрилась на число '29', каллиграфически выведенное на планшете напротив ее имени. Нита сочувствующе хмыкнула.
  - Решили - так пойдем, - подтолкнула она подругу, - не вижу смысла себя изводить тем, что поправить все равно не в силах.
  - Золотые слова, - захихикал Фородир, но тут же помрачнел, глядя в карты. - О, Ноденс! Кто научил тебя так сдавать?
  
* * *

  - Два очка, - почти простонала Сийри. - Всего два очка оставалось же!
  Ей нестерпимо хотелось пнуть что-нибудь, но воспоминания о гноме, чуть не лишившемся подметок, были чересчур свежи.
  - Ой, да разве это так важно? - хмыкнула Нита. - Можно подумать, ты на корову играла.
  - При чем тут корова? - рассеянно поинтересовалась подруга.
  - Корова, да будет тебе известно, - нравоучительно сказала девушка, - надежда и опора любого крестьянина, и продуть ее в картишки или, там, в кости - все равно, что сразу признаться, что ты - неудачник, каких мало. А это, знаешь...
  - Не знаю, но догадываюсь, - задумчиво протянула Сийри. - Но мне сейчас интереснее другое: как у Ревана оказались три туза?
  - Везет просто, - пожала плечами Нита. - В прошлый раз тебе повезло, сейчас - снова ему...
  - Я практически уверена, что минимум два туза скинул Фороднр в самом начале, - язвительно парировала девушка. - Еще один был у меня - и какой вывод?
  - Ты можешь ошибаться, - пожала плечами подруга. - Наверняка же ничего не известно, верно?
  - И разводы какие-то странные на всех картах, - продолжала Сийри, не слыша подругу. - Как живые - искрами плещут и меняются постоянно.
  - Не заметила я что-то никаких разводов, - отозвалась Нита. - Мне кажется, подруга, ты уже начинаешь докапываться.
  - И вовсе не начинаю, - оскорбленно фыркнула девушка. - А не веришь - сейчас возьмем у проводника новую колоду и проверим - как они завертятся!
  Проводник уже возился у громадного, сиявшего начищенной медью титана. Увидев подруг, он улыбнулся:
  - Соскучились?
  - Размяться решили, - Сийри демонстративно потянулась. - Да и чаю хочется - просто ужас!
  - Нужное дело, - согласился проводник, отодвигаясь от топки с углем и выуживая из кармана уже знакомый разрядник. Сухо треснуло, в воздухе запахло грозой, а раздробленный молнией уголь занялся веселым пламенем.
  - Скоро уже чаек будет, - потер руки проводник, - грош - кипяток, три гроша - с кленовым сиропом, гривенник - за ложечку и подстаканник, чтоб руки не жечь.
  - Нам, пожалуй, - задумалась Сийри, - по стакану с сиропом, - в подставленную руку бесшумно легли полугривенник и грошик.
  - Скоро будет, - кивнул проводник, - а за белье сейчас рассчитаетесь или как?
  - А почем? - резонно спросила Нита, прикидывая свои небогатые финансы.
  - Подушка - гривенник, тюфяк - пятнадцать грошиков, да простыни с одеялом - еще пятачок.
  Сийри скорчила зверскую физиономию - эконом-класс в реальности представал вовсе не экономичным. Нет, конечно - можно было бы пойти на принцип и не брать ни белье, ни прочие 'излишества' - но девушки не без оснований боялись, что ночь на полках, где ни сесть толком невозможно, ни лечь, даже для неприхотливого студента чересчур. Девушка огорченно покряхтела - и без того невеликие подъемные таяли просто с бешеной скоростью, но предпочла заказать весь комплект.
  - О, а карты у вас есть? - вдруг вспомнила она первоначальную цель прогулки.
  - Разумеется, - хмыкнул проводник, - на 36, на 48, на 52 листа - атласные, бархатные, картонные, шитые и печатные - на любой вкус.
  - На 36 листов, - тут же откликнулась Сийри. - Самые дешевые.
  - Так они ж развалятся послезавтра, - недовольно протянул проводник. - Бумага - дрянь, картинок - нет... Единственный плюс - рубашка одинаковая.
  - А нам больше и не надо, - успокаивающе откликнулась девушка. - Сколько?
  - Пять марок, - гном равнодушно пожал плечами, выуживая из рундука колоду, обернутую в старую газету - судя по всему, коробочки самому дешевому набору не полагалось.
  - Пять марок? - Сийри оторопела. - Да им на вокзале цена - гривенник!
  - На вокзале и купите, - хмыкнул проводник. - А мне цены расчетники ставят - к ним все вопросы.
  Нита иронично хмыкнула.
  - Нет, спасибо, - твердо возразила она. - Только чай.
  
* * *

  Как только проводник скрылся в своем купе, Нита вдруг воровато оглянулась и выудила из потайного кармашка потертую коробочку.
  - Так у тебя свои были, и ты молчала? - удивилась Сийри.
  - Не люблю трепать, - лаконично отозвалась девушка и развернула колоду веером, проверяя комплектность. - Порядок. А теперь смотри.
  Карты вдруг с легким шуршанием перелетели из одной руки в другую, рассыпались на пару стопок, снова ринулись друг к другу и слились в одну колоду.
  - Класс, - восторженно выдохнула Сийри. - Слушай, ты где этому научилась?
  - Общага, знаете ли, - хмыкнула Нита, загадочно улыбаясь. - Как не научиться?
  - Э, подруга, - протянула девушка, - ты мне лапшу на уши не вешай! Такой класс я только в цирке и видала. Колись, все равно же не отстану.
  Нита поморщилась.
  - Ну, батя у меня этим увлекался в молодости, - прошептала она. - Нас с братцем с детства гонял, приговаривая: 'В жизни все пригодится!'. Вот и пригодилось - с десяток марок ежемесячно к стипухе прибавляла. Детские фокусы, конечно - но обычно срабатывают.
  - Ничего себе детские! - возмущенно возразила Сийри. - Десятка в месяц.
  - Конечно, - все так же шепотом отозвалась подруга. - Я, к слову, искры на тех картах тоже видела. И у меня сложилось стойкое ощущение, что ребята внаглую мухлюют. Магией. Вот это - уже по-взрослому, тут простой ловкостью рук не обойдешься. Одна надежда...
  - Какая? - девушка тоже перешла на заговорщицкий шепот.
  - Те, кто шулерят магией, обычно всецело на нее и полагаются, - усмехнулась Нита. - Мои карты меченые - вдруг поможет?
  
* * *

  Подойдя к своему купе, девушки увидели 'картину маслом': Фородир, утративший всю свою веселость, затравленно вперил взгляд в пару десяток, ехидно разлегшихся перед ним на столе. Причина столь упаднических настроений была очевидна: напротив его имени на планшете красовался гордый ноль, а Ревану оставалось набрать всего одно очко для победы. При этом - любая десятка, сброшенная Фородиром, стоила семь очков.
  - Вы ушли - и всю удачу с собой забрали, - уныло поприветствовал подруг полуэльф. - Реван меня под орех разделывает.
  - Может, с новыми картами удача вернется? - Нита со смешком кинула свою колоду на стол, и та развернулась веером.
  - А что, какие-то проблемы? - невозмутимо поинтересовался Реван, подбирая колоду.
  - Никаких, - Сийри состроила невинную физиономию в стиле 'ничего я не списываю - и вообще не знаю, что такое шпаргалка!' - Просто сейчас чай принесут, а поезд трясет - вдруг ваши зальем. Нам будет стыдно.
  - Понятно, - хмыкнул парень и неторопливо начал тасовать колоду.
  - А не темно будет? - засомневалась Сийри. - как бы тут масть не перепутать.
  - Логично, - согласился Реван и подтолкнул полуэльфа в сторону купе проводника, - сходи, попроси, чтобы свет включили, а?
  - Без меня не начинайте, - торопливо отозвался Фородир и тут же исчез.
  
* * *

  Удача как будто послушалась нитиного призыва - уже третий кон подряд Реван оставался с носом, а счет Ниты дорос до двадцати пяти. На следующей раздаче девушка крепко сжала запястье подруги и прошептала:
  - Теперь - смотри внимательнее. Я снова вижу искры.
  В янтарном свете плафонов карты казались сделанными из тончайшего пергамента, каллиграфически разрисованного тушью. Реван забрал свои карты и лениво облокотился на подоконник, иронично разглядывая девушек. Сийри подарила ему неприязненный взгляд, скользнула взором по неторопливо расплывающимся фиолетовым разводам на рубашке карт и вдруг оторопела: в черном стекле, за которым изредка проносились бледные огни, четко было видно, как пара мусорных шестерок неторопливо трансформируются в два туза - в комплект уже имевшемуся козырному!
  - Покажи карты, - потребовала она, ошалев от леденящей стали в собственном голосе. - Немедля.
  - Зачем? - улыбка парня застыла, а в глазах ирония сменилась недоумением. - Вы мне не доверяете? Впрочем, смотрите, мне не жалко, - он бросил на стол три туза. - Если надоело, сразу говорить надо...
  - Нита, проверь, - девушка не спускала глаз с Ревана. Фородир, было, открыл рот, но предпочел промолчать, заметив, что гномы из соседнего купе тоже заинтересовались игрой.
  Нитины пальчики шустро ощупали спорные карты.
  - Козырной туз - настоящий, - подвела она итог, - а эти - фальшивка. На самом деле тут шестерки пик и червей.
  - Надо же, - Реван поморщился, - такая красавица - и шулер... Кто бы мог подумать!
  - Не шулер, - оскорбленно заявила Нита. - В отличие от некоторых. Сами-то, а? С самого начала нас за нос водили!
  - Ну, водили, - не стал запираться парень. - Все равно - не на деньги. Да и сознались бы. Потом.
  - А нафига тогда? - с горечью спросила Сийри. - Поиграть с нами, как кошки с мышкой? Терпеть не могу, когда из меня дуру делают.
  - Какие-то проблемы? - над столиком нависла пара теней. Нита оглянулась - гномы, привлеченные необычной возней, решили лично разобраться, что тут происходит. Не смотря на то, что от обоих делегатов прямо-таки несло 'Бомбур-элем', на ногах они стояли крепко, а говорили четко. - Если вас этот остроухий обижает, - мозолистая рука, больше привычная к кирке, легла на плечо Фородиру, и тот скривился, сдерживая ругательства, - так сейчас не будет!
  - Нет, спасибо, - Сийри улыбнулась. - Конфликт уже исчерпан.
  - Ну, хорошо, - гном отпустил полуэльфа и демонстративно отряхнул руки. - Но если что - зовите.
  - Обязательно! - Нита успокаивающе покивала, делегация тут же испарилась, и подруги снова повернулись к Ревану. - Итак - на чем мы остановились?
  
* * *

  - Итак, я буду задавать вопросы, а вы - отвечать, - грозно нахмурилась Сийри.
  - Какие мы страшные, - засмеялся Фородир, но тут же смолк, увидев раздраженный жест друга.
  - Действительно, - Реван неторопливо собрал карты в кучку и стал раскладывать на столике что-то вроде пасьянса. - Для начала - да, мы подсели к вам не просто так. Видите ли, я - вербовщик.
  - В армию рекрутов набираете, что ли? - недоверчиво хмыкнула Сийри. - Нет, спасибо.
  - В армию, - лицо парня скривилось, как от лимона. - К этим недотепам народ и так валом валит - бери, не хочу. Нет. Я работаю на другую контору. Слышали про Институт проблем разума?
  - Кое-что, - сказала Нита. - Что-то, с магией связанное, так?
  - Связанное, - фыркнул Фородир. - Вот неучи, а?
  - Помолчи, - тихо потребовал Реван и едва заметно прищелкнул пальцами. - Да, именно с магией. Разумное существо всегда умеет колдовать. Всегда.
  - Ага, и магов при этом - раз, два и обчелся, - язвительно отозвалась Сийри.
  - Именно потому я здесь, - сказал парень. Фородир хотел, было, что-то добавить, но не смог произнести ни звука, как ни старался. Реван, мельком глянув на него, едва заметно усмехнулся. - Моя работа - искать людей, которые склонны к магии более прочих. То есть - вас.
  - Если это так просто определяется - зачем такие сложности? - удивилась Нита. - Придти в любой институт, провести тестирование - это же хлопот всего на пару дней.
  - Ну да, - Реван широко ухмыльнулся. - И получить банду самовлюбленных недоумков.
  - Как ты ласково, - язвительно хмыкнула Нита, пряча свою колоду. Разводы на картах погасли, и девушка поняла, что заклятие-обманка уже развеяно. - Чем же мы тебе подошли? Только не надо говорить, что 'за красивые глаза' - все равно не поверю.
  - Конечно, не за глаза... - усмехнулся парень. - И даже не за способности. Они - не главное, они есть у каждого. Даже у него, - парень презрительно ткнул пальцем во временно немого друга. - Самоконтроля нет. А у вас, - он улыбнулся, как кот, слопавший миску сметаны, - и потенциал выше среднего, и бить мне морду не полезли.
  - Провоцировал, значит? - Сийри лениво потянулась. Желание непременно поквитаться за обиды уже ушло, и сейчас девушке было нестерпимо интересно - в чем же суть.
  - Да, - кивнул парень и широко улыбнулся. Глаза его при этом остались настороженно-внимательными. - Люблю посмотреть, как кандидат выкручиваться будет. Хотите узнать больше?
  - Пожалуй, - девушка позволила легкой улыбке скользнуть по губам.
  Реван распустил шнуровку на левом рукаве и выпростал из него плотно сидящий на руке браслет. Он выглядел, как грубо обколотый ледяной кристалл, в который зачем-то вморозили предплечье. Синие руны, едва видные в толще браслета, чуть заметно светились.
  - Кафедра погодной магии, первый уровень, - Реван чуточку самодовольно ухмыльнулся и снова затянул шнурок. - Хотите научиться?
  - Спрашиваешь! - тут же фыркнула Сийри. Нита же, напротив, нахмурилась и задумчиво потерла подбородок.
  - А я слышала, что на колдовство лицензия нужна... Что ты на это скажешь?
  - Нет, они мне положительно нравятся, - тихо рассмеялся парень, поворачиваясь к Фородиру. Тот скорчил истомленную физиономию и безмолвно развел руками: мол, полностью согласен, но нельзя ли побыстрее?
  - Разумеется, - продолжил Реван. - А ее получить можно только двумя способами: как потомственному колдуну, или... - он замолк и заговорщицки подмигнул подругам.
  - Не томи, - выразительно выдохнула Сийри.
  - Приходите в институт - будет и лицензия.
  - Зачем это нам? - поинтересовалась Нита.- Только институт закончили, и снова за учебу садиться?
  - Не хотите - силком тянуть не буду, пожал плечами Реван. - Просто лично я вам сильно советую: зайдите в институт, спросите Вукана Петровича - скажете, что от Ревана. Он в курсе.
  За окном на миг посветлело, и мимо вагона понеслась тускло освещенная платформа. Поезд ощутимо сбавил ход.
  - Кринички. Нам выходить, - спохватился Реван и толкнул под бок Фородира. - Шевелись, а то снова к черту на рога уедем.
  Тот вдруг резко закашлялся и, держась за горло, прохрипел:
  - Никогда так больше не делай, слышишь?
  - Время, друг, - Реван уже вернулся из соседнего купе с парой рюкзаков и швырнул одним в полуэльфа. - Вперед. И не забудь попрощаться, невежа.
  
* * *

  - А знаешь, Нит, я обязательно туда пойду, - Сийри мечтательно потянулась и отхлебнула горячий чай. В желудке приятно потеплело, и девушка удовлетворено зажмурилась. - Хорошо... Пить же хочется - сил нет!
  - Не спорю, это может оказаться весьма интересным, - Нита отложила в сторону записную книжку и нырнула под стол - к сумке с продуктами. - Скажи мне только одно - зачем тебе это?
  - Хочется, - застенчиво пробормотала подруга. - С детства зачитывалась хрониками - так хотелось взаправду поколдовать... Елки, я настоящего мага увидала только в двенадцать - а так думала, что все, не осталось их больше!
  - Убедительно, - хмыкнула Нита, выныривая из-под стола с пакетом пирожков. Обширные масляно-липкие пятна недвусмысленно утверждали, что внутри - уже, скорее, блинчики. - Но это же и учиться придется. А нам работать надо - еще два года минимум, между прочим!
  - Никогда не поверю, что у них нет заочного! - запальчиво возразила Сийри.
  - Институт, я точно знаю, студентами не занимается. У них - только постдипломное образование, - девушка решительно разорвала пакет и выбрала из общей липко-сладкой массы самый целый пирожок. - Так что, может быть, и нет.
  - Нита, ты совершенно неромантична, - вздохнула подруга.
  - Я стараюсь глядеть на вещи без розовых очков, - хмыкнула Нита. - И тебе советую. А то уж слишком часто ты увлекаешься.
  - Так неинтересно, - пожаловалась девушка. - Нит, ну пойдем, сходим, а? Чего тебе стоит?
  - Ладно, уговорила, - хихикнула Нита. - Только сперва - с делами разберемся, договорились?
  
* * *

  Девушки уже засыпали прямо за столиком, когда по проходу прошел проводник с колокольчиком:
  - Одиннадцать вечера! Оплачиваем белье! Отбой, через пятнадцать минут выключаю свет!
  Увидев девушек, он остановился и дал им пару плоских ключей с причудливыми прорезями. Сийри озадаченно уставилась на число '12', выбитое на ее ключе, а Нита, видимо вспомнив, от каких они замков, указала подруге на ящики над верхними полками ближайшего купе. Сийри сунула ключ в щель под рукояткой с номером '12', раздался сухой щелчок, ключ вылетел обратно, звякнув о противоположную полку, а крышка чуть отошла. В отсеке лежало белье и плотно свернутые тюфяки, приятно пахнущие лавандой.
  Нита отдала проводнику стаканы.
  - Спасибо большое, - с чувством сказала девушка. - Вы нас прямо спасли.
  - Пожалуйста! Почему бы и не помочь хорошим людям, - улыбнулся проводник.
  Сийри тем временем уже подобрала ключ и, пыхтя, вытаскивала свернутый матрац, слегка похожий на упитанного поросенка. Ценой невероятных усилий ей удалось удержать его от падения, и тюфяк плюхнулся все-таки не ей на голову, а на стопку остального белья. Нита озабоченно покачала головой, увидев эти титанические усилия, и отправилась добывать свое белье.
  - Интересно, я а к утру не свалюсь на пол? - вдруг спросила Нита, пристраивая на полке свой матрац. Полка была подозрительно гладкой - на ней не наблюдалось ни малейшего выступа, а на матраце, против ожидания, не обнаружилось никаких завязок, которыми можно было бы его прикрепить. Сийри фыркнула, вспомнив, что, по рассказам, в общежитии Нита падала на пол с кровати вместе с матрацем, простыней, одеялом и подушкой в среднем раз в три дня. Каждый раз это падение сопровождалось большим шумом и разрушениями, а сама путешественница отделывалась одним лишь плохим настроением, каждый раз до смерти пугая своих соседок по комнате. Здесь же высота была побольше, и Сийри вполне могла понять опасения своей подруги. Впрочем, проведя пальцем по матрацу и полке, девушка поспешила успокоить Ниту:
  - Не волнуйся, тут все продумано - если на матрац лечь, он не будет скользить. Вообще.
  - Да? - недоверчиво удивилась Нита, - ну-ка, придержи меня....
  Сийри подошла к подруге, осторожно балансировавшей на стремянке, и легонько придержала края матраца. Девушка аккуратно легла по центру полки, после чего попыталась слегка поерзать. Матрац лежал недвижимо, как прибитый. Нита стала ерзать уже активно, но даже это не поколебало намерение спальной принадлежности остаться на своем месте. Девушка довольно улыбнулась:
  - Эх, что ж он мне только сейчас встретился... Так хорошо...
  - Давай слазь, не будешь же ты спать без простыни! - Сийри легонько пощекотала подружкины пятки. Та с визгом повернулась на бок, прижав коленки к груди, - тише, люди спят, перебудишь всех!
  - А ты не щекочись! - решительно заявила Нита, прикрыв пятки ладошками. - Придержи меня, тут же высоко.
  
* * *

  Сийри тщательно укуталась в одеяло и все никак не могла уснуть. Глядя на мелькавшие за шторкой огни, она вспоминала этот невероятно длинный день. Чудеса казались рядом - только руку протяни. Мир сказок и легенд вдруг совершенно по-дружески подмигнул из зачарованных карт, раскатился по купе ехидным смешком Фородира, сдержанно сверкнул непроницаемой ухмылочкой Ревана.
  Девушка вдруг поняла, что буквально дрожит - настолько было нестерпимым желание помчаться впереди паровоза в этот далекий Институт, где ее ждали все обещанные Реваном чудеса.
  Сийри нагнулась к полке подруги.
  - Нита, ты спишь?
  - Почти, - раздался сонный шепот. - И тебе советую. Послезавтра у нас масса дел, если ты еще не забыла. Отоспись впрок.
  - Куда там! - фыркнула вполголоса девушка. - Елки, я все еще не могу поверить, что это так просто!
  - Ты же еще даже не пробовала, - возразила подруга. - Если это институт - там же учиться надо, я думаю.
  - Учиться? - Сийри на секунду задумалась. - Нда.
  - И экзамены какие-то сдавать, наверно, - добавила Нита. - Тебе Университета мало?
  - Да ладно тебе, - девушка махнула рукой и тут же судорожно вцепилась в поручень. - Интересно же.
  - Так я же и не возражаю, - зевнула Нита. - Только у меня до сих пор циферки перед глазами пляшут. Это ж тебе достаточно шпаргалки написать - и готова.
  - Ну, да, - засмущалась Сийри, поудобнее устраиваясь на полке. - Но завтра - обязательно сходим. Слышишь?
  - Послезавтра, - голос Ниты был уже едва слышен. - Нам еще больше суток ехать. А теперь - давай спать. Лично я у меня глаза уже, что называется, 'на спичках'.
  
* * *

  Утром девушек разбудил колокольчик проводника.
  - Чай, кому чай?
  - Нам два с сиропом, - мгновенно отреагировала Сийри, скидывая одеяло и нашаривая монетки.
  - Скоро санитарная зона, поторопитесь, - сказал проводник, принимая плату и подавая стаканы. Если присмотреться, было заметно, что лужицы кленового сиропа на поверхности кипятка постепенно уменьшаются, а от них вглубь стакана тянутся полупрозрачные витые струйки. Нита тем временем деловито скатала свой матрац вместе с подушкой и одеялом и выудила из сумки полотенце с гребнем и зубной щеткой.
  - Я - умываться, - решительно заявила она и быстро удалилась, покачиваясь в такт толчкам вагона. Сийри же осталась готовить завтрак.
   К сожалению, прямо под ее полкой спал неизвестный эльф, разметавший свои отливавшие золотом волосы по подушке и не реагировавший ни на что, а под Нитой уже сосредоточенно пыталась проснуться вчерашняя компания гномов. Впрочем, чай они все-таки заказали - видать, даже им захотелось чего-нибудь безалкогольного.
  Сийри вздохнула, после чего, тоже скатав свою постель, постелила газету прямо на полку и осторожно разложила на ней свой немудреный завтрак. Под стаканы лег чудом уцелевший конспект по эконометрике - по здравому размышлению, лучше было потерять оставленную 'на память' тетрадь, чем наткнуться на что-то охранно-чистящее - типа того, что было встроено в половик.
  Нита, дождавшись окончания этой ювелирной операции, потеребила подругу.
  - Ты не поверишь! Никого нет, а горячая вода, наоборот, есть! Давай быстренько, а я стаканы подержу.
  - Мой уже нет смысла, - хмыкнула Сийри и решительно допила чай. - Достало держать и гадать, дернет вагон или нет! Потом просто кипятка возьмем, на худой конец.
  
* * *

  За ночь пейзаж за окном радикально поменялся. Вместо густого ельника по обеим сторонам дороги тянулись редкие березки, за которыми проглядывала бескрайняя степь, отливавшая зеленовато-желтым. По траве бежали настоящие волны, так что неопытный человек вполне мог принять ее за море, однако жаркий сухой воздух четко показывал, что это - именно степь.
  - Типчак... - зачарованно прошептала Сийри, рассматривая пейзаж. - Никогда не видала такой красоты...
  Вдруг она заметила, что вдоль путей тянется какой-то проволочный забор с редкими невысокими вышками. Хотя забор и был двойным, сделали его из обычной сетки, так что любой человек мог преодолеть заграждение без особых трудностей. Охранники на вышках тоже отсутствовали.
  - Странно, зачем тут забор? - удивилась девушка, вглядываясь в загадочные сооружения. - Ничего ж на лигу не видно!
  - Тут пасутся лучшие в империи табуны, - внезапно послышался снизу медовый голос. - Ни к чему, чтобы они гибли на рельсах.
  Девушки глянули вниз. Эльф уже проснулся и сейчас спокойно лежал, закинув руки за голову, и глядел в окно своими серыми бездонными глазами. Увидев девушек, он, не меняя позы, перевел на них свой нечеловечески спокойный взгляд и совершенно неожиданно, совсем по-дружески подмигнул. Подруги почувствовали, как их лица против воли расцветают веселыми улыбками. Сийри поняла, что таращиться сверху сейчас - не вполне вежливо, и грациозно спрыгнула в проход. Нита предпочла слезть по стремянке.
  - Я - Сийри, а это - Нита, - поклонилась девушка. Подруга внезапно смущенно прыснула и с показным равнодушием уставилась в окно.
  - Каленглин Менелькир. Но если сложно - просто Глин, - эльф откинул одеяло и сел на лежаке. - Работаю я там - на конезаводе, мне нравится с животными возиться. Все эльфы чувствуют живую душу, а лаиквенди - особенно. По меткому людскому выражению, зеленые руки у нас.
  - Лаи-кто? - удивилась Сийри.
  - Лаиквенди. Народ леса. Только со стороны эльфы все на одно лицо - как и люди для нас. Однако я думаю, сейчас не время для лекций. На чем же мы остановились?
  - На конезаводе, - застенчиво подсказала Нита.
  - О, да. Конезавод, по сути - степь. А там пасутся табуны: и маленькие, по пять, по семь голов, и позначительней, по две-три тысячи. Забот с ними - полно: надо блюсти, смотреть, ухаживать. И тут вот нам замены нет - один справляюсь с табуном в полста голов, а люди и втроем не могут! - эльф горделиво приосанился. Сразу стало заметно, что работа ему нравится, но рассказать о ее прелестях особо и некому. Сийри понимающе кивнула и присела на краешек полки напротив.
  - Но, наверно, тяжело без помощников? И одиноко не бывает?
  - Да, Сийри, в точку - сокрушенно вздохнул Глин. - Бывает, и изрядно. Лошадки ж - и милые, и понимают все - но с ними не поговоришь. Напарника же нет, вот отпуск только и спасает!
  - Не понимаю, - пожала плечами Нита, - какой еще отпуск нужен. И так есть и солнце, и свежий воздух...
  - Для вас такое - отдых. А для меня - обыденность, - ухмыльнулся эльф. - Мне отпуск нужен, чтоб новых книжек закупить. Занятно, но я стал жутким книгочеем - шикарную библиотеку поэзии людей собрал, поверьте на слово. Еще - по рынку похожу, поторгуюсь - весьма от ностальгии помогает, и снова готов на полгода в степи. Так и спасаюсь.
  - Слушайте, а вам не попадались какие-нибудь самоучители по магии? - вдруг спросила Сийри.
  - Не раз - но, впрочем, я не особо увлекаюсь этим, - беспечно откликнулся эльф. - Слишком уж они техничны для меня: читаю - и прямо слышу внутри заклятий скрежет шестернок. Такое больше гномам или вам подходит. Сам же буквально пару трюков выучил - чтоб спички или, там, воду не таскать, а больше эльфу и не надо. А вы на магичек поступать собрались, что ли? - спросил Глин.
  - Хватит с нас учебы, - замахала руками Нита. Сийри неодобрительно покачала головой, но ничего не сказала. - Только позавчера выпуск был!
  - А, распределение, - понятливо протянул эльф. - Ну, ничего, вам и без магии скучно там не будет, поверьте на слово! Год непрерывного веселья, да - как минимум.
  Ниту от последних двух фраз пробрало каким-то нехорошим холодком, и она, едва сдерживая волнение, поинтересовалась:
  - Почему ты так уверен?
  - Я вижу так! - эльф важно ткнул пальцем в потолок, довольно окинул взглядом вытянувшиеся лица девушек и расхохотался, - да пошутил я! Вы думали - вам тут пророчествовать вздумали?
  - В общем-то, да... - Нита осторожно перевела дух.
  - Ну, такое бывает только в сказках. Там эльфы то и делают, что предсказывают беды и несчастья каждому, кто попадется на пути, - засмеялся Глин. - Простите великодушно, но просто не смог удержаться. На самом деле, будущее видеть умеют все - и люди, и гномы. Правда, этот дар, я бы сказал, не самый лучший - потому о нем стараются молчать.
  - Почему? - Сийри явно расстроилась. - Мне вот в институте один эльф с бардовского факультета на кофейной гуще гадал - все сбылось!
  - Спорим, я даже знаю, на что тебе гадали? - Глин сейчас напоминал хищника, готового к финальному броску.
  - Давай! - девушку тоже захватил азарт.
  - О, это просто, - эльф откинулся на подушку. - Оценки на экзамене.
  - Да... - разочарованно протянула Сийри. - Как ты догадался?!?!
  - Элементарно, - Глина просто распирало от удовольствия. - Вы едете из Тибессы. Позавчерашний выпуск - это Университет. А там на выпускном экзамене билетов нет - лишь три вопроса от экзаменатора. Причем - на усмотрение его же. Верно?
  - В точности! - Нита, казалось, наслаждалась каждым словом собеседника.
  - А это означает - на номера билетов, как в прочих институтах повелось, гадать нет смысла. Экзаменатор же отлично знает, на что способен оппонент - такие вопросы тот и получает. И, чтобы угадать оценку - достаточно знать того, кому гадаешь. Верно?
  - В общем, да... - Сийри залилась краской. - Вот мошенник!
  - Почему мошенник? - засмеялась Нита. - Все ж сбылось!
  
* * *

  - Чего ты на него так уставилась? - подозрительно спросила Сийри подругу, когда эльф, извинившись, убежал в сторону уютно посапывавшего титана.
  - Да так... - неопределенно ответила та, выглядывая в окно. - Слушай, а мы тормозим! Станция, наверное!
  - Запомни, подруга, - рассмеялась девушка, - эльфы потому и эльфы, что только про них говорят: 'Как бабку эльф полюбил, так внучку и посватал!'. И не пытайся перевести разговор на другую тему - ближайшая станция через полчаса, я смотрела.
  - Ты такая умная, потому что с Тином год гуляла, полгода нервы лечила, - язвительно отозвалась Нита. - Сама же говорила, что он - не показатель, а просто у него бардовский характер!
  - Все мы совершаем ошибки, - потупилась Сийри. - Вот и не хочу, чтоб у тебя же такое было.
  - Ладно, позже обсудим, - зашипела подруга. - Он идет.
  
* * *

  - И на каком же факультете вы учились? - деловито осведомился эльф, воздав должное стакану с чаем.
  - Выучились на экономистов, - гордо ответила Нита. Глин уважительно зацокал языком:
  - А, экономика... Не для меня она - как в ней хоть кто-то разбирается, ума не приложу.
  - Да это на самом деле несложно, - начала объяснять девушка. - Если с азов начинать, то все элементарно. Сперва изучаем термины и общие понятия, а потом... Вот, например, возьмем теорию монетаризма.
  - Избавь меня от лекций! - просительно вскинул руки эльф. - Я верю - ты можешь говорить часами, но прошу тебя. Не так уж много мне осталось.
  - В каком смысле? - недоуменно протянула Сийри.
  - В том смысле, что мне сходить уже в Гнедом Стане, а это - вечером будет. Не так уж много времени.
  - Слушай, Глин, - Сийри просительно глянула на эльфа, - ты бы не мог вспомнить, что за книжки по волшбе тебе попадались?
  - Постараюсь, - парень озадаченно почесал затылок. - Но ничего не обещаю - ты ж понимаешь, я ж больше по поэзии. А ты серьезно магию задумала освоить?
  - Есть немного, - покивала девушка. - Подумать только: всю жизнь думала, что это - офигительно сложно, а тут буквально волонтеров по поездам отлавливают!
  - Уже по поездам? Они определенно поражают... - Глин задумчиво покачал головой, и в его серых глазах на миг сверкнула невероятная грусть.
  - И мы вроде подошли, - подтвердила Сийри. - Хоть и скользкий тип этот вербовщик оказался - всю душу вымотал, пока, наконец, все не рассказал.
  - Да уж заметно, - хмыкнул эльф. - Вы так устали, что даже наших горестей не слышали. - Судя по гневно сверкнувшему взору, лично для него ночка выдалась весьма 'веселой'. - Столь бурного отъезда я точно не припомню. Сперва составят поезд абы-как, и ты решаешь ребус, прыгая у вагонов, как раненый в... - Глин осекся, бросил быстрый взгляд на девушек и продолжил, - в пушное место зверь, так скажем. Потом начальник поезда 'не в курсе, совершенно!' и орет - мол, он тут не при чем, и все претензии к начальнику депо. Потом ругаешься с проводником: уже он 'сообщил по линии, что есть свободные места, а вас при отправлении не случилось'. А утром я, вдобавок, Центральный рынок посетил, так что считаю - лимит общения на этот раз я выбрал полностью, наверно. Вам-то хорошо...
  - Точнее, повезло, - хихикнула Нита. - Мы как-то сразу нужный вагон отыскали - и все дивились - до отправки минут пять, а мы в вагоне одни.
  - Чего тут удивляться? - язвительно поинтересовался Глин. - За полчаса до отправления паровоз пригнали на соседний путь- ему, сказали, срочно надо топку подлатать, - лицо эльфа перекосилось. Было видно, что ему чрезвычайно хочется сплюнуть, но он сдержался. - А топка - это копоть. Она-то и 'зачистила' все стекла - все видно изнутри, а вот снаружи...
  - Так вот почему все по платформе так бегали! - смекнула Сийри.
  - Вот именно, - подтвердил Глин. - А тронулся состав - мы как тараканы, полезли во все щели, только бы уехать. Вот проводникам от меня - большое спасибо, посадили всех. Но потом - отправили к начальнику, чтоб тот в хаосе этом разобрался. А он... Нет, чтоб нас принять в общем вагоне - он всех в купейный поволок. Набилось нас туда... Наверно, сельди в бочке попросторнее живут.
  - Да уж, представляю себе эту картину, - протянула Нита.
  - И даже близко - нет, - возразил Глин. - Сперва мы все орали на него, и требовали разобраться. В ответ он наорал на нас и по вагонам разослал, потом проводники устроили концерт - мол, списаны билеты, и виноваты в этом мы, и все пошли обратно...
  - И снова наорали на начальника поезда? - предположила Сийри.
  - На сей раз уже орали пассажиры тамошнего вагона, - захохотал Глин. Он уже отошел и вполне мог позволить себе смеяться над вчерашними невзгодами. - Но все устроилось, в итоге.
  - Да уж, - покачала головой девушка. - Отбытие из столицы оказалось богатым на приключения.
  - На месяца три ностальгия в отставке, - фыркнул Глин. - Впрочем, все равно мне было интересно в Тибессе побывать. Сто лет там не был.
  - Сильно город изменился? - глаза у Ниты вспыхнули, и она еще ближе пододвинулась к эльфу.
  - Не помню, - как-то грустно усмехнулся эльф и начал что-то прикидывать на пальцах. - Соврал, не сто, а сто два года не был.
  - Это... - девушка на секунду задумалась и изумленно выдохнула, - это же 'Осенний Шторм'!
  - Да, именно, - кивнул Глин. - Самый конец Смутного Времени, казнь узурпатора и прочая, прочая, прочая. Отличная книжка есть про тот период, 'Сестра бури'. Кто помнит, говорили - весьма похоже изложено.
  - Я думала, эльфы ничего не забывают, - недоуменно протянула Нита.
  - Сами - нет, - пожал плечами эльф. - Нам помогают - иначе мы бы спятили давно от груза прожитого. Потому-то никто из эльфов, кто видел 'Шторм', не помнит о нем ничего. Наверно, там было весьма... - он запнулся, пытаясь подобрать подходящее слово, - неприятно.
  - А откуда вы знаете, что вы там вообще были? - недоверчиво поинтересовалась Сийри.
  - Элементарно, - Он закатал рукав и показал девушкам глубоко выдавленное на предплечье клеймо - золотой грифон на фоне синего щита, усыпанного серебряными звездами. Эльф провел пальцами по рисунку - грифон неожиданно махнул крыльями, издав призывный клекот.
  - Двадцать пятый батальон. Грифон-всадники, - благоговейно прошептала Нита.
  - Историю любишь, да? - усмехнулся Глин. - Именно. Подделать невозможно - пробовали. Лишь это и осталось.
  - Ой, а мы тормозим, - Нита оторвала взгляд от эмблемы и глянула за окно.
  - Венковянка, - подсказала Сийри. - Двадцать минут стоять будем.
  - Стоянка - это хорошо, это торговцы. А торговцы - это отличная компания! - подмигнул подругам эльф. - Вы как хотите, но я - на волю.
  И он вприпрыжку удалился в сторону тамбура.
  
* * *

  - Елки, обидно, - Нита огорченно уставилась в окно. - Такая встреча...
  - Ты о чем? - недоуменно поинтересовалась Сийри.
  - Да о Глине, - подруга выглядела явно расстроенной. - Я столько книжек перечитала, столько энциклопедий перерыла - и нате! Есть реальный свидетель, который там был, все видел - и ничего не помнит!
  - Может, он в резерве стоял, - возразила девушка. - А в город вошел, когда все кончилось.
  - Как же, - язвительно ответила Нита. - Вспомни хотя бы то, что нам на истории в институте давали!
  - Я помню только вопли профессора: 'Позор, как это - не знать историю города, в котором живешь!'.
  - Ты еще скажи, что он неправ.
  - Не скажу, я и в самом деле не знала, что та часовня на холме - самое древнее здание в городе.
  - Вот-вот, - хмыкнула Нита, постепенно успокаиваясь. - Именно Двадцать пятый батальон 'Теранилла' разнес в щепки Небесный флот узурпатора и, заодно, сжег барбакан Северных ворот вместе с самими воротами. Именно потому там сейчас такое аккуратное шоссе.
  - Было проще замазать, чем отскоблить, - понимающе кивнула Сийри. - Выходит, Глин - герой?
  - Получается, что так, - кивнула Нита. - Представляешь, им за три результативных вылета Имперский Крест давали!
  - Внушительно, но ни о чем не говорит, - пожала плечами подруга.
  - Семьдесят два процента личного состава гибли во время первого вылета, - язвительно заметила девушка.
  - Ого... - протянула Сийри и поднялась. - Тогда понятно. Ладно, пойду прогуляюсь - вдруг еще пирожков прикуплю.
  - С капустой не бери, - крикнула ей вслед Нита. - Не хочу всю ночь искать свободный туалет.
  
* * *

  На перроне стоял шум и гам, который живо напомнил Сийри предпраздничную суету на любом из столичных рынков. Ассортимент товаров не то, чтобы поражал воображение, но и в самом деле впечатлял. Казалось, что в окна вагона тыкается буквально все, что может понадобиться путешественнику - от сияющих лезвиями опасных, но жутко тупых бритв, до кур, запеченных целиком.
  Девушка почти сразу увидела Глина, который возвышался над торговцами, как утес в бурном море. Сийри показалось, что эльф ожесточенно торговался с тремя торговцами сразу - вероятно, добирал последние крохи роскоши человеческого общения, 'чтоб уж наверняка'. Впрочем, почти сразу же эту поучительную картину скрыло радушно скалящееся перьями лука рыло жареного поросенка. Сийри инстинктивно поднырнула под нее, передернувшись от слегка затхлого запаха, исходившего от этого кулинарного шедевра, и стала сосредоточенно высматривать торговку сдобой, стараясь не слушать шквал цен, предложений, описаний и скидок.
  Снедь нашлась довольно скоро, но находка не принесла радости - за каменной твердости булочки сухенькая бабулька ломила цену вдвое против столичной, безмятежно смотря на девушку наивно-чистыми стариковскими глазами. Сийри мысленно ужаснулась такому несоответствию и попыталась чуток сбросить цену, или, в крайнем случае, получить за свои деньги более качественный товар, однако, тут же наткнулась на стену обиженного непонимания. Больше в толпе хлеботорговцев не было - похоже, ушлая бабка была тут монополистом.
  - Вот мироеды окопались! Это ж натуральные сторожевые хлебобулки - не разгрызть! - в сердцах выругалась девушка и, ловко выпутавшись из тенет жаждущих наличности пальцев, начала пробираться к вагону.
  Уже у входа в вагон ее перехватил эльф. Глин тоже выглядел разочарованным результатами торгов и, даже можно сказать, разъяренным: уши его нервно подрагивали, а от былой расслабленности не осталось и следа.
  - Что, как липку ободрали? - сочувственно фыркнул он. - Я поражаюсь - столько в людях жадности - словно совесть при рождении продали!
  - Не успели, - откликнулась девушка. - Я еще не совсем идиотка - булки покупать...
  Закончить ей не дали - перед эльфом снова вырос поросенок, Глин шарахнулся вбок, блюдо накренилось в сторону Сийри, и потрепанная временем тушка, смачно проехавшись по девушке, ускакала куда-то под колеса поезда.
  - Грабят, - спокойно заключила торговка, отточенным движением отправляя блюдо следом. - Последнего живота лишают! - завопила она во весь голос, без труда перекрыв гомон.
  - Назад, - прошипел Глин и, грациозно извернувшись, встал между ней и 'разъяренной' торговкой.
  - Эй, куда? - хитрая баба метнулась, было, за Сийри, но эльф не сдвинулся с места. - Слышь, остроухий - вали, пока уши не оторвали.
  Лицо эльфа вдруг побелело, глаза из серых стали угольно-черными, он, запинаясь прошептал короткую фразу на незнакомом языке и вскинул руки. Шум утих мгновенно, как обрубленный. Сийри отчетливо услышала пыхтение паровоза, крики испуганных птиц и тиканье больших часов на башенке станции. Дерево, в которое угодила молния, пару секунд еще стояло, как ни в чем не бывало, потом скрипнуло и с громоподобным треском рухнуло, срезанное под корень.
  Внезапно из толпы выбралась давешняя бабулька. Волшебным образом в ее корзинке очутились еще теплые пирожки с разнообразной начинкой, булочки, чуть ли не лопающиеся от корицы и изюма, и печенье, щедро посыпанное маком. Цены же непостижимым образом вернулись к норме. Сийри сочла глупым оставить без внимания такой подарок судьбы и быстренько приобрела искомую сдобу. Глин лишь молча взирал на это, отдуваясь и промокая платком потный лоб. Он снова выглядел привычным остряком-весельчаком, только весьма утомленным.
  
* * *

  - Долго еще стоять? - поприветствовала Нита подругу.
  - Минут пять, самое большее, - ответила Сийри, разворачивая пакет с честно выторгованной выпечкой. - Смотри, что купила!
  - Выглядит аппетитно. А ягод не было? - обрадовалась девушка.
  - Какие ягоды! Ты что, ничего не видела? - изумилась Сийри.
  - Как тут увидишь, - Нита ткнула рукой в окно, почти полностью закрытое продавцами и товаром. - Слышала, конечно, какой-то грохот, но подумала - может, разгружают что-то.
  - Нет, это Глин, - Сийри воровато оглянулась, но эльф еще торчал на платформе, что-то высматривая. - Меня там чуть одна торговка не прибила. Еще вот куртку запачкала, мерзавка - новенькую!
  - Так, с этого места рассказывай поподробнее, - потребовала подруга.
  - Молния, - с трудом выдавила девушка. - На меня блюдо с жареным поросенком опрокинули, - она брезгливо оглядела заляпанную жиром куртку, - а крайней меня решила выставить. Глин вступился, и... В общем, одним деревом стало меньше.
  - Сжег?
  - Срубил. Под корень. Хоть в этом повезло.
  - Потрясающе, подруга! - девушка откинулась на спинку полки и захохотала. - Жаль, что я этого не видела. Да, смысла выйти прогуляться уже нет - все интересное уже было, - внезапно Нита посерьезнела. - Но! Если такими заклятьями так легко разбрасываться - можно понять, почему Реван так упирал на самообладание, помнишь?
  - Да, - Сийри зябко передернула плечами. - Но он же нас выбрал! Может, и справимся.
  - И вот - я снова с вами! - внезапно раздался голос Глина. В руках у эльфа были пузатенькие пакеты. - Не напугалась?
  - Немножко! - со смешком ответила Сийри. - Но у тебя очень оригинальный способ торговаться.
  - Достали, - эльф на миг помрачнел. - Та тетка специально на тебя блюдо опрокинула - видать, сей свин протух еще весной, а выкинуть - давила жаба. Они б из тебя всю душу вынули, но расплатилась бы ты наверняка.
  - Нет, это уже настоящая наглость! - возмутилась Нита. - Мало того, что товарец залежалый, так и с бедных пассажиров три шкуры дерут!
  - Дерут, конечно! Вы ж никогда не вернетесь - вот потому и смысла в скидках нет. Они все просчитали - если стоянка всего ничего, вы ж не пойдете на рынок, правда? - мрачно заметил эльф. - Впрочем, и стоящее раздобыть можно. Иногда, - Глин повеселел и с довольным видом открыл один из пакетов, в котором оказались какие-то синеватые ягоды. - Есть пакет? Давайте сюда, я угощаю.
  - Что это? - подозрительно спросила Сийри.
  - О, это дивная ягода... - эльф хитро ухмыльнулся. - Отведавший ее раз - отважен, дважды - умен, а трижды - мудр. Вы жимолость хоть раз ели?
  - Это отраву? - Сийри отшатнулась от протянутого пакета как от чумной крысы. - Нет, я все понимаю - эльфы, дивный народ, на яды плюет с высокого насеста... Но мы-то - люди!
  - Не боись, не отравитесь, - со смехом ответил эльф. - И для людей она вкусна, съедобна и весьма полезна. Как черника.
  - А что же тогда называют волчьей ягодой? - с сомнением спросила Нита. - Не жимолость, что ли?
  - Другую жимолость, - хмыкнул Глин. - Потому всегда и уточняйте, что за ягода. А лучше - свой кустик заведите.
  - Ага, кустик, - хмыкнула Сийри. - И в сумке его тягать. У нас даже своего дома пока нет, между прочим.
  - Э, что такое - дом?- пренебрежительно махнул рукой парень. - Дом - дело наживное. Так вы берете, или как?
  - Берем-берем, - улыбнулась девушка и протянула спешно свернутый кулек. - Спасибо!
  - Не за что! - хмыкнул Глин. - Советую помыть, - и овальные голубовато-фиолетовые ягоды с дробным шелестом хлынули в подставленный кулек.
  
* * *

  - Ну, пусть все наши неприятности так же легко решаются! - засмеялась Нита, высыпая в рот горсть еще мокрых ягод. Тщательно протертая от остатков прогорклого жира куртка, развешенная на стенке тамбура, казалось, тоже зааплодировала девушке еще мокрыми рукавами.
  - Дай бог, - хмыкнула Сийри, также пробуя лакомство. - Действительно, вкусно! Только не черника - эта покислее будет. Слушай, - Сийри прищелкнула пальцами, - на голубику похоже.
  - Да они все друг на друга похожи, - ответила подруга. - Жимолость, надо же!
  Внезапно Сийри фыркнула, закашлялась и ткнула посиневшими от ягод пальцами куда-то за спину подруги. Та постучала ей по спине, терпеливо подождала, пока девушка прокашляется, и обернулась. Зрелище, действительно, было весьма захватывающим.
  Поезд, как всегда, плавно тронулся, и зеленое здание станции медленно уплывало вдаль. По высокой платформе, ловко огибая разочарованных торговцев, мчался растрепанный гном, дико сверкая выпученными глазами. Он был из компании, которая столь вольготно расположилась под нитиной полкой - вероятно, у них кончилось 'топливо' и остановка была использована наилучшим образом. Под мышками у гнома была зажата пара бутылок темного стекла, в карманах кафтана что-то многозначительно брякало, а в руках пассажир крепко держал матерчатое ведерко. Из него при любом неловком движении выплескивалась пенная жидкость с характерным ароматом свежей медовухи. Гном страдальчески кривился при каждой новой капле, но пока сдерживался.
  Вдруг Нита охнула и махнула рукой вперед - платформа уже заканчивалась, а до двери оставалось еще не менее сажени. Гном тоже заметил конец 'взлетной полосы', и, решительно выставив вперед бороду, еще сильнее заработал ногами. Разрыв сократился до полуаршина, но платформа заканчивалась еще быстрее. Казалось, все в мире затихло в ожидании развязки.
  Буквально в последний момент гном резко оттолкнулся от края платформы и влетел в тамбур, обдав девушек хмельными брызгами. Одной бутылке, впрочем, не суждено было достичь поезда - она с печальным звоном разлетелась на десятки темно-зеленых осколков, мокро засверкавших на насыпи. Гном, было, хотел облегчить душу легким матерком, но, увидев девушек, сдержался.
  - Хотите? - он осторожно пристроил на полу ведерко и перехватил поудобнее выжившую бутылку. Было заметно, что переполняющие его чувства требуют хоть какого-то выхода.
  - Нет, спасибо, - засмеялась Сийри. - С успешной посадкой!
  - Да уж, - гном опасливо выглянул из вагона и поежился. - Ладно, ребята уже заждались, - он смущенно хмыкнул и удалился, неся перед собой ведерко с медовухой, как почетный кубок, бормоча что-то под нос.
  
* * *

  Вернувшись в свое купе, девушки растеряно ахнули: Глин, бледный как январский снег, неловко скрючился на сиденье, и только страдальчески морщился, держась за левую часть груди.
  - Вот говорили мне, а я не верил, - глухо пробормотал он, увидев перепуганные лица подруг. - Оставьте страхи, это скоро пройдет .
  - Пройдет что? - напряженно отозвалась Нита и бесцеремонно поискала пульс на шее эльфа. Кожа у того оказалась неприятно влажной и холодной. - Жизнь?
  - Приступ, - прошипел эльф, с трудом садясь прямо. - Не по зубам мне - молнии швырять, я ж не боевой колдун.
  - А какая разница? - удивилась Сийри.
  Глин слабо усмехнулся, но щеки его уже порозовели.
  - Такие чары силы требуют изрядно. Бывает - даже чересчур. Вот начнешь учить - все узнаешь, что, куда и почем. Но хватит о беде - теперь я чай хочу! - и он деловито потер руки, выглядев копошащегося у титана проводника.
  
* * *

  Гномы, получив 'добавку', решительно отставили в сторону стаканы с недопитым чаем. Было заметно, что медовуха, не смотря на похожий цвет, привлекает их намного больше. Сийри прислушалась и тихо фыркнула - похоже, самым популярным железнодорожным тостом было: 'За проезд!'
  Проводник тем временем решил немного прибраться. Он толкал по проходу перед собой небольшую тележку, издававшую басовитое гудение. Половичок после этой процедуры выглядел как будто расчесанным, пол просто сиял, а в воздухе не чувствовалось противного пыльного запаха, столь обычного для любой уборки.
  Глин, увидев эти фокусы, лишь скептически усмехнулся и продолжил что-то чиркать в потрепанном блокнотике.
  Увидев девушек, проводник кивнул на замолкшую тележку:
  - Дромех. Шикарная вещь. Домохозяйки в Мариенграде с руками рвут.
  - Механический веник? - понимающе покивала Нита. - Ни разу такого не видела.
  - Людям не нравится, что тут думать надо, - хмыкнул проводник. - Веник же - он что угодно убирать готов - хоть муку, хоть - уголь. А тут - уголь, да и все горючее дромехом лучше не убирать - еще закоротит чего. Но это в лучшем случае, - многозначительно заметил проводник, стряхнул с аккуратного мундира невидимую пылинку и пояснил. - В худшем - дромех рванет, как куча фейерверков: ничего не загорится, но копоти будет предостаточно.
  - Да уж, - поежилась Сийри, - Веник уж точно понадежнее. Если уж придется убирать - так хоть без намеков на еще один раунд уборки.
  - Эх, - поморщился проводник, - не любите вы прогресс. - И он вернулся к прерванному процессу.
  Глин снова усмехнулся и, дождавшись, пока проводник отойдет подальше, сказал вполголоса:
  - Не в обиду ему будет сказано, но не вижу такого уж особого смысла в таких мудреных механизмах.
  - Считаешь, что с веником и тряпкой - лучше? - хмыкнула Сийри.
  - Ты видела когда-нибудь пыль на цветах или, скажем, траву нерасчесанную?
  - Не замечала такого! - засмеялась Нита. - Но она же живая!
  - Это, - эльф постучал по деревянной полке, - живое. Пусть с пылью и разбирается. Впрочем, он же гном, - иронично хмыкнул Глин и демонстративно высыпал пару щепоток крошек на полку. - Такое для них слишком просто.
  Нита с трудом сдержала восторженный вопль: полка задрожала, как будто живая, крошки намертво к ней прилипли и уже через несколько секунд растворились бесследно. В воздухе запахло чем-то приятным.
  - Класс, - прошептала Сийри. - Никогда такого не видела.
  - Ближе к природе, - пояснил Глин, - и есть наш Путь. И почему вы - люди, его не любите?
  - Не представляю, после такой-то демонстрации, - улыбнулась Нита. - Может, и вправду все гениальное - просто?
  
* * *

  Солнце уже катилось к закату, и девушки уже успели и выспаться, и чаю напиться, и перекусить, как вдруг Сийри услышала голос Глина:
  - Девушки, подскочите ко мне, а?
  Сийри тут же спрыгнула в проход, придержала осторожно спускавшуюся Ниту и подруги подошли к озабоченно собиравшему рюкзак эльфу.
  - Ты здесь выходишь? - заинтересованно спросила Нита.
  - Да, уже Гнедой Стан. Сперва в центральную усадьбу, потом - на своей участок полдня верхом, - кивнул эльф. - Вот, я тут набросал все, что вспомнил, - и эльф протянул подругам мелко исписанный листок. - Надеюсь, разберетесь.
  Нита с благодарностью взглянула на книгочея и взяла драгоценный документ.
  - Да, все понятно, большое спасибо!
  - Тут адрес еще есть, так если надо - обращайтесь. Только говорю - ответа сразу не ждите, я в поле в основном, - засмеялся Глин
  - Спасибо большое! - поблагодарила эльфа девушка, снова окатив его странным, но теплым взглядом.
  Эльф, казалось, смутился, схватил рюкзак и, тряхнув головой, пошел к выходу - поезд уже тормозил, с шипением пролетая стрелки.
  - Красавец-мужчина, - вздохнула Нита, провожая Глина взглядом. - Жаль...
  - Роковой красавец, - ухмыльнулась Сийри. - Не жалей, оно того не стоит.
  - Скорее всего, - снова вздохнула Нита, с грустью признавая правоту подруги. - Ну, почему жизнь так несправедлива?
  - Ты так в этом уверена? - хмыкнула подруга и потрепала девушку по плечу. - Ничего, будет и на нашей улице праздник.
  - Знать бы, где эта улица... - пробормотала Нита.
  Вдруг в окно постучали. Девушки испуганно обернулись и увидели Глина, размеренно шедшего по платформе - он все-таки решил попрощаться. Подруги замахали руками, эльф улыбнулся и также сделал прощальный жест и пошел к большому белому зданию с надписью 'Гнедой стан'.
  
* * *

  На небе догорала последняя багряная полоска, увенчанная высыпавшими звездами, когда поезд прибыл на станцию Смоляничи, что в Теменграде.
  Из-за темноты продавцы решили не ждать у моря погоды, а точнее - на перроне покупателей, и решительно начали штурмовать входные двери. Почти сразу же девушки услышали бас проводника, сперва спокойный, но после начинающий погромыхивать нарастающим раздражением. Ответные вопли торговцев грозили неуступчивому железнодорожнику разнообразными карами и сулили невиданные блага.
  Внезапно что-то лязгнуло в тамбуре с другой стороны вагона. Почти сразу уже знакомо полыхнуло, раздался дикий вопль и грохот от падения чего-то тяжелого, и наступила тишина, которую нарушали только странное позвякивание и шуршание.
  - Пошли, разведаем, - кивнула Сийри в сторону странного звука.
  Картина, открывшаяся их взору, и впрямь впечатляла. На полу тамбура недвижимо лежал низенький, но очень полный мужичок, одетый в расстегнутую расписную рубашку навыпуск и шорты. На удивительно волосатых, кривых и коротких ножках у него были надеты дымящиеся ремешки с остатками подошв. Разносчик явно не ожидал, что призыв 'Вытирайте ноги', вытканный на половичке, имеет вполне ощутимое продолжение '...а не то будет больно!'.
  Получив мощный 'очистительный' удар, торговец потерял сознание, отлетел назад в тамбур и упал прямо на пухлые сумки. Одна из них лопнула по шву и усыпала пол тамбура разноцветными коробочками, ленточками и шариками, издававшими то самое шуршание.
  Обморок был недолгим - вскоре мужичок с заунывным воем стал собирать разбросанный товар. В вое проскальзывали жалобы на свою нелегкую судьбину, наличие стервы-жены и десятерых детей, которые 'дома по лавкам сидят, ложками стучат и есть просят'.
  За этим занятием оборотистого мужичка и застал проводник. Он, судя по всему, успешно отбил атаку в другом тамбуре и сейчас прибежал выяснить, что же происходит в этом. Для полного анализа ситуации железнодорожнику хватило пары секунд, и мнение свое он выразил одним коротким словом.
  - Вон!
  Мужичок снова заныл - теперь он уже нахваливал дивное качество товаров, не забывая совать под нос всем присутствующим образцы, разорванную сумку и даже обгорелые остатки шлепанцев. Проводник в ответ хищно осклабился и выудил из кармана уже знакомый девушкам разрядник. Разносчик намека, увы, не понял - только усилил словесный нажим. Железнодорожник аккуратно открыл дверь на перрон, перешел на другую сторону тамбура и выждал, пока мужичок обернется к нему своей необъятной 'кормой'.
  Сухо щелкнул разряд, и оглушительный рев перекрыл гомон толпы на перроне. Пухлое тело с размаху проложило широкую 'просеку' в густой толпе своих коллег, следом полетели обе сумки - одна из них щедро сыпала во все стороны разнообразным барахлом. Проводник обернулся к подругам и, хитро усмехнувшись, выудил из шкафа в тамбуре еще один дромех - только постарше на вид:
  - А теперь смотрите, что будет, если дромех неправильно применить!
  Машинка с веселым рокотом запрыгала по тамбуру, пожирая разбросанный мусор. Внезапно лючок на крышке механизма распахнулся, и оттуда полезло что-то белое.
  - Что это? - растерянно поинтересовалась Нита.
  - Мешок для мусора, - с готовностью пояснил проводник, с удовлетворением глядя на емкость, растущую на глазах. - Надеюсь, он выдержит до конца уборки.
  - А, - понимающе протянула Нита и попятилась в коридор, увлекая за собой подругу.
  Наконец, пол очистился, и дромех затих, сверкая туго натянутой тканью мешка в оранжевом свете фонарей на платформе. Проводник, поднатужившись, перевернул механихм кормой к открытой двери и, ехидно ухмыльнувшись, взялся за шнурок, пропущенный сквозь кольца на дне мешка.Торговцы, с огромным интересом внимавшие этому поучительному зрелищу, испуганно попятились, и в следующую секунду дно мешка разошлось, раздался гулкий хлопок и в толпу полетели перемазанные смазкой безделушки вперемешку с пылью.
  Проводник довольно отряхнул руки и с грохотом захлопнул дверь вагона.
  - Надеюсь, это их хоть чему-то научит, - хмыкнул он и начал аккуратно заправлять мешок в дромеха.
  В окно было видно пострадавшего разносчика, который горестно токовал над своими сумками, сваливая в кучу рассыпавшееся барахло. Его коллеги столпились вокруг него - видимо, давали ему какие-то советы. Вряд ли приятные, насколько можно было судить по их глумливым лицам. Больше никто повторить подвиг пострадавшего желания не выказывал, что как нельзя больше устраивало проводника и бесило неудачливого торговца.
  
* * *

  Девушки уже почти дошли до своего места, как вдруг Сийри дернула Ниту за рукав и спросила свистящим шепотом:
  - Сюрприз хочешь?
  - Не уверена в этом, но если ты настаиваешь... - рассеянно откликнулась подруга. Судя по всему, мысли ее витали далеко
  - Я тут не причем, - вздохнула девушка. - Нас вообще никто не спрашивал, - и она ткнула рукой в сторону своей полки.
  - О, нет... - прошептала Нита, вглядевшись в нового пассажира.
  На месте эльфа уже расположился какой-то сморщенный старичок в бесформенных синих штанах и кителе полувоенного кроя с орденскими планками. Столик уже был убран, а ветеран, грозно шевеля пышными усами соломенного цвета, раскатывал матрац, одновременно рассказывая что-то гномьей компании. Судя по вытянувшимся лицам, их мнения тоже никто не спрашивал. Девушки прислушались:
  - И вот, значит, их превосходительство командует мне - заряжай! Я - шашку наголо, хватаю банник и бегу! - судя по всему, когда-то у рассказчика было побольше рук, чем традиционные две. Остальные, наверно, он потерял в одной из стычек, которые сейчас так красочно описывал всем вольным и невольным слушателям.
  Один из гномов закатил глаза и постарался понезаметнее зевнуть. Старичок, впрочем, это просек - видимо, сказывался огромный опыт подобных рассказов - и разразился гневной речью. Из нее, по причине общих проблем автора с дикцией, можно было разобрать только: 'Фирс Люцианович' (вероятно, это было имя старичка), 'патриотизм', 'родина', 'вооруженные силы' и 'император'. Девушки дружно вздохнули и постарались побыстрее и понезаметнее скрыться на своих полках.
  Остаток вечера до отбоя прошел невыразимо скучно. Было слишком темно, чтобы читать и слишком шумно, чтобы разговаривать. Спать оказалось тоже невозможно: речь старичка оказалась, при всей ее монотонности, весьма неритмичной, и постоянно прерывалась возмущенными взвизгами на воспитательную тему.
  Гномы, впрочем, выход из создавшегося положения нашли довольно быстро - заткнув бородами уши, они грустно тянули очередное ведерко пива, оперативно доставленное очередным гонцом.
  
* * *

  К счастью, по мере того, как дело шло к полуночи, речь ветерана становилась все более бессвязной и неразборчивой. В ней начали появляться длинные паузы, и, наконец, старичок, прервав свои мемуары на полуслове, скинул кожаные тапочки, лег на уже застеленную койку, накрылся одеялом и тихо заснул. По вагону пронесся еле слышный вздох облегчения.
  Вдруг один из гномов резко вскочил из-за столика, чуть не опрокинув ведерко с остатками пива, и быстро побежал в сторону купе проводника. Девушки удивленно переглянулись, но, услышав тихое позвякивание, исходившее оттуда, по достоинству оценили мудрость этого решения.
  Гному пришла в голову очень своевременная мысль: если проводник предложит чай как обычно - то есть при помощи громких объявлений и колокольчика, Фирс Люцианович может проснуться и продолжить. А этого не хотел никто - буквально за пару часов вечер воспоминаний надоел буквально всем пассажирам до печеночных колик.
  Полная женщина, туго затянутся в атлас и парчу, тихонько присела на полку к старичку, осторожно поправила ему растрепавшиеся волосы и заботливо подоткнула одеяло. Увидев любопытные лица девушек, она со вздохом поднялась и развела руками.
  - Вы уж простите его. Как на пенсию отправили, так все хуже и хуже. Вот, на воды везу - может, полегчает.
  - А что с ним? - сочувственно поинтересовалась Сийри.
  - Сгорел на службе, - горько усмехнулась женщина. - Он же опоясанный рыцарь-оринит, по огню специализировался. Как мне говорили, он с десятком послушников одну банду в отольканских пещерах выслеживал, и нарвался. Выбрались они оттуда втроем - он сам и парочка послушников. Остальные так там и сгинули. А сам дед чуть от собственного колдовства не кончился - все пытался бандитов достать... С тех пор и болеет.
  Гномы из соседнего купе тихо присвистнули. Видимо, их тоже поразила эта история.
  - Да уж... - сочувственно вздохнула Сийри. - Выходит, он не совсем врал?
  - Не совсем, - улыбнулась женщина и глянула на сладко спящего ветерана. - У него в голове все перепуталось - когда свое рассказывает, а когда просто придумывает. Но вы не обижайтесь. Пожалуйста.
  - Хорошо, - покивала Сийри. - Не будем.
  Гномы едва слышно зашептались, и через минуту к женщине подошел бородатый эмиссар.
  - Вот, возьмите, - пробормотал он и сунул ей в руку отливающий алым пузырек. - Должно помочь.
  - Горное масло! - ахнула она. - Его ж в продаже с прошлого года не было!
  - Свежее, - хмыкнул гном. - Как будет минутка - натрите его хорошенько. Только не затягивайте - масло не аптечное, по жаре испортится в момент.
  - Спасибо... - прошептала женщина, в ее глазах стояли слезы.
  - Не за что, - усмехнулся даритель. - Нам тоже охота покоя.
  
* * *

  - Горное масло? - удивленно поинтересовалась Сийри.
  - Лучшее лекарство от нервов на свете, - подтвердила Нита. - В общаге его в каждой комнате держали. Помнишь, я тебя еще накануне защиты диплома натирала?
  - Так это оно? - расплылась в улыбке Сийри. - Да, шикарная вещь!
  Внезапно ветеран пошевелился и что-то забормотал. Как потом утверждала Сийри, больше никогда она не видела, чтобы все - абсолютно все пассажиры вагона замерли в самых невероятных позах. Казалось, они не то, что стараются не шевелиться, а даже и не дышат.
  Женщина кошкой прыгнула к постели ветерана и осторожно капнула ему на висок из бутылочки. Старик мгновенно умолк, перевернулся на другой бок и заснул еще бдительней, а в воздухе повис тонкий аромат чабреца. По вагону пронесся еле слышный вздох, и все вернулись к своим делам.
  - Здорово, - подвела итог Сийри.
  
* * *

  Утро оказалось хмурым. Сонные пассажиры, зевающий проводник - казалось, даже оранжево-красное солнце не выспалось и, кутаясь в пышные одеяла из серых облаков, до конца оттягивает момент, когда надо будет отбросить их в сторонку и начать светить по-настоящему.
  Нита проснулась первой и, перегнувшись через разделитель между полками, осторожно потормошила подругу:
  - Вставай, дорогая, петушок пропел давно! - та недовольно заворочалась и, потянувшись во весь рост, насколько это позволяла полка, простонала:
  - Как неохота вставать... Под утро сон самый сладкий.
  - Потом доспим, - засмеялась девушка. - Пора, скоро санитарная зона. Я - умываться.
  Сийри с трудом оторвалась от подушки. Казалось, в голове перекатываются тяжеленные булыжники, а в глаза кто-то налил клею. Протерев глаза, она взглянула вниз - ветеран лежал в той же позе, как его и оставили вчера ночью - тихо сопел, не обращая внимания на суматоху, и вовсе не думал просыпаться. Завистливо вздохнув, девушка спрыгнула в проход и начала сворачивать постель, с трудом сдерживаясь, чтоб не заснуть стоя.
  - Иди мыться скорее, набегут - будешь весь день неумытая! - услышала Сийри довольный нитин голос.
  - Не дождешься, - хмыкнула девушка.
  
* * *

  К ее возвращению ветеран все-таки проснулся и сейчас шарил по вагону очумевшими глазами, явно не соображая, где он находится и что, собственно, происходит. Дородная тетка-внучка ловко валяла его тело, как громадную куклу, шустро приводя ветерана в одето-приличный вид. К моменту возвращения Сийри на Фирса Люциановича как раз надевали новенькие парадные порты.
  Нита уже закончила убирать свою постель и как раз шарила в сумке в поисках еды. Сийри благодарно приняла последний бутерброд и присела на полку напротив почтенного старца. Нита, сжевав свою пайку, печально сообщила:
  - Кончилось...
  - Что? - встревожилась подруга.
  - А все. Колбаса, хлеб, зелень. Даже пирожки. Это - последнее, - вздохнула девушка.
  - Ничего страшного, - засмеялась Сийри, - не в лесу же. Сейчас выйдем и все разведаем. Кстати, а куда дальше?
  - В порт. Сухогруз 'Ласточка', отход сегодня вечером в семь. Места, увы, третьего класса, - вздохнула Нита, в очередной раз проглядев выданные им в деканате документы. - Между прочим, мы намеревались сходить в Институт.
  - С тобой забудешь, - хмыкнула подруга. - Главное, на пароход бы не опоздать.
  - Не волнуйся, - уверенно отозвалась Нита, обводя глазами уже ставший привычным вагон, - Думаю, надо бы путеводитель купить.
  - А смысл? - поинтересовалась девушка. - Здесь мы только до вечера, а для Маскона мы тут точно ничего не достанем. Порт - не иголка, и так доберемся.
  Нита покивала, соглашаясь с аргументами, и выглянула в окно.
  - Подъезжаем, похоже!
  Действительно, вдоль путей уже вовсю разрослись заборы, склады, платформы, депо и все то, что сопутствует любому крупному железнодорожному узлу. Утреннее солнце заливало эту картину своим оранжевым светом, и, несмотря на всю свою обыденность, пейзаж за окном отчего-то казался до невозможности романтичным. Сийри поняла, что скоро расстанется с последней ниточкой, связывающей ее с городом, в котором она прожила всю свою жизнь - с этим вагоном и этим поездом. Девушка глубоко вздохнула и вытащила вещи из отделения над полкой. Нита понимающе посмотрела на нее:
  - У меня тоже было такое ощущение, когда на учебу приехала. Впрочем - ничего не мешает нам туда вернуться - хотя бы в отпуск, верно? - и она ободряюще потрепала подругу по плечу. Та немножко грустно улыбнулась, и девушки поспешили к выходу.
  
* * *

  - Спасибо вам за все. Это было незабываемое путешествие, - улыбнулась Сийри проводнику и, подхватив сумки, легко выпрыгнула на дощатый перрон. Нита тоже кивнула железнодорожнику и последовала за подругой.
  Вокзал Нижних Липок был намного больше Венковянки или Смоляничей, хоть и меньше столичной громады - путям, вагонам и ангарам не было видно ни конца, ни края, только вдали виднелась узкая полоска деревьев. Впрочем, само здание выглядело точной копией венковянского вокзала, разве что выкрашено было не в зеленый и белый, а в синий и желтый - видимо, делать для каждого города индивидуальный проект посчитали излишеством.
  - Приехали, - вздохнула Сийри.
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"