Аннотация: Снежа Арвентай тоже не сидит без дела. Ее путь - в мистический Ллогор.
Речные дела
- Отдать швартовы! - канаты, по-змеиному извиваясь, свалились с причальных тумб, и баржа нехотя отвалила. Нетерпеливая Талиска качнула судно, выволакивая на стремнину, и Снежа почувствовала на губах вкус реки. Странно, но вода почему-то отдавала пылью.
- Лови, - вальяжный пассажир с кургузой трубкой запустил в паренька медяком. Монета звонко запрыгала по булыжникам, газетчик прыгнул на нее кошкой и поймал. - Газету.
Парень высунул язык, дразнясь, и состроил покупателю нос. Тот равнодушно пожал плечами и отвернулся. Мальчик расстроено вздохнул и запустил в пассажира плотно свернутой газетой, стараясь попасть ему по макушке, но тот в последний момент ловко извернулся и перехватил сверток.
Снежа восхитилась выдержкой попутчика: она бы, скорее, попыталась запустить в наглеца еще раз - но уже не монетой. Пассажир же снова облокотился на фальшборт, расправляя прессу.
В небе громыхнуло - низкие сизые тучки наконец-то решили разразиться дождем и сообщали о серьезности намерений. С набережной понесло пыль, и Снежа отвернулась, прикрывая лицо. Короткие серые волосы встали дыбом, судно качнулось, и девушка почувствовала затылком первые капли.
Вдруг что-то прошуршало, Снежа резко обернулась - как раз вовремя, чтобы поймать пару листов свежекупленой газеты. Остальные весело проскользили по палубе, но вскоре затихли, прибитые ливнем. Девушка успела заметить витиеватые строчки заголовка "Графиня Стоцкая предпочитает семечки со сметаной!", и плохонькая бумага расползлась на ошметки.
- Зря только грошик потратил, - вздохнул попутчик и решительно выбил трубочку о парапет. - Подумать только - три газеты в стране, а читать нечего!
С озера снова подуло, и все вокруг на миг скрылось за пеленой дождя. Снежа почувствовала спиной струйки воды, а мигом промокшая юбка плотно облепила ноги.
- Пожалуй, мы заболтались! - крикнул попутчик, перекрывая шум ливня. - Не соизволите ли пройти со мной, сударыня?
* * *
Единственным достоинством гальюна третьего класса была его чистота. Снежа решительно выкрутила промокшую насквозь блузку - вода полилась ручьем.
- Пофорсила, называется, - в сердцах прошептала она. Запасная одежда вместе со всеми вещами оказалась надежно заваленной багажом попутчиков - пришлось обходиться, чем есть.
Синий доломан, застегнутый на все пуговицы, с успехом заменил блузку и прочее, но с мокрой юбкой пришлось смириться.
- Хорошо, хоть тепло, - вздохнула девушка и вышла в коридор.
* * *
Барка "Джокко Великолепный" степенно выруливала на стремнину. Паруса трепетали под порывами ветра, палубу заливало дождем - но под буковой палубой жизнь шла своим чередом: овцы испуганно блеяли, ящики с хозтоварами отзывались на каждый удар волны возмущенным дребезжанием, а люди старались просто устроиться поудобнее.
Гвадин Оссол - так представился любитель прессы - ожидал девушку у стойки бара второго класса. На нем был нелепый, желтый в крупную зеленую клетку, кургузый пиджачок и такой же расцветки штаны.
- Все мокрое - хоть выжимай, - флегматично пожал плечами Гвадин, аккуратно складывая очередную газету. - Вы бы, милая барышня, тоже переоделись. Чахотка, знаете ли, любит молодых да стройных.
- Эльфов не берет чахотка. Да и не во что, - мрачно хмыкнула девушка и пригладила мокрые волосы. - Моя сумка в самом низу.
- Бывает, - пожал плечами собеседник. - Тогда возьмите чаю. Я настаиваю.
- Простите, как ваше отчество? - поинтересовалась Снежа. - Я чувствую себя неловко.
- У нас, в Свиренке, не пользуются отчествами, - махнул рукой Гвадин. - Даже наши "благородные", - это слово собеседник протянул с явной издевкой, - лучше скажут "сын Такого-то, там, из рода Сякого-то", чем исковеркают свое имя по-имперски.
- Вы не любите соотечественников, - заметила девушка.
- Да, - Оссол покаянно покачал головой, но в его глазах плясали хитрые искорки. - Впрочем, заслуженно. Сбросили независимость, как старый камзол, приняли ярмо "дворян второго сорта" - а теперь фрондерствуют по салонам.
Он рассеянно глянул в стакан, убедился, что чая в ней больше нет, и отставил ее в сторону.
- Теперь, думаю, ваш черед представиться, - вдруг спохватился он, согнав грусть с лица.
Снежа согласно кивнула.
- Снежа Арвентай, стажер-курсант, Пограничные войска.
- О, благородная доминья, - усмехнулся Гвадин. - И, судя по эльфийским ушкам, дворянство личное?
- Само собой, - улыбнулась в ответ девушка. - Я теменградская.
-Где только квенди не повстречаешь! - усмехнулся собеседник. - И как благородной доминье родина предков?
- Потрясающе, - тут же ответила Снежа. - Никогда не могла представить ничего подобного. Конечно, и книги читала, и гравюры видела - но это же все не то...
- Ну, разумеется, - Гвадин закончил набивать трубочку и начал чиркать зажигалкой. По комнатке пополз удушливый запах керосина. Официантка, прямо-таки лучась раздражением, подобралась поближе и стала протирать стойку засаленной тряпкой. Оссол скривился и бросил ей марку. Монета исчезла, не успев коснуться стойки.
- Тот, кто изобрел деньги - несомненно, был весьма ленивым человеком, - собеседник с наслаждением затянулся. - Другой бы просто не додумался до средства, которое столь успешно решает любые проблемы.
- Так уж и все? - Снежа метко кинула буфетчице пятачок и с благодарностью приняла горячий стакан.
- Кроме их отсутствия, - скривился Оссол. - Вот и приходится смешить почтенную публику ради презренного металла.
Снежа еще раз оглядела костюм собеседника. Действительно, если не считать вполне штатских туфлей, то Гвадин вполне мог сойти за негриммированного клоуна.
- Остальные спят, - пояснил артист и с трудом сдержал зевок. - Шапито "Мир неведомого" - слышали? Весьма известная фирма.
- Увы, - покачала головой Снежа. - Я этим как-то не увлекаюсь.
- Напрасно, - возразил Гвадин. - Шапито - отличное место. К нам даже аристократы заглядывают. Инкогнито, разумеется, но я кое-кого узнал.
- Может, как-нибудь, - девушка потрясла головой, отгоняя зевок, и постучала по прилавку грошом, требуя еще чаю.
- Гвидо, а мы тебя ищем! - в буфет ввалился рыжий верзила в кожаном плаще, с которого на пол буквально лила вода. - Ты плакался, что вымок! Слабак.
- Я бы попросил, - отчетливо процедил Оссол, даже не глянув в сторону здоровяка. Гордый профиль артиста выглядел настолько благородно, что вполне подошел бы какому-нибудь королю. - Ты забываешься, Джок.
- Ой, прошу прощения, ваше высокородство, - рыжий шутливо поклонился. - Но, может, тебе будет интересно, что Рей чуть не смыло за борт?
- Этого еще не хватало, - недовольно пробормотал Гвадин. - Шторм, что ли?
- Вроде того, - подтвердил парень. - А ты тут развлекаешься.
- Чем еще прикажешь заниматься? - холодно поинтересовался Оссол. - Заметь, мне совершенно неинтересно, чем ты с Рей на палубе занимался, что ее чуть не смыло. Вряд ли акробатикой, думаю.
- Ну, не совсем, - парень смущенно кашлянул. - Так ты представишь меня, или как?
- Огненный Джок, - с важным видом подтвердил рыжий. - Танцы на канате, акробатические вальсы, с пламенем на ты. А Гвидо насчет блондинок не промах, - засмеялся Джок и хитро глянул на насупившегося собеседника. - Куда ни глянь в труппе - сплошные блондинки.
- Джок, - с усталым видом попросил артист.
- Что - Джок? Скажешь, неправду говорю?
- Джок, - тихий голос будто пропел это слово, но рыжий мгновенно утих и с виноватым видом оглянулся. Снежа тоже оглянулась: у дверей в комнату стояла закутанная в покрывало девушка. Алые глаза под снежно-белого цвета челкой подозрительно оглядывали притихшую компанию. - Перестань. Все нормально, Гвидо.
- Надеюсь, - процедил Оссол и отвернулся от притихшего акробата. - Вот что, голубки - если так невтерпеж, разыщите себе укрытие понадежнее, чем палуба в шторм. Иначе я буду зол. Понятно?
- Ясно и четко, как всегда, - рассмеялась девушка. - Гвидо, когда злишься, ты сама прелесть! - и она, развернувшись, исчезла. Впрочем, Снежа успела заметить на обнаженной спине Рей причудливую сеть старых шрамов.
- Допры... - Гвадин повернулся к акробату, но тот тоже исчез - столь же быстро и беззвучно, как и девушка. - И как это им удается?
- Вы не просто клоун, - заявила Снежа, пристально разглядывая артиста.
- Так заметно? - кисло ухмыльнулся Оссол. - Я еще и директор. А эта парочка - лучшие воздушные акробаты, кого я только видел. И они это знают!
- Не вижу проблемы, - девушка недоуменно пожала плечами. Чай медленно расползался внутри горячим облаком, даря иллюзию сытости и уюта.
- Вам бы на мое место, благородная доминья, - горестно вздохнул клоун-директор. - Тогда бы и поглядели.
Он решительно слез со стула и одернул кургузый пиджачок.
В каюте Снежи было темно и душно. Третий класс, куда ее поместили, не обладал роскошью в виде иллюминаторов, да оно и к лучшему: открывать их в шторм было сродни самоубийству. Девушка знала про невысокую остойчивость речных барок, и совсем не хотела на своей шкуре узнавать - каков знаменитый Келдуин на вкус.
Попутчики уже разбрелись по своим закуткам и мелодично храпели в такт. Девушка подивилась - как им удалось уснуть так, что первый храпун не смог помешать остальным? Впрочем, нет худа без добра - пожитки Снежи одиноко валялись в углу, где она их и оставила при посадке. Все узлы и завязки были на месте, так что девушка понадеялась, что и содержимое цело.
Впоследствии Снежа сама признавалась - горячий чай и переодевание в сухое так ее расслабили, что сил после смены одежды хватило как раз на то, чтобы доползти до своей койки. А там девушка провалилась в черный, без сновидений, сон.
* * *
Снежа проснулась от резкого толчка и едва слышного скрежета. В мгновение ока выкатившись из койки, она оглядела тесную каюту. Попутчики все так же храпели, как и вечером, пара магиламп над входом едва слышно потрескивали, не в силах разогнать душный мрак.
Скрежет снова повторился, и девушка почувствовала, как барку что-то неуклюже пытается отпихнуть со своего пути. Впрочем, делалось это столь деликатно, что никто, кроме Снежи, толчков не почувствовал вовсе.
Девушка накинула на плечи доломан и выбралась на палубу. Над рекой стелился негустой туман, местами пронизанный розовыми всполохами рассветного солнца. На корме барки, сразу за рубкой, возились матросы.
- Поберегись! - Снежа услышала протяжный скрип, и над ней пронеслась рея. Парусина с шорохом развернулась, и барку снова дернуло.
- Принято! - крикнул в ответ кто-то с юта. Снежа глянула назад: в тумане распускался еще десяток парусов. Штурман удовлетворенно оглядел речной караван, выудил из-под штурвала жестяной рупор и гаркнул:
- Караван, слушай мою команду! Интервал полминуты, начиная с "Джокко Великолепного", поднять якоря!
Матросы навалились на шпиль, в клюзах загрохотало, и барка тронулась. Через полминуты металлический грохот за кормой возвестил, что вторая барка пошла следом.
* * *
Снежа, крякнув, приподняла запасной якорь. Ей так не хотелось возвращаться в тесные коридоры, где нестерпимо пахло кислой капустой, а голова поминутно стукалась о низкие балки, что девушка позволила себе немного удлинить зарядку. Матросы на юте испуганно замерли, а юнга, шутивший по поводу "бессильных баб" больше всех, побледнел и спрятался за бочкой. Девушка ухмыльнулась, аккуратно поставила якорь на место, который тягала за неимением гирь, и танцующей походкой подошла к матросам.
- Вы что-то сказали? - осведомилась она, извлекая из-за бочки спавшего с лица юнгу.
- Нет, я... - пролепетал тот и взвизгнул, почувствовав, что его вдруг окунули в воду.
- А по-моему, сказал, - нахмурилась Снежа, любуясь торчащим в бочке юнгой. - И ты - тоже... - девушка повернулась к остальным, но тех уже не было, только защелка на люке щелкнула.
Со стороны пассажирского люка послышались аплодисменты.
- Браво, - Гвадин шутливо поклонился. - С утра в делах?
- Не даю себе расплываться, - улыбнулась Снежа. - Надо держать себя в порядке.
Собеседник придирчиво оглядел фигурку девушки и покачал головой.
- Не сказал бы, что это возможно, - Оссол ухмыльнулся. - Как вам только этот якорь поднять удалось - в нем же пудов шесть будет!
-Четыре, не больше, - отмахнулась девушка, еще раз приподняла железяку и внимательно ее осмотрела. - Да, четыре - тут написано. То-то чувствую - тяжеловат.
- Столько и для Марека тяжело будет, - пожал плечами Гвадин. - Это наш атлет.
- Человек, наверно? - предположил девушка. - Гному-то и шесть нипочем.
- Угадали, - кивнул Оссол. Снежа улыбнулась, подхватила с палубы ведро на веревке и пристально глянула в глаза выбравшемуся из бочки юнге.
- Я позаимствую, не возражаешь?
* * *
За время утреннего моциона соседи по каюте уже проснулись. Они оказались шахтерами откуда-то из-под Риети - по их словам, гномы им просто-таки не давали работать, вот и решили уехать на побережье, рыбаками стать. Буквально через полчаса Снеже стало тошно от непрестанных разговоров в стиле "А вот Серпице - да! А Риети - фу!", и она сбежала из каюты, прихватив только ладунку с едой.
Увы, в коридорах было еще хуже - в них в оглушительным визгом бегали дети, которым казалось, что любой взрослый на пути - отличное средство перекрыть путь остальным. После очередного, особо сильного ребенка - девушке показалось, что это был гном, уж слишком явно кучерявилась у него на подбородке бороденка - Снежа с грохотом ввалилась в какой-то закуток, дверь в который отлично сливалась со стеной.
- Доброе утро, сударыня, - над распростертой по полу Снежей склонился Джок. - Не ушиблись?
- Пожалуй, нет, - девушка помотала головой и поняла, что отделалась максимум парой синяков.
- Тогда будьте так любезны, ноги поднимите, пожалуйста, - почти пропел Джон и выразительно постучал костяшками пальцев по створке двери. - А то сквозняки, знаете ли.
Снежа быстро поднялась на ноги, машинально отметив, что наконец-то может вытянуться тут во весь рост, и потайная дверь ехидно щелкнула, скрыв закуток от любопытных детских глаз.
- Знаем мы ваши сквозняки, - ухмыльнулась девушка и пристально оглядела каморку. - Рей, я тебя вижу.
- Где Рей? - вполне натурально удивился Джок и обернулся. - Сударыня, вы здоровы?
Снежа ухмыльнулась, отодвинула парня в сторону и вдруг прыгнула в дальний угол комнатки. Раздался тихий вскрик, и Снежа с удовлетворением увидела у себя в руках полупрозрачную акробатку-альбиноса. Та недовольно глянула на охотницу, прищелкнула пальцами и снова стала полностью видимой.
- Рей, а я тебя по всей барке ищу! - восхитился Джок. - Ой, спасибо, сударыня, что нашли!
- Перестань, Джок, - попросила акробатка. - Она же все и так видит.
- Сдадите нас Гвидо? - мрачно поинтересовался парень.
- С какой стати? - искренне удивилась Снежа, но вдруг вспомнила соседей по каюте и хитро прищурилась. - Хотя...
- Не надо, - попросила Рей. - Гвидо - отличный парень, только кое-что он понимает неправильно.
- Отличный? - с преувеличенной трагичностью спросил Джок, и тут же умолк, стоило акробатке недовольно скривиться.
- Покажите, как сюда попасть, не выламывая дверь, и не будите меня, когда усну - и в расчете, - хмыкнула Снежа. - Остальное - не мои проблемы.
- Разумные всегда договорятся, - едва заметно улыбнулась Рей. - Заметано.
* * *
Ровно через полчаса Снежа поняла, что путешествие на барке третьим классом может быть вполне терпимым. Пачка свечей, гамак, и пара лишних одеял в отдельном кубрике - чего еще может желать человек?
* * *
Под конец трехдневного спуска по реке Снежа поняла, что подумывает о шумных соседях с нежностью, и поежилась. Добровольное трехдневное затворничество радовало всего до вечера второго дня, но потом в душе девушки поселилось какое-то щемящее чувство, и матерные вопли матросов, готовивших швартовку, она восприняла чуть ли не с умилением.
Впрочем, выбираться на палубу, чтобы вволю потолкаться у сходней, она не спешила - и только после того, как в коридорах стихли крики и суета, потайная дверь открылась.
Ллогор по сравнению с Тибессой оказался совершенно карманным - уже с пристани виднелась белая кирпичная стена всего в три сажени высотой, но и ту не закрывали низенькие, от силы в пару этажей, дома, стыдливо прикрытые разнообразной вьющейся зеленью.
* * *
Снежа отстояла недлинную очередь в кассу, где ей проштамповали билет, и направилась к приземистому ржаво-красному зданию с узкими окнами-бойницами. Девушка не ошиблась - это и было Пограничное управление округа Ллогор.
- Какие люди! - седой сержант на входе обрадовался ей, как родной. - И неужели к нам?
- Думаю, что да, - Снежа предъявила пограничнику паспорт, повестку и орденское предписание. - Я не ошиблась?
- Нет, Снежа Леевна, - сержант считался в документы, - добро пожаловать. Как оно там, в Тибессе-Теменграде?
- Стоят, - улыбнулась девушка, но увидев в глазах солдата нетерпимую жажду новостей, продолжила, - Железную дорогу сделали, порт вот еще, мостов парочку. Театру новое здание поставили.
- Эх, Тибасса-Тибесса, - вздохнул вахтенный. - Вот не поверишь - каждую ночь снится: иду я по Кузнецкому мосту, листочки на балюстраде тоненько так поют, и тишина... Последний раз в Тибессе я там гулял.
- Кузнецкий переделали, - улыбнулась Снежа. - повыше подняли и на пару пролетов нарастили.
- Иди ты! - восхитился собеседник. - И листочков новых наковали?
- Вроде, всю балюстраду переделали, - задумалась девушка. - Да, точно. всю бронзу на сталь перековали - теперь ничего не поет.
- Жаль, - огорчился сержант. - Как живые были.
Он покопался в столе и положил перед Снежей натертый до блеска бронзовый листок.
- Видишь, какая работа? Патины нет, правда, а химикам давать, чтоб новую навели - боязно. Еще попортят.
Вахтенный еще раз просмотрел документы и подал Снеже.
- Рад бы поболтать еще - но если капитан заметит, снова ругаться будет, ты уж извини.
- Уже, Авдей Витьевич, - с лестницы на второй этаж неторопливо спускался парень в оливковой форме. - Надеюсь, с улицы, как в прошлый раз?
- Даже так? - присвистнул капитан. - Ладно, будем считать, что я ничего не видел. Прошу за мной, стажер.
* * *
Кабинет капитана поражал весьма неофициальной обстановкой: букет сушеных цветов на широком подоконнике, резная мебель и пейзажи в рамочках по стенам.
- Так работается легче, - извиняющимся тоном пояснил капитан. - Присаживайтесь, пожалуйста. Как там Теменград?
- Стоит, - Снежу посетило неприятное чувство "deja vu". - Правда, я там еще зимой была. Впрочем, какая у нас зима - одно название, снега на полпальца.
- Так вы прямо из Университета? - хмыкнул Малкович. - Даже домой не заезжали, выходит. Могу я поинтересоваться - почему?
- Орден настоял, чтобы я сразу отбыла к месту службы, - девушка напряглась и машинально перешла на официальный тон. - Вот и пришлось...
- А если начистоту? - капитан отложил документы в сторонку и пристально глянул на Снежу. - Поймите, мы же все равно узнаем, так или иначе.
- Семейные проблемы,- нехотя отозвалась девушка. - Матушка написала, что у нее готов "идеальный вариант, о котором девушка может только мечтать". А я этого не хочу.
- "Идеального варианта"? - Снежа кивнула. - Звучит, как любовный роман, не находите?
- О, да, - язвительно парировала девушка. - Знаю я это мусор: она строптивая дура, он богат и красив - удастся ли автору поженить их страниц за триста? Последняя страница - все плачут, включая автора и читателей. Выть хочется, если честно.
- На границе, думаете, легче будет? - хмыкнул капитан. - Там ведь тоже приказы, и никто не спрашивает, нравятся они вам или нет.
-- Хуже не будет, - убежденно отозвалась Снежа. - Кроме того, уверена, что военный аналитик из меня будет получше, чем домохозяйка.
- Ну, это мы выясним, - хмыкнул капитан, выудил из кипы бланков какую-то бумажку и что-то размашисто на ней написал. - Вот ваш пропуск в общежитие, располагайтесь. Документы пока останутся у меня.
* * *
Общежитие оказалось рядом - в неприметном переулочке рядом с Управлением. Вахтер на входе ничем не напоминал общительного сержанта - он был подтянут, мускулист и немногословен.
- Комната 314. Столовая на первом этаже, душевая в подвале. До получения предписания покидать здание запрещено.
Снежа взвыла. Ее добровольное одиночество в секретном кубрике барки грозило продолжиться уже на суше, и тут уже перерасти все разумные пределы - как оказалось, даже гостиничные окна выходили в густо заросший сорняками двор, годами не видевший людей.
Впрочем, кормили тут вкусно, горячая вода в душе имелась круглые сутки, а в номере стояла настоящая кровать длиной в полторы сажени с твердым матрасом - а не гамаком, от которого потом ныла спина. Кроме того, в холле, у загородки вахтера, стоял письменный стол со всеми принадлежностями и даже керосиновой лампой - что оказалось весьма удобным при изучении знаменитого "Пути паладина".
Интермедия. Разговор за шторами.
- Она повесит нас за ноги на Сказителе.
Бональд мрачно ухмыльнулся. Очарование вдовствующей императрицы Магды, сплавленное с ее же неимоверной мстительностью и жестокостью, было поистине пугающим. Паладин еще раз окинул взглядом свой кабинет: книги, карты, пара чертежных досок, стеклянная витрина с парадными доспехами, личный герб над камином и имперский штандарт в углу. Уютный... капкан.
- Не думаю, что нам так повезет, Богдысь, - наконец, ответил он. Потертое кожаное кресло скрипнуло, принимая в свои объятья регента. Сидевший напротив Верховный некромант задумчиво извлек из-под бархатной рясы изящный надфиль и неторопливо начал править заточку на когте большого пальца. В свете камина казалось, что руки колдуна залиты свежей кровью.
Паладин невольно вздрогнул и тайком перекрестился. В свое время ему довелось повидать немало: от ледяных красот Шауса на севере до обожженных пустынь Даэрники на юге. Но никогда рыцарь не думал, что наихудший кошмар будет ждать его в императорском дворце.
Кошмар напротив звался Богдысем Салецким. Фигура в угольно-черной рясе, из-под капюшона которой виднелся только морщинистый подбородок, вгоняла в дрожь всех, кто ее видел, а когтистые руки, покрытые чем-то вроде чешуи, по слухам, легко крушили ребра, когда их владельцу нужно было живое сердце жертвы.
- Не думаю, что нам так повезет, - повторил рыцарь. - Мне доносили, что уже месяц ее любимое чтиво по вечерам - "Большая книга пыток". Под твоей редакцией, между прочим.
- Что ж поделать, - пожал плечами магистр и скинул капюшон. Покрытое ритуальными шрамами лицо походило на морщинистую каменную маску. - Всякое знание можно использовать во вред. Однако какая ирония - главный редактор до конца познает свое творение!
- Тебе это кажется забавным? - Кресло протестующее скрипнуло, а полировка на подлокотниках помутнела от мелких трещин.
Некромант позволил себе усмехнуться. Его действительно позабавило это совпадение, как давно уже забавили попытки Магды отравить и его, и Бональда, и юного императора. От этой дилетантской возни веяло полузабытым ароматом времен его послушничества, но даже щемящая ностальгия не мешала колдуну мыслить рационально.
- Юмор - одна из немногих вещей, которые позволяют не потерять голову, - назидательно заметил некромант и пригладил редкие седые волосы. - Как в прямом, так и в переносном смысле. Впрочем, оставим риторику. Что ты предлагаешь?
- Ха, - регент устроился поудобнее и постарался успокоиться. - Нас загоняют, как волков. Даже если я объявлю военное положение - кто, интересно, будет его обеспечивать? Сотня твоих послушников, да пару дивизий тех, в ком я лично уверен? Плюс - ты же сам видел отчеты дипслужбы.
Бональд раздраженно побарабанил по столу. Каждый отчет он читал минимум трижды, и каждый раз выходило: открытое противостояние, гражданская война, потеря двух или трех провинций, осада столицы.
- Что-то с ними крайне нечисто, - хмыкнул Богдысь, обдул острый, как бритва, коготь, и перешел к указательному пальцу. - Побеседовать бы с составителями в... - он недобро оскалился, - в приватной обстановке.
Чародею нравился регент. Регент был чистым ровно настолько, насколько может быть чистым человек, влезший в большую политику. А если такой человек будет тебе чем-то сильно обязан... Некромант ухмыльнулся. Пожалуй, он не ошибся в выборе - тогда, пять лет назад, когда ошалевший Бональд слушал последнюю волю покойного Хедрика, а императрица грызла платок, чтобы не завыть в голос.
- Если так будет и дальше - тел не обещаю, но головы будут, - осклабился Бональд. - Что же до мер, - он выудил из стола тощую папочку без названия и подал магистру. Тот бегло просмотрел одинокую страничку внутри и подал папку обратно.
- Сжег бы ты это, Бональд, - спокойно посоветовал колдун. - А заодно и тех, кто еще в курсе.
- Патриарха? - ухмыльнулся регент и сунул папку в камин. - И с ним... еще кое-кого? Такое и в смутное время не проходило, ты же знаешь.
- Божьи люди, - со вздохом сожаления заметил некромант. - Ладно, сойдет тогда. Но опасное дело. Я бы не взялся.
- А что ты предлагаешь? - рыцарь пристально глянул на мага. - Только конкретные меры.
- Военное положение завтра, трибуналы послезавтра, войну против Свана на следующей неделе и за Стрижавку и Пустошь - через три года, - отчеканил колдун. - Если, разумеется, успеешь договориться с младшими Книжаничами и рассорить Лигитон, Орин и незабвенную Магдочку. Иначе шансов нет, - некромант пристально глянул на рыцаря. - Справишься?
Регент скривился и неопределенно пожал плечами. Его бесили все эти игры в полутайны и полуправды, льстивые улыбочки в лицо и сальные слухи за спиной, от которых хотелось сбежать обратно в Ллогор, принять округ, снова гонять по горам ррауров и поскорее забыть о большой политике. По крайней мере, там все было ясно, кто свой, кто чужой, а кто - так, серединка на половинку.
- Не сахар, но сработает, - добавил некромант. - Просветить Лиотарэля насчет веротерпимости Магды и ее планов по ревизии Тройственного Договора - если пресветлый поможет телепортами, потери можно сократить вдвое.
- Просвещал, - хмыкнул Бональд. - Его эмиссары у меня круглосуточно в приемной ошиваются.
- И? - некромант заинтересованно подался вперед. Его глаза, до того напоминавшие пару ржавых гаек, вдруг вспыхнули пронзительно алым светом.
Телепорт. Идеальное средство доставки. Сокровенная мечта магов, утерянная в Смутное время.
- "Это неубедительно, дорогой регент. При всем нашем уважении, мы пока не в силах..." Может, действительно обеспечить тебе пару собеседников?
- Давно пора, - ворчливо заметил некромант. - Сделаешь завтра - во вторник будут железные факты. Да и нам полезно бы знать, что там на самом деле происходит.
Колдун привычно задержал дыхание и медленно выдохнул: "Союзнички! Народу - на пол-Тибессы во всей провинции, а гонору!" - раздражение медленно выползало из иссохшего тела струей незримого яда.
- Кстати, - чародей откинулся на спинку кресла и тщательно протер когти батистовой салфеткой, - выпиши мне Императорское дозволение для переговоров. Глядишь, и уломаю пресветлого Лиотарэля. А Магде скажем, что сие - исключительно потому, что дипломат из тебя, Бональд, никакой. Ты уж извини.
- Ладно, уговорил, - регент решительно поднялся. Он и сам это знал. - Будет и дозволение, и собеседнички. Уже завтра.
Некромант сгреб со стола мутно-серый шарик на подставке, на миг сосредоточился, и жирный черный пепел осыпался в урну.
- Так оно вернее, - усмехнулся Богдысь. - В общем, жду.
- Будет - кивнул рыцарь, и колдун исчез за дверью.
* * *
По дороге в Оиту Снежа гадала - какая была нужда в том, чтобы держать ее почти неделю взаперти, а потом вежливо поблагодарить за содействие и отправить на заставу? Девушке казалось, что ее только что отменно поводили за нос, но ничем подтвердить это, кроме своего "я же чувствую!", она не могла.
Застава в Оите оказалась весьма живописным местечком в предгорьях Стежару, прямо под горой Суордах. Гора оказалась невысокой, но широкой - северный отрог далеко выдавался в море, четко очерчивая границу Муромина. Впрочем, прямо под горой вдоль моря имелась неширокая щебенчатая дорога, по которой и день и ночь спешили торговые караваны.
- Что везут? - поинтересовалась Снежа у провожатого, который из последних сил пытался не заснуть.
- Где? - вскинулся тот, выглянул в окно дилижанса и осел на место. - А, эти... Ничего особенного: дичь, рыбу, ягоды, грибы - к нам, железо, ткань и зелья - от нас. А ты что, на таможню хотела?
- Упаси боже! - Снежа замахала руками. - Хватит мне пяти лет экономики.
- Не мы выбираем призвание - оно выбирает нас, - хмыкнул собеседник и постарался устроиться поудобнее. - Елки, каждый раз всю душу вымотает, пока доедем!
- Кто? - поинтересовалась девушка. Она поерзала на сиденье, но ничего неудобного не обнаружила.
- Возница, - со страдальческой миной пояснил сопровождающий и болезненно скривился в ответ на очередной рывок дилижанса. - Убил бы.
Словно услышав проклятия пассажира, карета дернулась еще раз и замерла.
- Приехали! - оглушительно гаркнул возница и с размаху ударил по крыше экипажа, чтоб уж точно все услышали.
* * *
Их уже встречали - ладный подтянутый сержант в иссиня-черной форме и седой грузный прапорщик в той же форме, что и Снежа.
- Здравия желаю, господин лейтенант! - прапорщик лениво козырнул. Сержант, чуть помедлив, повторил жест. - Все так же?
- Здоров будь, Семеныч, - кивнул в ответ провожатый и скривился. Прапорщик понимающе покачал головой и выудил из поясной сумки горсть каких-то травок.
- На, как знал. А это что за птица?
- Столичная, - лейтенант кинул в рот щепотку травок и запил их из фляжки. - Из самого Осмаеча на стажировку. Под твое крылышко, так что готовься.
- Ага, - кивнул прапорщик и повернулся к сержанту. - Петро, вызвался? Ну и работай: чемоданы, точка - вперед.
- Мне поручено доложить о прибытии комиссара, господин прапорщик, - тихо, но отчетливо отозвался сержант.
- Господин старший прапорщик! - рыкнул вдруг Семеныч. - Я что, должен дважды повторить?
Сержант поджал губы и метнулся к багажу. Снежа проводила его недоуменным взглядом.
- Я бы и сама донесла, - пробормотала она. Прапорщик желчно усмехнулся.
- Только дай таможне на шею сесть - мигом ножки свесят, - отозвался он. - Итак?...
Девушка вслушалась в повисшую паузу и вдруг смекнула.
- Старший прапорщик Иволгин, Мидир Семенович, - отозвался тот. - Значит, Снежа Леевна, изволили вы прибыть на 512 заставу Ллогорского погранотряда. Будьте внимательны - многое будет непонятным, но вы спрашивайте, я объясню. Только одно условие, - прапорщик пристально глянул на девушку, - говорите "Вопросов нет" - и я больше не объясняю. Понятно?
Снежа обдумала сказанное и кивнула.
- Так точно.
- Сработаемся, - заключил прапорщик.
* * *
Оформление на заставе оказалось не в пример шустрее, чем в Ллогоре - и получаса не прошло, как Снежа, слегка очумев от суеты вокруг, уже сидела на собственной койке в "женской избе" и тупо разглядывала свертки с формой трех видов, амуницией и прочим скарбом.
Тетя Аля, комендант общежития, решительно раздвинула занавески, которые отделяли койку девушки от "общих помещений".
- Что ж ты все сидишь, милая? А кто ж работу-то делать буде? Служба-службой, а работу по дому никто не отменял.
- Ой, извините, - спохватилась Снежа, - от этой дороги я прямо сама не своя. Скажите, а куда вещички-то пристроить можно?
- Простынку-то сдвинь, а? - хмыкнула тетя Аля. - Сундучок-то и откроется. Да поспешай - вода-то хоть и бежит, да без ножек, сама в бочку не запрыгнет!
- Сей момент, - Снежа распаковала сверток, помеченный трафаретной надписью "N3 повседневная", скептически оглядела жесткий, неразношенный мундир, и решительно сунула его в сундук.
* * *
Тетя Аля, медленно закипая, уже хотела рявкнуть по-взрослому на строптивицу, как занавеска отлетела в сторону, и перед ней предстала Снежа в старом, но очень удобном костюмчике - темно-оливковые штаны с кучей карманов, свободная шелковая блузка и привычный доломан.
- А чем ворма-то не пошла? - поинтересовалась тетушка, мысленно восхитившись.
- Жесткая, - пояснила Снежа. - Обмять бы ее стоило, по-хорошему.
- Да, крахмала не жалеют, - покивала комендантша. - Все ходили и чесались, как приехали. А что поделать - свое-то на службе не оденешь!
- Простирнуть, - пожала плечами Снежа. - И не крахмалить, само собой. Или хотя бы нижнюю рубашку помять, чтоб не терла.
- Не высохнет оно до завтра-то, - вздохнула тетя Аля. - А утюгом сушить - где дров набрать? Лето, в самый раз на готовку дают.
- Мрачно, - заключила Снежа. - Так что там с водой?
- С водой, милая, хорошо, без нее плохо, - отозвалась комендантша. - Вон, у дверей бочка - наполни-ка. И душ летний - а то народ как со службы придет, так помыться надо. Вас, служивых, тут девять душ - вот и считай, сколько воды надо.
- Понятно, - кивнула девушка и скинула с плеч доломан. - Где ведра?
* * *
Бочка у двери только снаружи казалась небольшими - внутри, такое ощущение, можно легко спрятать небольшое озеро: уже десятое ведро проваливалось во влажную темноту даже без всплеска. Коромысло, казалось, тяжелело с каждой минутой, но сдаваться не хотелось - ведь остальные-то это делали? Наконец, после семнадцатого ведра девушка заметила в бочке что-то весьма странное. Не веря своим глазам, Снежа потрогала странную конструкцию и поняла - это был скрученный из соломы венок.
- Так вот почему воды не слышно! - девушка с трудом сдержала брань. - А я-то думаю!
Еще одно ведро, без звука канувшее в бочку, подтвердило догадку. Снежа тихо выругалась сквозь зубы и задвинула крышку - она пришлась аккурат по венку.
Вторая бочка пошла намного шустрее, пусть она и стояла на крыше небольшого сарайчика - оказалось, что она уже наполовину полная, хоть тоже снабжена веночком.
Вылив последнее ведро, Снежа удовлетворенно вытерла пот, окинула взглядом двор и оторопела - прямо у ворот невозмутимо возвышался рраур. Лиловая чешуя переливалась на солнце, треугольная морда недвижимо глядела на крыльцо, тонкий черный язык в полуоткрытой пасти трепетал, будто бы пробуя воздух на вкус.
Тетя Аля выглянула из окошка, всплеснула руками и поспешила на улицу.
- Кыш, нечего тут! А то вылупился.
Рраур прикрыл пасть, перевел взгляд на женщину и вошел во двор.
- Новый запах, - сказал он. - Эльф?
- Тебе-то какое дело, голозадый? - нелюбезно ответила комендантша. - Сейчас вот как огрею по хребту - будешь знать, - и в доказательство потрясла в воздухе метлой.
- А я попробую, - бесстрашно заявила женщина. - Ну, держись.
Снежа только мысленно поаплодировала отваге тети Али - несмотря на то, что рраур выглядел грузным и неповоротливым, комендантша никак не походила на мастера-рукопашника. Впрочем, уже через секунду девушка изменила свое мнение: ящер оказался чертовски быстрой тварью - он буквально вился ужом, уворачиваясь от ударов тетушки. Она тоже не плошала - практически не сходя с места, она орудовала метлой с той ловкостью, которая обращает любую палку в белесое, гудящее и весьма опасное марево.
Спарринг буквально очаровал девушку - да так, что она забыла где находится, зацепила пустое ведро и оно с грохотом упало с крыши. Тетя Аля отвлеклась буквально на секунду - но этого хватило, чтобы рраур, буквально распластавшись по земле, ударил комендантше под коленки своим посохом, и накрыл упавшую жертву сверху.
- Стареешь, Альма, - прошипел он, поднимаясь на ноги, и подал тетушке когтистую лапу. - Я ожидал большего.
- Пустые оправдания, Альма, - парировал ящер. - Сама знаешь.
- Еще поглядим, - тетя Аля уже отдышалась и пристально глянула на Снежу. - А ты, девонька, чего расселась? Представление кончилось, пошли в хату.
* * *
- Ты все не сможешь правильно сказать мое имя, так что зови просто Алеком, - рраур на секунду задумался и протянул Снеже правую лапу. - Кажется, у вас так принято скреплять знакомство?
- Снежа, - девушка пожала лапу: на ощупь та оказалась мягкой и довольно-таки горячей. - Как я понимаю, вы пришли сюда не случайно?
- Вы видели еще кого-нибудь из моего народа? - в голосе ящера сквозила озабоченность. - Тогда мне лучше уйти немедля.
- Никого не было, - тетя Аля выглянула из окошка и кивнула, - да, никого из ррауров, кроме тебя. Снежа, обращайся к Алеку на "ты", он так привык.
- Я считаю глупым самоутверждаться за счет тупого множественного числа, - пояснил Алек. - Привычки тут не при чем.
- Ой, только без демагогии, - комендантша всплеснула руками. - Ты же не за этим пришел?
- Она, - рраур ткнул пальцем в сторону Снежи, - была в недоумении. Обязанность любого разумного - развеивать невежество. Впрочем, ты права.
Алек покопался в плетеной сумке через плечо и выудил тяжелый сверток.
- "Дайринаиалла Энхилассу", точный список.
- Хорошо. "Ассуарру" когда будет?
- Всему свое время, Альма. Обещанное исполнится. Мне пора, - рраур привычным движением откинул в сторону половик и нырнул в подпол. Тетя Аля быстро закрыла люк и устало присела на скамью.
- Прав, конечно, чертяка. Страрею, - она печально вздохнула и кинула сверток на печку. - А ты, девонька, забудь, что видела. Так лучше будет.
* * *
Песчаный плац казался идеально плоским. Весь наличный состав погранотряда Оиты в торжественном молчании выстроился в две шеренги перед флагштоком. Майор Айглин Лайкаранне, чеканя шаг, подошел к небольшой трибунке и пристально оглядел подчиненных.
- К нам для прохождения действительной военной службы в должности аналитика тактической группы прибыла прапорщик Арвентай. Прапорщик Арвентай, ко мне!
Снежа шагнула из строя, спиной ощущая любопытные взгляды. Она вдруг поняла, что дико, невероятно волнуется - намного больше, чем когда в шестнадцать лет ходила в теменградскую резиденцию Осмаеча, и даже больше, когда получала предписание на стажировку - уже в столичной резиденции.
- Прапорщик Арвентай по вашему приказанию прибыла, - отчеканила она и отдала честь.
Майор козырнул в ответ и снова повернулся к строю.
- Прошу любить и жаловать. Смирно! Вольно, разойтись.