Время обустройства

- Сийри, - девушка недовольно засопела и повернулась на другой бок. - Сийри, вставай, опоздаем.
- Еще пять минут, - сонно пробормотала Сийри, пряча голову под подушку.
- Опоздаем - Гуннар опять нам морали читать будет, а потом тебе снова будут отчеты сниться.
- Нет, только не это! - девушка пулей вылетела из-под одеяла и мучительно скривилась, глядя на лениво выплывающее из-за крыш солнце. - Ну почему на работу приходится вставать в такую рань?
- Так сложилось исторически, - Нита уже успела накинуть домашнее платье и сейчас боролась со шнуровкой на ботинках. - Меня больше интересует другое - неужели нельзя придумать для обуви ничего удобнее шнурков?
- Благородным доминьям носить лапти неприлично, - Сийри показала подруге язык и парой ловких движений застелила постель. - А особенно - гулять босиком.
- Тут и не погуляешь, - вздохнула подруга. - Тридцать градусов в тени!
- Говорят, с другой стороны гор и до полста доходит, - пожала плечами девушка. Только там еще и моря нет, - она затянула поясок на штанах и хитро глянула на подругу, - Кто последний добежит до колонки - тот крыса!
И девушки с визгом ринулись из комнаты.

Едва выбравшись из переулка, где стояла корчма, Сийри тут же дернулась обратно, увлекая за собой подругу.
- Ты чего, опоздаем же! - удивилась та, но, заслышав зычный клич "Дорогу, дорогу!", понимающе кивнула.
- Опять курьер, - раздраженно пробормотала подруга. - Разъездились они чего-то.
- Видать, к дождю, - глубокомысленно заметила Нита, и девушки расхохотались.
Мимо в клубах пыли пролетел гонец - совсем молодой парень. Судя по тому, что лошадь ничуть не возражала против галопа, ей самой очень хотелось пробежаться после пары дней в стойле. Следом с восторженным визгом неслась детвора, пытаясь попасть в курьера чем-нибудь марким.
- Неужто с курьером и коней возят? - подивилась Сийри. - Могли бы уже и в порту пару держать.
- Это из порта и есть, - пояснила Нита. - Фома говорил, что там специальная конюшня есть.
- Эй, девчонки! - послышался знакомый голос. Сийри обернулась - на крыльцо трактира вышла Вельма Гордеева, хозяйка. Пригладив непослушные жесткие космы цвета выгоревшей соломы, она поманила девушек обратно. - Посланьице-то Лойту передадите, или как?
- Предадим, - кивнула Сийри.
- На обед солянка, - Вельма удовлетворенно кивнула. - Мелочь не забывайте, - и хозяйка скрылась за дверью.
Раздался мелодичный звон - на городской ратуше часы отбили семь.
- Придется бежать, - вздохнула Нита. - Каждый раз! Ну, что тебе стоит собираться чуточку быстрее?

Дверь в сени хлопнула, и Лойт Малич удовлетворенно щелкнул крышкой фасонистых карманных часов.
- Поприветствуем традиционных финалистов нашего забега! Что на сей раз, золотые вы наши? Мыши шнурки погрызли или тараканы коварно опрокинули вам в чай бутылку снотворного?
Сийри попыталась ответить, но резкий кашель вынудил ее сложиться пополам, пережидая приступ.
- Вельма вам записку передала, - наконец, сказала она. - Ну, еще и курьер... Извините.
- Да, собственно, не за что, - хмыкнул начальник. - У вас есть еще три минуты. Поздравляю - пятый день подряд не опаздываете. Обязательно Гуннару скажу, ему понравится. Кстати, как отчет?
- До обеда будет, - заверила Нита. - Я хочу еще раз проверить.
- Ну, проверяй, - милостиво согласился начальник. - Сийри!
- Да? - девушка застыла с ботинком в одной руке.
- Твой монстр опять жует бумагу, а копий не делает. Ты обещала его наладить еще позавчера!
- Исправлю, - Сийри густо покраснела. В первый же день, когда девушек встретили с распростертыми объятиями и тут же посадили сортировать кучу отчетов, Сийри углядела в углу заросший пылью и паутиной чудо-агрегат, точная копия которого в деканате исправно делала копии любых бумажек - за исключением денег. Разумеется, девушка не стерпела, и предложила его наладить - благо, в одном из учебников, полученных в Институте проблем разума, оказалось довольно подробное руководство по применению "копирующих заклятий". Гуннар, владелец и директор "Хозяйки", хитро ухмыльнулся в бороду, но разрешил. С тех пор Сийри отчаянно боролась с эльфийским артефактом, который нормально работал от силы полчаса после каждого сеанса настройки.
- Ладно, - махнул рукой Лойт. - Разрешаю потратить тебе на это недоразумение, - он красноречиво ткнул в сторону копира, который как раз пытался незаметно стянуть еще какую-нибудь бумажку, - хоть весь день, но чтоб в понедельник оно работало безо всяких фокусов!
- Понятно, - Сийри потупилась. - Постараюсь.

Копир тем временем азартно, пока не отобрали, дожевывал какой-то журнал. Сийри облегченно выдохнула - он был пустой. Но, все-таки, оставалось непонятным, что же с этим агрегатом не так?
С первого взгляда копир представлял собой массивный пенек на узловатых корнях-лапах. На первый взгляд, это было совершенно неподвижное сооружение, тупо моргающее пронзительно-желтыми глазками в складках коры. Но девушка уже знала, насколько шустро копир умеет бегать, если вдруг в его деревянный корпус придет какая-нибудь идея. Верхняя часть пенька откидывалась, как на шарнире - туда-то, по идее эльфийских изобретателей, и должен был помещаться копируемый документ. Его дубликат, если копир того желал, появлялся из щели ниже "пасти". Пасти - потому что, если у копира не было настроения работать, бумага почти мгновенно превращалась в изжеванные лоскуты и исчезала где-то внутри пенька.
- Ну, и что с тобой делать? - Сийри присела на корточки рядом с устройством и потрепала его за крышку. Копир издал довольное урчание, выплюнул изгрызенный журнал, и прижался к девушке - точь-в-точь, как собака. - Порубят на дрова же!
Пенек грустно скрипнул и одним махом втянул в себя остатки журнала. Девушка тяжело вздохнула, положила руки агрегату на крышку, закрыла глаза и сосредоточилась. Перед ее внутренним взором привычно возникла ярко-зеленая схема, больше напоминающая осьминога. Схема плавно пульсировала: Сийри, присмотревшись, поняла, что салатовый сгусток в центре, от которого во все стороны паутинками расползались малахитовые нити - это и есть полупереваренная бумага, поглощенная нынешним утром.
Девушка мысленно потянулась к нитям, активно пожиравшим добычу и ойкнула - паутинки оказались болезненно горячими, как руки тяжело больного человека. На миг прервав контакт, она выхватила из ближайшей стопки пачку черновиков, она стала по одному скармливать их копиру, с удовлетворением наблюдая, как салатовое пятно мало помалу разрастается и густеет.
Скормив всю пачку, Сийри снова "потрогала" нити-питатели. На сей раз ее обдало легкой прохладой, похожей на дуновение вечернего ветерка. На миг девушке показалось, что она почувствовала аромат лилий.

Учебник, уже прочитанный добрый десяток раз, не внес ясности: в нем не говорилось ни слова по поводу наладки зачарованных предметов. Сийри уже хотела отложить его в сторону и попытаться в который раз обновить копирующие чары, как ее взгляд упал на предисловие к главе "Зачарование". Девушка мысленно обозвала себя идиоткой: та черным по белому говорилось, что даже магия не способна создавать "все из ниоткуда", и любые чары требуют подпитки - магией или материей.
Отбросив книжку, Сийри метнулась к сонно застывшему в углу копиру и постаралась припомнить заклятие, которыми определялся уровень чар на предмете, и ахнула: если смотреть магическим взором, агрегат пылал не хуже костра, куда вылили ведро светильного масла, и, более того, разгорался с каждой секундой. Девушка шустро положила руки на пенек: так и есть, салатовое пятно "сырой" энергии таяло на глазах, а изумрудные паутинки превратились в пушистые толстые бечевки.
- Сийри, обед! Ты идешь? - девушка с трудом услышала голос подруги, словно та говорила сквозь ватное одеяло, и отрицательно помотала головой.
- Не хочу отвлекаться, Нит. Возьми для меня пару булочек.
- Желудок испортишь, - Нита осуждающе помотала головой, но более ничего не сказала.

К моменту, когда порыжевшее солнце нехотя присело на вершину Щеголька, кинув на пол комнаты косые отблески, Сийри устало села на стул и нервно захихикала. Она чувствовала себя потрясающей, невообразимой, клинической идиоткой: целый месяц безрезультатно долбиться в дверь, подбирать отмычки, заглядывать во все щели - только чтобы вдруг понять, что дверь открывается внутрь, а не наружу.
- Лойт Малич, готово, - Сийри с трудом встала, почувствовав, как гудят ноги и ломит спину. Привычно пробормотав заклинание проверки резерва, девушка ничуть не удивилась, увидев на запястье "56/3247".
- И в чем дело было? - Лойт Малич даже отложил в сторону газету, которую традиционно изучал перед уходом с работы.
- Он был просто голодный, - девушка нервно захихикала. - Мы так и не нашли инструкций, но я железно уверена - там четко говорилось: кормить копир макулатурой хотя бы раз в три дня.
- Так-так-так... - начальник задумчиво побарабанил пальцами по столу. - Кормить, значит. А если не кормить - он сам себя обеспечивать начинал? Интересное решение.
- Эльфы - большие оригиналы, - пожала плечами Сийри.
- Несомненно, - Лойт Малич выудил из стола какой-то документ. - Это - ваша ведомость на зарплату. Если верить твоим словам, "сытый", - начальник иронично усмехнулся, - копир тут же выдаст мне дубликат. Пожалуй, я так и сделаю.
Сийри напряглась: она, конечно, в своих словах была уверена, но не настолько, чтоб рисковать месячной зарплатой - девушка уже видела пару раз, как и Гуннар, и Лойт Малич не платили ни копейки, когда, по их мнению, работники этих денег просто "не заслужили". Впрочем, на попятную тоже идти не хотелось - Сийри вдруг поняла, что не вынесет, если всю свою оставшуюся жизнь ей придется, вместо магии, заниматься одними отчетами.
- Да, я уверена, - девушка постаралась сказать это уверенно, но начальник, без сомнения, услышал дрожащие нотки в ее голосе. - Все пройдет, как положено.
Копир даже не вздрогнул, когда деревянная крышка накрыла драгоценный документ. Пару секунд агрегат думал, Сийри постаралась припомнить какую-нибудь молитву, а на лице начальника все явственнее проступало разочарование. Но в итоге пенек встряхнулся, его глазки засверкали, и из щели выползла точная копия зарплатной ведомости.
Лойт Малич, едва сдерживая нетерпение, выхватил из-под крышки копира оригинал и начал его пристально сличать с дубликатом - под конец даже с помощью лупы. Наконец, он удовлетворенно хмыкнул и с возросшим уважением поглядел на Сийри.
- Гляди-ка, работает! Впрочем, в понедельник еще раз посмотрим.
- Думаю, и в понедельник все будет замечательно, - с облегчением сказала Сийри.

После пары булочек и кружки пустого чаю наваристая солянка казалась пищей богов. Умяв миску буквально за пару минут, Сийри осоловело окинула взором зал корчмы и мечтательно улыбнулась.
- Хорошо!
- Еще бы, - хмыкнула Нита. - Кстати, пока ты с этим пеньком возилась, я все отчеты закончила, три справки подготовила и с накладными за прошлый месяц разобралась.
- Скучно мне отчеты-то, - вздохнула подруга. - Зато представляешь, как приятно, когда возишься-возишься, а оно потом работает!
Девушка вдруг зевнула и помотала головой.
- Елки, что-то в сон тянет. Может, пойдем уже?
- Ты что? - Нита недоуменно глянула на подругу. - Сейчас же самое веселье пойдет. Фома обещал подойти, Лиза, Ровен, Айлин еще. Пятница же - отдохнем!
- Я бы лучше в постели отдохнула, - попыталась вяло сопротивляться Сийри, но ее уже схватили за руки и выволокли на танцплощадку.

Через пару часов от грусти Сийри не осталось и следа. Худой загорелый парень в матросской форме оказался настолько умелым танцором, что девушке ни разу не пришлось пожалеть о выборе. Нита, лихо отплясывавшая польку с полноватым начетчиком с комбината, также выглядела вполне довольной.
Ноги гудели, готовые отвалиться, но Сийри в странном азарте не собиралась сдаваться. Она уже счастливо позабыла, как хотела сбежать сразу после ужина, и хотела одного - чтобы праздник не кончался.
Впрочем, этому сбыться было не суждено: ближе к полуночи Вельма демонстративно медленно вышла из-за прилавка, погромыхивая ключами, и провозгласила:
- Конец, ребята. Закрываю.
Дружный вздох разочарования пронесся по залу, но никто не осмелился протестовать - суровый характер хозяйки знали все.
- Тебя проводить? - Энгус вытер лицо рукавом и галантно подал Сийри руку. Девушка засмеялась.
- Считай, что уже. Мы тут и живем.
- Да? - парень растерялся. Судя по всему, он рассчитывал не неторопливую прогулку под ясными летними звездами, невинные, ни к чему не обязывающие шуточки и - может быть - легкий поцелуй в щеку на прощание, а тут... Впрочем, соображал он быстро - буквально пара секунд, и его глаза снова вспыхнули радостью. - Слушай, тут Киана приезжает - давай сходим!
- Киана? - Сийри на миг задумалась. Пару лет назад ее с Нитой занесло на концерт этой певицы - мэр раскошелился на день города, желая отвлечь внимание от недостроенной канализации и непролазной грязи в порту. Насколько девушка помнила, пела эта эльфийка неплохо, и если бы не нещадно потоптанные ноги, Сийри с Нитой могли бы даже получить от концерта удовольствие. - Можно. Но я с подружкой пойду.
- Подружкой? - Энгус на миг задумался. Девушка терпеливо ждала, пока парень пересчитает свои финансы: отнимет расходы на билеты, прибавит удовольствие от встречи и поделит на присутствие подружки. - Да не вопрос. Я за вами завтра в шесть зайду, идет?
- Вполне, - Сийри с улыбкой кивнула. Морячок не только быстро соображал - он еще и не жаждал сэкономить каждый грош, до которого мог дотянуться. И это было весьма неплохо. - До завтра, - и девушка скрылась за дверью на лестницу.
Интермедия. Ужин с видом на реку

Бескрайний стол сиял тысячью свечей. Как умер старый император, Магда разлюбила темноту, и ныне ее покои круглосуточно заливал свет.
- Вино нагрелось, - равнодушно сказала она и толкнула высокий бокал наманикюренными пальчиками. Тот упал на белоснежную скатерть и покатился, оставляя за собой потеки характерно ржавого цвета.
- Нервишки шалят, Магда? - антейр ордена Алатар долил свой бокал доверху и откинулся на резную спинку стула. - Может, проще на лед поставить?
- Может, тебе стоит заткнуться, Риогал? - огрызнулась императрица и приняла из рук вышколенного слуги новый бокал. Пригубив, она медленно кивнула - то, что надо. - Лучше перейдем к делу.
- Дела у прокурора, а у нас так - делишки, - нервно хихикнул рыцарь, невольно оглядываясь на дверь, за которой исчезли слуги. - Старик все еще упирается. Разумеется, я не говорил с ним напрямую, но...
- Знаю я твое - "не напрямую", - фыркнула Магда. Драгоценный эльфийский мускат огненным комом скользнул по горлу, и женщина на миг позволила себе расслабиться. Всего на миг. - Небось, у Бональда через полчаса докладная на столе была.
- Не трясись, - Риогал пренебрежительно махнул рукой. - Все писульки Старика сперва кладутся мне на стол, и только потом - куда-либо еще. Ничего не было.
Магда не ответила. Она молча цедила вино, размышляя, как получилось, что дельные с виду люди просто-таки фантастически поглупели, стоило им только почуять призрачный запах власти. Нет, даже не власти - а слабой возможности ею овладеть. Да, поглупели и... развратились. Риогал уже, по слухам, заказал свой парадный портрет в облачении Магистра, а его так называемые "соратники" ведут себя так, словно победа уже свершилась годом раньше.
Императрица чуть не сплюнула, но сдержалась: в ее ситуации переборчивость была недопустимой роскошью - пусть даже и с будущими врагами.
- Это все? - коротко спросила она, когда поток ежедневных банальностей вкупе с замшелыми комплиментами иссяк.
- Да, - рыцарь встал из-за стола и коротко кивнул. - В общем, все путем.
- Хорошо, - Магда одним глотком допила бокал и с размаху швырнула его на пол. - За победу!
Риогал последовал ее примеру, но при этом скорчил такую рожу, что императрица с трудом сдержала усмешку: "Ах, рыцарь, рыцарь! Сорок лет уже, три дома в столице, своя вилла в пригороде - и до сих пор трясешься над каждым бокалом, как нищий лавочник!"
- За победу, - повторил он. - Ладно, мне пора.

- К вам князь Мариенич, - в дверях стоял дворецкий.
- Проси и проводи в библиотеку, - императрица рывком поднялась из уютного кресла и направилась к потайной лестнице в углу.
Князь уже сидел в кресле, с прилежанием отличника перечитывал какую-то потрепанную книжку.
- Здравствуйте, Водимер, - мягко сказала Магда, присаживаясь в кресло напротив. Князь вздрогнул от неожиданности, но тут же взял себя в руки.
- Господи, Магда! Как вам удается всегда появляться из ниоткуда?
- Такова моя жизнь, - императрица потупила глазки и грустно вздохнула. - Но, надеюсь, сие не вечно.
- Соглашусь. Не читали? - Водимер кивнул на книжку. Магда пригляделась - на старом кожаном переплете причудливо змеилось название "Искусство войны".
- Не довелось, - императрица покачала головой. - Вы же знаете, у меня несколько другие интересы.
- Да уж, осведомлен, - хмыкнул князь. - Перейдем к делу?
- Пожалуй.

Через полчаса заговорщики удовлетворенно скатали карту Муромина, на треть испещренную синими пометками, и заказали напитки с закусками.
- А вы неплохо поработали, Водимер, - императрица мечтательно прикрыла глаза. - Победа, можно сказать, уже на горизонте, я права?
- Если опустить, что горизонт отдаляется от нас по мере приближения, то - вполне, - усмехнулся князь. - Еще год подготовки, и, боюсь, регент к нам придет сам.
- Вы плохо знаете Бональда, - пожала плечиками императрица. - Вот кто-кто, а он будет стоять до последнего.
- Значит, умрет, как герой, - жестко заявил Водимер, - как тупой герой. Отказываться осознать реальное положение дел - это глупость.
- Сила не решает все, - Магда помахала пальчиком, выражая несогласие.
- Утешение слабых, - фыркнул Водимер. - Мы сейчас не слабее Бональда, и вы, наша любезная хозяйка, отлично это знаете. Если сила не решает все, то почему же вы настаиваете на отсрочке выступления? Учтите, что фактор внезапности еще никто не отменял.
- Умоляю, князь, давайте не будем снова начинать наш извечный спор, - императрица демонстративно прикрыла уши ладонями. - Погоды нынче стоят просто ужасные, а у меня мигрень - вы же знаете.
- Как вам будет угодно, - Водимер иронично окинул взглядом фигурку Магды, всем своим видом говоря: "знаю я, в каком месте у тебя мигрень". - Тогда я позволю себе откланяться.
- Извольте, - императрица протянула руку для поцелуя. - Непременно жду вас в субботу. Вы доставите мне это удовольствие?
- Непременно, - князь прильнул губами к холеным пальцам женщины - чуть дольше, чуть крепе, чем полагалось этикетом.

Императрица до утра ворочалась в постели, не в силах уснуть. На женщину то и дело накатывали приступи раздражения, когда ее начинало бесить практически все. Наконец успокоившись, она оглядела изрядно потрепанную пострадавшую спальню.
- Обои снова придется менять, - с грустью заключила она. - И картину. Дьявол, она мне так нравилась! - и Магда с трудом сдержалась, чтобы не запустить чем-то разрушительным в остатки полотна.
Наконец накатила сонливость. Засыпая, Магда перебирала в памяти события дня. Вот Риогал снова отпускает сальные шуточки, думая, что это укрепляет его образ "настоящего вояки". Императрица слабо усмехнулась - антейр до сих пор не избавился от "психологии лавочника", где самым важным было: какой марки у тебя сапоги, кто рисовал тебе вывеску, и с какой посуды ты изволишь трапезничать. Дурак - считает себя незаменимым, а пользы - с гулькин нос!
В голове вяло шевельнулась какая-то идея: "Как бы и от нахлебников избавиться, и регенту насолить", но только Магда попыталась за нее ухватиться, как та сгинула без следа. Вместо нее на передний план выплыло сосредоточенное лицо Водимера.
Этот знает себе цену, притом - получше многих. Отлично знает - и потому незаменим. Интересно, чего же он хочет на самом деле? Прощупать бы... да все щупачи у некроманта. Раздобыть бы своих... Да где уж там.
Императрица, засыпая, вяло подумала, что, по иронии судьбы, только она одна стоит между миром в Муромине до мятежа и кровавым хаосом после.
- Перегрыземся, - пробормотала она, сворачиваясь в клубочек. - Как пить дать.
Ей снова пришла в голову идея, что уже пора резать своих, дабы просто выжить. Просто выжить.
- Пора, - Магда впервые поняла неизбежность этой меры и почувствовала, что внутри ее что-то окончательно оборвалось. - Пора.
Она махнула рукой, сплетая пальцы в магическом пассе. В комнате коротко провыл ветер, бесчисленные свечи задрожали и погасли. Магда впервые за несколько лет спала в темноте.

Концерт оказался просто замечательным: глубокий голос Кианы, казалось, можно было пощупать и попробовать на вкус, десяток танцовщиц перед сценой для каждой песни разыгрывали настоящие представления, а мятные леденцы, галантно раздобытые Энгусом, приятно холодили рот. В общем, Сийри осталась довольна.
Впрочем, Энгус казался несколько разочарованным - несмотря на красноречивые взгляды, девушка почти не обращала внимания на парня, предпочитая делиться впечатлениями с Нитой.
- Слушай, Сий, ты ведешь себя неприлично, - шепнула подруге Нита, опасливо глянув на Энгуса - не подслушивает ли?
- Ничего подобного! - девушка фыркнула в кулек с леденцами. - Наоборот, никакая старая клуша не подкопается.
- Ты же знаешь, что я не об этом, - подруга осуждающе покачала головой.
- Знаю, - вдруг погрустнела Сийри. - Елки, ну ничего не могу с собой поделать...
- Надо, - наставительно сказала собеседница. - Я тебя совершенно не узнаю - откуда столько стервозности?
- Без понятия, - пожала плечами девушка, и ее щеки залил легкий румянец. - Ладно, вру. Хочется мне его проверить - сколько он еще вытерпит?
- Опять Злобная Фея проснулась? - осуждающе прошептала Нита. - Остынь, Энгус не Сколван, истерики не будет.
- Нда, - Сийри выглядела огорченной. - Елки, ты права. Прости.
- У него прощения проси, - хмыкнула подруга.

Выходя со стадиона, Сийри заметила в толпе знакомые лица. Она пригляделась - и точно, у пролетки раздраженно поглядывая на гомонящих зрителей, стояли Гуннар с Лойтом и кого-то ждали. Девушка не успела сделать и пары шагов, как вдруг лица начальства расплылись в радушных улыбках: у пролетки как будто из-под земли появилась статная женщина с густой гривой рыжих волос. Она убрала от лица платок и, явно извиняясь, развела руками.
- Гуннар с Лойтом определенно не любят эльфийскую классику, - Сийри хмыкнула и ткнула рукой в беседующую троицу.
- Интересно, кто это с ними? - поинтересовалась Нита. Ответа на этот вопрос никто не ждал, но Энгус в очередной раз за вечер поразил девушек.
- Бланик Янина Генковна, - хитро прищурился Энгус. - Полуэльф, что вряд ли. Багаж - с наклейками "Войница". Замкнута, как успел заметить.
- Потрясающе! - с Сийри слетела вся стервозность, ее глаза горели. Она с восхищением глядела на парня, который наслаждался мигом славы. - Так, откуда узнал?
- Она на "Чижике" прибыла, - не стал запираться парень. - Я же говорил вчера, я там помощником механика работаю.
- Да, я, наверно, пропустила, - с досадой призналась девушка. - Да, Энгус, я тебя недооценивала.
Парень хотел было что-то сказать и, судя по лицу, несомненно язвительное, но сдержался. Нита мысленно записала ему в плюс еще пару баллов.
- Слушай, а ты не знаешь, что ей от Гуннара надо? - Сийри вдруг поняла, что ей показалось необычным в поведении начальства: необычайная сердечность к неведомой гостье. - И почему ты сказал, что "вряд ли" полуэльф?
- По поводу первого - без понятия, - тут же откликнулся парень. - Я никакого Гуннара вовсе не знаю. Даже не видел никогда. А эта Янина Генковна... - он на секунду задумался, - ведет она себя, как будто все знает и умеет, а что не знает - освоит, ведь еще уйма времени впереди. Я бы сказал, что она определенно эльф, но какого клана - не скажу. По мне, они все там заносчивые вредины.
Сийри хотела было возразить, что, мол, попадаются и вполне приличные экземпляры, но потом вспомнила, как один из "бардов" обеспечил ей полгода непрестанного нервного срыва, и промолчала. Нита понимающе усмехнулась - именно ей тогда пришлось лечить нервишки подруге.

Наконец, троица добралась до тупичка, который упирался в крыльцо "Крысы в котелке".
- Пришли, - грустно констатировал Энгус.
- Спасибо, это было великолепно, - прощебетала Сийри, с трудом сдерживая вырвавшиеся наконец чувства, и вдруг, неожиданно для себя самой, она привстала на цыпочки и клюнула ошеломленного парня в щеку онемевшими от дерзости губами.
- Спасибо, Энгус, - засмеялась Нита, глядя на то, как подруга тут же закрыла лицо руками и стремглав исчезла за входной дверью. - нам очень понравилось.
- Нам или... - парень иронично приподнял одну бровь.
- Нам обоим, - с легкой усмешкой ответила девушка. - Ты еще приходи. Сий, конечно, иногда может выкинуть номер, но нечасто.
- Спасибо, - парень задумчиво почесал затылок. - Жаль, не успели договориться...
- Ты сам приходи, - посоветовала Нита уже из-за двери. - По вечерам, скажем. Только не поздно - идет?

Через пару недель девушки поняли, что, вопреки поговорке, тяжелым бывает не только понедельник, а - любой день недели.
В тот день подруги шли на службу в весьма приподнятом настроении. Сийри весело обсуждала с Нитой тактику предстоящего свидания и стратегию поведения с Энгусом вообще, когда они вдруг заметили, что у родной конторы толпится народ. Ожидавшие почему-то на улице сотрудники с невыразимым подозрением оглядели подошедших девушек, и те даже засмущались.
- Мы так опоздали? - огорченно поинтересовалась Сийри у Фомы, но услышав, как часы на башне мэрии отбили полвосьмого, сама же поняла, что пришли девушки как обычно - впритык, но без опозданий. - Тогда что случилось вообще?
- Твой копир взбесился, - коротко ответил парень, ткнув рукой в окно. Сийри глянула внутрь и ахнула: все, что может быть перевернуто, оказалось перевернуто а бумаги покрывали пол толстым слоем. Чернильницы не залили все, что можно лишь потому, что еще с вечера оказались накрепко заткнуты пробками. Копир стоял под окном, и из его пасти торчал измятый журнал с широкой надписью на обложке "Приходно-расходные операции".
Сийри молча перекрестилась. Перед ее внутренним взором тут же промелькнуло: вот ее с позором выгоняют с работы, а красный от злости Гуннар отписывает в институт требование "лишить Алинтери С. Всех причитающихся дипломов и званий":
- А что, мастерски сымитировано, - послышался сзади знакомый голос. Сийри с трепетом обернулась и увидела мрачного, как туча, Гуннара. - Утром грабили, часа в три. Кстати, по порядку - рассчитайся!
- Шэол, Риддик, - лениво отозвался кто-то из шахтеров, куривших неподалеку.
- Ар-Тогр, Двалин, - отозвался второй, и важно пригладил окладистую рыжую бороду с проседью. Девушка поняла - перекличка шла по табельным номерам.
Наконец, очередь дошла и до них.
- Ортадо, Нитаали, - отозвалась Нита.
- Расчет окончен, - подвел итог Лойт Малич. - Эллочки нет.
- Понятно, - по лицу Гуннара скользнула мрачная ухмылка. - Выньте журнал из копира.

- Нет половины договоров, всех расходных ордеров и журнала приема-выдачи руды, - Эна горестно вздохнула и с ненавистью покосилась на копир за креслом Гуннара. Начальник заметил взгляд женщины и криво усмехнулся.
- Он тут не при чем, Эна.
- Он же еще пару недель назад жрал, что ни попадя! - женщина с трудом сдерживала ярость. - Столько работы коту под хвост. Лучше б сразу на дрова порубили.
- Он тут не при чем, - повторил Гуннар. - Я вчера сидел над отчетом до полуночи, скормил ему чертову уйму черновиков - так, что последние листы пришлось просто в урну выбросить, копир их дуплицировал. Тот, кто рассчитывал свалить вину за разгром на нашу технику, крепко просчитался.
- Так кому это надо? - в глазах бухгалтерши плескалось откровенное недоумение. - Ордера, журнал:
- Тому, кто проворачивал тут весьма мутные делишки, - на скулах Гуннара заиграли желваки, и он легонько пристукнул по столу крепко сжатыми кулаками. - На комбинате - ревизия.

- Это что? - Лойт Малич недоуменно глянул на плотно исписанную пачку бумаги, коротко озаглавленную "Отчет".
- Отчет о динамике поставок с оценкой причин отклонений от плана, - кротко ответила Нита. - Вы же в пятницу просили.
- Ах, да, - начальник помассировал виски и залпом заглотил содержимое кружки с неаппетитно пахнущим варевом. - Замечательно. Когда только успела?
- Я домой брала, - охотно пояснила Нита. - Сийри чуть ли не силком вчера меня из-за стола выволакивала, все грозилась молнией приласкать.
- А она может? - оживился Лойт Малич. - Ладно, это позже. Циферки откуда?
- Из журнала, разумеется, - удивилась Нита. - У нас все равно поставка после обеда будет, вот я его и позаимствовала.

- Распустил ты подчиненных, Лойт, - хмыкнул Гуннар, перелистывая журнал. - Надо же, все на месте. Кто еще об этом знает?
- Никто, - усмехнулся собеседник. - Отчет я тоже спрятал.
- Он нам еще пригодится, - ухмыльнулся хозяин. - Но потом. Из-за этой чертовой ревизии у нас неделю работы не будет. Впрочем: - он на секунду задумался. - С одной стороны, надо бы вас всех похвалить. С другой стороны поощрять разгильдяйство я не имею права, понимаешь?
- Разумеется, - Лойт расслабился. Буря миновала, и теперь он терпеливо ждал, что же придумает хозяин.
- Отправлю-ка я вас в "Волчью Пасть", - решил Гуннар. - Рыженькая вроде колдовать умеет? Вот пусть себя проявит. Справится - получит ставку и зарплату. Чернявая будет ей для компании, а ты - как начальник - будешь осуществлять общее руководство.
- Понятно, - собеседник скривился, как будто отведав лимона. - Когда купил?
- Позавчера, - Гуннар довольно потер руки. - Если то, что говорят о тамошних запасах, окажется правдой:

- Что бы это означало - "Есть повод отличиться"? - недоуменно поинтересовалась Сийри у подруги, когда они шли домой. - И почему Лойт так нехорошо на тебя поглядывал?
- Ничего не понимаю, - пожала плечами Нита. - Только я ему этот несчастный отчет показала, как он вдруг весь затрясся, журнал у меня, по сути, из рук вырвал. Еще вдобавок сказал - никому ничего не рассказывать.
- Говорила тебе - пошли на тренировку, а ты - отчет, отчет, - засмеялась подруга. - Работа - не волк, сама нас найдет.
- Что-то мне подсказывает, что уже нашла, - мрачно хмыкнула девушка. - Иначе зачем бы Лойту назначать нам встречу где-то на Мравой улице, а не в конторе?

Как пояснил по дороге к шахте Лойт, когда-то "Волчья пасть" была весьма прибыльным рудником, своего рода - жемчужиной. Но примерно полвека назад там стало твориться что-то странное. Не помогла ни святая вода, ни подношения, ни яркий свет - тут начальник запнулся, а потом с виноватой улыбкой пояснил, что знает это все по пересказам, и ничего более добавить не может.
- Здорово, - присвистнула Сийри. - А хоть зачем нам туда понадобилось - известно?
- Выяснить, что это было, и можно ли возобновить работу, - с невинной улыбкой пояснил Лойт Малич. - Контора все равно неделю стоит, из-за ревизии.
- Замечательно, - настроение Сийри упало ниже плинтуса. Она, конечно, хотела, чтобы все получилось, злые мороки развеялись, а начальство признало ее заслуги. Но, с другой стороны, темная, полвека назад заброшенная шахта с неизвестной напастью совсем не походила на веселые забавы с учебником базовых заклинаний.
Впрочем, долго горевать ей не дали - буквально за следующим поворотом их взору открылся вход в шахту.
- Ого, - в восторге выдохнула Нита. - Да уж, кто-то талантливый определенно постарался.
Буквально через пару лет после открытия горняки обнаружили, что масса мелких щелей и пещерок при ветре с моря издает противный заунывный вой, похожий на волчий. Еще через год какой-то художник оформил вход в шахту в виде раскрытой зубастой пасти, и прозвище прилипло к руднику намертво. Красочное оформление сохранилось и по сей день - несмотря на все штормы и ветра, и выглядело еще более устрашающе.
- Правильно поняли, нам туда, - хмыкнул начальник. - Сийри, проведай, что там и как.
- Я? - девушка удивленно воззрилась на Лойта Малича.
- Ну не я же! - развел тут руками. - Кто у нас колдовать умеет, ты или я?
- Понятно, - Сийри кивнула и опасливо пошла вперед, готовая при первых же подозрительных звуках кинуться в бегство. Нита с начальником напряженно глядели ей вслед.
Девушка осторожно подобралась поближе к разверстому зеву шахты и скривилась - оттуда несло чем-то протухшим, аж слезы наворачивались. С трудом сдерживаясь и дыша ртом, она сделала пару пассов и обомлела. Повсюду: за земле, на своде уходящего под землю тоннеля, на стенах - виднелись тонкие синевато-белые полосочки. Девушка закрыла глаза, и мысленно потянулась к ним - те на миг полыхнули, но кроме этого, ничего не произошло. Сийри запустила в одну из полосочек булыжником - также без результата, и отошла от шахты туда, где можно было нормально дышать.
- Ну, что скажешь? - напряженно поинтересовался Лойт Малич.
- Ничего, - пожала плечами девушка. - Только какие-то странные полосочки, и все. Да, еще вонь страшная, будто сдохло что-то .
- Вонь - нормально. Это от сероводорода. А полосочки... Это опасно?
- Без понятия. На булыжники - никакой реакции.
- Булыжники... - проворчал начальник. - А на людей, интересно, также среагирует? Ладно, пошли, посмотрим на вентиляцию.

К удивлению Лойта Малича, все проблемы со свежим воздухом ограничились "прополкой" выходов вентияционных труб. Почти сразу же оттуда потянуло тухлыми яйцами, и буквально через полчаса в рудник уже можно было зайти, не рискуя проститься с завтраком.
Сийри опасливо наступила на одну из полосок, в трепетом ожидая реакции, но тщетно - полоска снова замерцала, и только.
- Можно идти, - облегченно выдохнула девушка.

Внутри шахты было грязно и мокро - буквально через десяток метров тоннель начинал чуть забирать вниз. Глядя на благополучно скрывшийся под бурой водой пол тоннеля, Сийри недоуменно поинтересовалась:
- А дальше куда?
- Вперед, - хмыкнул Лойт Малич. - Подумаешь, промокнем немного.
Девушка содрогнулась.
- Без этого - никак? - спросила молчавшая до сих пор Нита.
Начальник на миг задумался.
- Пожалуй, ты останешься здесь, - он достал из вещмешка еще одну лампу, запалил и повесил на ржавый крюк, вбитый в подпорку. Нита вздрогнула, заметив на балках обильную поросль грибов и плесени и мысленно пообещала поставить в церкви пару свечек, если гнилые крепи рухнут не сейчас, а чуть попозже. Сийри же мрачно пробовала сверкающую в свете ламп воду носком брезентового бахила.
- Летняя водичка, в самый раз, - засмеялся начальник и первым шагнул вперед.

К огромному сожалению Лойта Малича, проверить им удалось далеко не всю шахту - часть штреков, тоскуя о мускулистых шахтерских ручках, давным-давно обрушилась. К великому счастью Сийри, ничего магического, кроме пресловутых полосочек, они так и не встретили. и, более того, примерно через километр блуждания по пояс в воде, как раз, когда Сийри начала бить крупная дрожь, начальник углядел сухой участок шахты и предложил устроить там привал.
- Я думал - будет хуже, - хмыкнул Лойт Малич, присев на останки вагонетки. - А тут, по большому счету, мелочи. Правда, с водой надо что-то делать, - добавил он и помрачнел.
Сийри, не чуя ног от усталости, смахнула с какого-то ящика полувековой слой плесени и тоже присела, не сдержав стона.
- Ноги сейчас отвалятся, - сказала она.
- Зарядку тебе надо делать. - сочувственно хмыкнул начальник. - Привыкай - думаю, теперь ты часто будешь по рудникам шастать.
- Зачем это? - настороженно поинтересовалась девушка и легонько толкнула носком бахила странный круглый камень у стены. Тот перевернулся, весело ощерившись остатками зубов.
- Что ты так орешь? - недовольно поинтересовался Лойт Малич. - Шахта старая - вот рухнет что-нибудь, и засыплет нас, как того беднягу. - Он склонился над скелетом, наполовину вросшим в завал. - Ба, да это не шахтер!

К счастью, педантичный покойник, придя в рудник на свою последнюю прогулку, озаботился захватить с собой удостоверение личности. Сильно попорченное плесенью, водой и временем, оно все же поведало следопытам, что покойного звали Мекеш Толубай, и трудился он младшим лаборантом на кафедре стихии воды.
- По-моему, можно возвращаться, - хмыкнул начальник и осторожно спрятал найденный документ под робу. - Похоже, никакой чертовщины тут уже можно не бояться.

Девушки сидели на скамейке как раз под окнами каморки Гуннара и наслаждались жарким летним солнышком. Сийри, подняв руки кверху, любовалась, как мокрый брезент постепенно светлеет, покрываясь застывшей коркой грязи. Девушка закрыла глаза и прислушалась к себе - ласковое тепло в магическом зрении представало дождем ярко-оранжевых бусинок, падающих с неба. Касаясь кожи, бусинки тут же бледнели и расплывались, а бледно-синий контур вокруг Сийри дрожал в такт, наливаясь светом.
- Слушай! - Нита вдруг дернула девушку за рукав, и Сийри очнулась.
- За что я тебя люблю, Лойт, - едва слышно прозвучал голос Гуннара, - так это - за желание все свести от сложного к простому. Я тебя правильно понял: ты хочешь, чтобы я нашел этого Толубая, который полвека назад ошивался в Масконе, и уговорил его рассказать, что у него были за темные делишки с "Волчьей пастью"?
Раздался смешок Лойта Малича.
- Не совсем, Гунн. Толубая я и сам нашел - да только он уже никому ничего не расскажет. У тебя же есть подвязки в Пограничной страже? Просто выясни, что это за птичка.
- Не уверен, что дело того стоит, - ворчливо возразил Гуннар. - Хорошо, я подумаю. Твое мнение насчет новеньких?
Сийри почувствовала, как ее щеки заливает краска, и отошла от окна. Нита последовала за подругой.
- Не стоило подслушивать, - пробормотала Сийри. - Некрасиво.
- Да, - согласилась Нита. - Вообще сюда садиться не стоило. Но больше солнечных мест просто нету!

Вечером, на тренировке, Сийри была задумчива и колдовала спустя рукава. Пару раз увернувшись от срикошетивших от земли чар, Нита не выдержала.
- Да приди ты в себя, в конце концов! - возмутилась она. - Я не хочу стать сусликом.
- А? - рассеянно поинтересовалась Сийри, и подруга упала ничком в выгоревшую на солнце траву, спасаясь от "Чар многообразия". Любопытная ворона, решившая поглядеть, что же там такое переливается на полянке, даже не успела каркнуть, как превратилась в суслика. - Ой, блин...
- Вот и я о том же, - проворчала Нита, поднимаясь на ноги. Суслик в ужасе оглядел себя, каркнул и стремглав полетел вдаль, размахивая передними лапками.
- У меня все никак из головы этот скелет не идет, - виновато пояснила подруга и отложила в сторонку бумажку с тщательно выписанными чарами иллюзий. - Почему-то до жути хочется выяснить, что же там произошло.
- Лойт Малич выяснит и скажет, - возразила Нита. - Успокойся, сыщица.
- Ага, так уж и скажет! - запальчиво сказала подруга. - Небось, снова скажет сидеть и помалкивать.
- А чем плохо? - недоуменно поинтересовалась девушка. - Тем более, насколько я в курсе, то скоро сидеть тебе в конторе вообще не придется.
- С чего это ты взяла? - недоверчиво поинтересовалась Сийри.
- С того, что почти две трети причин задержек поставок, - Нита торжествующе усмехнулась, - какие-то колдовские неприятности, с которыми не удалось справиться стандартными средствами.
Интермедия. Вопрос лояльности

В небе вяло громыхнуло - на Адуиалон, один из самых крупных эльфийских анклавов, надвигалась гроза. Пресветлый Лиотарэль подошел к краю талана и с наслаждением вдохнул запах мокрой кленовой листвы. Откуда-то непрошенным жучком залетела мысль: в последнюю пару сотен лет он изрядно обленился - вот, довольствуется самыми примитивными радостями. Впрочем, эльф почти тут же отогнал от себя эту мысль. Отвернувшись от едва проглядывающего за ливнем города, он пристально взглянул на посыльного из ордена Тирелены, почтительно замершего у трона.
- Твои соображения?
- Кто-то определенно пытается раскачать лодку. Кратковечные изрядно обеспокоены.
- Они всегда обеспокоены, - губернатор провинции Терон и, по совместительству, Магистр ордена Тирелены раздраженно махнул рукой. - Такая у них природа. Не думаю, что даже драконы были бы в силах ее изменить. Впрочем, оставим это. Назови кукловодов.
- Императрица, - послушно принялся перечислять курьер, - почти наверняка кто-нибудь из младших Книжаничей, наверняка - кто-то из старшего руководства Орина и Алатара.
- Остальные? - Лиотарэль снова сел на трон и крепко задумался, теребя подбородок изящными пальцами. - Не складывается тут что-то.
- Позволю себе заметить - у нее достаточно сил для восстания, - заметил связной. - В случае внезапной атаки у лоялистов не останется и шанса.
- Возможно, возможно,- хмыкнул эльф. - Это может сработать, если Магда еще не думала, что будет "после победы". Знаешь, в чем проблема узурпатора?
Посланник вежливо потупился.
- Любой сильный союзник узурпатора вполне может попытаться провернуть с ним ту же штуку, какую узурпатор в свое время провернул с законным правителем, - пояснил губернатор. - А сильных союзников, как ты понимаешь, у Магды предостаточно.
- То есть, у них патовая ситуация? - уточнил курьер.
- Если пользоваться терминами примитивной игры кратковечных - да, - кивнул магистр. - Что тебе еще известно?
- Илукский халифат и Сванское герцогство выразили намерение поддержать восставших. Письма подлинные, глубокий допрос курьеров и магосмотр не выявили подлога. Позже курьеры оставлены в трущобах как жертвы грабежа.
- Кто проводил операцию? - поинтересовался Лиотарэль.
- Группа Анны Полянской, - отчеканил курьер. - Судя по сообщениям агентов, мухабарат активно прочесывает трущобы Нижних Липок и уже потерял троих. Сванцы ограничились официальной нотой.
- Молодцы, - скупая улыбка скользнула по серым губам эльфа. - Это все?
- Нет, - курьеру явно не хотелось говорить эту новость, - Анализ магической активности в порту Нижних Липок указывает на возможное присутствие дроу.

Дроу! Лиотарэлю хотелось выругаться в голос. Отребье, недостойное называться эльфами - но равное им по силе и способностям. Дети бездны. Двоюродные братья, предавшие кровь, дружбу и верность.
Эльф с содроганием вспомнил войну тысячелетней давности, когда свеженький Тройственный Союз охотился на дроу, как на бешеных волков, истребляя их везде, где только можно. Лиотарэль был уверен, что в живых не осталось ни единого "дьерриа" - но, похоже, ошибался.
- Мы тогда были рады союзу с кем угодно, только бы извести их под корень, - грустно пробормотал магистр. - Жаль.
Он снова подошел к перилам и минут пять смотрел на ливень, что-то неслышно бормоча себе под нос. Наконец, он повернулся к истомившемуся курьеру.
- Свободен. И скажи Ярвен, чтобы пригласила ко мне Ланкаира и Маделлина. Можно принимать решение.

Высокий Ланкаир, генерал кавалерии, был худ и сед. В глазах его обычно явственно читалась усталость от сует мира - но не сейчас. Теперь в них пылал гневный огонь беспредельной ярости.
- Все-таки живы? - едко поинтересовался он и неожиданно с размаху ударил кулаком по столу - ах тарелки подпрыгнули. - Я всегда говорил - нельзя доверять этим: - он на миг задумался, и все-таки воздержался от брани, - кратковечным. Обязательно напортачат.
- Терпение, пресветлый Ланкаир, - Маделлин, антейр ордена Тирелена озабоченно привстал на стуле. - Я думаю, вы не забыли - нам в тот момент не хватало сил даже для обороны. Кратковечные, по сути, спасли наш мир. Даже ваш Летучий корпус ничего бы не решил.
Ланкаир кивнул и чуть обмяк на стуле.
- Размякли все, - пожаловался он в пространство. - Лишь бы брюхо набить, а больше ничего не интересует.
- Почему? - обиделся Маделлин. - Попрошу вас обосновать свою позицию, генерал.
- Оставь, ты знаешь, что я имею в виду, - скривился Ланкаир. - Я не Тирелену имел в виду.
- Надеюсь, - антейр поджал губы и посмотрел в окно. Как раз вовремя - тучи, порванные в клочья ветром с Алдарона, пугливо улепетывали на запад, и полуденное солнце ловко перекинуло через реку пару радуг.
- Старые друзья, старые споры. - хмыкнул Лиотарэль, откровенно наслаждаясь картиной. - Не будете ли вы, генерал, - он кивнул Ланкаиру, - и вы, антейр, - он кивнул Маделлину, - столь любезны оставить споры до более подходящих времен?
- Вполне, - буркнул Маделлин. - Как я понимаю, ты решил поддержать Богдыся?
- Решил, - спокойно подтвердил Лиотарэль. - Точнее: я думаю, что сейчас нам лучше поддерживать лоялистов, нежели оппозицию. Опять же - Договор никто не отменял.
- Верно, - генерал явно хотел возразить, но после последней реплики предпочел осторожно согласиться. - И те, и другие - одного поля ягоды. Но Богдысь хоть понимает смысл Договора!
- Не сбрасывай со счетов и нашего любезного регента, - губернатор многозначительно покачал головой. - Для человека, притом паладина - он справляется крайне неплохо.
- Да, ты прав, - генерал со вздохом кивнул. - Ладно, я согласен - но с условием.
Лиотарэль, не сказав ни слова, вгляделся в лицо собеседника.
- Прежде, чем отдавать наших братьев под командование кратковечного, ты поставишь в известность меня.
- Идет, - Лиотарэль коротко кивнул и повернулся к антейру. - Мне нужно примерно сто телепортов. Одноразовых, само собой. Обеспечишь до пятницы?

Нита сидела за столиком в кафе неподалеку от мэрии, внимательно перечитывая "Карманный справочник аудитора", когда стул рядом скрипнул, и девушку обдало волной непередаваемых запахов. Нита закашлялась.
- Сийри! Где тебя только носило сегодня?
- Ой, где только не носило, - девушка с отвращением принюхалась к своим рукам и едва слышно выругалась. - Грибы у них, видите ли, светятся! Магия, блин! Порчу навели!
- Не ругайся, - Нита осуждающе глянула на подругу. - Это тебя вовсе не красит.
- Хорошо, не буду, - подруга тяжело вздохнула. - В общем, на "Данильце", в двадцать пятом штреке, коллектор пробили.
- Канализацию? - Ните тут же стал понятен источник вони. - А чего ж на магию списывали?
- Маркшейдеру влом признать было, что он жилу потерял, - хмыкнула девушка. - Вот и докричался: "Копайте дальше, я лучше знаю!". Теперь там Лойт суетится.
- Загоняли тебя с этими шахтами, - сочувствующе сказала Нита. - Третью неделю каждое утро под землю.
- Ой, и не говори, - слабо улыбнулась подруга. - Впрочем, польза тоже есть - ты не представляешь, сколько косяков на порчу пытаются свалить!
- Сколько? - Нита заинтересованно посмотрела на подругу. - Половину, небось?
- Считай сама, - ухмыльнулась Сийри. - Настоящее колдовство мне встретилось всего в "Плоти земли" и "Радужной".

- Сийри! - голос Лойта Малича прямо-таки сиял свежестью и оптимизмом. - Для тебя есть новое задание.
- Пора у бани скидку требовать, как постоянной клиентке, - пробормотала девушка. - Что на сей раз?
- Отчего столько тоски в голосе? - удивился начальник. - Бодрее, веселее! Впрочем, к делу. Посетишь рудник "Гибенецкий" - у них снова какая-то пакость завелась, разберешься.
- Понятно, - кивнула девушка. - Нечисть обнаружить, изловить и изничтожить.

Проблемный штрек, как водится, оказался в самом конце разветвленной сети коридоров. У входа в галерею Сийри поджидал маркшейдер.
- Понима... - он на секунду задумался и продолжил, - Понимаете, там внутри творится что-то странное. Жила очень богатая, очень - почти сажень гарниерита, сделайте хоть что-нибудь!
Последние слова были произнесены с таким надрывом, что девушка поняла - стоит поторапливаться.
Внутри штрека царила тишина, которую нарушали странные, едва слышные причитания. Сийри огляделась - звуки шли из-за полусобранного комбайна. Она осторожно выглянула из-за агрегата и обомлела: в дальнем конце галереи, у сваленных в беспорядке запчастей, на корточках сидела женщина, опустив голову вниз. Ее одежда - на первый взгляд, синяя парча, украшенная блестящими медальонами - спадала на землю складками. Незнакомка, судя по тону, жаловалась, но, как девушка не прислушивалась, не смогла разобрать ни слова.
- Простите, - неуверенно пробормотала Сийри. - Как вы тут очутились?
Женщина вздрогнула, встала во весь рост и подняла голову. Сийри оторопела - вместо ожидаемого человеческого лица на девушку скалилась свирепая тигриная морда.
- Пыль земли, - рыкнула неведомая тварь, - отрыжка Древних! Как осмелились вы потревожить мой покой?
Тон незнакомки не предвещал ничего хорошего, и Сийри попятилась. Вовремя - секундой позже глаза твари вспыхнули алым, и девушка с писком нырнула за комбайн. Спину опалило жаром, до ушей девушки донесся веселый треск дерева.
- В бездну всех! - провыл голос. - В пепел!
"Еще чуть-чуть, и я точно стану пеплом", - подумала Сийри. Она с тоской поглядела на выход из галереи - он был всего в паре саженей, но для этого требовалось выбраться из-за полыхающего комбайна. Девушка лихорадочно пыталась прикинуть, что же она может противопоставить незваной гостье, но в голову, как нарочно, лезли одни глупости: что Нита просила вернуться пораньше, что завтра в Маскон приедет Энгус, а у нее до сих пор выходные платья нестираны, что ворона в виде суслика смотрелась весьма забавно...
Снова зашипело, и пол перечеркнул темно-вишневый разлом. Сийри вздрогнула и попыталась поплотнее свернуться в комочек, хоть и понимала, что это ей ничем не поможет. "А вот иллюзии могут и помочь", - вдруг подумала она.
Девушка осторожно выглянула из-за обломков. Нечисть стояла на месте, как прибитая, и Сийри поняла, что это дает ей шанс. Закрыв глаза, она сосредоточилась: в магическом зрении шахта выглядела как нагромождение фиолетовых пузырей, сцепленных вместе чем-то вроде ярко-желтого клея. Она "посмотрела" на ламашту, выглядевшую как ярко пылающий костер, и взвыла от боли - тварь, похоже, заметила попытки девушки прощупать "гостью", и постаралась ответить.
- Ну, погоди, - пробормотала Сийри, - Сейчас ты у меня попрыгаешь!
Девушка помотала головой, стараясь заглушить боль в затылке, и едва слышно пробормотала заклинание. Безобидный булыжник у дальней стены вдруг покрылся туманом, из которого выглянула любопытная крысиная мордочка.
Снова зашкворчало - иллюзию разорвало в клочья, а сам камень брызнул осколками. "Вот это сила!" - подивилась девушка, накладывая чары уже на три булыжника.

Восьмой валун ламашту била долго - раз от раза тускнеющими сполохами. "Слабеет!" - подумала с удовлетворением Сийри, и как только девятый камень обратился иллюзией барсука, девушка изо всех сил побежала к выходу.
Ламашту взвыла. Она никак не могла решить, что же для нее важнее - иллюзия или сбегающий маг, и это дало Сийри время выбраться из штрека.
У подъемника девушку перехватил маркшейдер.
- Уже, что, прогнали? - с надеждой спросил он.

- Справилась? - удивленно осведомился Лойт Малич и тут же поправился. - Хотя нет, непохоже. Что стряслось?
- Там ламашту, - ответила Сийри и устало опустилась на стул. - Она меня чуть не спалила.
- В каком смысле? - настороженно поинтересовался начальник.
- В прямом, - слабо усмехнулась Сийри. Шум в голове вдруг резко усилился, комната перед глазами поплыла, и девушка почувствовала, что не может противиться накатывающему беспамятству. "Переколдовала" - мелькнула последняя мысль.

Открыв глаза, Сийри обнаружила над собой странно знакомый потолок. Приглядевшись, она поняла - это была комната подруг в "Крысе в котелке". Губ вдруг коснулся прохладный металл, и девушка ощутила на губах влагу.
- Пей молочко, - прошептал ласковый голос Ниты. - Нам надо поправляться.
- Долго я спала? - поинтересовалась Сийри и обомлела: голос был странно сиплым.
- Пару недель, - пояснила Нита. - Температура под сорок была, неудивительно.
- Кошмар, - Сийри попыталась сесть, но в голове знакомо зашумело, и она откинулась на подушку. Впрочем, она успела заметить - на тумбочке у входа стоял свежий букет васильков, а правая рука Ниты была плотно забинтована, и на повязках виднелись желтоватые следы. - Что у тебя с рукой?
- Ай, ерунда, - в губы Сийри снова ткнулась кружка. - Пей.
- Не буду, - девушка нахмурилась и отвернулась. - Расскажи.
- Ламашту эта, - неохотно пояснила Нита. - Я не такая ловкая, как ты, так что она меня все-таки задела. Я в нее бутылку со святой водой бросила, так эта тварь ее моментально... Осколками меня и посекло чуток, - пояснила девушка. - Хорошо, лицо успела прикрыть.
- Так она еще там, - поняла Сийри. - Может, проще вообще засыпать?
- Мага вызовут, - Нита снова поднесла кружку ко рту Сийри. - Пей.

Еще пара дней - и Сийри смогла, наконец, дойти до конторы.
- О, наша больная! - поприветствовал ее Лойт Малич. - Как здоровьичко?
- Ничего так, - засмеялась Сийри. - Живая.
- Это хорошо, что живая, - вздохнул начальник. - Как окончательно восстановишься - поедем на другую сторону Зиватара. Гуннар там еще одну шахту прикупил - взамен "Гибенецкой". Ее-то пришлось закрыть, да.
- Она что, стала ходить? - поинтересовалась девушка, имея в виду ламашту. Лойт Малич уныло развел руками.
- Ходить-то нет - а вот порчу наводить... Я так думаю, что и тебя она так же обработала.
- Да я просто переколдовала, - возразила Сийри. - В учебнике говорилось, что это опасно.
- Там еще говорилось, что браслетики ваши, - начальник кивнул на предплечье девушки, - как раз и должны этого не допустить. Нита, молодец, мне все показала - так что вычетов за сгоревший комбайн и закрытую шахту можешь не бояться.
- Ого, - девушка поежилась, мысленно пытаясь прикинуть, какой могла быть сумма. - Спасибо.
- Замечательная у тебя подруга, - со вздохом сообщил Лойт Малич. - В общем, пока Ните писать нельзя, отчеты будешь делать ты - не по рудникам же тебе лазить пока.

Дни тянулись, как разматываемая бухта проволоки - такие же однообразные и длинные. Сийри отлично приноровилась к счетам, и даже выучилась множить двузначные числа в уме. Нита, как выяснилось, за время рейдов подруги по подземельям, замечательно освоила работу с документами - теперешний главбух, гномка Эна, еще по привычке ворчала на новичков, но судя по сияющим глазам, не могла на них нарадоваться.
Одно грызло Сийри - она все никак не могла себе простить, что какая-то там нечисть оказалась сильнее ее, и как только выдавалась свободная минутка, до рези в глазах перечитывала "Бестиарий" и главы о нечисти из учебника. Последних оказалось возмутительно мало, да и в тех содержалась исключительно теория. Однажды девушка не выдержала.
- Надоело! - она еле сдержалась, чтобы не отшвырнуть прочь книги, на миг ставшие ей ненавистными. - Одно и тоже, елки, одно и тоже: "как встретите, бегите со всех ног!".
- Чего ты еще хотела, не понимаю? - удивленно возразила Нита, откладывая в сторону какой-то справочник. - Ламашту - это очень сильная нечисть. Гуннар до сих пор сомневается, есть ли смысл вызывать специалиста.
- Так дорого? - поинтересовалась Сийри. Как ни странно, эта новость ее приободрила. - Эх, где бы достать пособие по призыву...
- Эй, подруга, и не думай! - обеспокоено возразила Нита. - А то я тебя знаю - устроишь тут катаклизм регионального масштаба, придется нам на Лиете спасаться. Впрочем, я думаю, что это тебе все равно не удастся.
- Почему это? - нехорошо прищурилась подруга. - А вдруг и выйдет.
- Браслет не даст, - пояснила Нита. - Он не даст нам сколдовать ничего выше определенного уровня.
- Да он мне сейчас вообще колдовать не дает, - вдруг всхлипнула Сийри и спрятала лицо в ладонях. - Даже самое простенькое!
- Это не он, - подруга ласково погладила девушку по голове. - Это ты сама. Защитная реакция после болезни. Не волнуйся - вроде за пару недель пройти должно.
- Елки, я чувствую себя ничтожеством, - простонала Сийри. - Ребенком, которому конфетку даже в руках подержать дали, а потом отобрали.
- Пройдет, - Нита вздохнула. - Потерпи.

Специалист все-таки прибыл. Этому предшествовали долгие споры Гуннара с Лойтом и Эной, вопли шепотом по поводу "недополученной прибыли" и "грабежных ордеров", и гневные посулы хозяина урезать всем зарплату "ниже плинтуса".
Одним прекрасным днем, когда балансы уже радовали глаз верными суммами, а касса с трудом закрывалась от выручки, в дверь конторы вежливо постучались.
- Не заперто! - крикнул Лойт Малич и удивленно поднял голову от газеты - на его памяти никто не утруждал себя стуком в дверь.
В дверях появился седовласый старичок, закутанный в грязно-зеленый плащ. Он снял с головы мятую шляпу болотного цвета и неуверенно оглядел помещение. Вдруг его лицо озарилось улыбкой.
- Приветствую, коллеги, - он решительно подошел к столу девушек. - Ну, что тут произошло?
Сийри с Нитой переглянулись.
- Вы из Института? - осторожно поинтересовалась Нита.
- Именно так, коллега, - кивнул старичок. - Кафедра общей боевой магии, профессор Тибрайд. Будем знакомы.
- Нита, - девушка пожала морщинистую ладошку. - Это Сийри. Мы пока что только на подготовительном отделении.
- Вижу, уважаемая, - кивнул Тибрайд. - Впрочем, я не сомневаюсь, что увижу вас и на какой-нибудь из кафедр. Магия - это навсегда, я знаю.
Вдруг он пригляделся к Сийри и засуетился.
- Где же она, - он распахнул плащ и стал сосредоточенно что-то искать в недрах бархатной фиолетовой робы. Наконец, он вытащил наружу что-то вроде причудливой рамки, испещренной загадочными символами. - "Проклятие магов", надо же! Лет двадцать его не видел.
- "Проклятие магов"? - поинтересовалась Сийри. Колдун возложил ей на голову рамку и вчитался во вспыхнувшие символы.
- Именно так, коллега. К слову - как вам колдуется?
- Никак, - Сийри шмыгнула носом. - Как выздоровела, так даже ворону в суслика превратить не могу.
- Неудивительно, - хмыкнул чародей. - Крепко вас прокляли. Ламашту, да?
- Точно, профессор, - раздался из-за спины колдуна голос начальника. - Потому-то вас и пригласили.
- Ну, что ж. - Профессор снова спрятал рамку и потер руки. - Я боялся, что дело будет вовсе скучным. Рад, что ошибся.

- Что применяли? - деловито осведомился профессор, подойдя ко входу в штрек с ламашту.
- Святую воду, - сказала Нита и почесала шрам на руке. - Она сбила бутылку еще в полете.
- Хорошая попытка, - одобрил Тибрайд. - Против кого послабее отлично работает. Еще что?
- Больше ничего, - вздохнул Лойт Малич. - Горняков после второго случая сюда калачом не заманишь.
- Ну что ж, - хмыкнул маг. - Ситуация мне понятна. Думаю, пора действовать. Попрошу не шуметь и не двигаться.
Он повесил плащ на крюк для лампы, оставшись в одной мантии, и снова начал обшаривать многочисленные карманы. Как его не убеждали переодеться в брезентовую робу, чародей так и не пожелал сменить бархатную мантию на практичный брезент. Сийри успела краем уха уловить шепот Эны: "А счет из прачечной тоже оплачивать нам, разумеется!"
Наконец, поиски были закончены, и чародей присел на корточки, разложив на полу несколько горстей всевозможных амулетов. Отобрав из них три, он кинул из сопровождающим.
- Наденьте-ка.
Сийри послушно нацепила на шею медяшку и зачарованно уставилась на ловко порхающие руки колдуна. Нита последовала ее примеру.
Наконец, чародей закончил и, распрямившись, поманил подруг.
- Прошу за мной, коллеги. Смотрите внимательно, повторять будет не на ком.

Лойт Малич, оставшийся в коридоре, котом говорил, что с момента входа колдуна в штрек и до выхода прошла буквально пара секунд: "Зашел, тут же что-то зашипело, как шкварки на сковороде, потом бухнуло - я думал, вот сейчас тут все и обвалится. Ан нет - выходят: живые, довольные, только перемазанные, как черти".
Сийри же показалось, что бой Тибрайда с ламассу длился самое малое минут пять.
- Ну, здравствуй, - вежливо поклонился колдун. - Представишься?
- Тебе незачем имя, Убийца Духов, - высокомерно отозвалась нечисть. - Делай то, что собирался - если получится, и покончим с разговорами.
С этими словами ламассу метнула в колдуна тускло светящийся шарик. Тот легко уклонился, отойдя всего на шаг в сторону, и прищелкнул пальцами, пробормотав какое-то заклинание. Тут же девушки оказались упакованными в упругие пузыри - словно их обернули в прозрачную кожу. Ламассу издала возмущенный вопль, и плюнула огнем.
Когда поток пламени стих, Сийри осторожно открыла глаза - на ней, как и на Ните. не было ни единого следа, а вот бедный комбайн окончательно превратился в угольки, да и пол покрылся блестящей запекшейся коркой.
Целый и невредимый профессор невозмутимо попытался стряхнуть сажу с мантии, но тут же отказался от этой безнадежной идеи.
- Сильно, - похвалил он ламассу. - Ваше племя всегда поражало меня своими огненными талантами.
- Это не предел! - прорычала ламассу и вдруг... двинулась вперед. Каждый шаг давался ей с огромным трудом - лапы как будто прирастали к камню, и за нечистью оставались кроваво-красные следы.
- Да, впечатляет, - согласился Тибрайд. - Впрочем, я думаю, теперь мой ход.
Он ловко выхватил из рукава мантии кулон, сверкнувший в свете факелов зеленовато-синим и резким движением разломил его пополам. Обе половинки, едва слышно хлопнув, исчезли, оставив после себя облачко густо-синего дыма.
Чародей, закрыв глаза, вдохнул дым. Сийри вздрогнула - глаза под веками налились точно тем же сине-зеленым пламенем. Пару секунд профессор стоял неподвижно, и как раз, когда ламассу оказалась так близко, что до можно было дотронуться рукой, маг открыл глаза, и во всю силу прокричал какое-то заклинание, с каждым словом выплевывая в лицо нечисти клубы черного дыма. Ламассу закашлялась, и тут чародей резким ударом погрузил обе ладони в тело противника. Из раны хлынул ослепительно-белый свет, пузыри вокруг девушек пропали, и в следующую секунду галерею потряс мощный взрыв.

Сийри сидела на крутом склоне Окши и умиротворенно наблюдала, как падают в воду камешки. Рядом сидела Нита, и морщась от зуда в шраме, пыталась превратить булыжник в рыжего кота.
- Хорошо-то как, - вздохнула Сийри и попыталась сбить один из камушков "пламенной искрой". - Спокойно.
- Только робы снова стирать надо, - недовольно поморщилась Нита. Зачарованный камень дернулся и превратился в полосатую черепаху.
- Ладонь доворачивай, = посоветовала подруга. - У тебя заклинание от земли отражается, потому и выходит невесть что.
- Так? - спросила Нита и переплела пальцы.
- Левый мизинец на третьей фаланге правого безымянного, - поправила девушка. - А ты на первой держишь.
- Больно! - пожаловалась Нита. - Я иногда думаю, что у тебя пальцы без костей.
- Неправда, - засмеялась Сийри и, сплетя пальцы, обратила падающий в реку камешек воробьем.
- Жаль, что они, все-таки, неживые, - вздохнула подруга, когда чириканье воробья стихло, и погладила замурлыкавшего каменного "кота".
- Все равно Вельма завести котенка не позволит, - усмехнулась Сийри. - Свой домик бы заиметь, а?
- А деньги? - с горечью поинтересовалась подруга.
- Заработаем, - беспечно махнула рукой Сийри. - Где наша не пропадала!

- Сийри! - голос Лойта Малича прямо-таки сиял свежестью и оптимизмом. - Для тебя есть новое задание.
Девушка вздрогнула - на миг ей показалось, что где-то она это уже слышала, и последствия совсем ее не обрадовали.
- Нита, тебя это тоже касается, - добавил начальник. Девушка оторвалась от груды бланков на столе и внимательно глянула на Лойта Малича. - Послезавтра едем на ту сторону Зиватара. Так что готовьтесь. Если все пройдет хорошо - будем прямо там филиал организовывать.

- Мне дали неделю отпуска, - сообщил Энгус, кладя на столик перед Сийри букет васильков.
- Здорово, - вздохнула она. - Отдохнешь...
- Чего так грустно? - встревожился парень.
- Я послезавтра еду в командировку, - пояснила девушка. - А на сколько - без понятия.
- Замечательно, - Энгус помрачнел, но почти сразу его лицо вновь повеселело. - Так что же мы сидим, время теряем! Пошли гулять! - он схватил Сийри за руку и выволок ее на улицу.