|
|
||
Интриги - весело, с улыбкой, без остановки! Новый вариант. | ||
Луна выскользнула из-за крепостной стены, расчертив ковер у постели некроманта в крупную клетку. Почти тотчас же дверь бесшумно отворилась, легкий сквозняк с шуршанием прошелся по занавескам, и пара фигур в черном скользнули внутрь.
Богдысь не пошевелился. Его дыхание оставалось таким же размеренным, как и минуту назад.
Гости, осторожно ступая, пробрались к стеклянному шкафчику, где тускло поблескивал посох Верховного некроманта.
- Заперто! - прошипел первый сквозь зубы. - И ключ не подходит.
Дверь вдруг с грохотом захлопнулась, одеяло взлетело в воздух, в прыжке обращаясь гигантским мохнатым пауком.
- Ловушка! - крикнул второй и кинулся к окну. Тщетно - паук недовольно забурчал и выплюнул из пасти ярко-желтую клейкую нить. Визитер откатился в сторону, прячась за столом, но нить с шелестом рассекла дерево, как раскаленный нож - бумагу, и обвилась вокруг незваного гостя. Тот почувствовал, будто его окунули в кипящее масло и потерял сознание.
Первый гость, пользуясь короткой отсрочкой, нырнул за шкаф - туда, где, как он помнил, пряталась потайная дверь. Пальцы привычно нащупали едва заметные выемки на стене, замок щелкнул, но стена не поддалась. Не веря своим глазам, визитер еще крепче вдавил в стену захрустевшие от напряжения пальцы, но тщетно - потайная дверь никак не желала проявляться.
В щели между шкафом и стеной появился некромант. Его лицо озаряла скупая улыбка.
- Не трудись, голубок. Видишь ли, я чары сменил.
Раздался сухой треск, запахло озоном, и незваный гость захлебнулся болью.
Документов у "посетителей", разумеется, не было - только бебуты, смазанные какой-то зеленой гадостью, и пара мешков с завязками. Богдысь принюхался и скривился - денакрутрин, чтобы собаки не могли взять след. Хорошо подготовились, ничего не скажешь - даже с комбинезонов все бирки спороли.
В дверь вежливо постучали.
- Входите, - рявкнул некромант и отошел от спеленатых диверсантов. Паук выполз из дальнего угла и улегся между хозяином и дверью.
На породе стоял Финген.
- О, новые подопытные! - он радостно потер костлявые руки в кислотных ожогах. Его пронзительно зеленая мантия, казалось, светилась сама по себе. - Давно пора.
- Ты мой секретарь или кто? - устало поинтересовался Богдысь. - Почему мне приходится отвлекаться на такую мелюзгу?
- Не согласен, шеф, - Финген пригладил короткий седой ежик на голове. - Элита Лигитона, - он извлек из-под мантии пухлую папочку. - Тут их биографии, обзор карьеры, стенограмма вчерашнего инструктажа и оригиналы приказов. Так я могу их забрать?
- Шустро, - похвалил секретаря некромант. - Надеюсь, когда ты попытаешься меня убить, ты сделаешь это быстро.
- Пока я не встречал достойных рассмотрения предложений, - обиженно поджал губы секретарь. - Даже эти, - он пнул носком сапога неподвижное тело диверсанта, - торговались, как на базаре.
- Сколько сулили?
- Полугодовой оклад и должность антейра в Орине, - хмыкнул Финген. - Они, видите ли, пытались делать вид, что из боевых магов.
- Наивные, - протянул чародей.
- Вот-вот. Потому я и дал им фальшивый ключ.
Фонарь коптил. Впрочем, тут он всегда коптил - чем больше грязи, тем сильнее. Богдысь, подобрав полы мантии, медленно спускался по крутой винтовой лестнице. Уже давно не было слышно ни звука с поверхности, уже давно исчезла плесень, буйно разросшаяся на стенах. Остался только камень, много мокрого камня.
За спиной чародея натужно пыхтел сторожевой паук: ему, привыкшему к стремительным танцам, после которых выживает только один, было трудно и неприятно тащить с собой вчерашних гостей - пусть те были без сознания и не сопротивлялись.
- Ближе, Корбо, - негромко сказал колдун. - К ноге. Паук повиновался, пусть и с великой неохотой.
Богдысь усмехнулся - он еще при погрузке пленников на паука понял, что тому крайне неохота тащить на себе эдакую тяжесть, и что Корбо попытается избавиться от ноши при первом удобном случае. Чем не случай - отстать, а потом сообщить хозяину: "Мол, пленники проснулись, развязались, напали - пришлось их: того!" Для паука - весьма изощренная выдумка.
К сожалению, Корбо не догадывался, что случись ему отстать, обедом станут не только пленники, но и он сам.
На полу шуршали кости. Море костей, старые и новые - местами они доставали чародею до колена, и тогда Богдысь шипел сквозь зубы проклятья, возвращаясь на безумно петляющую тропинку. Корбо же не испытывал никаких неудобств - его длинные суставчатые лапы легко находили опору в костяном крошеве, а пузатое тело без проблем перемахивало через завалы.
Наконец некромант выбрался в соседний зал, где мусора на полу было поменьше, и огляделся. Низкий неровный потолок, казалось, готовился сию минуту сорваться и раздавить пришельца, черные стены, забрызганные алым, могли вогнать в депрессию любого - но такие люди здесь не ходили. Колдун поежился: призраки прежних владельцев подземелья - ныне проклятого и забытого ордена Дагона - уже давно не тревожили никого на поверхности, но тут иногда они обретали прежнюю силу.
От стены отделился грязный клок тумана и через пару секунд обратился косматым старцем в изъеденных ржавчиной доспехах и символом Великого Магистра на груди.
- Победитель, - его шепот еле слышно разнесся по залу, - ты пришел поглумиться над павшими, победитель?
- Возможно, - усмехнулся Богдысь. - А ты все еще лелеешь надежду вернуться, Лекай?
- Еще да, - задумчиво ответил мертвый магистр. - Я умер до срока, и Пустота не взяла меня.
- Смерть прибирает всех, - отозвался чародей, и ритуальные шрамы на лице налились кровью. - Вот и ты не сбежал.
- У нас был свой путь, - прошептал Лекай. - Те, кто прошел его до конца, обманули Безносую.
- Так уж и обманули? - насмешливо поинтересовался колдун.
- Они прошли Врата, - отозвался мертвый магистр. - Серебро, и Ртуть, и так до самого Свинца. Запоминай, победитель, это пригодится тебе.
- В жизни не поверю, чтобы ты так бескорыстно помогал мне, Лекай, - хмыкнул некромант.
- У меня в этом есть свой интерес. Но я устал, - и призрак исчез.
- Бывай, - сказал Богдысь в пустоту.
Длинная анфилада залов наконец подошла к концу, и Богдысь принялся пробираться по извилистому тоннелю. С потолка капало, глина на полу разлезлась в густую кашу, старые балки поросли мхом, но это радовало некроманта - тут фонарь не коптил. Корбо, чуя свежий воздух, уже не отставал, чуть ли не подпихивая хвалами чародея в спину.
Тоннель круто забирал кверху, и с каждой сотней саженей мха на баках становилось все больше, а воды - меньше, и под конец колдун просто-напросто сжег несколько особо плотных завес: пройти иначе просто не получилось. Последний раз, когда дым рассеялся, некромант с облегчением увидел светлое пятно впереди - это светила луна.
Младший князь сидел на бережку озера, безучастно глядя вдаль, и кидал в волны камешки.
- Ты задержался, - сказал он равнодушно, но Богдысь уловил в тоне вампира нотки нетерпения.
- Да, - некромант прищелкнул пальцами, и Корбо наконец сбросил на траву опостылевший груз, легко перекусив жвалами пеньковые веревки. - У меня для тебя подарок.
Ялмари легко поднялся на ноги и танцующей походкой подошел к пленным.
- Неплохо, - наконец сказал он после пристального осмотра. - Весьма неплохо. Ну что ж, я готов слушать, Бональд.
- Все того же, - медленно произнес некромант. - Я хочу нейтралитета.
- То есть вы просите от нас не выдавать уже оплаченные заказы вашим же агентам? - вампир не верил своим ушам.
- Более того, я хочу полной деактивации переданных нам артефактов, - добавил колдун.
- В другой стране это назвали бы "изменой родине", - Младший князь улыбнулся.
- Я в курсе.
- Вы считаете, что регент подпишет это? - Ялмари ткнул пальцем в сторону пергамента с договором.
- По-моему, дорогой посол, вы начинаете заботиться о нашем благе больше, чем о своем, - хмыкнул Богдысь, - а я начинаю думать, что мне удалось подкупить Младшего князя.
- Действительно, - вампир откинулся на спинку скамьи и задумался. - Хорошо, я подпишу. Если Вы, - тонкий палец ткнулся в мантию некроманта, и колдун ощутил острый, как игла коготь, - обеспечите соблюдение всех пунктов договора.
- Обеспечу, - кивнул колдун. Вампир еще раз смерил собеседника подозрительным взглядом и, поджав губы, чирканул пером по пергаменту.
Вендзей осторожно крался по пыльной лестнице. Повсюду валялся мусор, резко пахло нечистотами и помоями, но это даже радовало колдуна - меньше шансов нарваться на любопытные глаза. Единственное, что его беспокоило - задание: "разогнать толпу перед Монаршей переправой". За те три года, которые аколит провел в дворцовой охране, он накрепко усвоил: любой бунт в столице подавить легче легкого: достаточно не то, что произнести - подумать простенькую кодовую фразу, и все бунтовщики мигом превратятся в безвольных трусов. И теперь - такое задание:
Скрипнул чердачный люк, и тишина взорвалась хлопаньем тысяч крыльев. Огромная стая голубей в панике носилась по помещению, пытаясь вырваться наружу. Чародей поморщился - это может его раскрыть, и, укрывшись от галдящей оравы в выемке слухового окна, принялся плести заклинание. Через пару секунд все было кончено - сотни птиц валялись по всему чердаку, в агонии дрыгая лапками.
На площади уже собралось с десяток человек. Вендзей глянул на них "третьим глазом" - и тут же заметил еще полсотни: человек двадцать тщательно имитировали расслабленную прогулку, смешавшись с прохожими, а прочие укрылись в подворотнях. Объединяло их только одно - полыхающая в сердцах ярость, видная "третьим глазом" как алый факел. Некромант присмотрелся и протяжно присвистнул - практически все хулиганы на площади оказались вооружены - кто тесаком, кто кортиком, а в проулках собравшиеся шустро разбирали из ящиков стеклянные бутылки, чьи горлышки были тщательно замотаны тряпьем.
Вендзей глубоко вздохнул и сосредоточился, вызвав перед глазами образ площади, украшенной алыми факелами. Горячо, слишком горячо - но вот уже один огонек притух под ледяным ветром неуверенности и робости, который низвергался из слухового окна, повинуясь пассам некроманта. Вот другой факел изменил цвет на зеленый, цвет ревности, и его носитель, отмахиваясь от недоумевающих товарищей, припустил прочь от площади. Вот недоумение и страх овладели всеми заговорщиками - а значит, настала пора попугать их по-взрослому.
Чародей хлопнул в ладоши. Этот звук заметался по площади, с каждым разом все усиливаясь, впиваясь раскаленными гвоздями в уши хулиганов. Вендзей не знал, что каждый из них видит сейчас - но видения, судя по внешнему виду собравшихся, оказались исключительно неприятны всем.
Еще хлопок - и заговорщики побежали, не в силах противиться безотчетному страху, разбившему на осколки все, что только оставалось от их разума. Колдун сложил руки на груди и тихо засмеялся, довольный работой.
Регент мрачно листал отчеты. Судя по всему, выходило, что за последние полгода число военных заказов утроилось, причем три четверти из них ушли не в армию, а в Лигитон и Осмаеч. Судя по всему, в армии императрица популярностью не пользовалась: или там просто менее гибко относились к понятию чести.
Впрочем, переброска войск из Селая и Солеглота тоже беспокоила - как нарочно, в каждую из дивизий недавно пришло пополнение, прямиком из Высшей военной академии.
- С бумажками разбираешься? - раздался от двери знакомый голос.
- Приходится, - хмыкнул Бональд. - Проходи.
Верховный некромант тщательно запер дверь, задернул шторы, пристроил среди бумаг на столе мутно-серый шарик на подставке и только потом уселся.
- Эльфы нам помогут.
- Приятно слышать, - регент с облегчением откинулся на спинку кресла. - Уломал все-таки?
- Разумеется, - пожал плечами некромант, и под мантией что-то подозрительно звякнуло. - А вот вампиры сказали, что будут соблюдать строгий нейтралитет, и попутно деактивировали все свои артефакты.
- Но это: - Бональд в возмущении приподнялся с кресла, - это:
- Это лучшее, что мы можем от них получить, - жестко пояснил чародей. - К слову, мы в курсе, что позавчера меня снова пытались убить?
- Ничего не слышал, - помотал головой Бональд.
- Разумеется, - хмыкнул некромант. - Лигитонские диверсанты, "Тени мрака". Похоже, меня начинают убирать, не считаясь со средствами.
- Охрану усилить? - предложил регент.
- Только зря людей под удар подставим, - хмыкнул некромант и вдруг впился взглядом в глаза Бональду. - Люди никогда не понимают, на что на самом деле способны некроманты. Ты, мой друг, этого тоже не понимаешь.
Паладин поежился - от клубящейся бездны в зрачках собеседника ему стало неуютно.
- Их заданием, в частности, - продолжал чародей, - было: "уничтожить охранные системы дворца". Те самые, на вампирьих артефактах.
- То есть ты сделал за них их работу? - хмыкнул регент, с трудом приходя в себя.
- Да, - усмехнулся некромант. - Кроме того, сторонний наблюдатель решит: диверсантов убили сразу, и от трупов тут же избавились.
- Так: - медленно сказал Бональд. В его голове вертелись отдельные фактики, постепенно выстраиваясь в стройные линии. - Без допросов, значит. А как мы можем проверить, действительно ли артефакты работают?
- Никак, - ухмыльнулся колдун. - Пока не возникнет нужда их использовать.
Он бесцеремонно вытянул из стопки на столе регента лист бумаги, забрал из рук Бональда карандаш и принялся набрасывать схему.
- По расчетам, взрывы тут и тут, - свинцовое жало прыгало по бумаге, - разрывают связи между блоками, а проклятые камни через три-четыре дня выжгут сами артефакты. И все - по расчетам Лигитона, нас можно брать голыми руками.
- Разве не так? - паладин нахмурился.
- Нет, - некромант плотоядно улыбнулся. - Мы хоть и волки в клетке - но если охотник полезет к волку голый:
В приемной Богдыся уже ждали. Грузный Кессиг, отдуваясь, выбрался из кресла и поплыл навстречу колдуну.
- Пришел, как только смог. Я правильно понял, что дело не терпит отлагательств?
- Да, - чародей распахнул дверь в свой кабинет. - Прошу.
- О, тут я в первый раз, - удивленно пробасил Кессиг, проходя в комнату и вдруг остолбенел.
- Не обращайте внимания, - некромант обошел застывшего гостя и накинул на окровавленный алтарь заляпанную простыню. - Просто эксперимент. Присаживайтесь, Людвиг.
- Да, да, - отозвался гость слабым голосом, сглотнул и осторожно присел на скамью.
- Так вот, - некромант оседлал стул и пристально глянул на промышленника. - Прошу прощения, Людвиг, что мы вынуждены разговаривать в столь непривычной обстановке, но дела не терпят отлагательств. Мне известно про заказ императрицы.
- Да, он почти готов, - отозвался Людвиг. - Со дня на день мы должны начать выдачу. Но... вы хотите, чтобы мы этого не делали?
- Вовсе нет, - некромант усмехнулся. - Я не хочу рисковать вашей репутацией - как-никак, века безупречной работы в самой сложной обстановке. Я хочу лишь немного уточнить параметры заказа.
- Послушайте, - Людвиг снова сглотнул, - Богдысь... Я всего лишь оружейник. Я не хочу влезать в ваши династические игры...
- Вы живете в Муромине, потому уже в них влезли, - жестко оборвал промышленника некромант. - Мне крайне необходимо ваше содействие.
Гость искоса глянул на покрытый тканью алтарь и вытер обильный пот со лба.
- Вероятно, я предпочту отказаться, - сказал он неожиданно твердо.
Колдун ухмыльнулся и неожиданно впился в зрачки собеседника пристальным взглядом. Тот слабо охнул и обмяк.
Людвиг падал в пропасть. Точнее, он чувствовал, что падает - каким-то внутренним чувством, а глаза никак не могли подтвердить это: вокруг клубился туман. Туман стелился слоями, изредка его озаряли разноцветные вспышки и слышались голоса.
Именно голоса и беспокоили Кессига больше всего - уж очень они были знакомыми. Мгла вдруг на миг расступилась, и он увидел Люси. Та тоже увидела его и закричала: "Папочка!", но почти сразу же ей заткнули рот и уволокли прочь. Уволокли два типа с военной выправкой и в мышиных сюртуках, точь-в-точь похожие на ту парочку, что посетила Кессига две недели назад, когда он отдыхал на веранде после воскресной службы. Один из похитителей вдруг повернулся к Людвигу.
- Помни, Кессиг, - сказало крысиное лицо. - Твоя семья живет, пока ты служишь нам.
Горло Людвига снова перехватила бессильная ярость, как две недели назад. "Помни!" Дорого он бы дал, чтобы разделаться с наглецами.
Тело вдруг обрело тяжесть, и Кессиг очнулся. Над ним нависло изшрамленное лицо некроманта.
- Теперь все понятно, - задумчиво сказал колдун. - Думаю, Людвиг, что мы столкуемся. Невзирая на все твое нежелание.
Жизнь в конторе патронной фабрики "Овод #1" не затихала даже ночью. Людвиг медленно поднялся к двери своего кабинета по отчаянно скрипящей лестнице и в который раз напомнил себе сменить ее на железную, пока не дошло до беды.
Внутри кабинета его уже ждали. Знакомое крысоподобное лицо над воротом мышиного сюртука расползлось в злобной ухмылке.
- Срок истек, Кессиг. Мы ждем.
- Товар готов к отправке, - твердо ответил фабрикант. - Я лично провожу вас.
- Пойдем, - незваный гость вскочил, и Людвиг заметил в его руке ключ с биркой "Склад #93".
У склада уже выстроилась вереница повозок. Человек с крысиным лицом приглашающе повел рукой и протянул Людвигу ключ.
- Вы тут так все славно разведали, господин шпик, что - лучше сами, - буркнул Кессиг, закладывая руки за спину. Человечек пожал плечами и навалился на створку.
- Вторая партия через две недели, - напомнил Людвигу шпик и потер руки при виде штабелей ящиков с патронами. - Грузите!
Особняк Людвига Кесига тускло сиял занавешенными окнами через ивовые заросли. Диверсионная группа "Лунный Ястреб" осторожно выдвигалась на позиции. Охрана, вычисленная за пару дней до того, уже спала вечным сном - кто был упокоен духовой стрелкой в ухо, кто - тихо придушен рояльной струной, кто - зарезан спящим.
- Готовность пять минут, - прошептал командир, бросив короткий взгляд на часы. Зачарованный циферблат тускло мерцал, видимый только хозяину. - Сейчас она выйдет прогуляться через сном.
Диверсанты разделились: трое метнулись к заднему крыльцу, парочка застыла клочьями мрака у парадного входа, а остальная пятерка рассыпалась по парку, прячась в жасминовых зарослях.
Хенвас замер в гуще ветвей и быстро натянул арбалет. Парадная дверь, освещенная фонарями на крыльце, казалось, светится изнутри. Один точный выстрел - гувернантке, потом Сирин и Аскидит сунут девчонку в мешок, и готово! Рыцарь был уверен в успехе - хоть он служил в "Лунных Ястребах" всего полгода, до того он с честью доказал свое право зваться паладином Лигитона - ни разу не провалив порученное дело.
Вдруг до его ушей донесся тихий скрип. Рыцарь осторожно повернул голову, не теряя из виду дверь и вздрогнул - из-за куста, за которым прятался Клист, торчала подозрительно знакомая рука. Полоска кожи между перчаткой и рукавом комбинезона на глазах наливалась синевой.
Засада! Хенвас мысленно выругался. Неужели разведка ошиблась, и охрана успела поднять тревогу? Свистнуло еще раз, и Сирин, который старательно прятался слева от крыльца, обмяк. Еще зловещий посвист - и Аскидит замер на земле свертком черной ткани.
На сей раз паладин увидел все - стреляли отравленным дротиком. Похожими лигитонцы сами полчаса назад упокоили половину охранников, но эти были в полтора раза больше. И сейчас диверсанты сами стали жертвами.
Скрипнула дверь - как не вовремя! Хенвас понял, что неизвестный снайпер пока не заметил его, и это давало шанс довести дело до конца. Краем глаза рыцарь заметил шевеление на раскидистом вязе, что навис над оградой парка. Хорошее место - он бы и сам устроился в кроне вяза с величайшим удовольствием, но, к сожалению, не позволила прицельная дальность арбалета. А у неведомых противников, напротив, с дальнобойностью все оказалось намного лучше. Еще пара секунд - девочка тем временем величаво шла по аллейке, желая "спокойной ночи" чуть ли не каждому кусту - и арбалетный болт с жужжанием ушел в цель. Хенвас с удовлетворением услышал сдавленный крик и метнулся к гувернантке, в панике прижавшей к себе девочку.
Снова свистнуло, и рыцарь рухнул на дорожку - правая рука взорвалась болью. Хенвас попытался опереться на руки и встать, но чуть снова не упал - правая рука превратилась в обгорелую культю. "Слезы дракона" - секретное оружие спецназа ордена Осмаеч.
Похоже, ставки в игре оказались намного выше, чем сообщил куратор. Зарычав от нестерпимой боли, Хенвас все-таки поднялся на ноги, уцелевшей левой вытягивая из-за спины мешок. Еще пара шагов, еще...
Мир в глазах рыцаря раскололся на огненные искры, и канул во тьму.
- Идиоты. - Императрица схватила со стола соусник и с размаху запустила его в антейра ордена Осмаеч. - Вам ничего, слышите - ничего нельзя поручить! Девка нужна была живой - как гарантия, что Кессиг сыграет свою роль до конца. Кто знает, о чем они шептались с Богдысем в понедельник? Но вы - вы передрались с лигитонцами, подняли тревогу и приволокли труп!
Антейр мрачно смотрел на беснующуюся Магду, и лицо его медленно наливалось багрянцем. Императрица же скользнула к столу и схватила с него пухлую папку.
- Знаете, что это? - пропела она. - Это то, что уже пятый год ищет бедняга Гарвиц. И, пожалуй, я сделаю ему одолжение. Согласитесь, как все дивно складывается: ко мне приходит маньяк, я, радея за отчизну, придерживаю его при себе - из жалости, оклеветать-то каждого могут! Но факты постепенно подтверждаются, а после вчерашнего - у меня просто не остается другого выбора!
- Вы сделаете это? - не веря своим глазам, просипел Витольд. Он мог поклясться чем угодно, что документы уничтожены. А они - целехонькие - на столе у проклятой истерички.
- О, что я сделаю? - императрица вперила взгляд в антейра. - Я сдам вас Великому магистру Гарвицу. Он будет просто счастлив принести вашу голову Богдысю на блюде - притом даже лично это блюдо вызолотит!
- Чертов Лигитон полез не в свое дело, - пробасил антейр. - Мои говорят - именно их головорезы пристрелили заложницу, когда поняли, что проиграли. Ни нашим, ни вашим.
- Ладно, - императрица уже выпустила пар. На нее накатилась невероятная сонливость, и дело с трупом сейчас казалось ей досадной мелочью. - С ними я тоже разберусь. Но помни, Витольд! - перед глазами антейра возник изящный женский кулачок, - еще один просчет, и...
- Чертова баба! - Витольд со вздохом опустился на кожаные подушки кареты. Возница, подтянутый парень с оловянными глазами и в алом мундире послушника, захлопнул дверь и взобрался на козлы.
- Неприятности? - адъютант антейра, сидевший напротив, сочувственно покивал головой.
- Она уже сейчас считает, что выше всех, - проворчал Витольд. - Она на меня кричала. Ты понимаешь, кричала! Да со мной даже Богдысь так не разговаривает.
- Некроманты никогда не кричат, - адъютант поежился и опасливо выглянул в окошко, словно боялся, что лично Верховный некромант притаился на подножке кареты.
- Да даже Бональд, - с раздражением сказал антейр. - Вот от него я бы это снес без обиды. Если бы не Гарвиц - разве ж я бы дернулся...
- Магистру пора на покой, - покивал адъютант.
- И еще Лигитон чертов, - Витольд с раздражением ударил по подлокотнику диванчика. - Десять "Соколов" положили. Десять! Ну, они за это ответят...
- Разработать контрмеры? - адъютант всем телом выразил готовность приняться за работу немедленно.
- А у тебя еще не готово? - рявкнул антейр. - Бездельник. Как приедем - сразу доложи, что надумаешь.
- Туп, как пень, - гулко разнеслось по тронному залу, и придворные осторожно захихикали. Король подождал, пока веселье уляжется, и ласково потрепал по лысине щуплого мужичка справа. - Не обижайся, друг Алатай. На правду же не обижаются - а ты мне приносишь исключительно дурные вести. Это глупо, друг мой.
Канцлер еле сдержался, чтобы не отбросить жирную липкую ладонь.
- Мой долг - сообщать вам правду, Ваше Величество, - Алатай постарался придать голосу хоть какое-то подобие верноподданичества.
- Да знаю я, - король отхлебнул вина из бокала и развалился на троне. - Но разве нельзя это сделать как-нибудь... поделикатнее, что ли? Бери пример с графа Аразгелде - с ним всегда интересно! А ты? - король насупился. - Налоги, пошлины, бюджет, расходы, расходы, расходы! - Король в ярости швырнул кубок, и маркиз Поголти едва сумел увернуться от пяти фунтов литого золота. - Ты же знаешь, я запретил упоминать это слово.
- Я во всем следую распоряжениям Вашего Величества, - напомнил канцлер.
- Да, словоблуд ты изрядный, - король мрачно побарабанил пальцами по подлокотнику. - А собутыльник никакой. Брысь с моих глаз - тут сейчас мужчины развлекаться будут!
- Двери запереть, никого, кроме посыльных, не пускать, - канцлер с наслаждением опустился в мягкое кожаное кресло. Взгляд пробежался по стеллажам с книгами и документами, на миг задержался на паре натюрмортов на дальней стене и наконец вернулся к идеально чистому столу.
- Простокваши сюда.
Рубиновая жидкость успокаивала, и жжение в желудке от переперченной куропатки постепенно стихало. Теперь можно было и подумать.
Итак, славный король Урса за последние полгода стал весьма строптив и непослушен. Он вдруг полюбил охоту, хотя раньше трясся от любого выстрела, на столе у него частенько появляются проекты указов, напрочь незнакомые канцлеру, а временами он вообще никого не пускает в свои покои. Кроме графа Аразгелде.
Алатай усмехнулся: вся конспирация не стоила и ломаного фартинга, если заговорщики не придают значения деньгам. Граф, в силу его колоссального состояния, устойчивого даже к многодневным попойкам и многотысячным картежным долгам, как раз о деньгах и не думал.
С одной стороны, благотворительность Аразгеллде оказалась канцлеру весьма на руку - те же выезды Урсы на природу вставали казне в изрядную копеечку, а ныне за них рассчитывался граф. Но с другой стороны...
На стол шлепнулась пухлая папка. На первый взгляд, листы в ней были совершенно чистыми, но - только на первый взгляд. Алатай, воровато оглянувшись, приложил правую ладонь к столешнице, прошептал заклинание и надавил. Придержав отскочившую крышку тайника, канцлер извлек из углубления небольшую медную лупу, завернутую в фланель.
Уже пятое донесение заставило канцлера протяжно присвистнуть. В последнее время граф весьма успешно рассчитался со всеми своими долгами, и даже умудрился прикупить небольшую крепостцу ближе к муроминской границе. И не просто прикупить - восстановить до боеспособного состояния. Алатай нахмурился - "древние охотничьи угодья" Аразгелде оказались совсем неподалеку, а канцлер не верил в подобные случайности.
Он вдруг вспомнил, как с пару недель назад король заявил ему: "Дорогой друг, ты слишком хорошо разбираешься, куда потратить деньги, и ни грана не понимаешь в экономии. Пойми: моя опора - старое, веками проверенное дворянство. Лучшие из лучших хотят защитить меня и королевство - притом, заметь, не прося ни фартинга!" Теперь понятно, кого именно имел в виду король. Значит, Урса собирается сменить фаворита... Интересно, что же его останавливает?
- Мой старый глупый друг, - король был уже слегка пьян, а потому - весел и добродушен. - Ты в курсе, что у наших соседей намечаются значительные перемены?
- До меня доходили такие слухи, - осторожно заметил Алатай.
- О! - Урса довольно хлопнул ладонями по подлокотникам трона. - Ведь можешь же, когда хочешь. Так вот, я решил: мой монарший долг - поддержать моего царственного брата в тяжкий час. Мы выступаем немедля. Думаю, сотня кавалергардов будут достаточным эскортом.
- А... - ошарашенный канцлер едва отрыл рот, чтобы выяснить подробности, как король его тут же прервал.
- Ты остаешься здесь. Старый друг - ты слишком стар и нелеп для этого похода. Мне в дороге не нужен шут.
- Рад приветствовать, - клок тьмы в углу кабинета рассеялся, и перед канцлером появилась высокая фигура, закутанная в шелковый узорчатый плащ.
"Эффектно", - согласился Алатай, с интересом рассматривая угольно-черные руны на шелке цвета воронова крыла.
- А у вас неплохая реакция, - похвалил канцлера гость, осторожно отводя от своей груди ствол револьвера. - Не беспокойтесь, я не причиню вам вреда. Наоборот, вы извлечете из нашей встречи огромную пользу.
- Неужели? - хмыкнул хозяин. Грубые шрамы на кистях визитера буквально кричали: "Перед тобой некромант!". - Как дела в Муромине?
- Ни шатко, ни валко, - гость откинул назад капюшон. Против ожидания, на гладко выбритом черепе гостя виднелись только татуировки. - Собственно, потому я и прибыл.
- Позволю себе откланяться. Приятно иметь с вами дело, - рукопожатие некроманта оказалось крепким, но сама рука - ледяной.
- Передавайте мое почтение императору, регенту и Верховному некроманту.
Визитер отошел в дальний угол, бросил что-то перед собой на пол и исчез в ярко-зеленой вспышке. Канцлер вытер холодный пот - хоть переговоры действительно оказались весьма полезными, он бы многое отдал, лишь бы не встречаться с некромантом еще раз.
Впрочем, это, скорее всего, невозможно - слишком высоки ставки в игре.
Факты постепенно сплетались в единую мозаику. Граф, действительно, полез в политику не от великого ума - похоже, его банально используют. Используют, чтобы оторвать Урсу от канцлера - а потом вертеть королем по своему усмотрению. Вот как сейчас - заразить его идеей "неотложной помощи брату-венценосцу" и отправить подальше. Или поближе?
Алатай хмыкнул - благо, своего короля он знал получше многих, и отлично представлял его деструктивную мощь. Постоянные пьянки с утра и до вечера, "развлечения", содранные под копирку с рыцарских романов тысячелетней давности, потравы и поджоги - вытерпеть это сможет не каждый. И канцлер небезосновательно сомневался, что дело не дойдет до скандала - Бональд, конечно, паладин в лучшем смысле этого слова, но он Урсе и не подданный. Выбить дурь из соседствующего монарха регент вряд ли сможет - с этим не справился даже Улем III, дед нынешнего короля. Но что Бональд сделает почти наверняка - это заронит в пропитую голову Урсы мысль о войне - немедленной и беспощадной. А разгребать это - опять же, Алатаю.
Выходит, некромант прав - Урсу надо вернуть. Причем - немедленно.
Граф Аразгелде умиленно окинул взором готовую к выезду кавалькаду. Да, король будет доволен - а если они еще свернут в Броккен... Граф прищелкнул языком. Да, Броккен! Там уже заготовлена сотня бочек белого - такого, как и любит Урса. Будет весело - а восточный друг как раз и просил: "Сделай так, чтоб королю было весело!"
- По коням! - зычно гаркнул Аразгелде, ставя ногу в стремя. Конь вдруг рванулся в сторону, конюшие всем телом повисли на поводу, стараясь удержать животное, и граф, остервенело бранясь, попытался вскочить в седло. Жеребец встал на дыбы, и слуги с воплями разбежались - кому охота свалиться с проломленным черепом? Аразгелде схватился за луку - аж пальцы затрещали, и наконец закинул ногу на круп.
- Ну, скотина, - прошипел он. Конь как будто услышал наездника - мигом сорвался в галоп, граф рухнул на булыжники двора, нога с хрустом вывернулась.
- Держи, держи! - раздались вопли. Аркан оплел гибкую шею коня, затем другой и третий. Жеребец снова стал на дыбы, пытаясь освободиться от пут, но лишь добился того, что и передние ноги оказались связаны. Наконец, опутанное путами животное рухнуло, едва не придавив уже потерявшего сознание Аразгелде.
Урса, облаченный в фамильный золоченый панцирь, ехал впереди процессии, горделиво посматривая на вмиг пустеющие поля - стоило только подданным завидеть пыль от королевской процессии. Король величаво поправил корону, дивно шедшую его рыжим с легкой проседью волосам, и постарался усесться поудобнее.
- Я и забыл, какие эти седла жесткие, - пробормотал он. Романтика похода "во спасение монархии и традиций", так ласкавшая слух во дворце, уже начала ему приедаться. Вдруг из хвоста колонны послышались истошные вопли "Ваше величество! Ваше величество, срочное донесение!"
- Ну, что у тебя? - раздраженно буркнул Урса, забирая пергаментный свиток у мальчишки-посыльного на взмыленной лошади.
- Срочное донесение, - ответил курьер, облизывая обветренные губы.
Урса поморщился.
- Опять от Алатая, - кинжал с треском вспорол пергамент. - Ну, что я говорил!
"Королю Урсе, лично, срочно.
Верный вам граф Аразгелде, решивший двинуться к вам на подмогу, несчастным образом упал с лошади. Состояние тяжелое. Настоятельно молю государя возвратиться, во исполнение нижайшей просьбы умирающего.
Верный вам, А."
- Ну, что я говорил, - трагическим голосом повторил король. - Что за несчастье. Кругом, в столицу, гони!
Некромант устало опустился в кресле напротив регента и потер виски.
- Устал? - сочувственно спросил Бональд и пододвинул к руке колдуна стакан с чем-то прозрачным.
- Вымотался, - чародей принюхался и криво усмехнулся. - Не люблю этих алхимических штучек, ну да ладно.
Богдысь осушил стакан залпом и закашлялся.
- Мерзость, знаю, - вздохнул регент. - Но к делу. С учетом наших последних действий баланс сил медленно изменяется в нашу пользу. Впрочем, плохо, что это видит и императрица.
- Да, - некромант с интересом глянул на паладина. - А ты постепенно начинаешь разбираться в интригах, мой друг!
- Жизнь заставила, - с неожиданной злобой отозвался регент. - Век бы не знал.
Богдысь расхохотался.
- Ничего, старина. По моим прикидкам, еще пара лет - и все закончится.
- Дожить бы, - с тоской пробормотал регент. - Ладно. Вернемся к делу. Я так думаю, что императрица в этом случае может нанести удар и раньше полной готовности.
- Определенно, - кивнул чародей. - Значит, надо ей подыграть. Помочь ей, так сказать, "потерпеть ряд крупных побед"..
- Потерпеть, значит, - ухмыльнулся паладин. Он покопался в столе и извлек папку. На обложке крупными буквами синело: "Заклятые друзья".
- Ненадежен... - карточка тут же полетела в ярко полыхающий камин. - Жаден... Просто туп, как пень... Слушай, Бональд, - некромант оторвался от перебирания картотеки с краткими отзывами обо всех, кто за последние пять лет более-менее регулярно наведывался к императрице, - а чем тебе руководство родного Ордена не угодило? Ты их всех знаешь, а оба антейра и Великий магистр - можно сказать, завсегдатаи у нашей Магды.
- У них на это есть две причины, - неохотно отозвался Бональд. - Это ты и я.
- Так, а теперь поподробнее, - чародей пристально глянул на регента. - И когда же это мы успели им так сильно насолить?
- Когда зарезали планы интервенции в Сван.
- Так замечательно, - чародей всплеснул руками. - Думаю, тебе срочно с ними нужно поговорить. Хотя нет, - Богдысь задумался. - Лучше я с ними сам завтра поговорю. Наведаюсь в замок Витгерн - в одиночку.
Беленые камни башен Витгерна казались сотканными из тумана и облаков, но Богдысь Салецкий знал, что на самом деле - это весьма дорогостоящая элементальная защита. Трехсотлетний замок, специально выстроенный как главная резиденция ордена Вагат, что называется, в огне не горел и в воде не тонул.
- К Великому магистру, - процедил некромант подбежавшему стражнику. - Шевелись.
Паладин скривился и неспешно пошел в караулку, всем своим видом выражая презрение к посетителю. Впрочем, у парадного входа чародея уже встречали.
- Добро пожаловать в резиденцию, - бесстрастно сказал дворецкий. - Верховный магистр Эдулай Альгини готов принять вас. Прошу за мной.
Пробираясь по темным коридорам замка, некромант пытался разобраться, что же не так с проводником. Пару раз он даже специально споткнулся и упал на проводника - но под шелковым камзолом обнаружилось вполне материальное тело. Впрочем, подозрения не рассеивались, и наконец колдун понял, что так его встревожило - от дворецкого ничем не пахло.
Он, не веря своим ощущениям, принюхался тщательнее - но обоняние говорило ему: в коридоре никого, кроме некроманта, не было.
Наконец, коридор вывел чародея в просторный овальный зал, на стенах которого сверкали тысячи свечей. У дальней стены стоял стол, за которым и перебирал бумажки Эдулай Альгини. Услышав шаги, он поднял голову, внимательно оглядел гостя и удовлетворенно потер руки.
- Попался!
Секундой позже и стол, и сам Великий магистр исчезли без следа.
Богдысю вдруг стало весело, и огонь тысяч свечек панически заморгал. В совершенно пустом зале смех некроманта, больше напоминавший сухой кашель, звучал весьма неприветливо, и совсем не походил на панический.
- Надо же, угадал, - сказал чародей сам себе и опустился прямо на чисто выметенный пол. - Ловушка.
Двери не стоило и проверять: вряд ли тот, кто планировал эту западню, упустил из вида такую мелочь - их наверняка уже накрепко заперли и теперь спешно замуровывали парой сажен кирпича. Стены же этой "усыпальницы" лучились уже знакомой элементальной защитой - наверняка обошедшейся в цену всего замка, за срочность и секретность.
Впрочем, был в защите крошечный недостаток - совершенно незамеченный строителями. Но нельзя их винить - еще неделю назад никто и подумать не мог, что откажут защитные артефакты - абсолютно надежные, безотказные и эффективные вампирские артефакты, любимая игрушка некромантов и наилучшее средство борьбы с ними.
- В одиночку Бональд не продержится и недели. - Элулай Альгини задумчиво вертел в руках перо.
- Это так, - согласился седой рыцарь с медальоном антейра на груди. - Только... все равно, мне как-то не по себе.
- Да, Эдулай, - коренастый гном легонько ударил по столу пудовыми кулаками, но полированный дуб загудел, как барабан. - Назови меня старомодным идеалистом - но мы сейчас обсуждаем, почем продать нашу честь. По мне, раз дело дошло до продажи, ни черта она не стоит.
- Бональд предал нас еще раньше, - высокомерно возразил магистр. - Не так, Дрори? Раньше он откликался на любой наш зов, а теперь - "я занят". Не так, что ли? Не думаю, что пусть трижды регенту трудно выкроить денек для родного Ордена.
- Не уверен, что тут дело в Салецокм, - с сомнением отозвался гном. - Ты сам знаешь, какая на нем защита - получше твоей, ты уж извини.
- Тем хуже, - буркнул Альгини. - Значит, продал он нас вполне сознательно.
Ночью Дрори Эр-Далину приснился странный сон: словно он вдруг очутился в зачарованном зале глубоко в подземелье замка - именно там, где сейчас заточили некроманта. Богдысь Салецкий сидел напротив гнома на обломке скалы и улыбался. Странно, но чародей вовсе не выглядел побежденным - наоборот, он откровенно был рад собеседнику.
-Ну, здравствуй, паладин. Спасибо, что зашел.
Дрори оглянулся - массивные двери из осины были крепко заперты.
- Думаете, сколько Магда даст за мою голову?
- Не только, - гном уселся на такой же скальный обломок, что и у некроманта.
- Не продешевите, - хмыкнул Богдысь. - Она сейчас зла.
- А кто тебя любит, скажи? - в тон собеседнику отозвался Дрори.
- Никто, - пожал плечами некромант. - Мне, собственно, это и не нужно. Мне нужно, чтобы все было по-моему, а чувства прочих меня не трогают.
- А как же друзья? - осторожно спросил гном. Он вдруг поверил, что ему действительно ничего не грозит и наконец решился задать вопросы, которые давно его жгли.
- У меня есть временные союзники, - отчеканил Богдысь. - Единственное существо, которое меня никогда не предаст - я сам. Ну, еще и Бональд.
- Околдовал, что ли? - губы Дрори скривились от отвращения.
- Нет, - усмехнулся чародей. - Просто он делает то, что нужно мне. Не поверишь - у меня тоже есть принципы.
- И что же тебе нужно?
- Власть, - просто ответил некромант. - А так как она у меня уже есть - я не хочу с ней расставаться.
- То есть, тебя устраивает текущее положение дел? - гном недоверчиво покачал головой.
- Нет, - колдун засмеялся. - Текущее - как раз нет.
Дрори окинул взглядом темницу и понимающе хмыкнул.
- Ты понимаешь, о чем я.
- Так и в широком плане - нет, - Богдысь вздохнул. - Бональд, увы, очутился в положении капитана корабля, где толпа мечется с борта на борт, надеясь, что когда корабль перевернется и старая команда потонет, новый капитан устроит всех.
- Многие потонут с кораблем, - задумчиво ответил гном.
- Именно, - кивнул некромант. - А я помогаю капитану удержать судно на плаву. И ты тоже давал клятву капитану, Дрори.
В полдень следующего дня в замок прикатила лично императрица, полюбовалась через перископ неподвижно лежащим на полу зала Богдысем и коротко приказала:
- Утопить мерзавца.
- Невозможно, - развел руками Альгини. - Там не должно быть неэкранированных предметов - их можно использовать, как оружие.
- Он так еще неделю будет умирать!
- Медленный путь надежнее, - развел руками магистр.
- Ладно, - Магда кинула последний взгляд на некроманта и отошла.
- Мы выполнили ваши условия, - Альгини вперил взгляд в спину императрицы.
- Я ценю это, - отсутствующим голосом сказала женщина. - Проводи меня, Элулай.
Богдысь уже потерял счет дням, но каким-то звериным чутьем чувствовал, что с момента его заточения прошло меньше недели. Неожиданно он услышал резкие удары, а магическая защита, замерцав, пропала.
- Давно пора, - ворчливо буркнул некромант и легко поднялся на ноги.
Перед чародеем дымилась миска бульона, а напротив сидел Совет ордена Вагат в полном составе.
- Вы могли уничтожить нас в тот же день? - боязливо переспросил Альгини.
- Без особого труда, - хмыкнул некромант. - Защита у вас, извините, никакая от некромантов. Сперва вас - в кисель, потом десяток крепких послушников - в зомби. И через неделю от Ордена останется только Бональд.
- Почему тогда вы это не сделали?
Некромант усмехнулся и медленно проглотил очередную ложечку жидкости.
- Вы можете быть полезны. А я не люблю избавляться от полезных людей. В отличие от Магды.
Титанические платаны шелестели кронами в лазоревом небе. Они снисходительно поглядывали вниз, на нелепый и даже как-то съежившийся от такого соседства губернаторский дворец, выстроенный в любимой людской манере - камень, мертвое дерево и обожженная глина. Наверно, если смотреть на все это безобразие глазами кратковечных, город можно даже назвать красивым. Для квенди он стал компромиссом.
- Куда смотришь, а? - Айвендиль приподнялся на кушетке и сунул хрустальный бокал в нишу в стене. Коротко зашипело, емкость окуталась морозным паром и через секунду снова наполнилась рубиновой влагой. Мириэль, зябко обняв себя за плечи, подошла к овальному окну и выглянула наружу. Ковер-трава, почувствовав настроение хозяйки, с шуршанием обвилась вокруг ее голых ступней и едва заметно засветилась, отдавая тепло.
- Так, - рассеянно сказала она. - Думаю...
- Тебе опять снились эти сны? - мрачно поинтересовался эльф, пригубив вино. - Думаю, с этим надо что-то делать.
- Знаю, - с раздражением отозвалась Мириэль. - Только ничего с ними не сделаешь. Как сбудется, так и прекратится.
- Иногда мне хочется, чтобы ты была провидцем-бездарью, а не оракулом-недоучкой, - пробормотал парень. - Не представляю - как можно жить, когда все известно наперед?
- Не все, - девушка отвернулась от города, залитого утренним солнцем. - Только важное.
- Например, что будет с нами через год?
- Нет, - Мириэль с улыбкой покачала головой. - Это не считается важным. Вот переворот Эстебана Салуцкого я видела.
Мириэль, разумеется, кривила душой. Их совместное с Айвендилем бытие через год, и два, и двадцать лет она видела до неприличия четко - но, увы, к пророчествам это не имело никакого отношения. Так уж повелось, что она, как и любой эльф с даром провидения, видела одни кошмары. Иногда девушка даже жалела, что ей не довелось родиться гномом или человеком - говорят, их предсказатели большей частью видят именно приятные вещи. Впрочем, преподаватели Великого Затмения напрочь отрицали прорицательские таланты кратковечных.
Вот и на сей раз видения Мириэль тянули на нормальные сны только с огромной натяжкой. Едва сомкнув глаза, девушка, облаченная в парадную форму, очутилась на развалинах какого-то города. Из окон зданий вырывалось пламя, брусчатка под ногами скрылась под пеплом и обломками, и, кроме девушки, во всем поселении не было ни единой живой души - почему-то она знала это наверняка. Мириэль пошла по улочке, круто спускавшейся к берегу озера. Над головой клубились густые тучи цвета сажи, изредка озаряемые изнутри багровыми вспышками. Наверное, именно из-за этого вода в озере казалась алого цвета.
Дойдя до набережной, эльфийка увидела, что прямо на каменных ступенях спуска к воде сидит человек. Мантия его была изорвана, и сквозь прорехи виднелось изможденное тело в узорах ритуальных шрамов. Услышав за спиной шаги, он обернулся, и на девушку глянуло бесстрастное лицо Великого некроманта.
- Как легко убить человека, - сказал он и сплюнул в сторону. - Столько сил угроблено, - некромант засмеялся. - Действительно, угроблено! Никакой благодарности в итоге.
Мириэль поняла, что он имеет в виду не только город, но и страну в целом.
- Все умерли. И жертвы, и палачи - хоть какая-то справедливость.
Вдруг его лицо наполнилось былой энергией, и он со скоростью молнии прыгнул к девушке и схватил ее за ворот кителя - аж пуговицы затрещали:
- Ты должна все исправить. Ты можешь. Скажи мне, чего я не знаю. Скажи! - последние слова колдун провыл басом, и Мириэль проснулась.
- Сны, говоришь? - Гаэдир озабоченно побарабанил пальцами по столу. Мириэль вздохнула и искоса глянула на миниатюру на полке в шкафу: Гаэдир Тинголлин, в мундире старшего лейтенанта, на борту галеона "Рассекающий", 1475 год.
- Понятно, - начальник Управления "С" откинулся в кресле и задумался. - Как ты думаешь, что ты должна была сказать?
- Не знаю, - девушка в который раз пожала плечами. - Насколько я помню, ничем существенным в последние полгода я не занималась.
- Да, бумажки не в счет, - хмыкнул Гаэдир. - Впрочем, теперь займешься существенным.
Он открыл сейф и извлек из него желтоватый лист пергамента с болтающимися печатями - серебряной императорской и буковой - Службы Внутреннего Покоя.
- Старший лейтенант Нимелькин! - Мириэль встала по стойке "смирно". - Указом императора Верховного некроманта вам присвоено очередное звание "капитен-лейтенант". Поздравляю, капитан-лейтенант.
- Служу Тройственному союзу! - отчеканила девушка.
- Так, это была торжественная часть, - из сейфа появилась пухлая папка. - Вот тебе "дело #643". Разбирайся. В помощь тебе выделят парочку головорезов - но с ними познакомишься позже. Вопросы есть?
Дельце при ближайшем рассмотрении оказалось премерзким: глухой звон через седьмые руки. Пролистав изжеванные странички протоколов и заключений, Мириэль вообще уверилась, что под новую "звездочку" ей подсунули обычную пустышку - проверить, оправдает ли доверие.
Впрочем, ближе к донышку папки обнаружилось и кое-что поинтереснее - стопка слипшихся пергаментных листочков, резко отдающих тиной, с весьма интересными записями:
"12 января. Пустота - место, где есть все, но оно незримо. Потому нам так сложно. Ввести новое, потом извлечь - будет проход. Но наших сил слишком мало.
18 января. Идея Ауни оказалась весьма продуктивной. Нас, конечно, чуть не прибило бомбой, но проход был! Я видел - ослепительно голубое пятно на фоне лавы. Еще это видел и Глоттар, а значит - надо ждать следующего извержения. Пока в дыру и воробей не пролетит - если бы они, конечно, тут водились.
23 мая. Проход стабилен, мы можем удерживать его час. К сожалению, передвигать можно только вход - выход всегда приводит нас в одно и то же место. Магнезит - вот чего не хватало. Вероятно, Врата можно и выковать - но этим займемся позже. Магнезит и кровь, надо же!
10 июня. Завтра прибывает караван. В городе удивляются, почему мы перестали закупать у них воду. Надо будет подсказать магистру возобновить закупки - пока Врата не готовы, не стоит вызывать подозрений.
12 июня. Сегодня - черный день для всех нас. Брат Аносим допустил ошибку, открывая Врата, и разверзся ад! Неведомая тварь пробралась в обитель, попутно уничтожив треть братьев, и поселилась в дальних склепах. Изгнать или истребить ее не удается - она с легкостью отражает наши чары.
4 июля. Наши силы на исходе. Нам придется покинуть обитель, дабы труды наши не пропали втуне. Тварь сосет из нас жизнь - каждый день по капле, но этого достаточно. Память начинает отказывать, но я сохраню здесь чары открытия Врат."
Следом шел странный символ в виде круга, в который были вписаны несколько строк иероглифов совершенно незнакомого вида.
На этом дневник обрывался. Коротенькая записка, приклеенная к последней странице, сообщала, что "сей документ найден в обломках куттера на острове Шалка, озеро Ильмар".
Теперь становились понятными и слухи о сумасшедших колдунах, исчезавших из запертых камер, и о "Темном ужасе" горы Тридеть, и все остальное. Похоже, в руки Мириэль попали записи об одной из немногих удачных попыток создания людьми телепорта - и следовало сделать все, чтобы и этот секрет утонул в недрах архива Службы Внутреннего Покоя.
Впрочем... Мириэль задумалась. Возможно, это и жаждал услышать Верховный некромант? Возможно. А, может быть, он имел в виду совсем другое?
В общем, время покажет.
- Жив! - Бональд крепко обнял некроманта, и тот ободряюще похлопал регента по спине. - А я уж думал...
- Знаю, что ты думал, - хмыкнул чародей, но заметив вытянувшееся лицо соратника, поправился, - точнее, догадываюсь. Что нового?
- Пропаж много, - паладин озабоченно почесал затылок и уселся напротив колдуна. - И все - сторонники Магды, что интересно.
- Разумеется, - ухмыльнулся некромант. - Я уже говорил, Бональд - тебя она всерьез не принимает. Вот и решила почистить ряды. Превентивно.
- Мерзость, - рыцаря передернуло.
- Зато Вагат теперь наш, - наставительно произнес Богдысь. - А императрица думает - что ее. Ну разве не замечательно?
- Так ты это имел в виду, когда говорил: "потерпеть победу"? - смекнул регент. - Ну, хитро, хитро!
- Риск, конечно, был, - вздохнул чародей. - Немалый, честно скажу. Но удалось. Удалось. Теперь к делу. Я пока останусь здесь: ни к чему Магдочку разочаровывать - она, небось, меня уже и отпела. Связываться будем или во снах, или через курьеров - смотря, что ситуация потребует. Ты же не забывай - Вагат тебя предал. Сумеешь сыграть?
- Не уверен, - Бональд озадаченно повертел головой.
- Так я и думал, - вздохнул чародей. - Тогда с неделю не показывайся на люди - а там что-нибудь придумаем.
Все три газеты уже пару дней выходили с некрологами во всю первую полосу. Риогал Миетц, антейр Алатар... Кестиг Донников, губернатор Нижних Липок... Ослам Иенуби, министр иностранных дел...
- Странная какая-то чума, - хмыкнул некромант, просмотрев осторожные предположения журналистов. - Избирательная какая.
Похоже, императрица окончательно уверилась в победе и решительно прорежала ряды сторонников. Разумная мера для того, кто намерен не только захватить власть, но и удержать ее.
Настораживало другое - среди сановных жертв мелькнула парочка знакомых имен: Фредерик Троенци и Иддиг Красто - банкиры из первой десятки. А если вспомнить случай с Кессгом, которого Магда банально ограбила, и то, как она обошлась с Вагатом - картина складывалась прелюбопытная. Похоже, у императрицы наметились серьезные проблемы с деньгами - настолько серьезные, что ее людям уже приходилось промышлять вымогательством.
Очевидно, что Троенци с Красто просто-напросто оказались неуступчивее оружейника, за что и поплатились. Возможно... Нет, даже наверняка - следующим этапом будет устранение кредиторов. И тут... Некромант едва слышно захихикал - тут уже козыри будут на руках у нас.
Кернан Кехалл гордился своим делом. "Учетное предприятие Кехаллов" бесперебойно работало с 693 года, не взирая ни на какие войны, осады, перевороты и беспорядки. Конечно, этому немало способствовало и то, что Кехалл всегда держал слово - вкладчик в любой момент мог получить деньги обратно, и немало буржуа становились панцирной стеной на пути беснующейся толпы - чтобы сберечь свое.
Впрочем, в последнее время Кернан больше боялся, чем гордился. Незаметным людям в мышиных сюртуках, зачастившим к нему, было наплевать на традиции, порядок, да и вообще - на все. Их интересовали только деньги - здесь и сейчас. Странные гости подмахнули кредитные договора так лихо, что банкир сразу же понял - возвращать одолженное никто не собирается. Впрочем, гости оказались столь неприятными, что даже тысяча марок - цена флигелька на окраине Мариенграда - казались небольшой платой за избавление от общества вымогателей.
Но, к великому сожалению, гости вернулись - уже на следующий день: как говорится, аппетит пришел во время еды.
- Сегодня нам нужно пятьдесят тысяч, - серый человечек поставил на конторку вместительный саквояж.
- Нет.
- Что? - в первый раз в речи вымогателя прорезались хоть какие-то эмоции.
- Я сказал - нет, - Кернан медленно поднялся из-за конторки и одним щелчком пальца сбросил на пол саквояж. - Забирай чемодан и убирайся. Я все сказал.
- Ладно, - покладисто отозвался серый человечек, но банкира пробила дрожь - такую невероятную злобу в глазах ему никогда не доводилась видеть. - До свидания.
Сивер остановился на крыльце и огляделся. Зачарованная стрелка, глубоко засевшая в шее, жгла тело огнем. Руки агента, сейчас послушные чужой воле, неловко полнялись и вогнали шип поглубже - чтобы не вывалился. Сиверу хотелось закричать, затопать ногами, сделать все, что угодно - но только чтобы движения эти были своими, а не какого-то безвестного кукловода, чье сознание сейчас управляло телом агента.
- Ты быстро, - Сивера всегда удивляла способность Нера сливаться с пейзажем. Вот и сейчас агент вполне натурально вздрогнул, но тут же овладел собой. - Я думал, он тебя пошлет.
- Кишка тонка, - парень сплюнул в траву. - Шелестелки на месте, возвращаемся.
Нер кивнул и нырнул в проулок, насвистывая что-то на ходу. В голове Сивера вдруг всплыла чужая мысль: "слишком мало народу, плохо!".
- Пошли по проспекту, - остановил он напарника. - Я хочу в оружейную заскочить.
- Снял, что ли, сливки с банкира? - понимающе хмыкнул Нер. - Гляди, еще попадемся!
- Не трясись, - фыркнул Сивер.
Конечно, ни в какую оружейную агент не собирался. Он незаметно сунул в карман руку и нащупал в кармане отличное шило - в полтора вершка длиной, трижды закаленное. К чему шум, если можно все сделать тихо?
На Осином проспекте было полным-полно народу - как, впрочем, и полагается в вечер пятницы. Сивер выждал, пока Нер поравняется с пузатым карабинером, и только тогда ударил. Стальное жало вошло точно в середину спины напарника, что-то отчетливо хрустнуло, и Нер медленно, как будто не веря в свершившееся, стал оседать.
Сивер тут же кинулся в переулок, темная пасть которого светилась развешанным бельем буквально в сажени, железная лестница дробно загрохотала под ногами, потом захрустела сухая дранка - и через пять минут агент уже спускался по парадной лестнице в добром десятке кварталов от места убийства. "Хорошо сработал!" - пронеслась в голове парня мысль кукловода. - "Еще полчасика - и гуляй".
Ноги тем временем несли Сивера на юг - подальше от порта, подальше от людей. Выбравшись за городскую стену, агент бодро отмахал еще с десяток верст по лесной дороге... и тут его отпустило. Дрянная иголка, укравшая у парня час жизни, растворилась бесследно - даже шрама не осталось. Сивер громко выругался, не стесняясь в выражениях - помянув и кукловода/, и его начальство, и свое начальство, и даже покойного Нера, всех в месте и каждого в отдельности, за то, что обычное на первый взгляд вымогательство обернулось такой западней.
Наконец, излив душу равнодушным елкам, агент схватился за саквояж и похолодел. Проклятая иголка напрочь выбила из его памяти момент, когда скупердяй-банкир выдавал деньги, а под управлением кукловода вес чемоданчика совершенно не ощущался. Но теперь...
Не веря своим ощущениям, Сивер вырвал с мясом пряжку, откинул кожаную крышку и страшно завыл от ужаса и безысходности - саквояж был пуст.
- Люди ненадежны, моя госпожа, - Водимер Мариенич замер у кресла императрицы в почтительном полупоклоне. - Если мне будет позволено заметить, подбор кадров у вас...
- Не позволено, - оборвала князя императрица и глубоко задумалась. - Мне нужны деньги, Водимер. Нам нужны деньги. Достань их. Любыми средствами.
- Это непросто, - мягко заметил князь.
- Я знаю, - так же мягко отозвалась Магда. - Награда стоит того, поверь. Я не обманываю тебя, Водимер. В мире так мало тех, кому можно довериться...
- Я понимаю, моя госпожа, - усмехнулся князь. - Что ж. Будет по-вашему.
- Удачи, Водимер, - прошептала императрица в закрывшуюся дверь. - Удачи нам.
|