|
|
||
Снова Снежа. Снова в дороге. Снова приключения. Новый вариант. | ||
- Опять? - Снежа скривилась: на ладони некроманта снова лежал памятный "кубик памяти" - только на сей раз иссиня-черного цвета.
- С черникой, - хмыкнул Бриммен. - На сей раз я превзошел себя - настолько редкостная гадость, аж самому тошно. Зато выучишь этот "русский" навсегда.
- А... - девушка покосилась в сторону обеденного стола, на котором стопкой громоздились миски с ложками.
- Не закусывая! - помахал пальцем чародей. - Иначе придется варить повторно.
Снежу передернуло - если уж Бриммен счел нужным предупредить, то лучше приготовиться к худшему.
- Снежа! А я тебя ищу! - Алан, скользя по сухой траве и, взобравшись на пригорок, устало опустился на землю. - Проф тебя ищет!
Девушка отхлебнула из баклажки и рыгнула.
- Извини. Что ему от меня понадобилось?
- Не сказал, - парень пожал плечами. - Слушай, у тебя такой вид, словно ты отравилась.
- Почти, - вздохнула девушка. Сейчас, выхлебав уже штоф воды, она чувствовала себя бочонком, набитым жидкой грязью - отвратный вкус глины во рту, казалось, становился только сильнее с каждым глотком.
- Трудно ему, - посетовал собеседник. - Снежа иронично глянула на парня - минимум половины проблем можно было избежать, просто не взяв Алана в экспедицию. Парень, заметив взгляд, потупился. - Ну, из- за меня тоже, конечно.
- Вот-вот, - девушка с трудом поднялась на ноги. Желудок тут же прыгнул к горлу, пытаясь выплеснуть содержимое, но Снеже с трудом удалось сдержаться. - Ладно, иду. Только не торопись.
Профессор ждал Снежу в одном из самых дальних уголков "Драконограда". Как пояснил Алан, этот уровень по каким-то причинам оказался герметично заперт, и только на днях удалось найти дверь.
Впрочем, судя по трагически вытянувшемуся лицу Вольдемара Карловича, археологи снова оказались вторыми.
- Дело обстояло так, - начал Троенци. - Сегодня мы с коллегами решили наметить план работ - не столько изыскательских, как вы понимаете, сколько разведочных. Увы, мы разбираемся с этим поселением уже несколько лет, а прогресс... - профессор задумался, - прогресс несколько ниже желаемого. Поговаривают, что эта тема вовсе будет свернута - как ни грустно это сознавать! Впрочем, с открытием сего уровня, - Вольдемар Карлович обвел рукой зал, - есть надежда уже за пару лет получить достаточный объем материала. Вы только посмотрите на эти барельефы! - свет лампы заиграл на полированных базальтовых гранях, - сколько труда, сколько таланта сюда вложено. Хотя бы взять ту миниатюру, - Вольдемар Карлович подошел к стеле у входа.
Девушка хмыкнула - каменный куб в сажень высотой с трудом тянул на "миниатюру". Впрочем, по сравнению с остальным он действительно казался чуть ли не карманным.
- Все это замечательно, - вежливо сказала Снежа, с трудом сдерживая раздражение. - Но нельзя ли поближе к делу?
Профессор, уже набравший в грудь воздуха для очередной тирады, удивленно икнул.
- Да-да, конечно. Прошу за мной. Тут недалеко.
"Недалеко" на сей раз оказалось правдой. Буквально за следующим поворотом обнаружился округлый люк, створка которого валялась рядом, расколотая мощным взрывом. Снежа усмехнулась: похоже, у этих гостей не нашлось универсальных отмычек, как у покойного рраура.
- Вот, - профессор ткнул в десяток тщательно протертых квадратов на полу. - А... тут были матрасы!
Снежа бежала по коридору, опустив лампу к самому полу. На пыльном полу вились только три строчки следов - все - в мягких офицерских ботинках. Если они утащили все десять матрасов, бежать им тяжело. А это значит - у Снежи есть шанс.
Через полчаса петляний по запыленным галереям девушка с удовлетворением услышала невнятную ругань пополам с загнанным пыхтение. Вскоре коридор вильнул, выведя Снежу в длинную анфиладу пустых залов, и наконец девушка увидела свет.
Видимо, преследуемые тоже заметили свет лампы, поскольку огонек вдали вдруг, мигнув, погас - сразу, как будто его прикрыли чем-то.
"Ждут", - Снежа, вытянув руку с лампой в сторону, бесшумно пошла вперед, напряженно вслушиваясь в тишину.
В конце анфилады полыхнул выстрел. Снежа рванулась в сторону - раскаленный комок свинца прошелестел там, где стрелок ожидал видеть ее голову - если бы девушка несла лампу перед собой. Снежа издала короткий, полный боли стон, аккуратно поставила фонарь за косяком очередной двери, а сама упала на пол, стараясь произвести побольше шума.
- Готова? - неуверенно осведомился стрелок. - Ни черта не видно.
- Так сходи, погляди, - мрачно посоветовал второй. - А то приведешь ее прямиком к шефу - то-то радости будет!
- Да уж, - буркнул стрелок. - А ну как живая? Эльфы-то, знаешь, какие живучие!
- Пристрелишь, - жестко оборвал стрелка собеседник. - Возьми пистолет у Гарма, свой потом зарядишь.
Снежа довольно улыбнулась: точно, незваных гостей всего трое. Впрочем, где-то недалеко наверняка прячется основная база - а там может быть и народу побольше, и оружие посерьезней, чем кремневки.
Стрелок, видимо, не нашелся, что ответить, поскольку девушка снова увидела свет - кто-то осторожно шел к ней, готовясь сбежать обратно при первом удобном случае. Вскоре до нее донесся резкий запах пота, пороха и плохо выделанной кожи. Снежа дождалась, пока мозолистая рука тронет ее за плечо, после чего мгновенно вскочила на ноги, резко ударила ошеломленного парня под дых и, заткнув ему рот, отволокла поглубже в тень.
- Молчи, если хочешь жить, - прошипела она. Стрелок не ответил - попытался вырваться, пару раз двинув девушку в бок локтем. Снежа в ответ пнула пленника в коленку, а потом придавила ступню сапогом - аж кости затрещали. - Молчать, я сказала!
На сей раз стрелок покивал головой - насколько позволяла железная хватка девушки. Спеленав пленника его же ремнями, Снежа села ему прямо на спину, удовлетворенно похлопав его по затылку.
- Умница. А теперь зови остальных.
- Эй, ребята... - Эйвуд старался изо всех сил. Кроме того, стараниями Снежи боль в голосе чувствовалась весьма четко. - Гарм, Тиссен! Помогите, я ногу сломал. Ребята!
Против ожидания, никто не шел. Выждав минут десять, девушка решила сама разведать обстановку, оставив Эйвуда валяться без сознания в углу зала. Прячась в тенях, Снежа добралась до моргающего фонаря, который оказался подвешен на каменный крюк у выхода в очередной коридор, и выругалась. Судя по нагару на свечке, друзья Эйвуда тихо исчезли как раз когда Эйвуд принялся звать на помощь.
Коридорчик, где, судя по следам, исчезли Гарм с Тиссеном, через десяток шагов разветвлялся на четыре прохода. Снежа, присмотревшись к полу, выругалась - пыль оказалась тщательно вытерта, так что не было никакого шанса определить, куда именно пошли друзья Эйвуда.
Снежа спрятала фонарь под куртку и прислушалась - но до нее не донеслось ни звука: либо преследуемые ушли слишком далеко, либо тихонько сидели где-то неподалеку. В любом случае, инициативу у девушки перехватили. А это значило - погоня потеряла всякий смысл.
Найти дорогу назад оказалось очень просто - когда тоннель выводил на развилку, следовало просто выбирать "центральный" коридор, так что уже через час Снежа облегченно услышала знакомые голоса. Прислушавшись, она не сдержала смешок: профессор что-то торопливо объяснял Бриммену, поминутно извиняясь.
- А, вот ты где, - в голосе некроманта проскочило удовлетворение. - Можно поздравить? - он кивнул на Эйвуда.
- Частично, - вздохнула Снежа. - Остальные ушли.
- Бывает, - равнодушно заметил Бриммен. - Пошли.
- Но... - профессор растерянно оглянулся. - А если они вернутся? Поймите, мы ученые!
Чародей осклабился. Длинные жилистые пальцы колдуна бесцеремонно сжали бледное лицо Эйвуда в страшных объятьях.
- Не вернутся, - лениво ответил он, отпуская парня. На синюшно-белой коже остались багровые следы когтей, а глаза, не выдержавшие пристального взгляда некроманта, закатились. Снежа с трудом подавила суеверный ужас, придерживая медленно уплывающего в беспамятство пленника. Профессор выглядел не лучше. - Поверьте на слово.
- Достопочтенный Бриммен, - Снежа выждала, пока они с некромантом отойдут подальше от суетливых археологов, - Какое дело? Все это из-за пленника?
Колдун помолчал. Казалось - чародей вовсе не ответит, но все-таки он сказал:
- Пожалуй, из-за него тоже. Хотел бы я тебя вовсе сюда не вмешивать, но... - он сплюнул. - Этого кадра я у тебя забираю, но даю слово: вытяну из него все, что он знает, выскребу его череп до донышка, как мидию, а после еще и повторю - на всякий случай. Ты же возьмешь нашу гостью, - Снежа кивнула: в виду имелась колдунья-пришелица, - и отвезешь ее в Нижние Липки, в Институт проблем разума.
В ангаре девушку встретила озадаченная Кантелла, растерянно взиравшая на пару аккуратных коробок на столе и плотно набитый тюк в углу.
- Что за спешка, не пойму? - пожала она плечами. - Отправили бы штатно - с курьером...
- Некогда, - буркнул Бриммен, выволакивая тюк из угла. - Уберите-ка стол, быстро.
Людвиг, не споря, спустил на пол ящики. Некромант тем временем вытянул из тюка пару платьев.
- Одень ее, - платье полетело в сторону клетушки с пленницей. - Объяснишь заодно состояние дел и ее задачу.
Ведьма вызывающе сверкнула глазами из дальнего угла.
- Вот еще, такие лохмотья, - фыркнула она.
- Вполне приличные платья! - возразила Снежа. - Не бареж, конечно, но и не канаус. Марок двадцать каждое стоит, небось.
- Почему я не могу в джинсах поехать? - недоуменно поинтересовалась ведьма. - Зачем такая архаика?
- Жить хочешь? - насмешливо поинтересовался некромант, внимательно слушавший беседу. - Если да - одевай.
- Как будто тут сплошные убийства, - буркнула девушка. - Ладно. Как одевать-то?
- Ты тоже по гражданке поедешь, - добавил некромант. - Вещички у тебя есть, я думаю.
Снежа кивнула.
- А вот имена вам выпишу другие, - некромант вынул откуда-то из-под мантии парочку умеренно потрепанных паспортов с пачкой каких-то листков официального вида. - Снежа, ты поедешь как Айсиниэль Тилинней, а твою спутницу будешь звать, - он вчитался в каллиграфическую вязь строчек, - Леанна Инари. Официально - вы едете к дядюшке на Морскую неделю, - коготь отчеркнул пару строк на верхнем листке. - Прочтите внимательно, от этого может зависеть ваша жизнь.
Сердце девушки нехорошо екнуло - в голосе некроманта не чувствовалось привычного сарказма. Напротив, он был серьезен, как никогда, и Снежа подумала: вероятно, именно таков настоящий Бриммен - за минуту до боя.
- Все понятно?
Дилижанс со скрипом остановился у городского рынка.
- Конечная, выходим, - возница едва сдержал зевок. - Все выберутся сами, или мне помочь?
Снежа внимательно окинула взглядом улицу и, глубоко вздохнув, выбралась наружу. Колдунья недвижно смотрела перед собой - похоже, ее мутило.
- Укачало? - участливо поинтересовалась девушка. - Давай, помогу.
Лена коротко кивнула.
- Ужасно. Это просто кошмар.
- Да ладно, - хмыкнула Снежа. - Вот пешком - да, пришлось бы тяжеловато. А так... Кстати, а как у вас принято путешествовать?
- Кабинки такие повсю... Ох, - колдунья с трудом сдержала икоту. - Мне срочно надо отойти.
- Сейчас, только багаж заберем, - девушка поморщилась. Сумки с рюкзаками Бриммен решительно забраковал, как "недостойные". В принципе, если бы это не касалось Снежу лично, она бы согласилась. Но сейчас... Девушка с отвращением воззрилась на пару почти неподъемных сундуков. Если всем благородным девушкам положено так путешествовать, понятно, почему все дворяне так любят слуг и собственные экипажи.
- Мне... надо... срочно, - Лена цветом лица уже напоминала молодую травку.
- Пять минут, - отчеканила Снежа тоном, не терпящим возражений. Благородным не положено "травить" на людях.
- Но... - девушка с трудом подавила приступ.
- Тогда быстро - в тот переулок.
Судя по резкому аммиачному запаху из зарослей крапивы в сажень высотой, девушки стали не первыми, кто использовал переулок для всяких приватных дел.
- Так-так, - вдруг раздалось сзади. Снежа оглянулась: у входа в переулок стояла троица, чем-то напомнившая девушке псов-падальщиков. - Думаем только о себе, значит?
Главарь, верзила саженного роста в истрепанной косоворотке, подошел поближе, поигрывая в руке короткой дубинкой из отполированного дерева. Один из подручных последовал за атаманом, третий облокотился на бревенчатую стену сарая у выхода из переулка.
- А что такое? - Снежа постаралась придать своему лицу испуганно-озадаченное выражение.
- Грязь, вонь... В общем, люди недовольны, - с готовностью пояснил бандит. - В общем, с вас штраф.
- Какой штраф?! Да какое вы имеете право! - возмутилась девушка, принявшись незаметно отходить к стенке сарая - так, чтобы главарь оказался аккурат между ней и подручным.
- А вот кричать не надо, - тут же нахмурился грабитель. - Не убудет с вас- эвон, какие чемоданищи! - Кивнул он на сундуки.
- Нет! Там папенькино наследство! - Снежа тщательно изобразила на лице панику, продолжая играть роль "потомственной дворянки - впервые без провожатых".
- Тебя никто не спрашивает, белобрысая, - буркнул подручный, устремляясь к сундукам. Снежа отошла к стенке, трагически заломив руки.
- Нет...
Атаман расслабился.
- Давай шустро, Косой. Цепки, шуршалки, камешки... - он присмотрелся к девушкам. - Хотя вряд ли что найдешь.
Снежа дождалась, пока атаман переведет взгляд на Лену, отступившую к самым зарослям красивы, и рванулась вперед.
Кулак с хрустом впечатался в челюсть главаря, лишая его сознания вкупе с доброй половиной зубов. Время, казалось, застыло - девушка впервые почувствовала это странное ощущение, о котором ей столько рассказывали в детстве. Мир словно превратился в игрушку - кукольный домик, хозяйка которого отлучилась, а по воле случая Снежа сохранила в себе жизнь.
Подручный только-только принялся распутывать ремни на сундуках, как вдруг его спина взорвалась нечеловеческой болью - это Снежа прыгнула ему прямо на хребет, радуясь, что не сменила кавалерийские сапоги на изящные туфли. Ладони девушки сплелись в узел, который разом выбил дух из бандита.
Соскочив с бесчувственного тела, девушка огляделась - в переулке остались только они с Леной. Что-то внутри девушки щелкнуло, и время снова пошло своим чередом.
- Ушел-таки, - Снежа опасливо выглянула из переулка, но ничего подозрительного не заметила. Возница задумчиво оглядывал правое заднее колесо экипажа, лошади меланхолично щипали травку в водостоке, а городовой бдительно дремал в будке у входа на рынок. Никто не заметил перепуганного грабителя, со всех ног удиравшего от рассерженной добычи. - Странно, все тихо.
- Ловко ты их, - колдунье уже стало получше. Сейчас она просто промакивала потное лицо, смущенно улыбаясь. - Чик-чик, и готово.
- Обычная шпана, - поморщилась девушка. - Было бы о чем говорить. Пошли.
Морской порт Ллогора находился у самого устья Терона - там, где серая речная вода широким веером выплескивалась на просторы Серпице, мало-помалу намывая новые косы, устья и даже целые острова. Самая старая коса, шириной больше версты, уже успела порасти кривыми березками, словно бы съежившимися от жестокого ветра. У самого порта косу ограждал частокол свай - зародыш будущей набережной.
Снежа еще раз сверилась с бумажкой, которую ей выдал Бриммен: "Водовозная, 23, Гектор". Она ожидала чего угодно - хибары, сбитой из гнилых лодок, вытащенного на берег старого корабля, бревенчатого домика, истрепанного штормами, уже заранее представляя, какой эффект произведет появление в трущобах парочки изящных барышень. Однако Водовозная улица, против всех ожиданий, сверкала полированным гранитом зданий, шипела газовыми фонарями и переливалась огнем вывесок.
Двадцать третий дом обнаружился сразу - это оказалось просторное четырехэтажное здание с выложенной мрамором по фасаду вывеской: "Северный банк".
Девушка, ошарашенно покачав головой, потянулась к дубовой двери, сиявшей начищенной медью, но ручка выскользнула у нее из рук, а створка бесшумно повернулась, приглашая войти.
- Северный банк приветствует благородных дам, - пророкотал швейцар. - Могу я узнать, что вас привело сюда?
- Да, - Снежа решительно зашла внутрь. Лена последовала за девушкой. - Мне посоветовали обратиться к Гектору. Я уверена, он сможет нам помочь.
- Как о вас доложить? - швейцар пристально глянул на девушек. Снежа буквально почувствовала, как взгляд пробирает ее до костей: "Кто такие? Не самозванки ли? Докладывать или соврать - в отъезде?"
- Айсиниэль Тилинней, из рода Иссегай, - величаво ответила Снежа, извлекая паспорт, - с кузиной Леанной.
Швейцар, тщательно изучив оба паспорта, сделал приглашающий жест в сторону уютных диванчиков в углу холла.
- Не соблаговолите ли подождать?
- Что мы тут забыли? - озадаченно прошептала Лена. - Зачем нам гостиница?
- Это банк, - шепотом ответила Снежа. - Молчи - тут куча эльфов с Шауса, мигом раскусят. Ты же эльфийского не знаешь, да и вообще не эльфийка.
- Знаю! - обиделась Лена, - поэму про Орландира наизусть выучила! Зачитать?
- Замечательно, я рада, - прошипела девушка. - Молчи! Потом своими познаниями поделишься.
Швейцар незаметно вырос перед девушками.
- Прошу следовать за мной. Вещи можете оставить здесь.
Гектор оказался веселым жизнерадостным гномом лет ста пятидесяти. Паутинка морщин, опутавших лицо, ничуть его не старила - наоборот, в глазах Снежи Гектор выглядел мудрецом без возраста.
- Проходите, прошу вас. Чай, сок, морс? Может, чего покрепче? Не стесняйтесь, прошу вас - мы всегда готовы услужить нашим клиентам.
Впрочем, стоило курьеру, проводившему девушек в кабинет, закрыть за собой дверь, как маска веселости мигом слетела с лица хозяина кабинета. Едва слышно выругавшись сквозь зубы, он покопался в недрах массивного сейфа в углу кабинета и выудил оттуда мутно-серый шарик на подставке.
- Теперь мы можем поговорить открыто, - Гектор принялся пристально разглядывать девушек. - "Зря вы отказались от чая. У меня есть редкостные сорта".
- "Бутон, расцветший в чаше - ничто в сравнении с красками жизни", - отозвалась Снежа. Гном откинулся на спинку кресла.
- Бриммен предупредил меня. Но сперва - были ли какие-то заминки по дороге?
- Никаких, - отозвалась девушка, но тут же замялась. - Впрочем, нет. Сразу по выходе из дилижанса нас попытались обчистить какие-то бандиты. Двое получили свое, третий сбежал.
- Шпана, выходит.
Снежа кивнула.
- Возможно, это ничего не значит. А возможно... - Гектор замолчал. Девушка не выдержала.
- Возможно - что?
Старичок пристально глянул девушке в глаза.
- Вы ввязались в очень нехорошую игру, милочка. Очень нехорошую. Я весьма удивлен - эльфы обычно более осмотрительны.
- Так получилось.
- Кто спорит, милочка, кто спорит... Ладно, поступим так. Как выйдете от меня, сразу же идите на постоялый двор "Друг желудка" и снимите там комнату на неделю. Обустройтесь хорошенько - возможно, придется обождать. Сегодня ночью спать не ложитесь - но свечи погасите, как положено. Хотя нет - штуки три оставьте. Самое главное: ничему не удивляться, вопросов - не задавать. Понятно?
- Так точно.
- А славно мы устроились, - Лена в восторге рухнула на кровать, и та с шелестом приняла девушку в свои пухово-шелковые объятия. - Шик-блеск просто!
- Ну еще бы, - мрачно ухмыльнулась Снежа. Она до сих пор не смогла избавиться от трепета, с которым выложила на стойку почти полтысячи марок. - За такие- то деньжищи!
Еще сотню марок пришлось отдать за ужин, который трое поваров в белоснежной униформе принесли прямо в номер. Впрочем, прикинув количество съестного, Снежа поняла - при желании, этих яств им с Леной хватит на неделю.
- Ой, а что это? - колдунья неуверенно ткнула пальчиком в серебряное блюдо со странным пирогом - стопочкой из доброго десятка блинов, переложенных разнообразной начинкой.
- Без понятия, - отозвалась Снежа, потирая подбородок. - Ну-ка, помоги...
Айлиг Кронтон, с грохотом захлопнув резную дверь, устремился вниз по лестнице. Все перед глазами плавало в алом тумане беспредельной ярости.
"Мерзкий страрикашка", - если бы мысли умели обращать в металл, Айлиг напоминал небольшую доменную печь. - "Думает, раз приглянулся покойному Хедрику за лесть и послушание, теперь может вертеть нами как хочет?"
Антейр ордена Алатар был недалек от истины. Гроссмейстер Гарвиц, тщедушный гном, знавший еще отца покойного императора, после смерти Хедрика не без основания решил, что получил карт-бланш. Регент юного Олеса, Бональд Радиллович застал возвышение Андле- Шустряка, как прозывали Гарвица сорок лет назад, до сих пор испытывал непонятный трепет перед гением шпионажа и мастером разведки. Впрочем, те времена прошли, а дурные привычки гроссмейстера только приумножились.
- Ругал? - Руольт Освиг, паладин-аналитик, скривился от грохота распахнутой антейром двери и оторвался от сводки недельной давности.
- Хуже. Он меня пытался уничтожить морально, - Айлиг уставился на мелко дрожавшее руки. - Водичка есть? Налей. Он еще завтра совещание назначил. Как выразился - "для проведения промежуточных итогов".
- Опять, - Руольт откинулся на спинку стула. - Ладно, я поработаю, не возражаешь?
- Не буду мешать, - антейр, устроившись за столом, рассеянно перелистал верхний отчет, но поняв, что понимает едва ли три предложения на страницу, вышел из комнаты.
На стрельбище мрачные спецназовцы сосредоточенно палили в мишени. Судя по валявшимся повсюду гильзам, только за сегодня они потратили месячную норму патронов.
- По ветру Орден пустишь, - хмыкнул Айлиг, подходя к антейру Витольду.
- Как бы нас по ветру не пустили, - буркнул в ответ тот. - Тебе-то хорошо!
- Чем, интересно? - удивился рыцарь. - Материалов - никаких, на агентуру средства урезали, о командировках в Тинтагель можно и не мечтать. Одно хорошо - чернила закупили бочками, перья - десятками, а бумагу - рулонами.
- Рай для аналитика, - хохотнул в ответ Витольд. - Знай, справочки строчи без устатку.
- Справочки... - в душе Айлига снова поднялся вал ярости, но на сей раз он не хотел останавливаться. - Где сведения для справочек брать, умник? Принципом "палец-пол-потолок"? Ты мне чертежи сванского броненосца притащишь? Или, может, опишешь, как пехотные латы в производство запустить? Или...
- Все-все, понял! - Антейр успокаивающе поднял руки. - Сдаюсь. Кстати, что там с латами?
- Никак, - буркнул Айлиг, успокаиваясь. - Или они весят двадцать кило, или от них нет толку.
- Жаль, - вздохнул Витольд. - Они бы нам пригодились. Орлам-то моим...
- Ненавижу, - рыкнул Витольд, с размаху ударив по столу кулаком. - Всю эту размазню ненавижу!
Кружка пива возмущенно брякнула крышечкой, плюнув на стол пеной.
- Мы таскаем орехи из огня, - кивнул Айлиг. - Хотелось бы еще знать, кому.
- Магдочке, кому же еще, - антейр презрительно усмехнулся. - Притом - без гарантии, что станет лучше.
- Ну, ей тоже не нравится Гарвиц, - пожал плечами собеседник.
- Не нравится? - Витольд вздохнул. - Больше всего ей не нравится, когда мы не выполняем ее приказы. - паладин уставился в кружку. - У Магды, похоже, есть досье на всех.
- Врешь! - антейр выглядел изумленным. - Откуда?
- Ты аналитик, - язвительно скривился собеседник. - Выясни.
- Непременно, - взгляд Айлига уже стал рассеянным, и он решительно выплеснул пиво в сток. - А теперь я жажду подробностей.
- Работаешь? - Руольт оторвал взгляд от сводки - в дверях стоял начальник. - Хорошо. Кто из наших на месте?
- Катисса, Киндиллиг, Иоганн, - паладин зевнул, - еще Асса и Морвен. Шеф, я хочу быть эльфом - говорят, они спят раз в год.
- Тебя обманули, - хмыкнул Айлиг. - Не веришь - спроси Морвен, как ее будили в поезде. Так, зови всех - есть дело.
- Есть мнение: кто-то шепчет налево, - наличный состав аналитического отдела навис над столом шефа, стараясь не упустить ни слова. - Хорошо бы выяснить это в подробностях.
- Есть подозрения? - деловито осведомилась Морвен, чиркая в блокнотике свинцовым карандашиком.
- Никаких, - пожал плечами шеф.
- Как обычно, - буркнул Иоганн. - Иди туда, не знаю, куда, принеси то, незнамо что.
- Если б я знал, я бы вас не спрашивал, - людоедски ухмыльнулся шеф. - Простое я и сам сделать могу. Работать!
- Пару чая, - небрежно сказала Катисса, - Да побольше.
- Ведерные сойдут? - хмыкнул повар. - Ну вы горазды пить!
- Работай, - протянула Катисса, теряя к повару интерес. Ее пальцы в кармане уже скатали комок из обеденной горбушки. Еще секунда - и ароматный, щедро политый валерьянкой комок полетел в темный угол.
- Готово! - повар поставил на стол перед паладином пару здоровенных чайников.
- Крысы тут у вас, - девушка брезгливо дернула плечиком. - Антисанитария.
- Боремся, - парень, побледнев, покосился в угол, где пищали крысы, борясь за валерианный мякиш. - Да только никак...
- Может, некроманта позвать? - предложила Катисса. - Они умеют.
- Фонды урезают, - пожаловался повар, заливаясь румянцем. Паладинна, глядя на него, поняла, кто именно урезает фонды крысиного яда на кухню, мысленно поставив себе пометочку - намекнуть аудитору при случае покопаться на кухне.
- Кому сейчас легко? - хмыкнула девушка, подхватывая чайники со стола. - Ладно, бывай.
- Значит, императрица собирает досье даже на сторонников, - Верховный некромант отложил в сторону пожеванную, но все еще читабельную записку. - Разумно. Другой вопрос: кто же ей с этим помогает - Лигитон, кто- то из своих или вовсе неучтенные при расчетах фигуры?
Богдысь задумался: Алатар уже давно стоял у него колом к горле - орден вроде маленький, но весьма мобильный, со своим спецназом, заграничными базами и тьмой агентов. Если бы удалось оторвать его от заговорщиков...
- Еще лучше, чтобы он вовсе не впал в измену, - задумчиво пробормотал некромант. Удача с Вагатом и собственной ложной "смертью" оказалась настоящим подарком судьбы - но с Алатаром все будет намного сложнее.
В первую очередь - из-за Гарвица. Чародей усмехнулся - шустрый гном оказался весьма достойным противником в дворцовых интригах, так что обеим сторонам пришлось поломать немало копий, прежде чем установилось шаткое равновесие. К сожалению, еще десять лет назад это означало лояльность Ордена. Сейчас негласные договоренности обеспечили лишь нейтралитет гроссмейстера.
Андле определенно "засиделся" - но прямой конфликт с Гарвицем означал неизбежный мятеж Ордена без надежды на примирение.
Некромант почувствовал, как предчувствие новой схватки со старым противником заполняет его целиком.
"Ну что, гроссмейстер - тряхнем стариной?"
Утренний ветерок рвал в клочья туман, накрывший Серпице. Шлюп "Катриона Великолепная" легко резал белоснежной грудью сизые волны, с легким презрением поглядывая на попытки океана помешать его ходу.
Снежа проснулась от едва слышной ругани. Койка напротив уже опустела, а из-за прикрытой дверки гальюна доносились знакомые сетования - Лену снова укачало.
- Траванулась, похоже, - отозвалась колдунья. - Блин, знала же - не идет мне экзотика!
- Да у тебя просто организм слабоват, - хмыкнула девушка. - Ты лучше ложись, а я пока медика найду - глядишь, даст каких-нибудь пилюлек.
- Хорошо бы, - вздохнул Лена. - А то... ох, прямо наизнанку выворачивает.
Медик уже проснулся. Теперь он, от нечего делать, раскладывал на отдельном столике причудливый пасьянс из режуще-колющих инструментов.
- Доброе утро, - Снежа невольно поклонилась, проскальзывая в низенький люк. - Скажите, уважаемый, у вас есть что-нибудь от морской болезни?
- Топор, - хмыкнул медик, в подтверждение своих слов демонстрируя стальной тесак с ладонь величиной. - Еще никто не жаловался.
- А если серьезно?
- Настойка Милецкого, - из шкафа на свет появилась бутылка темного стекла с сантиметровым осадком на донышке. - Гадость, конечно, да еще выпить надо все сразу. Подумайте, девушка - оно вам надо?
- Рискну, - не стол перед медиком упала серебряная марка.
- Ладно, - Снежа приняла бутылку. - Если что - приходите, я вас как минимум пожалею.
Лена глянула бутылку на свет, слегка поболтала ее, взмутив осадок, и решительно заявила:
- Нет, это я пить не стану.
- Не выпендривайся, - Снежа уселась на койку напротив. - До Датианны идти еще двое суток - тебя ж потом на руках таскать надо будет.
- А давай! - колдунья приободрилась. - Я понесу сундуки, а ты - меня!
Снежа закатила глаза к потолку.
- Слушай, ценный груз - повторять не стану. Или ты это сейчас выпьешь сама, или...
- Или что? - Лена нехорошо нахмурилась, а по пальцам выставленной вперед руки забегали едва заметные молнии.
- Или заставлю силой, - рука девушки незаметно легла на рукоять сайсы.
- Не буду.
- Ну, гляди, - Снежа, не отпуская рукоять сайсы, опрокинула колдунью на койку. Сухо треснул разряд, металл заледенел, и девушка с облегчением поняла: клинок отвел чары. - Против меня твои фокусы не работают.
- Но как? - Лена выглядела ошарашенной. - Всегда ж работало!
- Бриммен на тебя заклятие наложил, - состроив максимально честное лицо, соврала девушка. - Пей по- хорошему, а?
В последнюю фразу Снежа постаралась вложить побольше угрозы. Это сработало - колдунья, понурив плечи, послушно взболтала зелье и принялась его пить крупными глотками, поминутно вздрагивая.
Через полчаса Лена перестала стонать. Она свернулась в клубочек на койке и принялась что-то заунывно бубнить под нос. Снежа потрогала рукоять сайсы - теплая.
- Эй! - Лена даже не пошевелилась. - Эй, слышишь меня?
- Не глухая, - тихо, но отчетливо отозвалась колдунья.
- Как самочувствие?
- Спасибо, хорошо. - От этих слов буквально веяло холодом.
- Обиделась? - Снежа понимающе хмыкнула. - Ну, еще бы. Только ты не учла пару моментов.
Ответа не последовало.
- Ну прости.
- Тебя бы такой гадостью напоили, - буркнула колдунья. - Злая ты.
- Зато тошнить не будет, - девушка позволила себе чуток расслабиться. - До Датианны еще двое суток.
- Сколько? - Лена рывком села на койке. - Елки, да за что мне такое, а? Почему нельзя все сделать по- человечески? Почему вы, эльфы, все любите делать... - она замялась.
- Продолжай, - Снежа широко улыбнулась. - Делать как?
- Не скажу, - девушка густо покраснела. - Не по- людски, вот.
Если "дендрополисы" эльфийской общины в Тероне просто поражали воображение, то Датианна уже подавляла. Гигантские ели, пронзающие своими мохнатыми верхушками сизое небо, плетеные - а точнее, выращенные мостики между ними, и эльфы. Они были повсюду, но, странное дело, даже портовая суета в исполнении "Вечных" выглядела удивительно степенной.
- Внутренняя виза - двадцать марок, - эльф на выходе из порта смерил девушек пристальным взглядом, полным презрения.
- Какая виза? - Снежа не поверила собственным ушам. - Это еще Муромин, или как?
Эльф все-таки снизошел до объяснений.
- Великой милостью Ташии I острову Шаус дарована автономия вкупе с правом устанавливать собственные правила для прибывающих, - отчеканил он. - Согласно акту Љ923 от 25 марта 1322 года беспошлинное пребывание на территории острова дозволяется лишь в порту. Если у вас есть дела в городе, - последние слова караульный произнес таким тоном, что сразу становился ясен подтекст: "Но лучше бы у вас их не имелось", - следует оплатить транзитный сбор.
Снежа скривилась. Отдавать деньги, только чтобы заглянуть в "Ледяную Глотку", о которой сказал Гектор, отчаянно не хотелось - их уже оставалось всего ничего. Но другого выхода девушка не видела.
Впрочем, подумав, Снежа решила: так даже лучше - если кто сумел сесть девушкам на хвост во время их побега из Ллогора, вряд ли он захочет светиться на проходной.
"Ледяная Глотка" оказалась заурядным баром, затерявшимся среди корней крайней ели. Судя по тропке, наполовину заросшей чертополохом, особой популярностью заведение не пользовалось.
Колокольчики на рассохшейся двери отзвонили свою песенку, разбудив долговязого официанта.
- Чего изволите, - зевая, лениво поинтересовался он.
- Тирниэля Лантанила, - девушка снова пожалела, что не записала имени очередного "агента".
- Первый раз слышу, - неубедительно изумился официант.
- Тогда, может, подскажете, где искать?
- Я вам не справочная, - буркнул разносчик, тут же замыкаясь в себе. - Заказывать чего будете, или как?
- Два чая без сахара.
- Три восемьдесят, готовьте мелочь, - злорадно возвестил официант, удаляясь вглубь заведения с осознанием выполненного долга.
- Зараза, - буркнула девушка вслед.
- Не держим! - с хихиканьем отозвался официант.
Чай оказался безвкусной жижей цвета осенней грязи. Снежа для вида отхлебнула, скривилась и отставила захватанный стакан обратно на блюдце. Лена поступила также.
Вдруг стул напротив заскрипел - к девушкам подсел длинноволосый эльф с длинной челкой, закрывавшей пол-лица.
- Какие красавицы! Почему одни? - восхитился он. - А скажите, как вас зовут?
Снежа криво ухмыльнулась.
- Сам бы сперва представился, красавчик.
- Фу, как грубо, - глаза незваного гостя недобро сверкнули. - Давайте лучше по-хорошему.
- Лучше никак, - парировала девушка, решительно поднимаясь. Лена последовала ее примеру.
Снаружи уже стемнело, так что тропинку можно было разглядеть с большим трудом. Вдруг на Снежу, прижав руки девушки к бокам, навалилось что-то тяжелое:
- Не хочешь по-хорошему? Ну, сама виновата!
Грудь сдавило, словно тисками - казалось, еще чуть-чуть, и ребра просто сломаются. Девушка оттолкнулась от земли, заваливаясь назад, с удовлетворением почувствовав - противник тоже потерял равновесие.
Удар о землю оказался неожиданно сильным, но стальная хватка разжалась. Вскочив на ноги, Снежа поняла, как ей повезло - если бы ее противник оказался всего на голову ниже, девушка бы расшибла себе затылок о крыльцо. А так... Так лежать на тропинке остался именно эльф.
- Снежа! - Девушка услышала панический вопль Лены и отступила на полшага в сторону. Вовремя - кинжал с характерно вытянутым лезвием в виде ивового листа лишь распорол корсет платья.
Девушка резко развернулась, поднимая сундук на уровень груди. Как только она увидела чье-то лицо, пальцы на дубовой ручке разжались, и импровизированный снаряд со свистом унес очередного нападающего в заросли чертополоха. Снежа усмехнулась -изящные эльфийские проклятия показались ей сладчайшей музыкой.
Впрочем, оставались еще двое - давешний официант, вооруженный отполированным до блеска посохом, и главарь, посверкивавший старинной кольчугой под камзолом.
Официант со свистом крутнул шест в воздухе - Снеже пришлось пригнуться, одновременно выхватывая сайсы. Еще удар - девушка взмахнула клинками, принимая шест в "ножницы", лезвия ощерились бритвенно-острыми зубцами, а шест, сухо щелкнув, распался на две части.
Официант, не веря своим глазам, отступил, ошеломленно разглядывая блестящий срез, но из зарослей уже выбирался эльф, которого Снежа "угостила" сундуком.
- Ах, ты... - начал он, подкидывая в руке кинжал.
- Стоять!
Командир наконец подал голос.
- Всем стоять! Пришельцы, назовите себя.
- А кто приказывает? - осведомилась девушка, взглядом приказывая Лене спрятаться у себя за спиной. - Мы просто едем к дяде!
- Да, конечно, - хмыкнул главарь. - А любимое оружие проклятых дроу вы носите с собой просто так, верно?
- Я понимаю, вас бы больше устроило, будь мы безоружны, - язвительно отозвалась Снежа.
- Смотря, кем вы окажетесь, - командир потеребил подбородок. - Ладно, сделаем проще.
Он, сунув руку за отворот камзола, выудил оттуда странный кристалл на цепочке, посверкивавший синим.
- Клянусь своим честным именем Тирниэля Лантанила, что не причиню вам никакого ущерба - если вы окажетесь теми, о ком мне сказано.
На сей раз чай удался на славу - цвета янтаря, с ароматом смородины и бесподобным вкусом настоящего эльфийского "Дарааиниела" - лучшего трудно себе представить.
- Поесть тоже принеси, - крикнул Тирниэль вслед официанту. - Мяса там, салатов - ну, сообразишь.
Снежа непроизвольно сглотнула - желудок уже с час намекал на желательность трапезы.
- Может, хоть сейчас представитесь? - Эльф пристально глянул на девушек. - Настоящими именами.
- Снежа Арвентай. Она - Лена.
- Сама не может сказать? - Тирниэль иронично глянул на колдунью. - Вроде, не немая.
- Это не моя тайна, - Снежа развела руками. - Не спрашивайте.
- Ладно, - тут же согласился эльф. - Видать, ценная пташка. Хорошо, отдыхайте - вас тут точно никто не найдет, а мы обсудим вашу проблему.
Утром Датианна вообще казалась ожившей сказкой. Нет, не так - местом, где сбываются все мечты. По улицам струился густой белый туман, достававший Снеже как раз до щиколоток, и девушке казалось, что она идет прямо по облакам. Особую нереальность происходящему придавали трели флейт, доносившихся из самых неожиданных мест: из будки сапожника, из зарешеченных окошек в самой гуще корней - даже из осиных гнезд, неведомым образом прилепившихся к еловым веткам.
- Не кусают? - Снежа опасливо кивнула на очередной грязно-серый сверток, тщательно высвистывающий что-то из классики.
- Не могу представить, с чего бы им такого захотелось, - хмыкнул провожатый - давешний эльф из таверны. Челка, заплетенная в плоскую косицу с бронзовыми медальончиками, мелодично позвякивала. - Мой век долог, но память сильна - однако ж, ни единого случая не вспомню. Осы - создания безвредные, для радости выведенные. С чего бы им кого кусать?
- Везет - усмехнулась девушка. Ей сразу припомнилось, как весело горел Кузнечный ряд - а все из-за того, что кто-то вздумал погонять на сеновале ос, а дымарь, как назло, дал искру. - Почему-то мне осы попадались только кусачие.
- То дикий вид, - махнул рукой провожатый. - Он нам неинтересен, а потому не живет у нас.
Вечером, когда девушки, не чуя ног, добрались до "Ледяной Глотки", вся команда уже сидела там, подозрительно довольная.
- Отчет, Хендиль.
- Хвост есть, - провожатый, устало опустившись на стул, принялся задумчиво теребить косичку. - Минимум, семеро.
Снежа беспокойно глянула на командира - выходит, "хвост", от которого они пытались оторваться еще в Ллогоре, никуда не делся.
- Вряд ли только одна контора, - добавил Хендиль.
- С чего ты так решил? - быстро спросил Тирниэль.
- Интуиция, - эльф криво усмехнулся.
- Понятно, - командир принялся задумчиво пощипывать подбородок. - В порту, я так думаю, их уже с десятка два, не меньше.
- Кого? - Снежа не выдержала.
- Сван и Халифат, - Тирниэль с благодарным кивком принял из рук официанта дымящуюся кружку. - Плюс еще Лигитон - почти наверняка. Интересно, что же она за птичка, - эльф ткнул пальцем в испуганно сжавшуюся Лену. - Ладно, в любом случае сутки у нас есть. А значит - выезжаем на рассвете.
- Может, лучше ночью? Часа эдак в два.
- Если бы я не был уверен в обратном, точно бы решил: ты - дроу, - невесело хмыкнул Тирниэль. - Но соображение верное. Ладно, подъем в полночь. Эрдил, ты на вахту, - официант послушно козырнул.
Казалось, в глаза насыпали песку пополам с перцем. Ноги обратились в студень и вату, а одежду, судя по весу, скроили из листового железа. Ребята Тирниэля, против ожиданий, выглядели свежими, как огурчики.
- Взбодрись, боец, - хохотнул Хендиль, расплетая челку. - У нас сегодня - веселый день!
Снежа лишь кисло улыбнулась.
- Вот деньги, - перед девушкой шлепнулся плотно набитый бумажник, - а вот - новые документы. Старые сдайте - они нам сейчас нужнее.
"Люсиэль Танродиен". Двести три года. Не замужем.
- Она - твоя племянница, Лейбра Кинеич, - Тирниэль ткнул в отчаянно зевающую Лену. - Восемнадцатый ребенок, потому ты из милости взяла ее на воспитание.
- Ясно, - кивнула девушка. Строгий тон командира прогнал сон без следа, и Снежа напряженно ловила каждое слово.
- Отлично, - эльф одернул камзол, под которым сверкнуло зерцало кирасы. - Выступаем.
Датианна спала сладким сном - как спит человек, честно исполнивший свой долг. Все тонуло в призрачной, неземной тишине - не шуршали ветви от ночного ветерка, не шебуршались осы в гнездах, не скрипели деревья.
- Сюда, - Хендиль нырнул в неприметную подворотню.
Снаружи это выглядело аркой из земли, которую вспучили корни, но изнутри... Сразу за аркой начиналась крошечная, словно бы игрушечная улица, уставленная вполне человеческими домами - первыми "нормальными" жилищами, которые Снежа увидела в Датианне за пределами порта.
Вильнув пару раз, улочка уперлась в массивный корень - такой старый, что даже кора местами искрошилась в пыль, открыв медового цвета дерево в белесых потеках смолы.
- Тупик? - Снежа беспокойно оглянулась. Не то, чтобы она боялась - просто ей пришла в голову одна простая мысль: если Тирниэль так чего-то боится - значит, для этого есть повод?
Тирниэль действительно боялся - ежеминутно посматривая на часы, он тщательно осматривал каждую подворотню, резко оборачиваясь на каждый шорох.
- Время, Хен, - прошипел он.
- Сейчас... - рассеянно отозвался провожатый. Он погладил ствол и, откинув челку в сторону, прижался щекой к старому дереву - раздалось едва слышное пощелкивание Девушки, оторопев, ахнули - лицо эльфа медленно погружалось в корень.
- Спокойно, - Тирниэль, казалось, немного расслабился. - Смотрите внимательно.
Корень рядом с утонувшим в дереве Хенлилем вспучился парой наростов, которые быстро превратились в пару обнаженных девушек - точные копии Снежи и Лены.
- Одевайте их, быстро, - прошептал командир. - Они должны успеть!
Снежа проснулась от резкого рывка. Престарелый рыдван, позаимствованный Тирниэлем у знакомых, едва плелся по широкому тракту вдоль Нимделила, оглушительно скрипя старыми рессорами. Казалось, каждая верста может стать для экипажа последней - но Тирниэль уверил Снежу в надежности транспорта.
Впрочем, карета оказалась достаточно удобной - широкие сиденья вдоль побитых жучком стен позволили с комфортом разместиться и девушкам, и Хендилю, который немедля завалился спать.
- Снежа, ты в курсе, где мы? - Лена осторожно выглянула из-за потраченной молью занавески.
- Думаю - еще где-то на Шаусе, - девушка широко зевнула. - А где именно... Тирниэль, думаю, знает.
- Так спроси его, - колдунья снова выглянула из кареты, восторженно улыбаясь. - Какая красота, а! Ты только посмотри.
Действительно, пейзаж за окном напоминал рисунок из детской книжки - полыхающие золотом рощицы, белоснежные домики, увитые плющом, розовые облака с невероятно золотым солнцем.
- Да, прямо идиллия, - вздохнула Снежа. От увиденной картины у нее непривычно защемило в груди. - Никогда не думала, что увижу это вживую.
- Почему? - заинтересовалась Лена. - Села бы на корабль и приехала!
Девушка грустно усмехнулась.
- Это Шаус, Лен. Место, где они появились на свет. Священная земля эльфов. Думаешь, сюда многих пускают?
- Но ты же эльф! - удивилась колдунья. - Ты же своя здесь!
- Я неправильный эльф, - Снежа вздохнула. - Я не знаю своих предков. Мы безродные. Это людям, в общем-то, все равно, откуда ты. Эльфы в этом плане жутко консервативны. К слову, уверена: даже Хенлиль - не ниже, чем граф.
- Странно, - пожала плечами Лена. - У нас совсем не так...
- А как? - девушка тут же повеселела.
- Какая разница, кто чей предок? У Артема, вон, половина коллег на работе - эльфы. Ругается на них - страшно, говорит - зануд таких еще поискать. Но и только! - Колдунья выглядела озадаченной.
- Везет вам, - вздохнула Снежа.
Рыдван уже миновал полосатые будки Лаураллина - последней заставы на пути к Галатиену, когда люк в крыше кареты откинулся, и показалось взволнованное лицо Тирниэля.
- Отдых окончен. Будите Хенлиля.
Снежа выглянула в форточку - точно, из-за поворота в десяти верстах от городка выползала кавалькада - пять угольно-черных точек.
- Почему вы уверены, что они - по нашу душу?
- Не уверен, но не хочу рисковать, - отозвался командир. - Сейчас будет крутой поворот, как раз у распадка - выпрыгнете там с Хенлилем, он вас выведет. Если не будете копаться, к утру как раз успеете.
- Куда?
- Туда, - буркнул эльф, хлестнув поводьями вторую пару лошадей. - Дойдете - увидите. Если дойдете.
Тисовые заросли с легким шуршанием сомкнулись за девушками. Сонный Хенлиль, зевая, покрутился на месте, наконец ткнув кулаком куда-то вдаль.
- Туда.
Идти оказалось несложно. Эльфийский лес, казалось, сам убирал с дороги все ветки, подкладывая под ноги мягкую хвою, да и вообще - заботился, как мог.
- У меня такое чувство - за нами следят, - вдруг не выдержала Лена.
- Что? - заинтересовался Хенлиль. - Люси.. э-э-э, Снежа, переведи!
- Она говорит: за нами наблюдают. Почему-то мне кажется - она права.
- Конечно, права, - хмыкнул провожатый. - Это же наш лес! Он бережет нас, мы храним его - так было, так будет.
Снежа усмехнулась при слове "наш" - слишком четко прозвучал подтекст "а не ваш - а еще скажите спасибо, раз вам посчастливилось сюда вообще попасть".
- Долго идти еще?
- Часов пять, может, шесть, - задумчиво отозвался эльф. - Не бойтесь, когда мы заблудимся - я вам об этом скажу.
Здесь все дышало жаром - камень мостовых, беленые стены домиков, больше похожие на обмазанные глиной юрты, чем на нормальные жилища, даже почерневшие, словно обугленные кактусы. Единственная приличная гостиница возвышалась на окраине Усть- Свирска, в полудюжине сажен от берега озера, но даже это не спасало - казалось, даже ослепительно синие воды Тотугарика - просто мираж, краска на поверхности пустыни.
Решетчатые ставни погрузили номер в приятный полумрак, но от духоты не избавили. Вода в посеребренном баку в ванной противно горчила и ничуть не требовала нагрева - если бы эльфийка решила принять горячую ванну.
- Замечательно, - прошипела Мириэль, сплевывая горячую воду. Очень хотелось вызвать в номер администратора и закатить ему показательный скандал - но девушка знала, что даже так она не получит вожделенной прохлады.
- Ладно, я вам это еще припомню, - буркнула эльфийка, снова набирая в стакан воду. Вода вспыхнула розовым, резко запахло елью, а стакан отозвался протестующим звоном, моментально остыв почти до нуля. - Так-то лучше!
К вечеру выяснилось, что экспедиция застряла в Усть-Свирске минимум на неделю - как обычно, губернатор решил скататься на рыбалку, а без него решать этот вопрос никто не мог - или не хотел.
Хайнц, - здоровенный белобрысый парень в паутине старых шрамов, услышав новость, изрек: "Солдат спит, служба идет", после чего, прихватив пару полотенец, отправился обживать местный пляж. Дитрих, с тоской проводив коллегу взглядом, отправился в местные архивы - разузнать побольше о "Темном ужасе" горы Тридеть и прочих местных легендах. Мириэль же назначила себе день отдыха.
Жара уже спала - в свете закатного солнца даже этот, насквозь прожаренный городок начинал казаться симпатичным. К своему удивлению, Мириэль обнаружила в Усть-Свирске вполне приличную набережную - как раз там, где Свирена впадала в Тотугарик. От воды тянуло желанной прохладой, невдалеке сияла огнями кухмистерская, обещавшая всем посетителям "ледяные воды и напитки" - казалось, большего желать невозможно.
- Человек, кувшин сока, салат "Мозаика", мороженое.
- Мороженого нет, - буркнул бармен - судя по всему, хозяин.
- А сок хоть холодный? - со вздохом осведомилась Мириэль.
- Сок холодный, - так же мрачно ответил бармен, кивая щуплому мальчишке в клетчатом фартуке. - Три марки.
- Идет, - девушка со вздохом облегчения откинулась на спинку плетеного кресла.
Внутри кухмистерская оказалась намного симпатичнее, чем снаружи: плетеная мебель, мягкий свет ламп, упрятанных в стеклянные коробы - чтобы не коптили, на стенах - причудливые гравюры в рамках. Прикрыть глаза - так вообще можно представить, что находишься где-нибудь в Тероне.
Большая часть столиков пустовала, несмотря на вечер, только в дальнем углу сидела компания крепких мужичков. Обычный для мужских компаний графинчик отсутствовал - перед ними дымила пара чаю, а, значит, встреча у них была чисто деловой.
Дверь со скрипом отворилась, впуская в кухмистерскую фигуру, с ног до головы закутанную в истрепанный черный плащ. Человек - Мириэль это знала наверняка - принес с собой букет странных запахов. Запахов, не встречавшихся ей уже давно - застарелого пота, соленой кожи, гари, свежей крови, страха.
Девушка порадовалась, что выбрала себе место в дальнем углу, у самой двери -заметить ее можно было с огромным трудом. Сердце вдруг беспокойно стукнуло в груди, и эльфийка машинально сотворила чары хамелеона - теперь заметить ее в полутьме зала стало вовсе невозможным. Вовремя - секундой позже вся компания развернулась в сторону входа, пристально осмотрев весь зал.
Пришелец, превозмогая страх, подошел к ожидавшей компании.
- Ну, Керр? - нетерпеливо спросил купец, чье лицо тонуло в густой тени. Человек бы вовсе не сумел увидеть его черт, но Мириэль с любопытством разглядела смоляно-черную окладистую бороду без единого признака седины, крохотные, глубоко посаженные глазки и широкий приплюснутый нос.
- Это... будет стоить вдвое, - неуверенно отозвался пришелец, опускаясь на свободный стул.
- Принес? Если не принес, то говорить не о чем.
- А деньги?
- Сперва товар. Не тяни, Керр, - в последних словах явственно прозвучала угроза.
Керр неуверенно оглянулся и выложил на стол грязный сверток.
- Фу, гадость! - сидящий рядом отшатнулся, принимаясь что-то ожесточенно стряхивать с колен. - Ты что, из выгребной ямы его достал?
- Деньги не пахнут, Лютцин, - коротко хихикнул главный. Он, выудив из чашки ложечку, осторожно постучал ей по столу. Раздался нежный хрустальный звон.
- Пробку притереть получше надо, - подвел он итог. - Ладно, Керр - свободен. Ребятки, уберите-ка его отсюда.
- А деньги? - в панике повторил пришелец.
- На улице, Керр, все на улице.
Мужички по бокам Керра слаженно поднялись и, подхватив пришельца под руки, выволокли его наружу.
- Стол в кладовку, - распорядился главный.
Мириэль совсем не понравилось злобное выражение на лице главаря, но еще меньше - паника Керра. Заклятие хамелеона еще действовало - она без труда проскользнула наружу, ни привлекая излишнего внимания.
На улице никого не было - даже прохожие, казалось, попрятались по домам, теряя возможность насладиться редкими минутами прохлады. Каменной твердости земля у крыльца отлично сохранила отпечатки полугодичной давности, и никакие более. Елки, неужели потеряла?
Девушка задержала дыхание, прислушиваясь - точно, напряженное сопение совсем рядом... В том переулке! Эльфийка порадовалась, что не поддалась соблазну сменить походные мокасины легкими, но отчаянно шумными босоножками - сейчас стук дубовых подошв пришелся бы совсем некстати.
Керр безвольно обвис на руках мужичков и, похоже, уже не дышал. Присмотревшись, Мириэль заметила узкий разрез на плаще - точно напротив сердца.
- Поднажми, Лютцин, - прошипел мужичок справа. - Еще десять шагов.
- Тяжелый, гад, - буркнул собеседник. - Слушай, может, он не все боссу отдал?
- Предлагаешь? - подельник задумчиво глянул на собеседника, выпуская труп из рук.
- Именно! - Керр брякнулся на спекшуюся землю. - Пять минут погоды не делают.
"Кому как", - мрачно усмехнулась Мириэль. Ей было до жути интересно - что именно притащил в кухмистерскую Керр.
Тем временем Лютцин, перевернув тело на спину, принялся бесцеремонно обшаривать жертву. Вдруг он вскрикнул.
- Чего шумишь? - злобно прошипел подельник, напряженно оглядывавший переулок. - Хочешь, чтоб засекли?
- Он... железный! - не веря себе, отозвался мужичок. - Гляди!
Нож легко вспорол ветхую ткань, и в тусклом лунном свете блеснул бок Керра - действительно, словно отлитый из металла.
- Балда, - иронично протянул собеседник. - Не железный, а золотой.
- Вот, а ты говорил - в колодец!
- Живем! - мужичок потер руки, но тут же свалился замертво от меткого удара по шее.
- Кто здесь? - реакция Лютцина просто поражала.
- Я, - лаконично отозвалась девушка, отправляя его в небытие.
Керр действительно оказался наполовину золотым. Впрочем, ощупав тело, Мириэль уверилась, что, несмотря даже на пробитое сердце, парень будет жить - хотя бы, пока не ответит на все ее вопросы. А их уже скопилось предостаточно.
Белый кораблик в виде лебедя скользнул мимо брига "Диана", сонно сторожившего устье Освея. Впрочем, место это считалось тихим - близость Шауса, а, значит, и юрких куттеров Службы Внутреннего Покоя, стерегущих пролив, гарантировала отсутствие криминала.
Капитан, подобравший девушек на северной стороне Шауса, оказался неразговорчив - самой длинной фразой, которую услышала от него Снежа, было: "Пристегнитесь, болтанка".
- Прибыли, - в проеме люка появилось недовольное лицо капитана. - Выходите.
Девушки послушно выбрались на дощатый причал. Снежа оглянулась - Освей здесь совершал крутой поворот, намывая на правом берегу отмель. Когда-нибудь она станет новым островом - когда реке надоест старое русло.
Низкие тучки напрочь затянули все небо, намекая на скорый дождь - не виднелось даже намека на солнце. Лена поежилась от пронзительного ветра с четким привкусом осени.
- Где это мы?
- Недалеко от Мариенграда, по идее, - вздохнула Снежа. - Если честно, мне уже до чертиков надоело изображать из себя посылку.
- Так не изображай, - хмыкнула колдунья. - Поехали сами, а?
Девушка язвительно усмехнулась.
- Понимаешь, Лен... - Снежа вздохнула. - Вряд ли все эти побеги из горящей таверны, пешие прогулки через пол-острова и катания на маломерных судах нам устраивают от нечего делать. Насколько я смогла понять Бриммена - он никогда ничего не делает просто так. А значит - лучше бы нам слушать, что говорят, раз уж всего не рассказывают.
- То есть, ты тоже не в курсе? - Лена ошарашено глянула на собеседницу. - Ну, я влипла...
- Мы обе влипли, - поправила девушку Снежа.
Впрочем, выяснилось, что дела обстоят не так плохо, как казалось на первый взгляд. Буквально через час к Малорите - так назывался городок, где очутились девушки - причалил пароходик, от киля до клотика провонявший рыбой. Похоже, это был местный транспорт для рыбаков, любивших выбраться на рыбалку в дельту Освея. Конечно, сутки дороги не лучшим образом сказывались на состоянии улова, но удовольствие от рыбалки убить - невозможно.
- Оно воняет! - возмущенно заявила Лена. - Лезть в эту... лоханку?
- Да, - кивнула Снежа. - Или так - или пешком.
- Лучше пешком, - колдунья уселась на полуразваленную скамеечку. - Я люблю ходить пешком.
- Не вопрос, - Снежа подхватила рюкзак, вытребованный у Тирниэля вместо сундука. - Только еды закупим, и вперед - послезавтра как раз на месте будем.
- Елки, что-то я погорячилась, - Лена присела на корточки и принялась растирать икры. На "Вольном Ветре" нагрузки поменьше были.
- "Вольный Ветер"? - заинтересовалась Снежа.
- Городское ориентирование, - колдунья со стоном распрямилась. - Ходишь по городу, ищешь адреса, выполняешь задания.
- Курьер, что ли?
-Да нет, это вроде как спортом считается.
- Странная забава, - задумчиво протянула Снежа. - Мне бы не понравилось. Это же скучно!
- Зато так лучше узнаешь родной город!
- Две улицы на три двора? - хохотнула девушка. - Я Тибессу за пять лет учебы наизусть выучила, а она - столица. Оиту я вообще за неделю облазила. Тогда в чем интерес?
- Ну, ведь можно поехать в какой-нибудь другой город, - задумчиво отозвалась Лена. - Подумаешь, пять минут потратить...
- Так, а с этого места поподробнее, - Снежа остановилась, как вкопанная. - Ккак это - пять минут, и уже там?
- Ну... - колдунья замялась.
- Говори, - усмехнулась девушка. - Или Бриммен "посоветовал" не рассказывать?
- Да, - с облегчением призналась собеседница.
- Ладно, тогда отстала.
До Мариенграда оставалось всего верст двадцать, когда Снежа, в очередной раз глянув на реку, заметила застрявшие на отмели обломки парохода. Обгоревший корпус наполовину скрылся под водой, пузатая труба висела лохмотьями, а от большинства надстроек вовсе остались обугленные остовы.
- Здорово... - растеряно протянула Снежа. - Хорошо, что пешком пошли. А то бы... - Она отвернулась.
- Может, они успели спастись, - прошептала Лена.
- Неверно, - буркнула девушка. - Ладно, пошли.
На самом деле Снежа отлично разглядела путаницу обугленных костей внутри остатков настроек. Утешало одно - судя по непринужденным позам, смерть пассажиров и экипажа оказалась мгновенной.
Город встретил девушек веселой музыкой, яркой россыпью палаток на улицах и уймой ряженых - в Мариенграде как раз начался ежегодный Праздник Урожая. Как шутили жители южных провинций, "по их погоде урожай получить - уже подвиг". Впрочем, Снежа подумала: веселая суета на улицах будет им как раз на руку - и от мрачных мыслей отвлечет, и преследователей, если таковые окажутся, с пути собьет.
- Что празднуем? - деловито осведомилась Лена, пристально разглядывая веселящийся народ. - Я тоже хочу.
- А давай, - день-два погоды не сделают, а отдохнуть в самом деле хотелось. - Только сперва поедим.
- Правильно! Еще переодеться пора - одеты как лахудры. И вообще - я хочу ванну!
Ванна... Снежа мечтательно зажмурилась. Снова почувствовать себя чистой. Постричься. Причесаться. Да.
Остальное подождет.
У дома стеклодува Одина Тра-Одрига собралась толпа. Снежа, мельком окинув взглядом собравшихся, прошла мимо, даже не сбавляя шага. Изящная бархатная беретка надежно скрывала острые ушки, так что теперь чуть смугловатая кожа превратила Снежу в обычного человека с юга, заглянувшего в стеклодувный квартал по делам.
Стеклянный колокольчик на двери магазинчика "Локи и сыновья" пропел какую-то песенку, извещая хозяина о новом посетителе. Девушка сразу заметила в углу подозрительную парочку - они как раз там, откуда лучше всего было видно улицу с собравшейся толпой. Длинноволосый парень оторвался от созерцания улицы и внимательно оглядел Снежу.
- Чем я могу вам помочь? - из глубины лавки появился сухощавый старичок, необычно высокий для гнома.
- Вы знаете, - радостно защебетала девушка, старательно изображая барышню, выбравшуюся за покупками, - у моего Семочки такая дата, такая дата!
Парень еще раз окинул взглядом Снежу - на сей раз с изрядной долей презрения, и отвернулся.
- Короче, - продавец помрачнел.
- Мне нужен подарок! Самый особенный, вот!
- Готова прогуляться? - Снежа бережно сгрузила на столик в номере многочисленные покупки.
- О, да, - Лена, медленно потянувшись по- кошачьи, спрыгнула с плюшевого дивана. Влажные волосы заструились по спине каштановым водопадом. - Эх, фен бы!
- Что?
- Фен! Ну, такая штучка, чтоб волосы сушить за пять минут!
- Как в вашем мире все шустро, - засмеялась Снежа. - И путешествуете вы на раз-два, и волосы сушите...
- Мы вообще не любим возиться, - важно ответила колдунья, но вдруг отчего-то помрачнела. - Хоть не всегда получается.
Впрочем, тут же она тряхнула головой, избавляясь от дурных мыслей, и переключила внимание на покупки.
- Какая прелесть! - Лена распаковала хрустальное деревце, украшенное сдвоенными бронзовыми листиками. Конечно, сувенир не был выточен из цельного куска, иначе он обошелся бы в целое состояние, но даже такой - собранный из отдельных кусочков, нанизанных на проволоку, миниатюрный ясень впечатлял. - Дорого, наверно?
- Не то слово, - Снежа потеребила короткую косицу, спускавшуюся с виска на плечо. - Впрочем, польза тоже есть - нас в Мариенграде уже не ждут.
- Оторвались? - колдунья в восторге хлопнула в ладоши.
- Нет. Скорее, они нас обогнали.
Справедливо посчитав, что "загонщики", кем бы они ни были, организуют поиски скорее за пределами города, чем внутри, Снежа решила остаться в Мариенграде еще на три дня. За это время и азарт преследователей поутихнет, и карнавал кончится - а тогда можно будет попытаться незаметно исчезнуть из города вместе с прочими гостями.
Лена не возражала - она в кои-то веки почувствовала себя не "ценным грузом", который везут "из точки А в точку Б", а нормальным, живым человеком, который может даже развлечься, раз выпала такая возможность. Снежа мысленно согласилась с колдуньей - девушка с трудом представляла, как бы себя чувствовала, доведись ей просидеть несколько месяцев безвылазно в клетке.
- Здорово-то как... - Лена блаженно откинулась на спинку скамейки. Девушки расположились в парке возле стадиона, временно переделанного в концертную площадку. Даже тучи не мешали празднику - усилиями магов-погодников их держали не ближе десяти верст от города. Разумеется, это не нравилось фермерам - да и кому понравится прыгать по раскисшей от осеннего дождичка пашне. Впрочем, специально для них на плац перед Северными воротами выкатили десяток бочек сухого "милостью вдовствующей императрицы", так что конфликт увял, не успев разрастись.
Со стадиона доносилось бренчание струн вперемешку с мелодичными воплями - губернатор Нижнего Освея слыл большим любителем изящных искусств и покровителем молодых талантов. Впрочем, вкус герцогу Кривичу обычно не изменял, потому парк вокруг стадиона буквально кишел народом.
- Ага, - коротко согласилась Снежа. Ее вдруг посетило необычайное чувство покоя - словно все беды с проблемами остались позади, а будущее ожидается исключительно светлым.
- Даже никуда уезжать не хочется.
- Но надо.
- А зачем? - Лена пристально взглянула в глаза собеседнице. - Скажи, что, мол, так и так - потеряла, извините, больше не буду.
Снежа усмехнулась.
- Я слово давала. Понимаешь? Слово.
- Понимаю, - колдунья понурилась. - Извини, конечно, но иногда я тебя ненавижу.
- Бывает.
Коротко щелкнуло - перед носом Снежи выросла короткая черная иголка.
- Собираемся. Быстро.
- Ну! - Лена просительно глянула на собеседницу. - Еще ж не поздно.
- Поздно, - Снежа стрельнула взглядом в сторону стрелы. Колдунья побледнела.
- Нас хотят убить? Скажи правду!
- Вряд ли, - Снежа напряженно обдумывала ситуацию. - Тебя - точно нет, можешь не волноваться.
- И на том спасибо.
- Иди вперед, - девушка подтолкнула колдунью, а сама присела, как будто завязывая шнурок на туфле. Точно - в кустах у крайнего дома что-то шевельнулось. Похоже, придется прорываться с боем.
Сайса бесшумно рассекла шнурки, позволив хозяйке выскользнуть из изящных, но совершенно неподходящих для бега туфель.
- Бежим! - девушка рванулась с места и, подхватив Лену под локоть, потянула ее за собой.
- А, что?
Снова свистнуло - на сей раз стреляли на поражение, а не чтобы напугать. Впрочем, стрелок явно недооценил реакцию Снежи - стрелка, оставляя за собой аромат миндаля, прошла в паре вершков от затылка девушки.
- Стой! - водяная бочка у крыльца рассыпалась на доски, выпуская наружу угрюмого парня в кольчуге. Девушка отпустила локоть колдуньи, взмахивая сайсой - та послушно выросла на полвершка, выпустив зубы. На беленую стену дома плеснуло красным, с легким шелестом посылались на землю разрезанные колечки.
Снежа позволила телу сползти на обломки бочки. Лена стояла, как вкопанная, в ужасе взирая на труп.
- Ходу, ходу!
Снова свистнуло, снова - мимо. Девушка мысленно порадовалась: видать, арбалет у их врагов хоть компактный, но всего один и весьма неточный - иголка ушла на сажень в сторону. Впрочем, даже из такого оружия можно попасть - если пристреляться.
- Ты... - Лена задыхалась от быстрого бега, но все равно пыталась говорить, - убила... его.
- Так получилось, - Снежа не собиралась тратить дыхание на пустой спор.
- Ты...
- Ходу!
Под ногами загудел кованый мостик - девушки выбежали на Кирочную, откуда до гостиницы оставалось всего пара кварталов. Впрочем, это понимали и преследователи - из переулка выскочили дрожки - к счастью, всего с парой седоков. Наверно, не будь толпы на улицах, девушек перехватили бы еще раньше, но сейчас карнавал работал против "загонщиков".
- Не останавливайся! - крикнула Снежа, вытягивая из ножен обе сайсы. - Беги, я прикрою!
Преследователи не хотели давать жертвам ни единого шанса - полы камзолов слаженно отлетели в стороны, и на Снежу мрачно глянули черные зрачки револьверов.
"Наверно, Лена им, все-таки, нужна живой", - подумала девушка с каким-то отстраненным удовлетворением, из последних сил рванувшись вперед.
Сбоку что-то сухо щелкнуло - один из стрелков выронил оружие, матерно выругавшись. Второй отвлекся всего на миг - но этого девушке вполне хватило: сайса нашла себе "живые ножны".
- Ты говорила - я не могу колдовать. - Лена с плохо скрываемой яростью глянула на Снежу.
- Я соврала, - хмуро отозвалась та, набивая рюкзак вещами. - Собирайся.
- Соврала? - взвизгнула колдунья, а ее пальцы окутало синеватое пламя. - Да я тебя...
- Ну, давай, - язвительно предложила девушка. - Учти, я - единственный человек, который о тебе заботится, не смотря ни на что.
- Да плевать! - клубок молний сорвался с пальцев. Снежа услужливо подставила сайсу, в воздухе запахло морозной свежестью, а заклятие стекло на пол, оставив на паркете выжженное пятно. - Ой...
- Все, проехали, - девушка вернула клинок в ножны и легонько подтолкнула Лену к шкафу. - Собирайся, до Нижних Липок путь неблизкий.
|