Аннотация: О том, как автора достал, нет, ДОСТАЛ холод.
Случилось это давным-давно, когда все женщины были прекрасны, рыцари - благородны, горожане - хитры, а крестьяне - добродетельны. Славнен тот край был своими виноградниками, дубравами да рыцарскими замками, всем этим добром владевшими.
В одном из этих замков, именованном Вальгард, и жил славный рыцарь Конрад. За все свои двадцать лет не было у него найдено никаких особых талантов, за что и прозвали его Пятипалым - надо же рыцарю иметь хоть какое-то прозвище?
Жил он так, не тужил, на турнирах, бывало, до четвертьфинала доходил - да все равно его никто всерьез не воспринимал - даже папенька, Великий Кастелян замка Фромборк, главного в этой стране. Впрочем, Конраду это было только на руку - и на ярмарку сбежать можно, и построение проспать - все только вздохнут и скажут: "А, это же Конрад!", и закончится все чисткой очередного мешка картошки, а не неделей в карцере.
* * *
Как-то отправили отважного рыцаря за очередную шалость выстирать нижнее бельишко коллег-рыцарей, коих было в Вальгарде более полусотни. Вышел он на берег реки Сандомеж и пригорюнился - вся она, несмотря на начало апреля, была укрыта ледовым панцирем, и не было видно ни полыньи, ни даже проруби.
- Странная в этом году весна. - пожаловался рыцарь и отправился добывать себе лом, ибо - холод холодом, а постирушку устроить все-таки надо. Сообразил он теперь, почему его не отправили на кухню на сей раз, и почему остальные, услышав о его почетной миссии, так глубокомысленно хмыкали, ибо толст был лед на Сандомеже, и поддавался он лому с трудом.
Впрочем, не прошло и пары часов, как во льду образовалась небольшая полынья, а Конрад, утерев пот, отложил кирку, уже третью по счету. Остальной же инструментарий он к тому времени благополучно утопил, и здорово опасался, что та же судьба постигнет и корзину с бельем.
- Почему же в апреле стоят погоды, как в начале февраля? - возмущенно воскликнул он и нежданно получил ответ. Вода в проруби нежданно забурлила белым ключом, как котел с кипятком, и исторгла из себя серебристый призрак.
- Я дам тебе ответ, о рыцарь, но взамен ты должен послужить мне!
- Я не веду разговоров с нечистью, - гордо ответствовал Конрад, но, почувствовав дуновение ледяного ветерка, поежился и повернулся к призраку, который уже был готов отправиться снежинками обратно в реку. - Нет, постой, я передумал!
- Давно бы так, - сказал призрак и обратился юной девой. Прекрасен был облик ее, кожа светилась, подобно жемчужине, волосы были сотканы из водяных струй, а глаза сияли подобно летнему солнцу. - Имя мое - Сандомеж, и избрана я для переговоров с тобой. Наша страна страдает от холодов, и причиной этому служит страж зимы, который не ушел в Ледяные Чертоги крайнего Севера, когда пришло время. Избавься от него любым способом, и только тогда вернется в наш край Весна, и после нее - Лето!
- Где же искать мне стража зимы? - спросил Конрад. - И как одолеть мне его?
- Искать надобно близ города Исгерд - единственного, который не страдает от холода, несмотря на все козни стража зимы. Возможно, там ты и найдешь ответ - как одолеть врага.
* * *
Быстрее ветра кинулся Конрад в свою келью, позабыв о стирке, напялил кольчугу и кинулся в конюшню, где стоял его личный конек пегой масти. Хоть и велика была ему кольчуга немного, но позволяла напялить еще и целый ватник, а конек по имени Медведик отличался от прочих рыцарских изрядной лохматостью, что вызывало взрывы смеха во всех, кто видел Конрада верхом. Однако холоду противостоять - лучшего снаряжения и придумать нельзя было, а это как раз и требовалось! Свистнул рыцарь, пришпорил Медведика и поскакал в Исгерд, который славен был своими настойками и теплой погодой в любое время.
Три дня и три ночи скакал он по Сандомежу, что в зимнее время был наилучшим из всех трактов, и вскоре увидел знаменитые виноградники. Страшно было сие зрелище, ибо только ветер выл среди мерзлых плетей, а серая пыль листьев покрывала все вокруг. Ужаснулся Конрад увиденному, и еще быстрее поскакал к Исгерду, видимому на горизонте.
Дивен был град сей - накрыт он оказался волшебным куполом, сохраняющим в нем вечное лето, широки и зелены были его улицы и веселы жители. Но странно было видеть его, подобного изумруду, на снежной равнине, точно так же, как непристойным бывает пир во время чумы, так что Конрад решил прежде оглядеть поля у стен города, прежде чем искать правды в самом Исгерде.
* * *
К вечеру того же дня увидел он ледяную статую, конную и доспешную, и на щите был виден герб Исгерда. Изрядно была попорчена она ветрами, но видно было, что погиб сей воин смертью лютой, и, вероятно, еще в начале зимы.
Чем дальше ехал рыцарь, тем больше ледяных статуй встречалось ему на пути, и тем большии ужасом наполнялось его сердце. Наконец, в самом сердце пустоши увидел он камень, а на нем сидел старик в красном кафтане. Грустно было лицо его, и, увидев Конрада, загрустил он еще больше.
- О старче, не видел ли ты стража зимы? - спросил рыцарь и положил руку на меч. - И не знаешь ли ты, что случилось со всеми этими воинами?
- Я и есть страж зимы, - ответствовал старец и поднялся на ноги с прытью, более присущей юному мужу. - А эти воины хотели взять меня в плен, дабы зима в вашей стране осталась навечно!
- Но почему ты не ушел домой, когда пришел твой срок? Сандомеж сказала, что только ты повинен в том, что зима продолжается!
- Это так, - кивнул старец. - Но мне некуда возвращаться - мои чертоги на крайнем Севере захвачены правителем Исгерда!
- Тогда мне придется сразить тебя в честном бою, - пригорюнился Конрад, ибо невелики были его шансы на победу. - Ибо только так могу я дать путь Весне и Лету!
- Но недолгим будет твое торжество, - ответил страж зимы, - даже если ты и преуспеешь! Ибо Весна сменится Летом, а Лето, в свой срок, Осенью - но она уже останется навечно, ибо некому будет придти ей на замену!
- Но как же быть тогда? - спросил Конрад и опустил меч. - Если бы можно было все вернуть на свои места!
- Причина - в правителе Исгерда, - сказал старец. - Ибо возжелал он власти великой надо всей вашей страной. Щит Лета над его городом не только защищает жителей Исгерда от холода - но также может и обратить пеплом все, что скрыто под ним. Теперь же ему нужна вся сила Ледяных Чертогов, дабы сотворить то же со всем вашим краем!
- Насколько правда то, что ты говоришь? - усомнился в его словах Конрад. - Ибо не могу я позволить облыжно обвинить тех, кого поклялся защищать!
- Не надо мне верить на слово, - ответил страж зимы. - Прошу я немногого - помоги мне вернуть Ледяные Чертоги, дабы все возвратилось на свои места! Самому мне не по силам это сделать - дорога туда зачарована, а чары искажены - ныне только человек может провести меня обратно. Ты же - первый, кто заговорил со мной.
- Быть по сему, - ответил рыцарь. - Но берегись, если замышляешь ты злодейство! Достанет у меня сил проклясть изменника перед смертью, и не будет ему покоя ни в одном из миров!
* * *
Семь дней и семи ночей ехали Конрад и старец в страну крайнего Севера, и, наконец, Сонце скрылось за горизонтом и больше не показывалось. Тяжко было на сердце у Конрада, ибо сколь дивны, столь и страшны были картины, им увиденные. Страж севера же беспрестанно вел разговоры о тайнах, открывающихся рыцарю, чем утомил преизрядно.
Вскоре после того, как путников скрыла вечная ночь, увидел рыцарь сияние на горизонте, и подобно оно было переливам драгоценного шелка, блеску воды и сиянию заката.
- Это горят волшебным пламенем пики Ледяных Чертогов! - сказал старец. - Приготовься же, ибо чую я беду великую впереди - Снежных Гигантов, числом трое. Были они мне верными стражами, но совратил их враг, и не по силам мне вести с ними бой!
- Не подскажешь ли, как одолеть их? - спросил рыцарь.
- Есть у них на спинах ледяной кристалл. Он дает им силу и управляет их действиями. Уничтожь его - и станут они безвредней сугроба!
Пришпорил Конрад Медведика, выхватил верный меч, отцом даренный, и кинулся на проснувшихся Снежных Гигантов. Заревели те грозно, и встретили отважного рыцаря снежной бурей, что превращала все на своем пути в хрустящие ледышки, но так мохнат был конек рыцаря, и так жарок ватник, одетый под кольчугу, что невредимым проскакал Конрад сквозь бурю и меткими ударами разбил кристаллы, дававшие силу чудовищам. Завизжали они, и обратились клубами снега.
- Мир вам, храбрые защитники, - тихо молвил страж севера. - Верно служили вы мне, да злые чары сделали нас врагами!
- Что нас ждет дальше? - спросил рыцарь.
- Далее нам предстоит сразить наместника врага моего, что ждет нас за вратами, - ответил старец. - Силен он и предан господину, так что страшной будет сия битва!
* * *
Чуден был вход в Ледяные Чертоги: подобно волчьей морде, возвышался он, высеченный из черных скал, разверстая пасть была входом, а язык - мостом. Посреди моста, подобный угольной песчинке на снежной поле, стоял наместник колдуна, изгнавшего стража севера из его палат. Волосы его были подобны свежей крови, ликом он был страшен, а мыслями темен, и как только увидел путников, обрушил на них молнии.
Вскипела земля вокруг рыцаря и старца, как похлебка на жарком огне, но воспарили льдины, повинуясь чарам стража севера, и прикрыли спутников от смерти лютой. Свистнул тут Конрад пронзительно, ударил Медведик копытом - треснул мост и рассыпался пылью, а с ним - и наместник.
- Славен твой конь, о рыцарь, - промолвил старец. - Великую победу мы одержали благодаря ему! А что до моста - не горюй о нем, похищенное возвращается ко мне, и вскоре буду я в прежней силе!
С этими словами сгустился туман перед путниками, а когда рассеялся - стоял мост, как и был.
* * *
Недолгим было путешествие рыцаря и старца по Ледовым Чертогам, и с каждым залом все большей радостью наполнялось сердце Конрада, но все более мрачнел страж севера. Наконец, он молвил:
- За этими дверьми находится тронная зала - сосредоточие всей мощи чертогов, и именно там ожидает нас враг. Грядет великая битва, и будет она соперничеством скорее духа, чем силы, так что задача твоя - попытаться уцелеть! Силен колдун, и подготовился изрядно - да и я обрел прежнюю мощь!
Хотел, было, добавить старец еще что-то, да вспыхнули жарким пламенем створки резные и истаяли, как воск на солнце - битва началась!
* * *
Три дня и три ночи шел бой между колдуном и стражем севера, а Конрад по мере возможности помогал союзнику, истребляя прислужников колдуна, в избытке насылаемых на путников. Наконец, узрел рыцарь открытую спину чернокнижника и, хоть это противно было и духу, и букве Закона, которому он служил с младенчества, не мог не использовать данный ему небесами шанс. Сломался верный его мер от яростного удара, но и колдун завыл, заругался словами неведомыми, да и истаял туманом зловонным, не оставив после себя ни единого знака.
- Доброе дело совершил ты, о рыцарь, - молвил страж севера. - Да не будут тебе отныне страшны ни снег, ни стужа - таково мое слово! А теперь же - поспеши домой, ибо Весна уже правит бал на твоей родине! Мое же время посетить ваш край еще не пришло.
* * *
Сладок путь домой, посему и добрался Конрад до родного замка вдвое быстрее, чем до Ледяных Чертогов. Явившись же, увидел он, что встречает странника сам Магистр Вальгарда, а с ним десять рыцарей, Конраду знакомых. Завидев рыцаря, вышли из ворот замка еще двадцать воинов, ему неизвестных, и все с гербами Исгарда, так что тревогою наполнилось его сердце.
- Скажи, Конрад, - спросил Магистр, и лицо его было сурово, - где ты странствовал, конный и оружный? Поведай нам о своих подвигах, если, конечно, есть, о чем рассказывать!
- Путешествовал я в поисках причин, из-за которых зима не покидает наши земли, и преуспел в этом! - заявил Конрад, указывая на широко разлившуюся реку Сандомеж и расцветшие сады.
- У меня другие сведения! - сказал Магистр и показал клинок меча Конрада, что был утерян во время битвы в Ледяных Чертогах. - Донесли мне, что ты проник в Исгард и, обманув доверие князя, нанес ему рану в спину! Сие поведение достойно только одного - смерти!
Двинулись вперед исгардские дружинники, затрепетал Конрад, ибо не искусен он был в словесных баталиях и видел впереди лишь свою бесславную погибель. Но тут случилось дивное: вспыхнула серебряным светом Сандомеж-река, и между рыцарем и магистром встала дева-дух реки.
- Сей юноша говорит правду, - сказала она, - Я, по просьбе многих, подвигнула его на сей подвиг. Князь Исгарда же - могучий чернокнижник, обманом и чарами желающий власти над этим краем!
Задумался Магистр, ибо, хоть перед ним и стояла нечисть, слова были ее разумны, и многое объясняли из того, что оставалось тайной до сего дня. Но выступил вперед князь исгардский, что прятался среди своих воинов, и молвил:
- Недолго этому оставаться открытым! А ты, рыцарь, еще и будешь истребителем замка Вальгард, которого с превеликим трудом сразят мои воины!
Метнул он в Сандомеж и Конрада ледяную бурю, а Магистра с воинами просто повалил на землю и лишил движения. Замерзла мгновенно дева и разлетелась мириадами ледяных осколков. Конрад же понял, что сдержал свое обещание страж севера, и остался он невредим посреди лютой стужи, а посему - только он может остановить чернокнижника. Вспомнил он тут, что меч его сломан, и приготовился в рукопашной одолеть врага, хоть и невелик был шанс на успех, но - делать было нечего!
Магистр же, оставшись невредимым, но недвижимым, пришел в себя, оторвал руку от стылой земли, кинул Конраду меч свой, еще основателем сего края освященный, и сотворил крестное знамение вслед, благословляя верного воина своего. Взвыл тут чернокнижник, узрев старинный "Сокрушитель Чар", самое страшное оружие для любой нечисти, в руках врага своего, и возрадовалось сердце Конрада, когда узрел он панику колдуна.
Славен оказался меч Магистра - одного доброго удара хватало, чтоб развеять чудовище в облике дружинника пеплом, и вскоре остались на бранном поле лишь Конрад и князь Исгарда. Три раза обрушивал князь молот свой на воина, но стоял Конрад. Семь раз наводил чернокнижник чары на противника, но сокрушал их рыцарь. Наконец, обессилел колдун, и тогда "Сокрушитель Чар" завершил бой. Рассек меч узы чародейские, что держали поганую душу князя среди живых, и истаял чернокнижник, как и не было его, а с ним - и все злое чародейство.
Поднялся Магистр со своими воинами и провозгласил праздник великий, что длился три дня и три ночи. А что было позже с Конрадом, ранее Пятипалым, а ныне - Ледоборцем - уже совсем другая история.