Не так давно случилась эта история, но немногие уже о ней помнят. Была в то время на земле великая страна, а в ней жила великий менестрель - Лира. Широко известна была она как у себя на родине, так и за ее пределами. Так и осталась бы она в истории, как несравненный музыкант, да пришла в тот край беда великая - потерял вдруг мир цвета, и всюду виднелись лишь оттенки серого. Как могла, спасала Лира земляков от страшной беды, и многие были ей благодарны за это.
Впрочем, была та напасть предвестником еще худших бед: вскоре само Время прекратило свой бег, и пришли на землю странные существа - Невры. Непонятна была их природа, темны цели и страшны деяния, но в лице народа Лиры нашли они достойного противника. В час тот прославилась Лира как могучий воин, чьи стрелы не знали промаха, за что и получила прозвище Лиррана.
Тяжелой была война для обоих сторон, но Невры все прибывали и прибывали, отнимая у людей надежду вместе с жизнью. Однако Совет все-таки прознал о причине беды, постигшей мир - некто, пожелавший остаться неузнанным, похитил силу Музыки Мира, а без нее все пришло в полный упадок.
Несладко пришлось Лирране в ее путешествии к пещере Земного Эха, а особенно - внутри. Пожертвовала она всем, что имела, дабы возродить свою родину - но жертва ее была не напрасна.
* * *
После того, как Цвет и Музыка вернулись в пределы мира, дух Лиры возвратился в ее тело. Однако, пережитое наложило на ее чело несмываемую печать, и ранее черные волосы были отныне цвета полированной стали, и лишь в ясные летние ночи отливали они оттенками красного.
Долго бродила она по дорогам своей страны неузнанная, с болью взирая на раны войны и с радостью внимая рассказам выживших в битве при Айденкуре - последнем оплоте людей. Особенно ей нравилось то, что вместе с возрождением мира на свои законные места вернулись также все птицы и животные, которые считались потерянными с приходом Невров.
Однажды, проходя мимо деревушки Погар, услышала она непонятные разговоры селян. Странными показались они ей, ибо услышала она про странника, что бродил по пустошам севернее великой реки Айсфильд. До пришествия Невров считалось то место прибежищем колдунов-чернокнижников, и Совет, что правил страной, регулярно устраивал там рейды. Заинтересовалась Лира: кому надо бы бродить по местности, где и в лучшие времена не водилось ничего, кроме полевых гадов в зарослях терновника. Подивилась она этому, и решила разведать, что да как: рука ее была тверда, а меч - остер, и встретить что-либо неожиданное она не опасалась.
* * *
Шумом и плеском встретила Лиррану великая река. Как и прежде, сияли в лучах солнца бесчисленные брызги воды, омывающей пороги, а в глубоких омутах танцевали хариусы. Лишь напротив пустошей вода была темной от ила и густой, словно жидкая грязь. Смекнула Лира, что не к добру это, и переправилась на другой берег верстою выше.
Добравшись до пустоши, увидела она знакомую картину - казалось, что напасть, успешно изведенная в прочих землях, здесь сохранилась в целости. Щеголял этот край всеми оттенками серого, и даже солнца не было видно на небе из-за низких свинцовых туч.
- Только Невров и не хватает, - вздохнула Лира и как сглазила: зашевелилась земля, как живая, и полезли из нее страхолюдные создания: пасти разверсты, очки - как плошки с огнем, а шкура - как уголь. Были они еще мерзопакостнее былых врагов, но не желала девушка изведать, что прочнее: их когти или ее доспех, и встретила тварей стрелами.
Семеро было врагов ее: троих она успела поразить из лука, двоих сокрушила мечом, а последнюю парочку - так и вовсе друг о дружку стукнула, и пали те бездыханными. Изрядно слабее Невров оказались новые твари, чем немало Лиру порадовали - не хватало людям еще одного нашествия!
- Немногие забредали сюда и ранее, - вдруг услышала девушка голос. - Но нынче гость в этих землях и вовсе редок!
Обернулась Лира и увидела человека в потертом тулупчике, мохнатой шапке и на лыжах, а в руках у него был золотой посох с изумрудным навершием.
- Кто ты, мил человек? - спросила девушка. - И что ты делаешь в столь неприглядном месте?
- Я - Петер Шлигг, - ответил человек. - А нахожусь я тут, поскольку только здесь сохранились остатки моей силы. Ранее вся страна была моей, а ныне принужден я ютиться здесь со своими слугами и помощниками. Велик Галеас, мудрейший в Совете, и не сносить мне головы, коли найдет он меня.
- Так ты - виновник постигших нашу землю бед? - опешила Лира. - Но почему ты это сделал?
- Беды кажутся такими только на взгляд обычного человека, - усмехнулся Петер Шлигг. - В перспективе же - это лишь мелкие неудобства на пути к величайшим свершениям! Я был близок к тому, чтобы познать и перекроить сами основы Вселенной, а после - уже на новом фундаменте - выстроить новый мир. К сожалению, я не учел косности жителей этой страны...
- Они боролись за свою жизнь! - возразила Лира. - Многих из нас жизнь устраивает и без таких 'улучшений'. Какой смысл в новом мире, если единственным жителем в нем будешь ты сам?
- Не только я! - покачал головой колдун. - Еще и мои послушные Невры! Конечно, как и любое творение чернокнижия, они бездушны - ну, да это поправимо! Стоит моему созданию погубить семерых - и получит он некое подобие разума, а большего ему и не надо.
Ужаснулась Лира таким речам, но продолжила расспросы.
- И каким же будет твой идеальный мир?
- Это будет чудесное зрелище! - зачарованно сказал чернокнижник. - Во-первых, не будет буйства красок - это нерационально и лишь отвлекает всех от истинно праведного занятия - доблестного труда во славу отчизны. Во-вторых, не будет ни дня, ни ночи, ибо времена суток - лишь вредная придурь природы, что путает человека и отвлекает его от главного. В-третьих, я буду нещадно карать за изготовление всяческих суетных и бесполезных вещей, а пуще того - менестрелей, балаганщиков да лицедеев всяческих. Вот уже вредный народец!
- И чем же они тебе так насолили? - поинтересовалась Лиррана.
- Ничтожнее людей я в жизни не встречал! - задрал бороду колдун. - Чем они занимаются, вот скажи ты мне? О каждом можно сказать - он делает что-то полезное, кроме них! Лицедеи, плясуны, менестрели - лишь корчат рожи, называют это 'высоким искусством' и презирают тех, кто не хочет стать с ними на одну доску. Нет, не нужны они Великой Цели, и нет места им в новом мире.
- А что за 'великая цель'? - спросил девушка.
- Выше ее нет ничего на свете! - подбоченился Петер Шлигг. - Что может быть лучше мира без войн, без конфликтов и противоречий?
- Жизнь прочих, - твердо ответила Лира.
- Прочие... - ухмыльнулся чернокнижник. - Их память столь коротка, что они не помнят и не ищут ту, что спасла их ничтожные жизни. А я бы отдал многое, чтобы встретиться с ней лицом к лицу и поквитаться за прошлые обиды!
- Твое желание исполнено! - промолвила Лира, и луч солнца, пробившись сквозь туманный полог над ее головой, сверкнул на лезвии меча. - Я здесь.
* * *
Обрадовался колдун безмерно, и в ладонях его злобно заклубился пепельный шар.
- Кто сказал, что гость неждан - что враг незван? По мне - так вовсе наоборот! Итак, Лира-Лиррана, вернула ты миру Цвет и Музыку, отдав взамен свой Дар, но мне ты отдашь жизнь! Конечно, сие не искупит сотворенного тобой, но хоть как-то меня утешит.
- Не добывши утицу - да уже и кушаешь? - осклабилась Лира и запустила в него каленой стрелой. - Отведай-ка это!
Взвыл колдун и кинул в девушку шаром. Встретились стрела и сфера посередине, вспыхнули ослепительно, заволокло все поле сизым туманом, а когда тот рассеялся, очутились Лира с колдуном в пещере дивной и непонятной.
Место, где стояла девушка, напоминало древний лес, коих немало было в окрестностях родного города Лиры до пришествия Невров. Колдун же стоял посреди пепельных дюн, а с грязно-серого неба на него медленно сыпались черные ошметки. Если бы не призрачная стена между противниками, продолжил бы колдун сражение, но - вынужденно угомонился.
- Трудно найти более непримиримых противников, чем менестрель Лира и чернокнижник Петер Шлигг, - возвестил чей-то голос. - Посему - вам и решать судьбу мира. Изрядно подпорчен он, и теперь стоит вопрос: сокрушить ли его и выстроить новый, или же дать ему еще один шанс.
- Новый мир будет возведен по моему проекту? - деловито потер руки колдун. - А, если и нет - неважно! Ничтожества, не оценившие моего величия, не заслуживают иной участи, кроме как быть низвергнутыми в прах и забытыми!
- Но ведь ты тоже будешь забыт, - тихо возразила Лира.
- За все надо платить, - пожал плечами чернокнижник. - В любом случае, они пережили свое. Мой же дух, я уверен, возродится в будущих поколениях, и все еще будет по-моему!
- Но почему ты считаешь свою идею достойнее остальных? - спросила девушка. - Не кажется ли тебе, что и у всех прочих есть немало мыслей, как сделать наш мир лучше?
- Знаем мы эти мысли, - отмахнулся колдун. - Пожрать посытнее, поспать послаще, выпить покрепче. Ни о чем, кроме этого, и не думают - ни благочестия, ни святости. Свиньи - и те лучше, они хоть не грешат!
- А ты дал им такую возможность? - удивилась Лиррана. - Когда ежечасно и твоей жизни, и жизни твоих близких грозит нешуточная опасность - времени на высокие мысли не остается. Я знаю это не по наслышке: когда было время песен, я услаждала слух соотечественников пением. Когда моя музыка спасала мир - я играла на лире без устали. Когда пришло время битвы - обратился мой инструмент грозным оружием, и на поле боя я была в первых рядах. Я отдала свой Дар, и готова была отдать саму себя - чтобы остальные продолжали жить, хоть и страшное было это дело. А что ты сделал такого, за что окружающие могут сказать тебе 'спасибо'?
Злобно скрипнул зубами Петер Шлигг, но возразить ему было нечего - всю жизнь он только и делал, что услаждал свою плоть, убаюкивал свой дух и развращал свой нрав. Приязнь и заботу же остальных он воспринимал, как должное, не забывая обижаться: чего это ему так мало достается? Но уверен он был в собственной правоте, посему возразил запальчиво:
- Тот, кто защищает грешников, падет еще ниже! Возможно, кое-где я был неправ - но ты поступаешь премерзко! Я очищал мир от скверны - ты же потворствуешь ее распространению! Не было бы между нами преграды - по-другому бы ты заговорила!
- В словах каждого из вас есть доля правды, - сказал голос. - Лира, готова ли ты отдать жизнь за победу?
- Я уже отдала ее за возрождение мира, - сказала девушка. - Ныне я желаю отдать ее, дабы покарать злодея!
- Второе твое рождение уже состоялось, и третьему не бывать, - предупредил голос. - Но ты выбрала.
В сей же миг призрачная стена между противниками исчезла, и колдун ринулся в атаку.
* * *
Долго сражались Лира и Петер Шлигг. Семь раз по семь обрушивал чернокнижник на девушку пепельные молнии, но все их отбила она своим мечом. Истаял меч на второй полусотне, но и колдун притомился. Три раза по три кидал он в Лиррану огненными сферами, что выедали в воздухе дымные тоннели, но менестрель ловко поражала вражеские снаряды стрелами, и ни один не долетел до нее ближе сажени. Но кончились стрелы, и усталый чернокнижник, торжествуя, выхватил свой заговоренные меч, что сделан был из живой гадюки. Грозно зашипела та, обнажив сочащиеся ядом клыки, и поняла Лира, что пришел ее смертный час, и гибель ее будет напрасна.
Нежданно лук в девичьих руках дернулся раз, другой и сложился вдвое, образовав подобие лиры. С грустью взглянула девушка на инструмент, давший ей прозвище, ныне чтимое за имя, и нежно провела рукой по струнам. Волшебный звук разнесся по пещере: затрепетали все листья на деревьях, перестали валиться с неба черные хлопья, а гадючий меч удивленно трепыхнулся в руках хозяина. Еще раз провела Лира рукой по струнам, и еще, пока все странное место не наполнилось дивными звуками чарующей музыки
Лишь чернокнижник не был доволен произошедшим: с трудом отринув от себя волшебные звуки, сжал он змеиный хвост до боли в пальцах и обрушил гадючий меч на менестреля. Изрядно недовольна была гадюка таким обращением и, извернувшись, впилась колдуну прямо в яремную вену. Завопил тот яростно, да сделать ничего уже не успел - видать, непростой была та гадюка, раз и она, и хозяин ее в секунду белым пеплом изошли, а через минуту и тот растаял.
- Ныне, Лира, - возвестил голос, - объявляю тебя победителем. С гибелью чернокнижника вернулась в пещеру Земного Эха ее исконная сила, и мир ныне в безопасности! Дар твой снова к тебе вернулся, используй же его мудро - твой народ нуждается в этом много больше воинов.
Хотела девушка спросить еще что-то, да не вышло - стояла она уже на пустыре аккурат над великой рекой Айсфильд, а колдовские пустоши за ней уже исчезли под зеленой травой.
* * *
Изрядно еще путешествовала Лира по родному краю. Не везде ее встречали с радостью, но ниоткуда и не гнали. Долго она еще лечила свою истерзанную тяготами войны душу, помогала в этом другим, и во многих семьях семижды в день благодарили безымянного менестреля.
В свое время подошел конец и лириным скитаниям - вернулась она в отстроенный заново град умудренной и успокоенной. Но как сложилась ее судьба в мире возрожденном и отомщенном - уже совсем другая история...