Случилась эта история совсем недавно (по драконьему счету, конечно), у восточной оконечности Лодских гор, что у подножий своих одеты в бархат разнотравья, а обледеневшими пиками своими чешут синее брюшко Вселенскому Коту. Черна спина у этого зверя, а глаза его - солнце и луна, и много баек ходит про шалости да подвиги сего животного. Ну, да не о нем речь на сей раз.
* * *
Среди отрогов горы Ош-Куль, в маленькой пещерке, почти не видной из-за разросшихся кустов бузины, жил дракон. Небольшой такой дракончик - длиной с десяток сажен, нежно-салатового цвета, весьма он ценил покой, уединение и заповедные луга. Крестьяне, что жили неподалеку, после быстрой и бесследной пропажи двух отар овец быстро усвоили, что с лужком - что-то не так, и более здесь старались не появляться. Впрочем, и Рлримрнакрстор, как звали дракона, своих кормильцев (не сказать, что уж сильно добровольных) не обижал и другим в обиду не давал: то комариное болото выпарит, то волкам укорот даст, то вампирам полуночный загар наведет - кому же охота связываться с драконом, пусть и небольшим?
Жители Росомах, подобно многим из нас, отличались изрядной наблюдательностью, посему, легко связав еженощные исчезновения домашней живности с удивительным порядком в округе, не роптали. Наоборот, даже построили на окраине овчарню с крепкими стенами, но без крыши - дабы стражу было удобнее.
* * *
Так беззаботно тянулись дни, они складывались в недели, а те - в сезоны. С погодкой местным жителям повезло - лето было теплым, но не жарким, зима - снежной, но не морозной, а межсезонье - не дождливым. Казалось, в таком благословенном краю должно бы не протолкнуться от жаждущих легкой жизни - ан нет, все знали, что высоко, выше облаков, над этим краем кружат бронированные чудища. А им весьма не по нраву, когда внизу зреет какая-то буча, и методы умиротворения у них таковы, что иной диктатор позавидует. Потому и царил в том краю крепкий мир.
Исключением были лишь многочисленные драконосеки, влекомые слухами о несметных драконьих богатствах. Об одном из них и речь.
* * *
Пришел как-то в Росомахи странный человек - космы нечесаные, кольчуга ржавая, шлем - явно в прошлой жизни котелком был, а меч стыдливо за спиной спрятан. Заметил его староста и тяжело вздохнул - сразу видно, очередной драконосек приперся. Сейчас будет общий сбор трубить, объявлять, как он намерен жителей осчастливить, а посему - надо его накормить, напоить и спать уложить, а потом... Многомудрый крестьянин не ошибся. Почти.
- Уважаемые жители села! - донеслось вскоре с базарной площади. - Я принес вам радостную весть - скоро ваше рабство у кровожадного чудовища закончится!
- Очередной герой, Михалыч? - хмыкнул сосед старосты, выглядывая из-за плетня. - Сейчас в трактир попрется, как пить дать!
- Никуда ты не пойдешь! - раздался возмущенный вопль из дома, аж макитры на столбах задребезжали. - Ишь, удумал - еще полудня нет, а он - в трактир! Пьяница несчастный!
Сосед торопливо захлопнул дверь в дом и со всех сил навалился на заходившие ходуном доски. Крики стали глуше, но противнее.
- Это драконосек в трактир поперся, а не я! - заорал обиженный в лучших чувствах хозяин. - Вот и Михалыч подтвердит!!! Матрена, ты что?
- А, ты уже и с ним сговорился! - донеслось изнутри. - Ну, я вам покажу, и не посмотрю, что власть! Видали мы таких... - последние слова были сказаны натужным шепотом, дверь стало мало-помалу открываться, и из щели грозно высунулся ухват.
* * *
Когда староста, насилу убедив Матрену в кристальной честности ее мужа, прибыл на площадь, там никого уже не было - кроме пары торговцев.
- Быстро он что-то, - удивился староста. - Прошлый-то, помнится, до вечера речь толкал!
- Лучше б чем-нибудь полезным занялся, - мрачно оборвал купца староста и пошел в трактир.
Внутри было противоестественно тихо. Бармен, дядя Федя, фанатично полировал свою гордость - купленный недавно медный кран, "с насосом, как в столице". Владелец был совершенно очарован устройством - теперь не надо выбивать дно у очередного бочонка с пивом, чтоб подать его страждущим. Остались довольны и посетители - им перестали попадаться щепки, а стружки от коловорота были не такие колкие.
Очередной спаситель человечества в лице этой деревни угрюмо сидел за дальним столиком и тянул пиво, с непривычки смущаясь, когда надо было сплюнуть на пол стружки. Вид при этом у него был донельзя несчастный. Староста тихо усмехнулся в усы, взял кружку квасу, машинально смахнув плавающие сверху щепки, и подсел к горе-освободителю.
- Куда путь держим, молодой человек? - осведомился он, с наслаждением наблюдая за тем, как не ожидавший столь учтивой фразы рыцарь поперхнулся и закашлялся, молотя по лавке кулаком, словно это могло помочь.
Упомянутая фраза была коньком старосты, и не было случая, чтобы кто-либо из новоприбывших в село на нее не купился. Михалыч это знал, и постоянно использовал замешательство собеседника, дабы разузнать о нем побольше, а то и раскрутить на пару золотых - "во благо села". Селяне лишь завистливо хмыкали, когда староста, ловко подбросив на ладони монеты, покидал жертву, напоследок кинув: "Разрыв шаблона, туды ее в качель!".
Все это Михалыч вычитал в замусоленных остатках какого-то научного трактата, по которому местный учитель обучал ребятишек грамоте - пока не сбежал в другое село от очередной брюхатой молодки и ее меланхоличных, но крайне неуступчивых в семейных вопросах братьев. С тех пор учительские тяготы сменились необременительным самообразованием: да и правда, зачем селянину что-то, кроме азбуки - указы читать, и арифметики - налоги отсчитывать?
- Прошу прощения, - драконосек, наконец, откашлялся. - Я, вижу, имею дело с культурным человеком. Может, хоть вы объясните, что тут происходит? Почему никто на меня не реагирует? Даже, вон, пиво с опилками какими-то... - он брезгливо сплюнул.
- Со стружками, - поправил рыцаря староста. - Месяц назад было со щепками, а это хуже. А, собственно, что ты, паря, о себе думаешь? Приперся в село, и ну - речи толкать. Все работают, что-то полезное ладят, а ты - такой красивый, освободитель! Думаешь, тебе ноги целовать надо?
- Но... - изумление парня перешло во вторую фазу. - Дракон... Он же кровавое чудовище... Ваш поселок на грани уничтожения!
- За пиво заплатил? - мрачно поинтересовался Михалыч.
- Да, бармен плату вперед потребовал... Странно, обычно так не делают... - рыцарь был совсем растерян, и староста понял, что время настало.
- Пойдем-ка, покажу чего, - он рывком поднял драконосека за шиворот из-за стола и поволок на задний двор.
* * *
Они стояли у невысокого холмика, накрытого сверху небольшой каменной плитой. Было видно, что за могилой тщательно ухаживают. Рыцарь стал на колени и нагнулся поближе к аккуратно выбитым буквам.
- Неизвестный драконосек Щур А. Лавре. Стойте, а почему он неизвестный, вот же - имя!
- Неизвестно, был ли он драконосеком, - хмуро ответил староста. - Задурил нам всем головы - мол, ждет нас всех богатство и процветание после гибели дракона.
- Да, говорят, что у каждого дракона в пещере несметные сокровища, - мечтательно протянул рыцарь и онемел, обнаружив у своего носа пудовый кулак Михалыча, сложенный в фигуру из трех пальцев.
- Вот мы получили, а не сокровища. Еще неизвестно, есть ли они там, а долгов этот Щур понаделал изрядно. Месяц кутил беспрестанно, а потом...
- Вы его убили? - ужаснулся парень.
- Есть у нас хорошая традиция, - задумчиво пояснил староста. - Мертвый - свободен, потому и хоронят его со всеми долгами. К сожалению, этого гада похоронить - пока руки коротки, так что тут - только его долги. Но мы еще не отчаялись, - Михалыч хитро подмигнул рыцарю и пошел прочь. Уже от самых дверей в трактир донеслось, - Потому и плата вперед.
* * *
Дракон плавно лег на крыло, снижаясь к жертвенной овчарне по пологой спирали. Уже на высоте версты он увидел, что, помимо традиционной пары овец, его ждет человек - грязный, в ржавой кольчуге и мечом, как будто подобранным на свалке. Это уже было интересно - никто еще не жаждал столь близко познакомиться с ним уже лет пять.
Человек, внимательно осматривавший небо своими подслеповатыми (для дракона) глазами, неожиданно перевернулся на спину, бросил меч, запустил обе руки под кольчугу и стал ожесточенно чесаться. Дракон ухмыльнулся про себя - резкая вонь немытого тела, ощущаемая за полверсты, говорила сама за себя. Он затрепетал крыльями, словно гигантская бабочка, и бесшумно приземлился на стену.
Рыцарь закончил гонять голодных "гостей", потянулся, было, к мечу, и замер, увидев голову дракона, закрывающую полнеба.
- Ты, кровавое чудовище! - рыцарь с проворством кошки, одетой в ватник, вскочил на ноги и направил иззубренное лезвие меча на противника. - Я вызываю тебя на честный бой. Готовься к смерти!
Дракон как бы случайно кашлянул, из его ноздрей вылетело крошечное облачно пламени, и драконосек с воплем отбросил в траву меч, раскалившийся до красного свечения.
- Честный - в смысле, мне необходимо стать всего в сажень ростом, четыре пуда весом, слепым как крот, неповоротливым, как черепаха и слабым, как бабочка? - осведомился он. - Увы, меня мое тело устраивает таким, какое оно есть сейчас.
- Я как-то не думал о честном бое в таком смысле, - рассеянно заметил рыцарь, баюкая обожженную руку.
- Да вы вообще обычно не думаете, - язвительно заметил дракон. - Ладно, если тебе неохота представляться, тогда я назовусь сам. Рлримрнакрстор, зеленый дракон.
- Р... Рли... Рир... - попытался повторить драконосек и запнулся. - А говорят, если произнести истинное имя дракона, то он немедля упадет замертво!
- Врут, - весело хмыкнул дракон. - Вы, люди, просто ленитесь осваивать что-либо сложнее элементарного. Отсюда всяческие глупые суеверия. Впрочем, можешь звать меня Рим - думаю, это достаточно просто.
- Духа - это видно, - Рим громко потянул носом воздух. - Ты, случаем, мыться не пробовал? Говорят, помогает от чесотки. И от духа тоже. - он страдальчески закатил глаза. - Как можно искать военное счастье исключительно в хроническом насморке противника - о какой внезапности может идти речь, если вонь слышна за полверсты? Вас там, в ордене Вольного Духа не учили, что чистота - залог здоровья?
- Я был в пути, - мрачно ответил Ланцелот, осторожно сплевывая на злобно зашипевший клинок. - Вот и пришлось на время...
- На время! - ехидно воскликнул дракон. - Да наш край зовут Страной Тысячи Озер - всего-то на полчаса дела. В общем, пошли, - подвел он итог разговору.
- Куда? - опасливо поинтересовался драконосек.
- Мыться, - вздохнул дракон и расправил крылья. - Я люблю общаться с чистыми пленниками.
- Вы думачете, что я в плену?! - возмутился рыцарь.
- А что, нет? - иронично донеслось с высоты.
* * *
- Начинаем разговор, - дракон величаво вытянулся на глади озера, изредка поднимая небольшие волны крыльями. Рыцарь вылил воду из сапог, уселся на камушек, ежась от ночного ветерка и с тоской прикинул, сколько потребуется времени, чтобы высушить одежду.
- Скажите, а зачем я вам? - наконец, выдавил он.
- Иногда хочется новых впечатлений. - дружелюбно пояснил дракон. - У нас тут, в общем, то, что вы называете "медвежьим углом". Но ни одного медведя я в жизни не видел, - разочарованно вздохнул дракон. - А ты что у нас ищешь?
- Ну, - Ланцелот почесал затылок и, наконец, решился. - В общем, мне нравится одна девушка. Она, вроде, тоже не прочь... Но ее папаша, барон де Родериго, ничего о свадьбе и слышать не хочет! Я для него низкородный.
- Что, недавно вовсе сквайром был? - поинтересовался Рим. - А теперь хочешь стать героем, и на этой волне...
Парень покивал.
- Каждый из тех, кто победил дракона, имеет право или на одну из принцесс, или на титул маркиза, или на графство с титулом - по выбору.
- Видать, у вас перепроизводство королевских чад, - хмыкнул дракон. - И что, многие получили обещанное?
- Большая у нас королевская семейка, - вздохнул парень. - Спасибо покойному королю - уж очень любвеобилен был! А перед смертью, прикинь, взял и подписал указ: мол, моей высочайшей волею объявляю всех своих бастардов моими законными детьми! Так что у нас теперь, помимо трех официальных принцев, еще сорок из бастардов, а принцесс - вообще под сотню. А получили - нет, только сэр Аргул, говорят, кого-то из черных завалил... Сэр Глормейс... Да, и сэр Мордваг - но тут, говорят, мутная история: будто бы он нанял целую армию, она дракона и пришибла, а все плюшки - ему.
- Надо же, и среди людей находчивые попадаются, - заметил Рим. - А сюда ты пошел потому, что, по слухам, живет тут совсем молодой и чахлый дракон, к которому на помощь никто не прилетит?
Парень покаянно покивал головой.
- Нда, - дракон задумчиво глянул на пятнисто-желтую луну, - а если, и впрямь прикинуться мертвым? Никаких драконосеков, купцы перестанут крюк делать - это для деревни полезно... - он хитро глянул на онемевшего драконосека и подвел итог. - В общем, нам надо меня убить.
- Это как? - осведомился Ланцелот, чувствуя какой-то подвох.
- Череп тебе я найду, - забубнил дракон, погружаясь в собственные мысли. - Золотишко сам нагребешь... Кстати, далеко предъявлять-то доказательства?
- Месяц ходу, в Миркове, - торопливо сказал рыцарь.
- Пару часов лету, - кивнул Рим. - В общем, все ясно. Одевайся!
- Сейчас, - заторопился драконосек и попытался выжать штаны от остатков влаги.
- Минутку, - остановил его дракон и, аккуратно прицелившись, обдал сохнущую одежду облаком почти невидимого огня. Та мгновенно зашлась горячим паром, но не загорелась - только на куртке в паре мест проступили паленые пятна, да кольчуга спереди немного оплавилась. - Так лучше.
* * *
Пол в драконьей пещере был усыпан золотом. Разнокалиберные золотые монеты с причудливыми рисунками громоздились кучами, местами доставая даже до потолка.
- Больше аршина в глубину, - пояснил дракон, увидев невысказанный вопрос в глазах рыцаря. - Есть у нас такое забавное свойство - когда линяем, опавшая чешуя, если лежит в темном сухом месте, через недельку-другую превращается в золото. Когда совсем много становится - я лишнее в пропасть сбрасываю - у дальнего конца пещеры есть провал. Глубокий - за триста лет даже блеска на дне не видно.
- Золото... в пропасть? - ошеломленно протянул Ланцелот. Подобное небрежное отношение к несметным сокровищам не укладывалось в его голову.
- А что мне с ним делать? - резонно возразил дракон. - От нежити откупиться не получится, а овцы - бесплатные.
- Тут много нежити? - поинтересовался драконосек. - Опасная?
- Для крестьян - очень, - подтвердил Рим. - Вампиры, василиски, оборотни, мавки - как будто у вас их нет.
- Что-то крестьяне не очень-то их и боятся, - недоверчиво возразил рыцарь.
- Потому и не боятся, - хмыкнул дракон. - Кстати, когда тебя спросят, где мое логово... Никто ж не поверит, что у меня был ровно один мешок денег!
- Не поверят, - мрачно покивал Ланцелот, сравнив свои силы с количеством золота.
- Так вот, видишь тот пик? - дракон кивнул в сторону заснеженного гиганта, сторожившего проход в соседнюю долину. - Там тоже есть пещера, найти - элементарно. Я ее тебе еще покажу. В ней обосновался клан вампиров.
- А у вампиров есть кланы? - удивился парень. - Я думал, они сами по себе...
- Наивный, - засмеялся дракон. - Но не об этом речь. Там жил мой сосед, там и умер - до сих пор кости лежат. Золота, естественно, там тоже немерено - по вашим меркам. Вот туда всех искателей халявного богатства и отправляй - и им деньга, и вампирам убыток.
- А вы чего их не изведете? - поинтересовался Ланцелот.
- Лениво, - дракон вытянулся во весь рост на золотом ложе и стал по нему ерзать. - Линька, - пояснил он. - Набирай свой мешок. И пару свежих чешуек прихвати - вряд ли кто поверит, что их добровольно отдали.
* * *
- Спасибо вам, - поклонился рыцарь. Ему казалось, что он грезит наяву - у ног парня лежал рюкзак, битком набитый золотом, к поясу была накрепко привязана часть верхней челюсти дракона (целый череп оказался слишком тяжел), а из-за деревьев уже были видны шпили Миркова.
- Помни наш уговор, - строго кивнул дракон. От тщательно осмотрел рыцаря, проверяя - все ли он учел, подготавливая эту мистификацию, и свечой взмыл в небо, на глазах изумленного драконосека растворяясь в синеве, становясь облачком, призраком, мифом.
- До свидания! - крикнул рыцарь и, закинув на плечо нежно звякнувший мех, потопал к недалекому замку.
* * *
Прошло десять лет - как счастливых, так и не очень. Сэр Ланцелот, к с трудом удерживаемой зависти барона, стал-таки графом де Гри, и, по совместительству, мужем баронетты де Родериго. К всеобщему изумлению, граф отказался от всех светских развлечений и, запершись у себя в замке, чем-то активно занимался, закупая книги - возами, химикаты - пудами, и овец - отарами.
Наконец, в один тихий летний день, сидя в подвале за очередными сложными расчетами, он услышал истошный вопль, переходящий в визг. Через минуту железная дверь в комнату распахнулась, ударилась в шкаф, разбив пару склянок с препаратами, и на пороге возникла жена Ланцелота - белокурая Антуанетта. В глазах ее блуждал невыразимый ужас, лицо было белее снега, и она лишь беззвучно тыкала рукой куда-то позади себя.
Граф, раздраженно отмахнувшись рукой от едкого дыма, который тонкой струйкой тек от шкафа, поспешил наверх.
На балюстраде парадного балкона, лениво посверкивая алыми глазами по сторонам, сидел давешний знакомый Ланцелота.
- Здравствуй, Рим, - устало усмехнулся рыцарь, садясь в кресло напротив. - Я не ждал тебя так скоро.
- Ты рассуждаешь по-эльфийски, - заметил дракон. - Полезное качество. Ты готов?
- Да, - рыцарь чему-то улыбнулся, - Хоть это было и непросто. Дашь время попрощаться?
- А стоит ли? - сказал дракон. - Пусть лучше они запомнят тебя честным рыцарем.
- Нежели предателем расы? - усмехнулся Ланцелот. - Пожалуй, ты прав.
* * *
На балконе графского замка сверкнула вспышка, и вязкий грохот накрыл замок и город при нем. Жители с ужасом смотрели, как рушится стена, а крылатая тварь поливает обломки огнем.
Никто не обратил внимания на призрачную тень, взмывшую прямо из вспышки в небо и взявшую курс на юг.
* * *
Так закончился этот рассказ - про легенду, ставшую былью, и быль, создавшую из себя легенду. Никто не нашел в обломках тела сэра Ланцелота - но после пожара это было и неудивительно. Юный граф, едва прошли похороны символической горстки пепла, поклялся отомстить каждому из драконов, которые лишили его мать мужа, а его самого - отца. Жители в очередной раз убедились, сколь коварны и злопамятны эти древние животные, и новые рекруты пришли в Орден, дабы трудом своим обеспечить отважных драконосеков, а если повезет - то и стать одним из них.
И никто из них не знал, что в Лодских горах, в самом их сердце, драконье племя празднует рождение ребенка - дракона Рргарсиррилта, сына Рлримрнакрстора.
Разумеется, это не конец их приключений, но то, что было дальше - уже совсем другая история...