В одном подгорном царстве жил гном. Статью крепок, ростом невысок, изрядно бородат - ничем он не выделялся среди тысяч своих соплеменников. Подобно многим из нас, проводил он дни свои в неустанных трудах - то новую шахту копал, то новый топор ковал, то метро изобретал.
Среди собратьев своих известен наш гном был как Орг Эль-Трор Ирир-Торнс, но вполне охотно отзывался и на "Орг", и даже "эй, как тебя там, пива хочешь?". А пиво наш герой любил , и даже очень: не сказать, конечно, что он Родину бы за него продал или, скажем, золото из-под живого дракона вынес, но стал бы "очень сильно думать". Кстати, именно из-за пива и приключилась с ним эта занимательная история.
* * *
Однажды проснулся Орг после весьма бурных посиделок, осмотрелся - а вокруг вовсе не родная пещера, а, наоборот, лес густой, вокруг - никого, только к на березе рюкзак висит, а к нему записка приколота.
"Уважаемый гном! С радостью сообщаю вам, что ваш проект летательного аппарата тяжелее воздуха, предложенный вчера на ученом совете, вызвал величайший интерес. Особенно приятно, что все расходы по постройке вы согласились принять на свой счет. Напоминаем вам, что комиссия ожидает вас с аппаратом не позднее марта будущего года. С уважением, Ридег Ирг-Оторт, глава комитета по маготехнике."
Выругался тут наш герой непотребно, ибо понял, в какую заваруху влип. Известен был комитет по маготехнике во всем мире, и, причем, не с лучшей стороны. Как всякая военно-чиновничья контора, деньги она давала, но только избранным, мало и неохотно, но, как волшебное заведение, с должниками рассчитывалось очень быстро, можно даже сказать, мгновенно.
Говорят, что могучего чародея Исфандияра, который поручился изобрести для комитета ковер-самолет, и понадеялся скрыться на опытном образце от кредиторов, потом собирали по всему белу свету - на похоронах Ридег, хитро усмехаясь в бороду, сказал, что еще не видел никого, кто бы так разбрасывался. Наиболее удачливому беглецу удалось скрываться целых две недели - но и его, упакованного в алмазный саркофаг, выудили из фонтана перед дворцом короля Арникума. Монарх напрочь отрицал свою причастность к этому делу, и ему верили - еще бы, один только алмаз, из которого был сделан гробик, стоил, как все королевство с заморскими колониями в придачу.
Думал Орг такие мысли, и настроение из похмельного постепенно сменялось у него очень плохим. Понял он, что надо либо изобрести неведомый агрегат, либо - пора делать каменную гробницу, как у всех гномов заведено, к марту как раз управиться можно.
Впрочем, подобно многим из нас, наш герой отчаянно любил жизнь, потому решил: будь что будет, авось, и изобрету незнамо что, а в случае неудачи меня похоронят и без моего участия.
* * *
Решил Орг, и понял, что, для начала, надо бы отыскать того, кто разъяснит, что же это такое: летательный аппарат тяжелее воздуха.
Среди его народа ходила байка, что далеко, за Синими Горами, живет человек роду неписанного, племени неназванного - и уж он точно все знает. Добраться, конечно, туда непросто - но что не сделает тот, чья жизнь неожиданно подошла к концу?
Подхватил гном рюкзачок, мельком подивившись, насколько грамотно тот был упакован, топор, с которым даже по пьяни не расставался, к поясу прицепил, и поспешил к Синим Горам, которых даже не видно отсюда было.
* * *
Шел Орг так день, два, и на третий день вышел к полноводной реке. Глянул - широка она, глубока, да и быстра изрядно. А всем известно, что плавать гномы умеют, но только в теплых мелких бассейнах, с презрением называемых наземниками "лягушатниками". В ином же случае - гном по плавучести вряд ли уступит топору, а, может, даже его и обгонит.
Почесал наш герой затылок, да и пошел переправу искать. Та нашлась быстро - и пары верст вверх по течению не было. Поперек реки лежал деревянный мосток - узкий, едва паре человек разминуться выйдет. С обоих сторон его стояло преизрядно телег, колясок, да прочего транспорта, да никто почему-то не переправлялся.
- В чем дело, уважаемые? - поинтересовался гном, подойдя к толпе. - Если вы не хотите переправляться, позвольте мне!
- Все мы хотим на другую сторону реки, уважаемый гном, - ответили ему из толпы, - также, как и те - на эту. Да только закрепилась на мосту банда Одноглазого Джо, и не пускает никого без платы. А она у них высока - не менее трех беличьих шкурок за воз товаров, да по серебряной гривне с человека!
Покачал головой Орг: хоть и не особо сведущ он был в традициях и экономике наземников, даже он смекнул, какие невероятные деньжищи зашибают разбойники.
- А пока мы тут стоим, - добавил другой голос, - подельники его нас грабят и изничтожают нещадно! Вот какое горе.
- Нехорошие я вещи слышу, уважаемые, - нахмурился гном, и все внутри него закипело. - Как же это так - незаработанное, да требовать! С этим надо разобраться.
Не ожидал гном того, что народ столь серьезно к его поспешному обещанию отнесется, но: делать нечего, дал слово - держи.
Перехватил Орг топор поудобнее, и пошел на мост. Только он дошел до середины, как воздух впереди и позади задрожал, и на мосту очутился Джо со своими подручными.
- Наконец-то в наши сети приплыла рыбка! - довольно потер руки главарь. - Ну, что, коротышка - две гривенки с тебя, а то уж больно долго мы без прибыли.
- Размечтался, одноглазый! - хмыкнул гном. - Будет мне тут еще наземник указывать! - и тут он показал бандитам жест столь неприличный, что все поголовно мужчины покраснели, как свекла, а женщины - так просто упали в обморок.
- Ах, ты! - вскипели разбойники, как вскипает ключевая вода, вылитая в костер, и бросились на наглеца. Вот тут-то от них удача и отвернулась: как рассказывал потом Орг, оказались бандиты куда легче любой скалы, хоть и вопили намного громче любого обвала. Расшвырял гном грабителей, как месячных котят - и даже более, еще годы спустя ходили слухи о том, как с ясного неба свалился на базарную площадь Фелициан-разбойник, да прямо в коляску губернатора! Ну, за эту наглость ему еще три года припаяли, так что суммарно получилось чуть более пары веков...
* * *
Только бандиты в разные стороны разлетелись, как хлынул с обоих берегов людской поток - гнома аж не затоптали. В последний момент выдернул какой-то мужик Орга прямо из-под копыт тяжеловоза и к себе на телегу усадил.
- Езжай с нами, мил человек, - попросил он. - Переночуешь, а там, гляди, и путь сократится.
Блеснуло в глазах мужика что-то странное при слове путь, но не обратил гном на это внимания - а зря! Рассказывал потом Орг, что, будь он осторожнее, глядишь, и поседел бы не в ту ночь, а десятком-другим лет позже...
* * *
Добрались гном с гостеприимным хозяином в деревню уже затемно. Подивился гном: обычную банду разогнал, а принимают его, как дорогого гостя - и лучший кусок дают, и спать постелили в горнице, подушки пуховые, одеяла бархатные - спи да радуйся!
Обеспокоила Орга такая неуемная забота о чужеземце - не то, чтобы это ему не нравилось, даже наоборот, да только уж чересчур заботливо хозяин простынку одергивал, и чересчур ласково хозяйка подушки взбивала.
Решил тут гном спать вполглаза, дабы, чуть что, принять меры, да веки оказались - как будто свинцом налитые: и минуты не прошло, как сопел наш герой во две дырочки и ничего, кроме своих грез, не воспринимал.
* * *
Тем временем, жители деревеньки, затерянной в самой чащобе непролазного леса, собрались на сход.
- Ну, дорогие соплеменники, - обратился к селянам староста, - кто из вас что добыл съестного?
- Две монашки, - облизнулся один. - Одна старовата, правда, а другая - кровь с молоком!
- Стадо овец, - отозвался другой.
- Вегетарианскую пищу оставим на потом, - нахмурился староста. - Нет бы хищника какого добыть, криворучка! Следующий!
- Фаршированный гном, - оскалился мужик, привезший Орга в село.
- Экзотика! - староста сглотнул набежавшую слюну. - Пожалуй, это наиболее подходяще. Нарезай, пожалуй, а мы уже идем!
* * *
Проснулся Орг от громового удара и, скатившись на пол, судорожно соображал - поплыли ли это крепи в шахте, или просто где-то балуются со взрывчаткой. Но вскоре наш герой окончательно проснулся и едва сдержался от вопля ужаса: там, где должна была лежать его шея (будь он тех же размеров, что и наземник), из кровати торчало зазубренное лезвие. В дверях стоял гостеприимный хозяин, с безумным разочарованием оглядывая опустевшую кровать.
- Мелковат, зараза, - произнес он, - всем может и не хватить!
- Зато тебе хватит! - взревел гном и кинулся на обидчика.
Хозяин, хоть и отступил на пару шагов, но сверкнул злобно алым взглядом и явно не собирался отпускать дичь живой.
- Такую ловушку испортил! - посетовал он, - Столько еды разбежалось, а все из-за тебя!
Долго дрались вурдалак и гном - ни один не желал уступать, но вскоре сила, украденная у мертвых, уступила силе, дарованной живому, и враг пал бездыханно. Отдышавшись, понял гном, что окружена уже хата собратьями погибшего в три ряда, и все они жаждут мести. Вознес он мысленно молитву Горным Духам, и молнией кинулся за снятыми перед сном доспехами и верным топором.
* * *
Жестокой была эта битва - крепок был сын подземелий, но и врагов было немало. Одно лишь до времени спасало Орга - подгорные доспехи оказались не по зубам исчадиям ада, их клыки и когти просто крошились в пыль от одного прикосновения к зачарованной стали.
Впрочем, это не слишком облегчало задачу гнома - уже пропели третьи петухи, но еще с пару десятков тварей прыгали вокруг нашего героя, скользя в лужах черной крови. Казалось, трудная победа близка - но сам Орг неожиданно споткнулся о труп старосты, и упал в грязь.
Взвыли тут вурдалаки торжествующе, накинулись на гнома, топор вырвали - только и осталось гному, что отмахиваться бронированными кулачищами. Но с каждым разом смрадные пасти щелкали все ближе, и понял тут Орг, что проиграл.
Неожиданно где-то рядом беззвучно полыхнула белая вспышка, и героя окатило ледяной водой, от которой усталость его испарилась бесследно, а вурдалаки с воем разбежались кто куда: их охватило призрачно-голубое пламя, и вскоре исчадия ада истаяли в нем без остатка.
Поднявшись на ноги, узрел гном двух монахинь, что держали в руках пустой котел - видимо, из него тварей и окатили.
- Славное оружие, - сказал Орг, - даже действеннее топора!
- Это святая вода, - ответили монахини. - Заманили эти твари нас обманом, погрузили в морок колдовской - и только твоя отвага, воин, дала нам время на разрушение черных чар!
- Да меня благодарить, в общем, не за что, - смущенно кашлянул гном. - меня они тоже схарчить хотели, вот и пришлось, - он обвел рукой улицу, на которой уже не было ни единого следа побоища.
- Но нашу благодарность это не может отменить, - сказала старшая монахиня. - Будет ли нам позволено узнать, куда ты путь-дорогу держишь?
- Подрядился я до марта будущего года построить летательный аппарат тяжелее воздуха, - вздохнул гном, - а как это сделать - не знаю! Потому и иду далече, за Синие горы - бают, там живет тот, которому все ведомо.
- Все ведомо лишь Творцу, - строго сказала младшая монахиня, - а с твоей заботой мы тебе поможем. Неподалеку от нашей обители живет странник. Очень он любит мастерить деревянных птиц, что летаю и поют, словно живые. Может, он тебе и нужен?
Обрадовался Орг, чуть из бронетапок не выскочил. Поблагодарил он монахинь, ополоснулся по-быстрому, да и побежал, куда указано.
* * *
День бежал, два бежал, а на третий решил себе привал устроить - гномы, конечно, повыносливее наземников, но и не скаковые лошади!
Сидел он так, лепешки с салом поглощал, да птичек певчих слушал. Зело хорошо пели они, посверкивая опереньем в листве, и захотелось гному отблагодарить тварей божьих за доставленное удовольствие. Покрошил он последнюю лепешку в траву, и спрятался в кусты, чтобы не мешать. Однако, ни одна птица не польстилась на угощение, а вскоре они все собрались и полетели куда-то прочь.
- Коли птицы не клюют хлеба - это не к добру, - смекнул гном и поспешил следом.
* * *
С превеликим трудом удалось гному не отстать от певчей стаи. Летели птицы без устали, и, наконец, скрылись в дупле гигантского дерева. Корни его были подобны колоннам, уходящим прямо к сердцу земли, в ветвях блуждали облака, а од одним листом могло укрыться таких, как Орг, трое.
Меж пары могучих корней примостилась небольшая дверка - гном и не заметил ее. Но при приближении нашего героя она распахнулась, и на пороге показался седой старичок в синем парчовом халате, расшитом звездами.
- Да, - подтвердил гном. - Замечательно поют, только хлеба совсем не едят!
- Деревянным хлеб и не нужен, - усмехнулся старичок. - Только что сырости боятся - потому домой и прилетели.
Орг оглянулся - и верно, с запада надвигалась сизая грозовая туча.
- Прошу вас, заходите, - старичок поманил гнома рукой и скрылся внутри дерева.
* * *
Внутри оказалось очень уютно, хоть и довольно шумно - все стены были плотно увешаны разнообразными ходиками.
- Я механик, - пояснил старичок. - Часовщик. Говорят, что один из лучших - но мало ли что говорят. Надоело как-то мне точить шестеренки, выгибать стрелки, вынимать запавших кукушек, вот и подумал - нельзя ли из дерева смастерить птичек? Конечно, оригиналы-то живые, но и деревья не мертвые, - часовщик хитро посмотрел на заинтересованного гнома. - Вижу, вы оценили прелесть задумки.
- О, несомненно! - Орг кивнул. - А, скажите, можно ли такую птичку побольше изобразить, чтоб самому внутрь усесться и рулить?
- Интересная идея, молодой человек, - старичок прищелкнул пальцами. - Но магии и дерева тут мало... Нужен металл... И дар его чувствовать. Я его могу подчинить, но не почувствовать.
- Короче, нам не обойтись без гнома, - Орг потер руки и деловито осведомился. - Когда приступаем?
* * *
В начале марта подгорное царство было взбудоражено дивной вестью: от Синих гор летит по небу, аки по морю, летучий корабль, а крылья у него таковы, что под ними темень, как зимой. Не поверил слухам начальник комитета по маготехнике - хоть срок сдачи проекта уже подходил к концу, не рассчитывал Ридег Ирт-Оторт, что закончится он успехом - с одной стороны, никому он еще не удавался, а с другой - ну уж очень нетрезвым выглядел соискатель. Можно даже сказать - отчаянно.
Впрочем, скоро слухи превратились в байки, байки - в свидетельства очевидцев, и настал час, когда стража у ворот объявила воздушную тревогу с уточнением: "Неопознанный летательный объект". С одной стороны, не злой, как сто чертей, дракон, разыскивающий очередного расхитителя своих сокровищ - и то хлеб, а с другой... Что может быть неприятнее неизведанного да неопознанного?
На сей раз Ридег лично вышел навстречу опасности, и с удивлением обнаружил, что, действительно, это был летучий корабль. С крыльями, конечно, очевидцы переборщили - были они всего по полверсты, но сверкали на солнце отчаянно - все мастерство и всю душу вложил Орг в свою работу, и несли они корабль быстрее ветра. Корпус воздушного судна был мобран из тончайших дощечек, подобно как тело птицы закрыто от ветра нежным пухом и крошечными перьями. В общем, выглядело это столь внушительно, что трудно было удержаться от восхищения.
Ридег, впрочем, удержался.
- Славная работа, не спорю, - молвил он, когда изобретатели подошли ближе. - Да только вот... Не нужен он более. Нерентабельно.
- Так, значит, вы бы меня не убили? - уточнил Орг.
- Нет, коли договор не выполнен - наказание одно, - помотал головой Ридег. - Просто возмещать вам мы сейчас ничего не будем. Корабль же... Пожалуй, его оставьте себе, - так молвил глава комитета маготехники, и вернулся в свой кабинет - списки должников составлять, да ассассинов рассылать.
* * *
Друзья же в честь благополучного завершения путешествия закатили шикарную пирушку, ибо многие, как выяснилось, поставили на то, что не удастся Оргу выполнить столь опрометчиво взятое на себя обязательство. Только самые верные друзья не оставили гнома в обиде, и неплохо на этом нажились.
Вскоре старик-часовщик и гном, устав от пиршеств, отбыли в новое путешествие - благо транспорт был сейчас всем на зависть - ножками топать не надо, кормить - тоже, знай, вожжи дергай да олифой с суриком сырые места промазывай. Но о том, куда на этот раз их занесло - уже совсем другая история...